Заснеженная юдоль (джен)

Наследник императорской семьи Касьи — Солар, по счёту в роду девятый, направлялся в составе делегации в город-государство Накс, расположенный на одноимённой горе. Оф-Накский хребет являлся единственным препятствием и разделением империи Бимы на западе и царства Óхвота на востоке, чьи политические отношения в последнее десятилетие становились более нестабильными и склонялись в сторону разрешения конфликта военными действиями.

Миссия делегации заключалась в укреплении союза с граничащей столицей и возможностью разместить на её территории свои войска. Солар не сомневался, что Охвот уже направил или планировал направить свою делегацию с аналогичными требованиями, но, поскольку Накс дал добро на аудиенцию, можно было предположить, что либо Охвот ещё не заявился, либо ему отказали, либо Накс принимает обе конфликтующие стороны и решает, с кем альянс принесёт бóльшие блага государству.

Несмотря на то, что страны на протяжении нескольких веков соседствовали друг с другом, никто не пытался прибрать Накс себе, поскольку его независимость и отстранённость в политических вопросах Бимы и Охвата представляли гарант мира. Накс был лишь точкой, связующей запад и восток.

Солар считал, что его отец — действующий император, Норбум Десятый, поступал опрометчиво, поддавался на провокации и сам способствовал разжиганию конфликта, который можно было затоптать, как вспыхивающую искру в пепле.

Полторы недели перемещения на баджах и Солар в составе советников, с ремесленниками и стражей прибыли к подножью Накса, которое окружал Малый Накс — одна треть города, находящаяся на низине. Её функциональное назначение — разведение скота и выращивание урожая. Несмотря на прохладный климат, земли здесь плодородные, а равнины обширные. Они обнесены высокими лесами, которые способствуют созданию собственного климата в Малом Наксе, хотя с горы идут холодные ветра, поэтому здесь лето короткое и чаще всего совсем нетёплое.

Две трети города, куда предстояло добраться делегации, — Большой Накс, расположены непосредственно на горе. На какой высоте, Накс данных не предоставлял, однако сам город расстилался на несколько километров ввысь, и, даже учитывая эти километры, до пика горы предстоял огромный путь.

Около пропускного пункта Солару и делегации пришлось задержаться на день. Не потому что у них не было разрешения на подъём или их не ждали. Ждали, но не предвидели, что Бима придёт раньше времени. Их должен был встретить представитель государя Вила́ша, его правая рука, и провести до Накса, однако он рассудил верно, прикинув, что, поскольку климат в двух частях разнился, у Бимы может напросто не быть необходимого снаряжения для горной, заснеженной местности.

Этим Накс и был известен — вечной, суровой зимой, которая летом становилась несколько мягче. Снег там никогда не таял и не сходил. Возможно, это было лишь одно из чудес света, как Пять Вечностей, о которых в детстве читал Солар, но он предпочитал думать, что дело исключительно в высоте и температуре.

На следующий день Касья встретился с представителем Вилаша и был поражён его возрастом. Перед ним стоял молодой человек лет семнадцати-восемнадцати, с бледной кожей, чёрными раскосыми глазами и запечатанной лелейной улыбкой. По сравнению с солдатами Солара на вид он был тощим и слабым, он буквально тонул в огромной меховой шубе, которая являлась обязательным атрибутом каждого жителя Накса. Мех принадлежал известному в их краях хищнику — семисоткилограммовому лику.

— Искренне приветствовать рад вас я, — произнёс представитель Вилаша на языке Бимы, держа ладони в рукавах шубы и поклоняясь. — Имя моё Ва́ши. Быть для меня вашим провожатым честь.

Он использовал диалект высшего сословия Бимы, поэтому звучал торжественно и высокопарно. Лучший выбор для того, чтобы произвести впечатление на наследного императора, который даже не ожидал, что законный представитель государя будет говорить с ними на одном языке. Для этой роли с делегацией прибыло три переводчика из Румы. Язык наксов такой же таинственный и недоступный для изучения, как территории его собственного государства.

