My old friend (джен)

Кселлесия посмотрела на часы. «Ещё пять минут». Поправила на шее шарф. Была осень. Обычная лондонская осень, надо полагать, хотя Кселлесия не так часто тут бывала. Она бросила взгляд на своё отражение в витрине магазина: ещё вполне ничего себе женщина, немолодая, но красивая, в элегантном пальто, с ухоженными волосами и тщательно наманикюренными ногтями. Пришлось ограничиться простым, строгим маникюром, более вызывающие варианты смотрелись бы «не по возрасту». На руках у неё с комфортом устроился большой пушистый чёрный кот, царственно игнорировавший суету вокруг.

— Умничка, Даркен, — Кселлесия погладила кота по голове, тот довольно заурчал. «Надо было завести кота с самого начала, — мрачно подумала она, — хлопот гораздо меньше, чем с мужчинами».

В сумке у неё лежали документы на имя Ханичил Райдер, оставшиеся с прежних визитов в этот мир. Не то чтобы у мисс Райдер было много полезных связей здесь, но Кселлесия привыкла к этой легенде, поэтому ей было легко следовать. Когда-то давно Кселлесия выбрала её в силу обстоятельств, а потом, не желая множить сущности без необходимости, изучила все необходимые для правдоподобия аспекты. Она с детства была методична, так что это было даже интересно. Иногда она задавалась вопросом, что сказал бы Даркен, если б знал. Но её муж был не в курсе этой части её биографии, а Кселлесия не собиралась его информировать.

Рядом с ней затормозила машина. Строгая, чёрная, достаточно дорогая, насколько Кселлесия могла судить. Дверь распахнулась.

— Садись, времени у меня, знаешь, не так уж много.

— Ты пунктуальна, — отметила колдунья, забираясь на заднее сиденье.

За рулём был шофер. Кселлесия покосилась на него. Щёлкнула пальцами. Простое заклинание — и вот уже можно говорить, не опасаясь быть услышанными.

Женщина, сидевшая рядом, усмехнулась. Она выглядела старше, чем во время их последней встречи.

— Выглядишь, как человек, — проронила Кселлесия. Не самое вежливое начало разговора, но она не знала, что сказать. Если её старая подруга осведомлена о её неприятностях, возможно, она тут же начнет язвить, и Кселлесия невольно мысленно изготовилась отражать атаки.

Ещё одна усмешка.

Даркен, паршивец, слез с рук Кселлесии и немедленно попытался обнюхать новую знакомую.

— Хороший котик, — морщинистая рука прошлась по пушистой шерсти. — Был у меня один знакомый, тоже любил котов. Белых. И пираний. Они с твоим супугом понравились бы друг другу.

— Его зовут Даркен, — сказала Кселлесия, в свою очередь погружая пальцы в пушистую кошачью шерсть.

— Называть кота в честь мужа — плохой признак.

— И без тебя знаю. Но у него хотя бы ослиных ушей нет, — это была старая шпилька, потерявшая уже остроту от многократного использования.

— Не разочаровывай меня, скажи, что ты в этом мире ненадолго.

— Титания!

— Не называй меня так. Это имя только привлечет излишнее внимание ко мне. Как будто его и так мало, спасибо Билли Шекспиру, — та, кого Кселлесия назвала Титанией, фыркнула. — Повезло ему, я в те времена была добрая, ещё не научилась держать всяких наглецов в узде. Хотя знаешь, — добавила она, — забавно бывает посмотреть о событиях былых времён вечером по телевизору, разбирая документы. Сидишь, бывало, и думаешь: «Ну и фантазия у людей!».

— Проклятый род, — с ненавистью проронила Кселлесия. В памяти живо всплыли Фантагиро, та девчонка Смеральда — вот на что её сын променял родную мать, на жалких смертных.

— Что, и тебе досталось от них? — Кселлесия бросила на бывшую — бывшую ли? — царицу эльфов испытующий взгляд, но ничего не прочла на её лице. От прежней Титании и в самом деле осталось очень мало. Осталось ли хоть что-то вообще?

