За свободу платят кровью (джен)

Год спустя после Кометы Созина…

Отвары отравляли её. Она превратилась в «полуовощ». Надо прекратить принимать эти «лекарства». Вытошнить. Сунуть бы два пальца в рот, но её постоянно связывают. Сновидения мучили её…

— Я тебе покажу свою молнию, и это будет последнее и самое яркое событие, что ты увидишь в своей никчёмной жизни, — угрожающе произнесла Азула и начала разделять энергию.

Мэй сосредоточилась и приготовила к атаке оставшиеся в рукаве последних два сюрикена.

— Проверим, научил ли тебя Зу-зу ловить молнию, — саркастично улыбнувшись, оскалилась Азула, и вслед за этими словами с её рук сорвался электрический разряд.

Яркий, голубой искристый свет нёсся к жертве, приковывая взгляд и всё внимание к себе. Мэй смотрела, как заворожённая, но приготовилась и упала на живот, стоило ему приблизиться. Время словно растянулось, замедлив ход. Яркий шар света пронёсся над головой и, врезавшись в стену, взорвался, обрушивая с потолка камни и прочую земляную породу. Ловким движением руки Мэй отправила два сюрикена один за другим в бывшую подругу. Один влетел в чёрные металлические поножи, с искрами и визгом отскочив в сторону, второй же достиг своей цели — он, распарывая одежду, впился в бок принцессы.

Рука Азулы дрогнув, скользнула к раненому боку и с силой выдернула металлический нож. Скрывая боль, она прошипела сквозь стон:

— О-очень хорошо, но-о это всё, на что ты способна? Тогда мне не жалко будет убивать тебя и смотреть на твои м-муки. — С этими словами Азула выкинула вперёд левую руку, выпустив пламя в направлении Мэй.

Азула чувствовала, как ненависть захлестывала её, дрожь охватывала всё тело, и, вдохнув, она уловила запах горящей ткани, а повернув голову — увидела, что Зуко выпрыгнул вперёд, прикрывая невесту. Его поглотило пламя. Мэй отчаянно пыталась сбить огонь руками, отчего длинные рукава загорелись, но она быстро потушила их, зарыв в землю. Изувеченный Зуко стонал, а при попытке подняться, обессиленный, рухнул обратно.

— Ой, какая жалость, ты не можешь встать? Позволь, я попробую помочь тебе! — издевательски выкрикнула Азула и выпустила ещё один огненный шар, добивая его.

Увидев это, Мэй с криком ужаса загородила Зуко собой от пламени, при этом опалив себе руки и часть лица. Она была обезображена, но её любимый уже был в безопасности хоть на какое-то время.

— Прости меня, Зуко, я тебя очень люблю, — выдохнула Мэй, разрыдавшись. — Я слишком поздно всё поняла, что ты имел в виду, когда мы говорили об Азуле… Она была сумасшедшей всё это время, но я верила ей. Верила всем её россказням. Я запуталась.

— Ой, простите, что прерываю вашу сопливую историю. Ну что, ты готова повидаться с духами? У тебя есть последнее желание, предательница? — Азула стояла рядом, слегка согнувшись — кровотечение не прекращалось, обильно пульсируя, и боль была чрезвычайно ощутима, но её никогда ничто не могло остановить. Ничто и никогда… Кроме Тай Ли — ци-блокера, но ту уже обезвредили её агенты, покалечив и раздробив ей кисти рук. Пусть навсегда запомнит, что значит распускать руки на самую умную и красивую девушку в мире! Какая же лгунья! Азула решила оставить её напоследок… Пусть Тай помучается, смотря на казнь этой приторной парочки!

— Да, есть кое-что. Ты никогда не поймёшь, что значит быть любимой и любить кого-то… — И Мэй вновь поглотил тот самый ярко-синий и влекущий к себе искристый свет, испепеляя…

Её опять тошнило. Азула проснулась, захлёбываясь собственной желчью и горьким желудочным соком. Отвратительно! Как ужасны были её сны, но реальность не лучше…

Азула сидела связанная, в смирительной рубашке, и её немощное исхудавшее тело было приковано цепями к стулу. Год заточения в сырой тёмной камере сказался не лучшим образом на её прежде здоровом организме — тренированные мышцы почти атрофировались, ноги заплетались одна за другую. Но ей даже не дали дойти сюда — прикатили на инвалидном кресле. Во всём теле чувствовалась такая немощь, несусветная усталость и гнетущая вялость...

Отец, сидевший напротив, представлял собой не менее жалкое зрелище. Его волосы были засалены и взлохмачены. Прежде гордость Озая — его шикарные локоны — теперь представляли собой грязный потник. Он тоже исхудал, лишился накачанных мускулов, а его немытое тело источало такое же зловоние, как вонючие тапки Айро прежде. Азула скорчилась в отвращении. Повсюду летали мухи.

Она боялась полубезумного взгляда отца, что был теперь лишён способности к покорению. Лучший из лучших, покоритель двух молний одновременно. Теперь был никем и даже ничем. Так страшно лишиться магии…

Казалось, что он с трудом узнал дочь. В первые минуты его губы и вовсе прошептали имя матери:

— Урса?!

Неужели они с ней так похожи? Действительно?

Послышались шаги и женские голоса.

— Похоже, встреча в Ю Дао пошла тебе на пользу — теперь ты немного оживлённей, чем…

— Привычный суровый Зуко?! — спросил бархатистый мужской голос. И у Азулы побежали мурашки по телу, ведь она так давно не слышала его. Брат забыл к ней дорогу со времён битвы за трон.

— Я этого не говорила… Я… Мы рады видеть тебя, Зуко, — звенел женский голос.

«Как фамильярна охрана с новым Лордом Огня!» — подумала Азула. Голос девушки выдавал симпатию и казался знакомым.

