Принимая вуаль (гет)

Проскрипция (лат. proscriptio) — термин, пришедший из Древнего Рима и подразумевающий список лиц, подлежащих смертной казни или изгнанию. В него попадали те, кого объявляли врагами государства, и нередко незадачливые соперники, проигравшие в безжалостной борьбе за власть.

* * *

В конце Великой гиперпространственной войны Империя Ситхов потерпела сокрушительное поражение и была разгромлена. Доселе малоизвестный колдун Карл Тенебре, Владыка Вишиэйт, созвал выживших Лордов на вверенный ему мир, находившийся на окраине былой Имперской славы. Восемь тысяч ситхов откликнулись на зов, дабы решить, что делать теперь.

Но колдун сотворил ритуал, который поглотил Силу причастных, а заодно энергию всех живых существ на планете. Объединённый заряд жизни наполнил тело и душу вероломного чародея, даровав ему бессмертие. А так как те повелители, что не пали на войне, погибли в хитроумной западне Вишиэйта, последний объявил себя новым Императором, не встречая сопротивления.

Получив трон, самопровозглашённый Повелитель повёл остатки своего народа в двадцатилетний поход по Неизведанным Регионам. Там сокрытый от врагов в глубинах Дикого Пространства, Вишиэйт основал новую Империю Ситхов и на протяжении последующей тысячи лет переустраивал общество, возрождая утраченную армаду. Всё ради единственной цели — однажды восстать из пепла и нанести Республике ответный удар. Священная месть, как и прежде, была непреложным принципом Тёмной стороны.

Император редко баловал подданных высочайшим присутствием, но время от времени находил себе развлечение, проводя чистку в рядах верных. Каждые несколько десятилетий Вишиэйт обнародовал список тех, кого считал отравленными преступной слабостью.

Так случилось и на сей раз, когда он определил имена обречённых душ, кому предстояло стать примером для остальных. Стать жертвой во славу Императора, заново претворяя в жизнь ритуал, некогда позволивший ему беспрепятственно захватить власть. Ибо таков обычай ситхов — побеждают сильнейшие. Удел слабых — служение и жертвенный алтарь.

Начало этой странной истории положила одна неурядица, разыгравшаяся в доме совершенно заурядной жены ситхского аристократа. У леди не было нужды зарабатывать на хлеб насущный, чтобы свести концы с концами, но судьба столкнула её с необходимостью преуспеть в игре за власть, когда на голову сваливается несчастливый билет.

Дитя своего общества, она состояла из условностей, цепляясь за то, что имеет. Не ради себя, но ради семьи, потому как среди сурового ситхского уклада судьба женщины зависела от взлёта или падения её рода.

Наша героиня, привыкшая к тихой жизни, решает взять свою незавидную участь в собственные руки. Она совершит смелый шаг, последствия которого очень скоро заставят её усомниться во многих вещах, что прежде она принимала на веру.

Пролог

3703 год до битвы при Явине

столица Империи Ситхов Дромунд-Каас

— Госпожа? Смею ли я предложить вам другой размер?

— Нет, благодарю.

— Госпожа, вы точно уверены?

— Да, благодарю.

Тоска надеялась не выдать раздражения в голосе. Пусть в своём окружении она не пользовалась шибким авторитетом, но среди простого люда Империи дела обстояли иначе. Посему, всякий раз посещая места, наподобие этого, на неё со всех сторон лилось льстивое «моя госпожа». Немногие дамы её круга готовы были снизойти до того, чтобы озарить подобные лавки своим присутствием. С другой стороны, немногие дамы её круга обладали столь прискорбной фигурой, которая требовала, выразимся деликатно, особого размерного ряда.

Изучая себя в зеркале, она вздохнула. От правды не скроешься — она выглядела так, словно её подлинное место здесь. На фоне других леди Тоска всегда казалась крупной, так что запросто сошла бы за типичную клиентку нижнего Кааса. В местных магазинах почти весь ассортимент подходил ей по фигуре. Тоска ни за что не спустилась бы сюда, располагай она выбором приглядней. Обычно покупать что-то приличное приходилось на заказ, но такие излишества влетали в кругленькую сумму, да и времени требовали Владыка упаси.

Сегодня ей просто хотелось подобрать что-нибудь завлекательное, так как Маркус неожиданно сообщил о возвращении домой.