— Не будем об этом, — сухо ответила Кселлесия. На что она рассчитывала, назначая эту встречу? Порыдать на плече у старой подруги, с которой не виделись много лет? Те времена давно прошли. Они плакались друг другу о детских печалях и девичьих глупостях, но сейчас обе слишком стары, чтобы заниматься этим.

Разговор не клеился, и Кселлесия испытала облечение, когда машина затормозила наконец на Воксхолл-кросс.

— Хочешь совет, Кселл? — судя по выражению лица, её старая подруга собиралась сейчас сказать что-то неприятное.

— Не хочу.

— Держись подальше от людей. Они такая зараза, так и липнут к тебе, стоит подпустить поближе.

— А то я не поняла, — огрызнулась Кселлесия.

— Я вот решила, что могу какое-то время побыть одной из них. Просто так, забавы ради. Это казалось мне смешной шуткой тогда. Очень весело, очень по-эльфийски. Никто и не догадается.

— Не понимаю, к чему это всё, — разговор начинал Кселлесию откровенно тяготить.

— Я к тому... Не играй в эти игры слишком часто, Кселл. Этот твой поддельный паспорт, который не отличишь от настоящего, думаешь, я не знаю, как часто ты им пользуешься? Не увлекайся этим, послушай меня. Людишки слишком прилипчивые. Сначала просто окружают тебя, и ты не можешь удержаться от искушения быть, как они, потом въедаются к тебе под кожу, проникают в плоть и кровь, настоящий яд, хуже не придумаешь.

«Яд». Перед глазами вплыло ненавистное лицо Фантагиро. Кселлесия покрепче прижала к себе кота, тот протестующе мявкнул. «Я прекрасно знаю всё, что она мне говорит». В машине вдруг стало душно, закружилась голова.

— Ты думаешь, это ты смеёшься над ними, притворяясь одной из них, но в итоге это они смеются над тобой. Будь осторожнее, Кселл.

— А ты?

— Я? — послышался сухой смешок. — Мне, наверное, уже слишком поздно, — бывшая царица эльфов махнула рукой в сторону серого здания, у которого они остановились. — На мне столько всего. Я не могу уйти просто так.

Помолчав, она добавила:

— Мой шофёр отвезет тебя, куда скажешь. А я пойду. На работу пора.

— Увидимся вечером? — из вежливости спросила Кселлесия. Общение у них нынче явно не получалось, но и прощаться после того, что подруга — бывшая подруга? — наговорила ей только что, казалось странным. Что-то с ней не так, может, ей нужно помочь?

— Не могу, много дел. Работа, знаешь ли. Иногда мне кажется — я даже во сне ею занята.

— Ты точно спятила, — убежденно произнесла Кселлесия.

— Я говорила тебе — это сущий яд. Не надо мне помогать, — Титания, видно, что-то прочла у неё на лице. — Займись лучше собой.

Дверца машины захлопнулась с сухим звуком, будто отсекающим Кселлесию от мира снаружи. Она откинулась на спинку сиденья.

— Хороший мальчик Даркен, — пробормотала она, гладя кота. Затем, повинуясь импульсу, распахнула дверцу.

— Оливия! — ей не нравилось называть подругу её человеческим именем, но сейчас их мог кто-нибудь услышать — то наскоро сработанное заклинание действовало только на водителя.

Снаружи шел дождь. Капли взбивали маленькие фонтанчики в лужах, оставляли мокрые следы на лице Кселлесии.

— Что ты будешь делать, когда это всё закончится? — она махнула рукой в сторону офиса МИ-6.

Оливия Мэнсфилд обернулась. Задумалась на секунду.

— Поживу где-нибудь в полном одиночестве. Здесь ещё остались места, где почти нет людей. Давно хотела попробовать быть отшельником.

— Я приеду к тебе в гости, — пообещала Кселлесия.

— И мы напьёмся нектара и пойдем танцевать под луной, — закончила за неё Оливия. — Как в старые добрые времена. — Она улыбнулась неожиданно тепло, и на мгновение стала похожа на себя прежнюю. — Удачи тебе.

Кселлесия кивнула.

— Тебе тоже.

Удача — она никогда не лишняя.