— Аанг хотел, чтобы Ю Дао стал новым видом города, где все четыре нации жили бы в мире благодаря новым технологиям.

— Звучит так прекрасно… И впечатляюще! — другой до боли знакомый восторженный женский голосок.

— Скорее идеалистично, — без особого оптимизма отозвался Зуко. — Хотя нам всем и всему миру не достаёт подобной идеалистичности.

Похоже, разговор был об Аватаре. И, насколько поняла Азула, её брат не особо разделял взгляды с ним. Ну, что же — зацепка. Стоило дальше тянуть эту ниточку. Она оглянулась на маленькое зарешёченное окошко в двери тёмной камеры. Там она заметила глаз с ожогом вокруг него. Брат! Как же она давно его не видела... Лицо исхудавшее, словно не на троне наслаждался, а сидел в камере вместе с ними. Под здоровым глазом тёмный мешок от недосыпа. Потухший взгляд… Мда-а…

— Они хоть что-нибудь друг другу сказали? — спросил Зуко у охранниц.

— Ни слова! — Голос Суюки, рыжей предводительницы отряда Воинов Киоши.

— Ни даже «Приветик!» или «Как делишки?»… — послышался нежный звонкий голос. Это была Тай Ли.

В двери щёлкнул замок. Азула приготовилась. Всё тело напряглось. Она ждала этого слишком долго.

— Ты несёшь им чай? Зуко, они же твои заключённые, а не гости!

— Они всё ещё моя семья, — вкрадчиво объяснил Зуко, словно пытался убедить в этом не охранниц, а самого себя.

Зуко вошёл в камеру. На нём был костюм из дорогой парчи красных и чёрных цветов с золотой оторочкой и вышивкой. За спиной по-геройски развевался плащ, в длинных шелковистых волосах поблёскивала золотая корона-пластина в виде многоярусного пламени. В руках он держал поднос с дымящимися пиалами со свежезаваренным чаем.

Стоило ему приблизиться, как Азула потянулась и схватила поднос зубами, вывернула чашки с кипятком на брата и опрокинула его вместе с подносом. Хотела крутануть сальто в воздухе, да не вышло — лишь жалкое подобие прыжка, и металлический стул упал, загрохотав. Но нужный эффект был достигнут: герой семьи распластался на полу в растекающейся луже, среди покачивающихся осколков. Как бы она ни была ослаблена, но на этот финт сил хватило.

Озай саркастично расхохотался. Азула бросилась бы прочь, но была крепко связана. Остатков сил хватило лишь на то, чтобы сохранить равновесие. В голове всё поплыло от резкой встряски после года существования «полуовощем».

— Интересно?! Как бы я смогла, по-твоему, попить чая, будучи связанной в смирительную рубашку, а, Зу-зу?! Лакала бы с пола, как какая-нибудь зверушка?

Зуко растерянно смотрел на неё, сидя на полу у разбитых чашек.

— Нет, я… просто…М-м-м… — промямлил он.

— Зуко?! — метнулась к нему Суюки, пытаясь поднять его с пола.

Удар в шею и меж лопаток повалил Азулу, и так едва стоявшую на ногах. Она свалилась на пол, как подкошенная. Ци-блок⁽¹⁾.

— А, Тай Ли… Это ты, старая подруга, — промычала в пол Азула — сил хватило лишь немного повернуть голову, чтобы грязь с пола не попадала в рот. — Какое пламенное приветствие! Соскучилась?

— Не надо ци-блока, она и так обездвижена! — воскликнул Зуко, но было уже поздно.

— Скажи, как ты смог переманить её на свою сторону? — спросила Азула у него. — Как она перестала бояться меня?

— Ты всё равно ничего не поймёшь, Азула! — воскликнула истерично Тай Ли.

Не поймёт? Азула? Это звучало как оскорбление. Бывшая подруга детства, самое доверенное лицо завуалированно назвала её дурой? Эта легкомысленная глупышка?

— Позвольте мне самому с этим разобраться! — прикрикнул на воительниц Зуко, и Воины Киоши послушно удалились из камеры, прошуршав малахитом бронированных платьев по грязному полу тюрьмы.

— Это ваша первая встреча с отцом за этот год. Вышло не совсем радушно. Я думал, чай привнесёт в эту встречу хоть немного достоинства, — пробормотал Зуко, поднимая Азулу с пола, как какую-то куклу, отряхивая от грязи и усаживая её обратно на металлический стул. Озай продолжал сидеть прикованным к полу за решёткой, что их разделяла.

«Ваша» первая встреча? «Ах, значит, с ним ты встречался, братец?! Ну-ну…»

— Достоинства? — Азула с трудом повернула голову, косясь на Зуко. — Для этого не нужен чай. Ты можешь просто дать нам поговорить, как двум нормальным людям. Наедине.

— Хорошо, — мгновенно сдался Зуко, и Азула поняла, что он что-то замышлял — он не действовал бы просто так. Искал в этом явную выгоду.

Зуко вышел из камеры, и дверь закрылась, щёлкнув замком; дверца в окне тоже была закрыта.

— Дадим им полчаса… — послышалось из-за двери.

— Когда применён ци-блок, только и остаётся, что разговаривать! — хохотнула Тай Ли.

Азула скривилась… Всё не так.

Не так она хотела бы встретиться с братом. Не такого приветствия ждала от лучшей подруги. Не такой встречи с отцом ожидала. Она вовсе не собиралась тратить время на глупые разговоры — у неё было лишь полчаса на то, чтобы обдумать план побега и приготовиться как следует. Она понимала, что уже не в той физической форме, и побег её не будет долгим. Было лишь несколько минут до того, как её схватят.

Попросить ли помощи у отца?

* * *

Фонарь на полу. Подземелье. Отец за решёткой. Грязь и вонь. Не так Азула помнила их чаепития.