Она наклонила голову, хмурясь отражению. Пеньюар и халат казались неброскими. В Империи выбор благородных расцветок был невелик: или чёрное, или красное. Комплект был сшит из тёмного как ночь кружева, но смотрелся недорого, что, впрочем, соответствовало действительности. Не особо замысловатый фасон, да и похожие уже хранились в гардеробе, однако Тоска решила, что купит его. Если ничто не внесёт коррективы в планы на вечер, ей не придётся в нём долго красоваться.

— Госпожа, может быть, вы предпочтёте посмотреть что-нибудь другое? — вклинилась услужливая продавщица.

Женщина заметно нервничала. Необычность визита дамы такого положения определённо сказалась на ней. В подобные лавки не заглядывали высокородные подруги Тоски.

Леди-ситх — чистокровные и нет — обладали преимущественно худощавым телосложением. С помощью физических упражнений и строгих диет они доводили свои изящные, подтянутые фигуры до идеала. Крайности проистекали из тщеславной природы их народа, поэтому никто не видел ничего дурного в том, чтобы в своих устремлениях заходить слишком далеко. Владыки почитали боль, оттачивая себя через неё, в то время как леди практиковали урезки в пище.

Иногда Тоске казалось, что так поступают абсолютно все, кроме неё, ведь когда-то она не выдержала модных в обществе ограничений. Нет, разумеется, она питалась в меру и занималась с усердием, но эта привычка, вкупе с до обидного медленным обменом веществ, в конечном счёте и привели её в этот магазин.

В годы юности Тоска отчаянно хотела вписаться в общество — без конца садилась на диеты и даже перекрашивала волосы, но к наступившему этапу жизни удовольствовалась тем, что осталась собой. Это едва ли не главный плюс зрелости — умение ценить и принимать себя таким, какой ты есть, к добру или худу. И сколь часто в голове не причитал голос матушки, ужасающийся, что дочь позволила себе распуститься, Тоска предпочитала называть это самоутверждением. И… Ох, сколько уже времени? Следовало спешить, иначе можно опоздать на встречу!

Едва она успела переодеться в своё платье, как засигналил комлинк.

— Тоска, это Дария. Я ненадолго. Ты придёшь сегодня вечером?

— О, я так рада твоему звонку. Вечером должен вернуться Маркус. Мне придётся пропустить наши посиделки.

Подруга отчего-то надолго замолчала.

— Как-то неожиданно, тебе не кажется?

— Да. Мальчики очень взволнованы. С прошлого отпуска минуло шесть месяцев. Как бы там ни было, я вся в бегах, готовлюсь.

— Хм-м. Ты же не думаешь, что это как-то связано со Списком?

Тоска резко втянула воздух.

— Не говори так… — Это объяснение не приходило ей в голову. От одной мысли по спине бежали мурашки.

— О нет-нет! — поспешила исправиться подруга. — Я не имею в виду, что его включили в Список. Только то, что Империи предстоит перетасовать столько должностей после оглашения… Мой господин говорит, что в этот раз могут насчитать до четырёхсот. Сколько мест освободится. Столько новых возможностей.

Да, Тоска это понимала. Один находит, другой теряет. Идти по головам — такова ситхская дорога наверх. Среди зашкаливающего духа соперничества годятся любые средства.

— Септимусу что-то известно? — уточнила Тоска прищурившись.

— Я уверена в этом, но он не обсуждает со мной подобные вопросы. Дорогая, я не хотела омрачить твой день тревогой. Многих Лордов отзывают. Вчера вечером Септимус поведал, что на грядущей неделе высылает всю команду. И Ливия только утром услыхала, что Веро уже в пути. Она тоже отменила сегодняшний визит. Послушай, Маркус отлично справляется… Напомни, на какую планету его откомандировали?

— На Зиост.

— Ах, точно-точно. Подзабыла, что какой-то аванпост недалече от Республики. Что ж, оставим тревоги. Сила хранит нас.

— Я обещала десерт, так что ближе к вечеру пришлю свою кухарку. Дария, всем сердцем сожалею, что пришлось сообщить об этом в последний момент, — сокрушалась Тоска. — Я обязательно заглажу оплошность.

— Нет нужды. Поприветствуй своего господина как подобает, ты слышишь? И удачи на встрече. Тебе назначено на сегодня?

— Верно.

Отключив сигнал, Тоска расплатилась за покупки и, запрыгнув в свой спидер, поспешила в школу.