— Наследный император, Солар Девятый. — Касья протянул руку, на что Ваши удивлённо воззрился. — В честь приветствия мы пожимаем друг другу руки.

— Истинно так. — Ваши заулыбался сильнее, доставая голую руку и протягивая её Солару. — Читать доводилось мне об этом, но избегают наши обычаи… излишних прикосновений.

Рука Ваши была меньше руки Солара: пальцы тоньше и короче, ногти миниатюрнее и имели квадратную форму, кожа была прохладной и сухой — грубой и жёсткой. Свою ладонь Ваши даже не сжал, а Солар, боясь перебрать, сжал свою совсем легко.

Когда рукопожатие окончилось, Солар позволил себе ещё раз рассмотреть лицо правой руки Вилаша. Молодой, совсем молодой — Ваши спрятал ладонь в рукавах, — в его стране рядом с императором в правительстве могли сидеть мужчины не младше тридцати лет. Лицо у Ваши было детским, однако следы Накса на нём закрепились уверенно: обветренные губы, красные щёки, белая — будто прозрачная кожа. Солар читал об этом — в Большом Наксе большую часть времени преобладает пасмурная погода и солнца наксы почти не видят, но, складывалось впечатление, что это их мало волнует, иначе бы они давно перенесли своё поселение на низины.

Что ещё было занимательно во внешнем виде Ваши, так это бусины в его чёрных, вьющихся волосах. Солар не мог определить, что это за материал: внешним видом он напоминал дерево, а шероховатостью — камень. Однако при большом количестве камни могли быть слишком тяжеловесны. Стоило ли украшение дополнительного веса? В Биме украшения для волос делались исключительно из лёгких материалов, поскольку дозволялись даже солдатам. Чаще всего это были разноцветные перья грумов, которых разводили для декоративных целей.

— Подниматься будем мы два дня, — заговорил Ваши. — Если есть у вас дела в Малом Наксе или же насладиться хотите видами богатых равнин вы, задержаться в праве мы.

— Дел у нас нет, — ответил Солар.

— Тогда собираться предлагаю медленно. Переодеться нужно вам. Помогут наши люди… — Ваши задумался. Не так скоро Солар понял, что он подбирал слово. Наследный император заострил внимание: несмотря на то, что «ш» в исполнении Ваши звучало на грани с «ц», его язык был почти беглым. — Помогут с вещами. Закрепить нужно будет на тахтах их.

Для перемещения по горной местности наксы использовали более безобидного сородича лику — тахта, способного нести на своей спине до тонны дополнительного веса. Ни лику, ни тахтов Солар прежде не видел, и вид огромного зверя не вызывал спокойствия. Трудно было поверить, что тахт — лишь менее агрессивная версия лику, но звери без намёка на враждебность мирно лежали в загоне или хлебали воду. У них был густой белый мех, морда сплющена, уши короткие и прижаты к голове, хвост висел кисточкой. Глаза, привлёкшие внимание Касьи, были глубокого синего цвета. Когда один тахт зазевался, Солар увидел, что у него отсутствовали зубы — наксы, по всей видимости, предпочитали перебдеть. Когда Солар закончил с осмотром, он понял, что тахтов не больше пятнадцати штук. Учитывая, что даже если на каждом будет по три человека, их не хватит, чтобы перевезти всех людей Бимы.

— Истинно так, — поклонился Ваши. — Тахтов не так много, как хотелось бы нам, выводить не позволяет большую их часть ради приветствия государь, поэтому оставить придётся нам часть ваших людей в Малом Наксе. Возьмите необходимых для того, чтобы не остаться без охраны.

Без охраны Солар не остался бы в любом случае. Даже тех людей, которые поедут с ним, достаточно, поэтому он согласился с таким раскладом дел.