Роскошные скатерти, вышитые салфетки, золочёные подносы, фарфоровые вазы, хрустальные сервизы, именные чашки с вензелями, расписные пиалы, изящные столовые приборы, серебряные щипцы для сахара, различные бульотки и конфетницы — всё это в шикарной обстановке дворца. Вся семья собиралась в просторной столовой за огромным дубовым столом. Чопорно, с изыском, но не совсем так, как ей хотелось — потому что что-то было не совсем… идеально. Как красивая картинка без нужного содержания, как ракушка из её игры без нужной пары…

Азула помнила, как это было…

— Во время сегодняшней тренировки мастер Куньо сказал, что я развожу руки слишком далеко в одной из боевых стоек. — Маленькая Азула раскинула руки, показывая отцу приём. Раз Зу-Зу жаловался мамочке, то у неё был для этого отец. Но он даже не смотрел на неё, опустив взгляд в чашку с чаем, где кружилась чаинка на дне.

Азула сидела по левую руку от него, совсем рядом, но на его лице и мускул не дрогнул. Мать сидела напротив, по правую руку от отца — и тоже не обращала внимания на болтовню дочери.

— А я сказала ему, что так можно создать огненный шар гораздо большего диаметра… — продолжала Азула — в надежде быть услышанной она стала говорить громче. Что же в итоге? Может, хоть мать сделает ей замечание за неподобающее поведение? Она стала дерзить, добавив: — А ему всё равно! Он хотел, чтобы я делала, как он сказал. Его дурацким способом!

Она знала, что такие выражения не должны звучать из уст принцессы, особенно в отношении всеми уважаемого мастера.

— Поэтому, когда он отвернулся, я подпалила его штаны!

Зуко с беспокойством поглядывал то на отца, то на мать, зажав рот рукой. Азула знала, что добьётся своего — так или иначе кто-то из родителей обязаны отреагировать на её некрасивый поступок и дерзкие слова. Вопрос лишь в том — как?

— Хм, твой учитель выглядит дураком, — произнёс отец, не отрывая взгляда от чаинки на дне чашки. Он слышал её! Но далее добавил абсолютно безразличным тоном: — Его стоит отправить в колонию.

Приговор вынесен. Служанка, стоявшая у стола, поклонилась, бледнея.

Азула ликовала.

— Так ему и надо! Такой болван! — усмехнулась она, изобразив победный жест. Лу Тен так и не поговорил с её отцом о замене учителя, и она добилась всего сама. Вот и не стоит никогда просить о помощи — надо лишь создавать ситуацию, когда у «фигур на доске пай-шо не будет иного маневра для хода.»

Зуко был крайне возмущён происходящим. Срыв его был предсказуем. Он никогда не держал эмоции в себе.

— Он не болван! Он просто думает, что хорошая магия огня должна начинаться с…

Зуко не успел договорить, потому как чашки на столе подпрыгнули от удара — это Озай с размаху треснул кулаком по столу с воплем:

— Зуко! Как ты смеешь учить сестру магии огня? Кто ты, чтобы говорить что-то тому, кто преуспел лучше тебя?!

Маленький Зуко был готов рассыпаться на миллион искр, раствориться в воздухе.

Азула осталась довольна, что отец не только услышал её, но и решил проблему с неугодным учителем, да ещё показал Зу-зу его место, признавая её заслуги. Как же его не любить?!

Сейчас она внимательно смотрела на сидевшего на тюремном полу отца и улыбалась ему, вспоминая всё это…

Но в соколиных глазах Озая не было даже тени намёка на нежность, любовь, сострадание. То, что читала она в его взгляде, способно опалить любые крылья. Он не скучал по ней, не заботился. Разочарован и недоволен. Всё не так.

Нет, она не попросит о помощи. Справится сама.

— Как же ты ничтожна, опустилась дальше некуда… — бросил ей Озай, кривясь в брезгливой ухмылке.

Она была готова разрыдаться… Но лишь до белизны прикусила губу. Во рту привкус крови.

Не такую встречу с отцом она предвкушала.

Если вернуть ему власть и трон — что-то изменится? Будут ли с тем же трепетом слушаться теперь не мага? Спорно. Учитывая нравы огненного народа, она даже не знала, было ли милосердием сохранить Озаю жизнь… Ему было бы куда лучше погибнуть на поле боя, чем без чести и достоинства прозябать остатки жизни в тюрьме. Нет, отец оставил её править страной, сделал Лордом Огня, а она подвела его. Если вернуть власть себе, посмотрит ли он с одобрением на неё?

* * *

Зуко катил Азулу в инвалидном кресле по брусчатке королевского дворца. Голову и всё тело мерно трясло. Казалось, ещё немного — и мозги превратятся в коктейль, но свежий ночной воздух дарил ей бодрость. Как же давно она не ощущала его! Не видела открытого неба и миллионы рассыпанных по небосводу звёзд. Такая мелочь! А так соскучилась… В воздухе был привкус свободы, которой её лишили. Хотелось легко выпорхнуть из оков, полететь навстречу звёздному небу и окунуться в его бездонную мглу цвета индиго, создать огненные всполохи, соревнуясь в яркости с подмигивающими звёздочками. Но тело было словно неживое. То, как она ощущала себя полуовощем прежде, было ничем по сравнению с полным онемением, охватившим её сейчас. Всё не так.

— Суюки и Тай Ли, я очень ценю вашу поддержку этой ночью, — ворковал с охранницами Зуко. — Но сейчас можете идти и спокойно отдохнуть.

— Зуко, нам было бы спокойнее, если бы мы сопроводили вас до конца, — упрямо отозвалась Суюки.

— Нет! Я справлюсь сам, — безапелляционно заявил он, и девушки отстали.

— Действие ци-блока скоро закончится, будь осторожен! — крикнула вдогонку Тай Ли.

Зуко лишь махнул рукой:

— Не беспокойся. От меня она никуда не денется! — и необычайно ласково спросил у Азулы, склонившись к самому уху: — Ну, о чём вы говорили с отцом?