Её ожидали Лорд Рат, директор, и советник по учебной работе. Люциус, присутствующий здесь же, всем видом выдавал ту нервозность, которая снедала Тоску изнутри.

— Леди Стракт, — обратился к ней директор, хотя в своих кругах они были давно знакомы. Формальность задавала тон, предвещающий недобрые вести. — Будем говорить начистоту, — с ходу начал он, демонстрируя ещё один тревожный знак.

За ним последовала безжалостная в непредвзятой прямоте оценка, и Люциус, девяти лет от роду, был вынужден слушать её, внимая каждому слову. Для Тоски не стало открытием то, что сыну не хватало физической силы и координации. Громоздкое телосложение делало его неповоротливым, и, по заверению советника, его легко обходили мальчишки младше. В классе он отставал как по боевым навыкам, так и врукопашную, и с оружием.

— Выходит, дополнительные тренировки с мастером фехтования не помогли? — притихшим голосом спросила Тоска.

— Нет, — лаконично ответил советник.

Далее её слегка приободрили, сообщив, что с Силой Люциус управлялся на сносном показателе. Учитывая его низкий уровень мидихлориан, школу впечатлял этот успех, однако одной Силы было мало, чтобы компенсировать физическое несоответствие и врождённое отсутствие инстинктов убийцы.

— Мальчику не стать воином, — беспощадно заключил директор, и сей вердикт явился настоящим ударом.

От всех Лордов, независимо от избранного вида служения, в первую очередь ожидали, что их имена пополнят ряды воителей Тёмной Силы.

Тоска приняла оценку с замиранием сердца. Шансы на поступление в академию через два года стремительно таяли.

— Но мой сын очень смышлёный ребёнок… — робко возразила она.

Школьные чины согласились — это правда. Быстрый ум служил, по их мнению, спасительной соломинкой, и они посоветовали Люциусу уделять больше внимания урокам технологий.

— Призвание мальчика — лаборатории или инженерный корпус, — рассудил советник. — Вам и вашему супругу необходимо соответствующим образом скорректировать свои ожидания.

— Но в роду моего мужа Лорды всегда были военными! — заспорила Тоска.

Почти три сотни лет после рокового поражения предки Люциуса помогали возводить колосс новой Империи. Да, много воды утекло с тех пор, как представители её семьи достигали приличных высот, однако верные Лорды, такие, как её муж Маркус, считались фундаментом государства. Завоёванные миры нуждались в управлении, защите и надзоре. Военный диктат был ключевым элементом Имперской системы.

Увы, школьные чины остались неумолимы: перспективы её сына с каждым годом сужались. Директор также добавил, что скоро академия ужесточит критерии отбора, поскольку пришло подтверждение: немногим погодя Дворец издаст новый список проскрипции. Посему Повелитель желал повысить стандарты для следующего поколения, а отнюдь не понизить их.

Пройдясь взглядом по сопевшему Люциусу, директор сказал, что считает его сообразительным, но чрезмерно мягким подростком. На этом её сынишка сжался и заплакал, чем невольно подкрепил суровый итог.

— Лучше сориентируйте его на цели, которые ему по плечу, — посоветовал директор, вручая ей буклеты о наборе в Имперскую инженерную школу.

Тоска понимала, что это не самая престижная стезя, ведь ей отходили вспомогательные функции, исключая традиционно главенствующую роль Лорда ситхов.

Что ещё хуже, этот путь был открыт для подданных не из числа знати. Для него не требовалась Великая Сила. Люциус попадёт в окружение людей гораздо ниже его по социальному статусу. В иерархическом обществе ситхов это значило только одно — огромный шаг назад.

Тоска обняла своего несчастного сына, не зная, как его утешить.

Преобладающий в учении ситхов принцип «плыви или умри» списал мальчика со счетов в десять лет. Этот груз слишком рано упал на его детские плечи. И уже сама Тоска вспомнила свои двенадцать лет и неприятный разговор, который состоялся у неё с матушкой.

Девочке пришлось выслушать новость, что низкий уровень мидихлориан и скромное приданое ослабляют её перспективы на выгодный брак, поэтому надо непременно — срочно! — сейчас уделять больше внимания внешности.

«У тебя милое личико, — не щадя сказала ей мать, — но никто не женится на толстухе, поэтому захлопни рот и перестань жрать!»

Когда юная дочь залилась слезами, мать только вздохнула:

«Иногда чтобы принести благо, приходится быть жестокой».