Когда вещи были загружены и было определено, сколько людей можно взять с собой, делегации выдали шубы, сапоги, шапки и варежки. Солар никогда ещё не одевался так тепло и одежда ещё никогда не была такой тяжёлой. Он удивился тому, как Ваши легко расхаживал в своём одеянии и какими плавными были его движения.

— Наследный император, — обратился к нему Ваши, — поехать изволите со мной? — Раскосые глаза сощурились, а улыбка стала более лелейной.

Солар не видел причин отказываться, к кому-то присоединиться в любом случае пришлось бы, почему бы этому человеку не быть представителем государя? Тем более что с ним можно поговорить на те темы, которые обсудить с рядовыми сопровождающими нельзя. Например, темы, которые касались Охвота.

Ваши помог Солару взобраться на тахта. В отличие от седла баджей у седалища тахта не было стремени, хвататься нужно было за рукояти и подтягивать руками тело. Самое сложное состояло в том, чтобы перекинуть ногу в длинной шубе. Неуклюжая попытка Солара и слегка взбеленившийся неаккуратному обращению тахт рассмешили Ваши. Он смеялся секунду, а потом закрыл себе рот, виновато поднимая глаза на наследного императора.

— Искренне… прошу прощения, — сказал он.

Солар улыбнулся, поудобнее устраиваясь в седле.

— Я представляю, как выглядел. Можете посмеяться ещё.

Это был первый раз, когда Ваши не улыбался. Он был удивлён, но лишь мгновение, в следующее позволил себе несколько выразительных смешков.

— Так вы, — Ваши почесал тахта за ухом, на действие тот немного склонился влево, и Ваши взялся за рукояти, подтянул тело и перекинул ногу, усаживаясь в седло, — добрый император?

— Так его можно было попросить наклониться? — решил подковырнуть Касья с загадочным выражением, взирая на правую руку государя. Ваши засмеялся.

— Искренне прошу прощения, всегда любопытно, как обращаются с тахтами люди.

— А часто доводится видеть? — Солар прикинул, что Накс сам по себе — территория закрытая, навряд ли там уж так часты гости как в той же Биме, которая была богата своими белыми пляжами и лазурными водами морского пространства.

Ваши поднял руку, подал сигнал впереди стоящим тахтам.

— Нет, не часто, как понимать можете вы. — Тахт дёрнулся и начал неспешное движение. — Но есть у нас всегда кто-то, кто учиться начинает только-только. — Под ногами Солар чувствовал, как мышцы зверя перекатывались, как он дышал и как билось его сердце. — Это всегда событие.

— А их зубы?.. — начал Солар. — Вы их вырываете, верно? И когти тоже?

— Истинно так, — кивнул Ваши. — Несмотря на то, что более миролюбивы, остаются хищниками они, но, взамен на их орудия, предоставляем им необходимое питание мы. Ведь охотиться забрали их возможность, значит, быть должны в ответе за их обеспечение мы.

Они несли ответственность за тех, кого приручили. Солару нравился такой подход. Если бы его отец ещё мог нести ответственность за Биму в полной мере, возможно, присутствие Солара в Наксе было бы напрасным. Он бы хотел, чтобы так было. Тахт вздрогнул и фыркнул, Солар неосознанно взялся за рукоять крепче.

— Ш-ш, — зацыкал Ваши, протягивая руку к голове тахта и поглаживая его. — Миаре, Наш, — сказал он на накском.

— Миаре — кличка тахта? — спросил Солар.

Ваши обернулся, на лице была не сходящая мягкая улыбка.

— Наш, — поправил Ваши. — «Миаре» — аналогично вашему «тихо-тихо».

— Вот как, миаре… — распробовал нежное слово на вкус Солар. Оно понравилось ему больше «тихо-тихо». — Я могу кое-что спросить?

— О чём угодно, наследный император.

— К вам… уже приходил Охвот?

— На-а, — протянул Ваши. — Перешли к политическим вопросам мы, — его голос звучал спокойно, — истинно так, посещали нас охвотцы.

— И, если не секрет, что вы решили?