— О, да, как всегда, он спрашивал меня о погоде. А я рассказала, как наслаждаюсь восхитительной кормёжкой в психушке.

Зуко даже не заметил иронии в её словах.

— Я приказал персоналу подготовить твою старую комнату. Конечно, и там ты будешь каждую минуту под присмотром. Но всё же так ведь будет гораздо удобней? Согласись?

Конечно, так. Но ей не нужны подачки и милостыня —Азула возьмёт всё в свои руки.

— Зу-зу, к тебе когда-нибудь применяли ци-блок?

— Нет, — ответил Зуко, пожимая плечами. Он был застигнут врасплох этим вопросом, словно взявшимся из ниоткуда.

— Тело противно размягчается, все суставы словно выворачиваются, становятся расслабленными. Обмякаешь, как тряпичная кукла. А потом, когда силы возвращаются… Ощущаешь себя необыкновенно гибким… — С этими словами Азула, изогнувшись змеёй, вытянула кисть руки из-под смирительной рубашки и пальнула в него молнией. Последовал взрыв. Молния угодила в землю. Ай-ай-яй, проблемы с меткостью! Давно не было тренировки.

— Стой! — Последовал разряд красного огня от Зуко.

И она подставила под поток его пламени свои цепи. Они с огромным усилием, но всё же порвались под его залпом. Хоть в чём-то этот болван был полезен!

Второй рукой она дала разряд по рубахе и ремням, что разорвало в клочья не только ткань, но и её собственную кожу. За свободу надо платить кровью! Азула приземлилась в стойку на одну руку — та чуть не подвернулась. Упёрлась обеими, и руки мелко задрожали под её весом, хотя прежде она могла легко удерживать себя на весу в любом положении. Сальто. Криво, косо, но вышло. Едва не упала. Пару залпов синего огня, ускоривших полёт — и Азула уже карабкалась на крышу. Тело не слушалось, как прежде. Слабачка она теперь! Далеко не убежать, но до потайной комнаты — возможно. Жаль, что там тупик, а не потайной выход, что скрыт через несколько комнат дальше. Но туда она уже не успеет... Азула отслеживала боковым зрением охрану, бежавшую со всех ног по всем направлениям.

Она кинулась прямо в окно, разрушив часть стены и перегородок, снесла с ног одного из охранников, подожгла стол и помчалась дальше. Вот заветное место, надо лишь магией огня снять блок на замке.

— Где она?! — воскликнул Зуко, тоже свалившись на охранника: он ожидаемо гнался за ней по пятам — лишь немного растерялся, когда она скользнула в проход за картиной у камина. Разблокировав ещё теплый ключ огнём, Зуко шагнул в тайный лаз и обмер… Помимо сундуков с богатствами тайник скрывал вещи Воздушных Кочевников и секретные бумаги, в которых и рылась сейчас Азула. Зуко спросил удивлённо:

— Что это за место?

— Один из тайников отца. Тебе следовало бы лучше изучать дворец в детстве, но страх всегда сковывал тебя. Маменькин сынок! Отец оградил меня от её влияния и рассказал мне правду!

— Что это у тебя там? В руке… Отдай мне…

Зуко указал на конверт с вензелем Урсы.

— О, оно здесь, как отец и говорил. Она много писала, но здесь особенно важное и есть адресок. Ключ к её местонахождению. Иди, посмотри! Попробуй, тронь меня, и я всё здесь сожгу! — Азула спрятала нужное письмо за спиной, а другой лист демонстративно подожгла. У неё было то, что ему нужно. — Письма матери все здесь, между прочим! Теперь только я знаю, где её искать!

Азула заткнула нужное письмо за пояс, а остальное подожгла синим пламенем, расхохотавшись.

— Не-е-ет! — закричал Зуко в истерике, пытаясь потушить их, но они лишь осыпались горелыми лафтаками.

— Ха-ха-ха! Ты бы только видел своё лицо! Это что-то! — Смех Азулы перешел в истерический. — Что же ты не спросил у неё? Она бы с радостью тебе всё поведала! Ты ведь «любовь всей её жизни»!

— Чудовище, чудовище, чудовище! — трезвонил в её голове голос матери.

Азула оглянулась через плечо и увидела жёлтые глаза, оскал клыков синего рта, когтистую лапу в беспалой перчатке, тянувшуюся к её письму. Она онемела от ужаса, увидев настоящего монстра. Лицо её исказилось в таком потрясении, что заметил даже Зуко.

— Что с тобой, Азула? — Он думал, его сестру хоть немного вылечили за этот год, но, видимо, напрасно надеялся.

Видение исчезло. Азула сдавила виски, словно пыталась поставить мозги на место.

— Монстр! Монстр! Ты монстр! — трезвонил снова и снова в голове голос матери, но никого, кроме них двоих с братом, в комнате не было.

— Ты не поверишь, но я тоже хочу её найти… Поэтому… Я расскажу тебе, что в них было написано. — Зрачки в соколиных золотистых глазах Азулы сузились. — Только при одном условии…

* * *

Впервые за год ей удалось принять горячую ванну, хоть и пришлось поменять воду несколько раз, переодеться в удобную одежду, перемерив весь арсенал нарядов, казавшихся теперь несносными, выспаться в своей мягкой кровати с балдахином, хоть и промучилась она с непривычки, уютно и элегантно позавтракать, пользуясь позолоченными столовыми приборами, а не просто руками.

Кто бы мог подумать, насколько привычное бывает приятно после лишения и обретения вновь.

Ей даже приснилось, что последние годы и заключение в психлечебницу было лишь кошмаром. Во сне Зуко был без шрама и заботился о ней.

Не хотелось просыпаться. В реальности… Всё не так.

