Время собирать камни (джен)

В бескрайних просторах Галактики, за пеленой холодной пыли на задворках рукава Ориона, тлел безымянный коричневый карлик — звезда, так и не сумевшая разжечь свое сердце. Вокруг него, скованная ледяным панцирем, вращалась планета-океан. Лишь безликий код в каталогах двух империй — Дарлонг и Энлани — напоминал о её существовании. Но под километровой толщей льда, в вечном полумраке, бурлила жизнь: мерцали рыбы, словно рассыпанные по дну драгоценные камни, шевелили щупальцами причудливые моллюски, распускались сады кораллов. И шла война.

Двенадцать тысяч лет в этом подлёдном мире длилась битва, забытая богами и демонами, породившими её. Развед-диверсионный комплекс Энлани — горстка стальных призраков — против системы планетарной обороны Дарлонг. Лишь четыре Стража Цитадели остались от могучей армии, и лишь один, последний диверсант Энлани, кого Стражи прозвали Вором, продолжал свою безнадежную миссию. Десять тысяч лет он пытался выкрасть "Штуку" — артефакт, хранящий в себе силу творения. Зачем? Смысл давно растворился в тумане времени. Война превратилась в ритуал, в единственное оправдание их искусственного существования. Раз в год Вор крал Штуку, Стражи его ловили — игра в кошки-мышки на кладбище империй.

Но в этот раз все было иначе. Вселенная, казалось, решила напомнить о себе.

Полуразрушенная космическая станция Энлани, забытый сторожевой пёс на высокой орбите, уловила пульсацию чужого корабля. Словно призрак, он возник из глубин космоса, нарушив хрупкий баланс сил.

— 0488, это База. Приём, — прорезал эфир голос, искажённый помехами и расстоянием.

— Есть связь, База.

— Фиксирую приближение неизвестного объекта… похож на линкор класса "Зет", но… сигнатура не совпадает… это не Энлани… и не Дарлонг…

Вор в этот момент наблюдал за "компаньончиками" — существами, напоминающими его собственное боевое тело. Он часами мог бродить среди них, любуясь, как они строят свои удивительные города на дне, забывая о своей миссии, о врагах, о прошлом. Но тревожный зов Базы вернул его к реальности.

С сожалением оттолкнувшись от дна, он устремился к поверхности, словно тень, скользящая во мгле. Здесь, в туннеле, пробитом в толще льда, он прятал свои наружные сенсоры — глаза, которые видели дальше, чем мог себе представить любой из Стражей.

Стражи… их мир был ограничен стенами Цитадели и программой, высеченной в их искусственном разуме. Иногда Вор делился с ними информацией из внешнего мира — пусть помучаются, расшифровывая данные, почувствуют себя хоть немного живыми. Но то, что он увидел сейчас, не вызывало желания шутить.

Станция вела бой. Сенсоры Вора, словно нервные окончания, захлестнула волна хаоса: энергетические заряды прошивали пространство, магнитные импульсы сотрясали пустоту, вибрации защитных полей разрывали эфир.

— База, как обстановка?

— …веду бой… противник… не идентифицирован… это… третья сила… Чужак…

Связь оборвалась. На долю секунды небо вспыхнуло ослепительным светом, словно кто-то чиркнул электродом сварки о темное покрывало ночи, и станция исчезла, рассыпавшись облаком раскаленной пыли.

Вор отключил сенсоры и нырнул в темную пучину океана. Мир вокруг рушился, и он, забытый воин, вновь оказался на грани гибели. Но страха не было. Лишь холодная ярость и азарт охотника, почуявшего достойную добычу.

Сержант, командир Стражей Цитадели, получил сообщение о чужаке чуть позже. Цитадель, изувеченная в прошлых битвах, погружалась во мрак, но её электронное сердце ещё билось, а сенсоры работали. Два дрона, пробив лед, транслировали картину гибели станции — беззвучное кино о конце еще одной эпохи.

— Расчет закончен, — сообщил Искин Цитадели — бездушная программа, лишенная искры самосознания, которой обладал Сержант.

— Докладывай.

— Вероятность корабля Энлани — 8%. Вероятность корабля Дарлонг — 5%. Вывод: вторжение осуществляется неизвестной силой. Код: Чужой.

Сержант молча перебирал щупальцами обломки одного из павших воинов Энлани — один из многих, усеивающих дно вокруг Цитадели, словно надгробные камни на братской могиле. Их мир, сотканный из льда, тени и отголосков прошлой войны, рушился. Чужаки явились на эту планету. Их цели не ясны, но ничего хорошего они для планеты и Цитадели не сулят. Что же, значит, придется воевать. Впервые за двенадцать тысяч лет у Сержанта появилась цель, не прописанная в программе. Защищать. Свой дом. Дом, которым стал этот ледяной мир.

Вскоре пришёл сигнал от Вора. «Голос» его звучал непривычно резко, лихорадочно.

— Сержант Дарлонгов, предлагаю полное и безоговорочное… перемирие. На наш дом напали.