— Не решали ничего мы. — Ваши кивнул. — Сохранить хотел бы нейтралитет государь. Однако понимаем мы: что бы ни решили, пострадать можем мы. Если ничего не решим — победит тот, кто доберётся до Накса первым, если решим — станем перевалочным пунктом и первой точкой, которую атакуют. В западне мы. Совсем крошечный… по сравнению с Бимой и Охвотом Накс. Нет и тридцатой доли вооружения у нас, которое есть у ваших государств... Искренне прошу прощения, у империи и царства. — Солар улыбнулся. — Это не наша война, но… — Ваши замолчал, и Касья почувствовал: это не от того, что он не может подобрать слово.

— Она вас затронет, — с сожалением закончил он и уставился на сиденье, на серый мех лику на своём теле.

— Истинно так.

— Я не поддерживаю эту идею, — честно сказал Солар. — Я не считаю, что война что-то решит. Единственное, что она даст, — завоевание земель. Но ни Бима, ни Охвот в этом не нуждаются… И, как мне известно, ресурсов хватает и там, и там…

— Наследный император, в этом и есть дело: «Как мне известно», а значит, быть может и так, что нуждается остро в ресурсах кто-то. Или землях. Или… в чём нуждаться могут жители низин?

«Жители низин» — чужеземцы для наксов. А в чём они нуждаются… от наксов это далеко, потому что это государство, которое обеспечивает себя самостоятельно. Это город, который жил сам в себе и всего лишь оказался на неудачном расположении между двумя державами.

— Но подсказать могу я, — начал Ваши, — что именно будет нужно в случае войны государю.

— А ничего, что вы мне расскажете это?

— Скажет вам сам об этом государь, поэтому есть ли смысл раньше или позже?

— То есть это условия, которые он ставит и Биме, и Охвоту?

— Истинно так.

— И каковы же они?

— Первое — обеспечить безопасность в случае начала войны жителям Накса. — Ваши наклонился к Наш и почесал тахта за ухом, на что зверь повёл головой влево, и Ваши с Соларом завернули в поворот. — Если начнётся война, станет местом сражения Накс, и на чьей будет стороне он, будет неважно. Второе — ресурсы на восстановление, покидать не планируем родные места мы. Навряд ли, пригодимся где-то ещё. Третье — независимость. Война — хороший способ прибрать к рукам и Оф-Накский хребет, понимает это государь, но отдавать не собирается ничего он, даже в случае разрухи.

— Это… всё?

— Истинно так.

Скромные, но логичные требования. Лучшего бы Солар не попросил. Бима в состоянии это дать так же, как и Охвот. Как тогда будет выбирать Вилаш? Кто даст больше почестей сверху? Кто задарит землями? Ресурсами? Ремесленниками? Норбум Касья считал, что ремесло решает — поэтому отправил с делегацией несколько представителей. «Пустые трепыхания», — подумал Солар. То, что нужно Наксу, — это мир. Вот чью сторону они примут — ту, которая его пообещает, ту, у которой больше возможности быстрее закончить войну и свести жертвы к минимуму.

Тахт зафыркал.

— Наследный император, смотрите. — Ваши указывал вправо, в сторону деревьев. — Видите, белое пятно?

Солар пригляделся. На низине Накса ещё произрастали трава и цветы, поэтому вычленить белое, среди зелёного и коричневого было задачей простой. Он увидел шустрый комок с длинным хвостом.

— Что это? — спросил он.

— Всего лишь местный грызун. Но что удивительно в нём, так это окрас. Белый — не свойственен для низин, особенно клёнком. — Это слово Солар знал, на накском оно означало период от начала цветения первого листа до момента увядания последнего. — Застали чудо мы, сказать можно.

Даже не видя лица Ваши, Солар отчётливо представил себе улыбающиеся раскосые глаза.

Примечания:

Группа в вк: https://vk.com/axiom_desu (анонсы, истории, размышления, писательские кеки).