«Он лжёт, — шептал кто-то на ухо. — Ты не нужна ему»

Кому я нужна такая? Азула критично осмотрела себя в зеркале. Худоба совершенно не шла ей — лоб казался ещё более крупным, когда лицо осунулось. Зато губы выглядели ещё более пухлыми. Впервые она отказалась от помады — уже отвыкла от неё за этот продолжительный период.

Вдруг за её плечом возник образ Синей Маски. Клыкастая морда оскалилась, изображая демоническую улыбку.

— Больше не бьёшь зеркала? И можешь слышать меня? А иногда и видеть? Способная правнучка у Аватара. А ты талантливее Зуко… — Снова этот странный потусторонний голос.

Азула сдавила виски, избавляясь от наваждения.

Всё проходит…

Жаль, что эйфория тоже быстро проходила. Роскошь дворца уже не радовала, слуги косились на неё без прежнего страха и уважения. Не так она представляла своё триумфальное возвращение в родные пенаты.

Но она не привыкла сдаваться. Первым делом посетила библиотеку дворца и долго рассматривала карту на стене, не тыкая пальцем и не делая никаких пометок. Ведь за ней неустанно следили… Осмотрела всё, впитывая в цепкую память… Хира’а был маленьким провинциальным городком на юге страны. Неподалёку — маленькая гавань, а сбоку городок примыкал к горной цепи — склону кальдеры давно потухшего вулкана, и дикие джунгли — зелёным пятном. Она рассчитала расстояние и прикинула примерное время. Смотреть подробную карту городка не имело смысла — театр наверняка располагался в самом центре. Оттуда она и начнёт поиск жалкого актёришки, что был истинной «любовью всей жизни» их матери.

Добро пожаловать в клуб «Разочарованных в маме», Зу-зу!

План был почти готов, осталось дело за малым…

* * *

— Дядя согласился присмотреть за страной в моё отсутствие… — доносился голос Зуко из-за занавеса, когда Азула приблизилась к грандиозному залу, где прежде собирался военный совет и Лорд Огня гордо восседал за стеной пламени. Но теперь наверняка всё стало иначе. — Информация о моей матери дорого мне обошлась, знаете ли.

Всё не так. Азула раздвинула рукой створы малинового занавеса перед входом в тронный зал. И действительно — вечный огонь у трона был потушен. Как символично! Зуко и дядя Айро стояли к ней спиной. Первым, кого она увидела в лицо, был Аватар Аанг. Рядом стояла Катара. Аанг был уже чуть выше неё, заметно вырос и повзрослел, но по-прежнему был миловиден и легко узнаваем по бритой голове и татуированным стрелам. В целом же Аанг теперь был меньше похож на монаха, потому что изменил стиль одежды. Костюм его не был похож ни на один национальный наряд, но всё же отдаленно напоминал о Воздушных Кочевниках: одно плечо оставалось свободным от одежды, а через другое были перекинуты апельсиново-лимонные тивара и чивон ⁽²⁾, стянутые спело-гранатового цвета поясом на талии; сложного кроя штаны, комбинированные из тканей лимонного-жёлтого и цвета шоколада; и такая же шоколадная лангота ⁽³⁾ на бёдрах, прикрывавшая промежность широкой полосой. Новый наряд был ему к лицу, хотя и казался слишком уж откровенным для чопорной в этих вопросах страны Огня. Половина торса была обнажена, что посчитали бы неэтичным и вызывающим среди её народа, ведь мужчины обнажались лишь для Агни-Кай и на ночь.

У Воздушных Кочевников всё не так.

Азула вперилась взглядом в его наготу, в розовый маленький сосок на накачанном грудном мускуле. Вид Аанга словно кричал: «Всегда готов!»

Вот только к бою или размножению? Она, учитывая пацифизм Аанга, склонялась к последнему варианту. Он словно привлекал всё внимание к себе своим ярким нарядом и раскрепощённостью, будто распустившийся цветок — пролетавших мимо пчёл. Или Азуле это только казалось? Как ей перестать так думать о нём? У них же просто духовная связь! Он Аватар, она — правнучка его прошлого воплощения. Нет, надо привести мысли в порядок…

— Там Азула! Зуко, осторожнее! — выкрикнула Катара, одним движением руки распаковывая бурдук и посылая струю воды в её сторону. Водяная бестия — Катара — атаковала первой! Стоило бы дать ей отпор. Струя разделилась и, застыв, ледяными кинжалами вспорола плотную ткань портьеры. Азула едва успела уклониться, сама не понимая, как ей это удалось, почти не сдвинувшись с места. Она постаралась не выдать свои эмоции, но осознавала, что ледяные шипы мгновенно отыскали цель — слишком быстро для неё, теперь такой ослабленной. Клинки явно летели точно в цель, однако что-то словно не дало им достигнуть жертвы.

— Стой, не надо! — оглушил крик. Азула даже не поняла, кто из парней крикнул это. Каждый из них уже говорил баритоном в силу возраста. Она замерла.

Все присутствовавшие в тронном зале обратили на Азулу свои взоры. В них она читала неприкрытый ужас. Там были старые знакомые: подруги, кинутые в тюрьму за измену, воинственные девицы Киоши, которых она упрятала туда же, дядя Айро, тоже не избежавший этой участи. Только их наказание длилось не так долго, как её. Сборище бывших заключённых. Забавно. Азула едва сдержалась, чтобы не рассмеяться им в лицо.

Мэй напряжённо поднялась, и сюрикены скользнули между её пальцев наизготовку. Воины Киоши приняли боевую стойку и раскрыли боевые золотые веера. Катара опорожнила бурдюк на поясе и, послушная её магии, вода змейкой обвилась вокруг руки, готовясь к новой порции ледяных кинжалов.

В этот раз не промахнётся? Дыры в портьере были совсем рядом с Азулой, которая застыла в проеме и оглядывала поочерёдно атакующих, оценивая угрозу и отыскивая слабые места в защите.

— Не отвечай на атаки, — обратился Аанг к Азуле, и она поняла, что промах Катары не был случайностью. — Мы не хотим тебе навредить.

Голос его уже сломался и разительно отличался от прежнего звонкого мальчишеского с лёгким налётом хрипотцы.

— Говори за себя, Аанг! — воскликнул Сокка, выхватив из-за пояса, помимо бумеранга, ещё и дубинку. Он тоже видел, что атака сестры была точной и смертельной, но, кроме неё, водой владел и Аватар, подправивший курс ледяных клинков.

— Ха-ха, жалкий невежда! — надменно рассмеялась Азула, смерив Сокку уничижительным взглядом. Нашла слабое место. — Ты думаешь одолеть меня этой игрушкой?

— Посмотрим! — взревел Сокка, поддаваясь на провокацию. Сравнение его боевого уровня с уровнем ребёнка и слово «жалкий» взбесило, как она и ожидала.

— Успокойтесь, друзья! — Аанг поднял руки и прикрыл Азулу спиной. Это выглядело так странно. Как он мог доверять ей настолько сильно? Или это лишь всё ей снится? Опять?

— Азула не причинит никому вреда… Она обещала мне! — заверил всех Зуко.

Царило тихое недоверие. Азула читала во взглядах присутствующих: «Не сошёл ли он сам с ума?»

Шли минуты — и ничего не происходило. Успокаиваясь, все опускали оружие, но не сводили глаз с Азулы. Они были готовы в любой момент отразить её атаку. Все знали — «Азуле нельзя доверять!» Все знали — «Нельзя поворачиваться к ней спиной!» Все знали — «Азула всегда врёт!»

Они с осторожностью рассматривали её. На ней не было боевой брони, и она не была облачена в дворцовый наряд — просто походный костюм тёмно-лилового цвета. Причёска всё та же, с криво обрезанной чёлкой — только волосы немного отросли. Азула знала, что сильно исхудала, и лицо осунулось, но всё же она выглядела уже свежее, и под её глазами не было тёмных кругов. А, главное, на её лице не было и тени надменности или злобы. Её черты не были искажены безумием. Ей должны верить.

— Я поеду с вами искать свою маму… — тихо сказала она.

Однако никто не поверил этому вкрадчивому голосу. Всё не так.

— Мы ведь берём отряд воинов с собой. И свяжем её? — спросил Сокка.

— Нет, я обещал ей путешествие с полагающимся ей достоинством — она пойдёт не связанной! — пояснил Зуко.

— Что-о-о, не связанной и без охраны? — выкрикнул Сокка. — А вот это уже дурное решение! Знаешь, Зуко, тебе пора сменить кличку… «Хозяин самых тупых решений.»

Суюки бросилась к нему, закрывая его язвительный рот спасительными поцелуями. Зуко насупился, когда никто из друзей не возмутились подобной кличке. Ситуацию разрядило заявление генерала Айро:

— С тех пор, как мой племянник воссел на трон, он всегда жаждал умиротворения. — Бархатный голос Айро успокаивал. Он пригладил бороду и добавил: — Я верю, что, если найдёте Урсу… Умиротворение, наконец, придёт.

Азуле и самой хотелось в это верить. Пусть и подразумевала она под этим совсем другое:посмотреть матери в глаза и убедиться, что ошибалась, учитывая свои воспоминания, которые открыла для себя, преодолев блок в мозгу. Вдруг всё не так, как она помнила?!

Айро, будучи советником Лорда Огня, покосился на неё, договорив свою речь:

— И не только для Зуко.

Аанг внимательно посмотрел на Азулу. В его серых глазах не было ненависти или страха — он словно по-новому смотрел на неё. Как на правнучку Аватара Року. Как на родственную себе душу, хоть и запутавшуюся и озлобившуюся, но имевшую в себе светлую частицу. И он тоже желал ей умиротворения.

Азула сложила руки на груди и опустила глаза в пол, не выдержав его взгляда. Это было так не похоже на их прошлые встречи, когда он злился на неё или попросту игнорировал. И так похоже на те странные сны…

— Мы твои друзья, Зуко. И если ты нуждаешься в нас, мы с тобой! — заявил Аанг, приложив руку к сердцу.

«Ты не нужна ему»…

Зуко дорог Аангу, а не она. Всё не так, как она придумала себе. Аанг вовсе не испытывал к ней каких-то тёплых чувств — просто он хорошо воспитанный Воздушный Кочевник, живущий в гармонии с миром и прощающий всем грехи. Даже ей… Своей убийце. Но…

Ей хотелось бы большего, если честно. Она помнила сны, где его взгляд на неё был куда теплее. Однако и она там не была таким моральным чудовищем. Так ведь?!

«Ты не нужна ему такая!»

Не стоило питать иллюзий. Надо откинуть всё лишнее, как и безумие, отыскать фрагменты истинной реальности и склеить картину мировоззрения. Найти правду жизни и себя настоящую.

* * *

— Доброе утро, Азула, какой приятный день для путешествий, правда? — приветливо махая рукой, встретил появление принцессы восседавший на Аппе Аанг.

Погода и впрямь стояла чудесная. Дождь, наконец, прекратился и выглянуло весёлое солнце. Светлые облака пышной пеной растекались по лазоревому утреннему небу, избавившись от тяготившей их лишней влаги.

«Он лжёт. Ты не нужна ему.»

— Хм… пф-ф… Лучше будьте поаккуратнее, когда будете затаскивать мой багаж на это тупое животное! — Она бросила свою походную сумку к ногам Азула. Она не даст себя в обиду, не позволит снова растопить сердце, так старательно упрятанное в клетку.

Бизон зарычал, стоило ей приблизиться. Чуял её негатив! Вьючное животное! Аанг поспешил успокоить его.

— Ну, зачем тебе быть всегда такой надменной?! — возмутилась Тай Ли позади неё, поправляя форму Воина Киоши. Она слишком хорошо знала Азулу и страховала своего нового командира.

— У Аппы тоже есть чувства! — подхватила Суюки, поглядывая на Азулу, освобождённую приказом Зуко. Она, видимо, тоже считала всё это дурной затеей.

Аппа продолжал рычать и начал даже угрожающе притопывать, когда принцесса Азула приблизилась ещё.

— Тише, тише, дружок. Придётся потерпеть — совсем немного… — успокоил его Аанг, поглаживая по носу. Он повелительным жестом направил поток воздуха к сумке Азулы, и её багаж благополучно приземлился в гигантское седло.

— Мне всё ещё не нравится твой план, Зуко, — ворчала Катара, шагая рядом с Лордом Огня. Она слишком близко дружила с ним. — Нам придётся присматривать за ней каждую секунду, каждый день — кто-то должен полностью сосредоточить всё внимание на ней, иначе беды не миновать.

— Чур я буду присматривать первым! — немедленно отозвался Сокка, доставая свой бумеранг из-за пояса.

— Я ценю твоё предложение, Сокка, но, может быть, лучше доверить это дело магам? — недоверчиво покосился Зуко.

— Не, я справлюсь! — уверенно заявил лучший воин Племени Воды. — Мы со стариной бумерангом не в восторге от её вчерашних реплик и комментария по поводу «жалкого невежды», и покажем, из чего сделаны.

Сокка вытянул оружие перед собой и подскочил к Азуле, охраняемой прежде Суюки.

— Пора идти, Азула, — фамильярно обратился он к принцессе. — И чтобы без всяких фокусов, иначе… Вжих-вжих-пиу!

В этот момент Азула просто сложила два пальца и выпустила разряд. Металлический бумеранг в руках Сокки заискрил, и его трясущиеся пальцы выронили его.

В следующую секунду Сокка упал, а рука Азулы была заморожена. Это подоспела помощь от Катары. Ноги Азулы сковал камень, управляемый Аангом. Зуко мчался со всех ног с огненным кулаком наперевес.

— Никогда! Больше никогда не смей к нему прикасаться! — взревела на Азулу разъярённая Катара.

— А ты скажи своему братцу не трясти своей игрушкой перед моим лицом! — парировала Азула. Разве Катара не понимала, что её брат сам нарвался? Не могла себя сдерживать... Кто из них более нервный?

— У нас ведь уговор, Азула. Если мы идём вместе, то ты держишь себя в руках! — зашипел Лорд Огня на неё.

Азула лишь растянула рот в самодовольной ухмылке. Зуко всегда бесила и обезоруживала её улыбка. Её яркая помада снова была накрашена на пухлых губах.

— Сам держи свою весёлую команду неудачников в узде, и тогда всё будет в порядке.

Так началось их путешествие в Хира`а. Они вчетвером сидели с Азулой в одном седле, плечом к плечу. Она не была их пленницей — они были одной командой. А Аанг сидел на голове бизона, спиной к своей убийце, и спокойно возглавлял этот поход.

— Похоже, я передумал за ней приглядывать — пусть это делает кто-то из вас… — понуро пробормотал Сокка. Так не похоже на него, но он был реалистом — Азула была слишком опасным спутником для него, простого не мага.

Аппа издал протяжный трубный звук и, взмахнув широким плоским хвостом, плавно поднялся в воздух. Зависнув на мгновение над поверхностью, он оттолкнулся всеми шестью мохнатыми лапами и полетел. Все из команды уже в очередной раз отправлялись в длительный полёт, но для Азулы этот полёт был особенным: не только потому, что первый (во сне она летала так не раз), а было что-то особенное именно в этом полёте — может быть, просто её отношение к происходящему изменилось.

Азула поняла, что любит жизнь. И впервые она ощутила это.

Яркое солнце светило, разбрасывая свои лучи и наполняя её энергией. Казалось, душа распускала свои крылья, как птица, и Азула вдруг поняла, что она — участница команды Аватара и этого полёта. Кто знает, как сложилось бы всё, не будь этой треклятой войны и того, что случилось?! Как правнучка Аватара, она могла быть здесь давно на своём законном месте.

Внизу проносились дворцовые постройки Хари-Булкан, кварталы жилых домов Королевской Кальдеры, расстилались перед взором огромные водные пространства. И вроде бы это и похоже на то, что она видела с борта дирижабля, но как-то совершенно иначе. Ветер, свобода и гармония. Аппа летел над морем. Несколько согласованных взмахов лап и хвоста — и он поднялся выше. Море красивое: сверху не было видно волн — лишь гладь, переливавшаяся всеми оттенками от «больной» бирюзы до насыщенного ультрамарина. Азула любовалась — впервые она стала понимать, что такое «оттенки морской волны». Такое можно было увидеть только сверху — с борта корабля всё иначе.

Этот полёт приобретал для неё оттенки эстетики наслаждения, смешивавшейся с восхищением красотой, благородством и изобилием.

Её наполняла радость. Но не та радость, которая возникала у неё раньше — это было совсем другое чувство. Чувство — радости бытия. И она осознавала своё место в нём и всю грандиозность окружающего её. Всё это наполняло её трепетным чувством и изливалось через край неимоверным блаженством — блаженством полноты любви и ощущений, что она не одна.

Острова сменялись один за другим. Они летели над страной Огня. Простор голубых небес, ветер в волосах, вкус свободы в воздухе. Эйфория.

— Ах-х-х! Над нами чистое небо! Впереди важная миссия! Вокруг одни друзья! Как здорово, как в прежние времена! — восторженно воскликнул Сокка, словно разделяя её чувства. — Летим навстречу приключениям! Еху-у!

Азула изогнула бровь. Этот болван так быстро приписал её в разряд друзей? Когда это они успели подружиться? Забавно.

— Даже лучше, чем в старые добрые времена. Раньше я лишь мечтал целовать Катару. А теперь я могу делать это, сколько душе угодно, — усмехнулся Аанг и притянул свою девушку для поцелуя.

Зуко насупился, сложил руки на груди и отвернулся, чтобы не смотреть. Слишком демонстративно для просто друга.

— Уф-ф-ф! Можно было и без этого обойтись?! — выдал недовольство Сокка. Он тоже вёл себя не совсем адекватно для кровного родственника и друга, но Азула впервые была солидарна с ним.

— О, милый! — Словно назло своему брату и ей, Катара обхватила лицо Аанга руками и впилась в его губы — так, что он бросил поводья.

Они развязно целовались и делали это с особым смаком — так навязчиво и бесстыдно, что Азула не выдержала. Так вот где пропадал и чем был занят Аватар, пока она теряла остатки здоровья и разума в психушке?!Теперь образ Синей Маски снова ухмылялся ей. Это ведь «дух ревности» в театральной постановке?! Так ведь?! Синелицее чудище опять хохотало: «Ты не нужна ему!»

— Мне так жаль тебя, Азула. Ты никогда не была любовью всей моей жизни… — издевательски звучал голос матери в её голове.

— Скажите-ка мне, детки… Я просто умираю… от любопытства! — воскликнула Азула. Она уже не понимала, что всё не так, как ей кажется. — К кому из вас, поганцы, она подлизалась первой?!

Ребята переглянулись, не понимая, что Азула имела в виду. Слово «она» можно было отнести лишь к сестре Сокки. Катара к кому-то подлизалась первой?

— Монстр! Монстр! Ты монстр! — снова обзывала Азулу мать.

— Ты разрушила мой дом! — вопил Чан в её голове. — И испортила вечеринку!

— Ты ужасна! Мой друг сбежал от тебя на первом же свидании, — подтвердил второй юноша рядом с Чаном. — Я вообще предпочёл тебе Мэй. У неё такие красивые волосы! Она прекрасна, даже когда не улыбается! А от улыбки наверняка расцветут камелии в душе…

Азула даже имени этого парня вспомнить не могла, если вообще знала. С чего это он у неё в голове?! Помнила лишь, что из-за него Зуко устроил невесте приступ ревности. И да — тот парень флиртовал с Мэй, в то время как остальные приставали к Тай Ли. И лишь Азула… одна!

— Чудовище! Монстр!

— Высоколобая…

«Кому ты нужна такая?!»

— Вы знаете меня лишь день — какого чёрта вы хотите испортить мне жизнь?! — закричала она, вызывая новую волну непонимания в команде Аватара.

— Кого она имеет в виду?! — справедливо вопрошали ребята, сидевшие в седле и знавшие её минимум года два-три, а кто-то и всю жизнь. Зуко, Аанг, Катара и Сокка переглянулись.

Мать словно дразнила её невозможным:

— Но всё же мы одна семья, мы все любим тебя. Иди ко мне, я обниму тебя и поцелую. Прыгай вниз — ты найдёшь меня, я здесь…

То, что случилось дальше, походило на безумие… Точнее, им и было. Азула выбросилась из седла. Ветер бил её по барабанным перепонкам, оглушая. Квадраты полей и лоскутное одеяло леса с прогалинами нескольких озёр кружились перед взором слезящихся глаз.

— Поверила? А я солгала. Тебе никто не верит, а это я всегда всем лгу, говоря о любви. Лучше бы ты никогда не родилась! Чудовище! Монстр! Ты не нужна мне. Я тебя никогда не хотела… — смеялась над ней мать.

— Я поймал её… — Голос Аватара срывался на фальцет. Встряска, тёплые объятия сильных рук. Снова тот сон? Аанг поймал её, не дав разбиться, и уже поднимал обратно к небесам, воспаряя ангелом.

«Ты не нужна ему. Он лжёт!»

— Миленький у тебя планер, Аватар! — завернула она комплимент, и он улыбнулся ей своей добродушной улыбкой. Как мило с его стороны. Спасает её. Вот только надо ли? Ведь всё не так. — Он огнеупорный?

Сложив пальцы в мудру, она создала разряд и прожгла его планер. Крыло глайдера дёрнулось раненой птицей.

— Что ты творишь?! Это же подарок! — воскликнул Аанг.

В его взгляде она прочла свои мысли. Она монстр и чудовище! Всё так! Аватар и его правнучка. Они вдвоём падали вниз, и за ними тянулся шлейф едкого дыма. Земля стремительно приближалась. Они разобьются насмерть! Оба! Вместе! Она зажмурилась… Дальше всё в голове перемешалось и было какими-то смутными обрывками.

1) Ци-блок — техника рукопашного боя, с помощью которой можно заблокировать потоки ци в организме соперника и парализовать его или лишить магических способностей. Искусство опирается на священные знания о движении ци, соответствующие родовым теориям Воздушных Кочевников, и базируется на ударах по активным точкам. Хотя многое из этого совпадало с более эмпирическими теориями о медицине и человеческом теле, были и ключевые различия. Такого рода знания, которые были необходимы для блокировки ци, оставались только в храмах на протяжении большей части истории.

Монахиня Воздуха по имени Риошон была мастером блокировки ци и жила в Западном храме Воздуха. Её искали по всему миру из-за её способностей. Она обучала этому искусству только тех, в ком была абсолютно уверена, что они будут использовать его в соответствии с принципами философии Воздушных Кочевников. Одной из её учениц была принцесса Зейсан, сестра Созина, из Народа Огня, в которую она влюбилась.

Вернуться к тексту

2) накидка-отрез прямоугольной формы, сшитая из кусочков ткани, приблизительно два метра на семь метров

Вернуться к тексту

3) индийское мужское нижнее бельё, отчасти схожее с набедренной повязкой

Вернуться к тексту