Это были слова, которыми руководствовались ситхские родители.

Тоска поблагодарила мужчин за уделённое время и пообещала обсудить будущее сына с его отцом, а после прытко затолкала рыдающего мальчика в спидер, пока его, в слезах, не заметили одноклассники. Отправлять его обратно в класс в таком виде было никак нельзя.

— Люциус, не плачь, — мягко попросила она пристыжённого мальчика. — Мы что-нибудь придумаем.

Тоска привыкла искать обходные пути. Жизнь не всегда идеальна, и чтобы двигаться вперёд, нужно уметь извлекать из обстоятельств максимум выгоды.

— Но Десимус попал в академию!.. — всхлипнул мальчик.

Ну как же, ведь главная забота младшего брата в его возрасте — не отставать от старшего.

Люциус зарыдал с удвоенной силой, своей реакцией вновь подчеркнув изъян. От досады ситхскому подростку положено мрачнеть и злиться, ломать вещи и срываться на слугах, но… чувствительный и добродушный Люциус никогда не укладывался в общепринятые критерии. Вот почему, сколько ни бейся, он обречён стать инженером, учёным, но никак не офицером армии или флота.

По возвращении домой Тоска отправилась прямиком на кухню. Корабль Маркуса должен был приземлиться через несколько часов, так что она распорядилась приготовить на ужин его любимые блюда, рассчитывая потратить остаток времени со своим косметическим дроидом, чтобы встретить мужа в лучшем виде. Но план пошёл наперекосяк, когда кухарка сообщила, что господин уже прибыл.

Схватив заплаканного Люциуса, Тоска потащила его в отцовский кабинет, чтобы мальчик выразил должное приветствие. Сын наскоро преклонил колени в знак почтения перед хозяином дома, после чего умчался дуться в свою комнату.

Всегда сдержанный Маркус поднял брови.

— Что с ним такое?

Тоска пересказала разговор в школе. Муж выслушал его, молча и хмурясь.

— Какие ещё новости? — спросил он, желая получить полный отчёт.

Тоска рассказала о многообещающей беседе, которая состоялась у неё с леди Харм на прошлой неделе, о том, что Лорд Харм готов взять Десимуса учеником, когда придёт срок. Она рассказала о ходе ремонта кухни, о том, что траты слегка превысили заложенный бюджет из-за небольшого пожара. Она рассказала о том, что скоро кончится страховка на спидер, и пора бы задуматься, не стоит ли вложиться в новый.

Они обращались с Маркусом по дальней связи каждую неделю, иногда чаще, но в основном Тоска, как и все жёны ситхов, вела домашнее хозяйство в одиночку, пока муж нёс службу на дальних мирах.

Наверное, нашлись бы те, кто назвал это негожей, всем известной тайной, но женщины Империи прикладывали свои незаметные руки буквально к любым событиям повседневной жизни. Пусть никто никогда не признал бы это открыто, но главенство мужчин держалось на женщинах. Тоска знала, что полностью зависит от супруга, но знала и то, что именно от неё зависела вся их маленькая семья.

— Ученичество? Мы уже добрались сюда? — Маркус вздохнул. — Как летит время…

— Знаю, ещё слишком рано, — согласилась Тоска, — но я надеялась прощупать почву. Если ничего не изменится, Десимус окажется в последней трети класса. — И высказала то, что они оба хорошо знали: — Найти ему Учителя может быть очень непросто.

Маркус поморщился.

— Где носит нашего первенца?

— После школы он упражняется в фехтовании с сыновьями Лорда Вайла.

Маркус одобрительно кивнул.

— Вайл — стоящее знакомство, его надо поддерживать. Их семья может предложить много достойных наставников в будущем, — сказал муж и оглядел её. — А как дела у тебя?

— Всё как обычно, — просияла она.

— Хорошо, — на губах Маркуса возникла облегчённая улыбка. Но мгновенье прошло — и она исчезла. На лице мужа проступила усталость. Углубились морщины, а под глазами залегли тени. Господин Тоски не отличался высоким ростом, был даже ниже, чем она сама. Годы и служба излечили его от последних ветреных черт молодости. В свои сорок семь лысеющий Лорд Стракт оставался офицером среднего звена, рядом с которым стояла, возвышаясь над ним на полголовы, его пухленькая, но ещё полная сил леди-жена.

Маркус подобрал плащ, чтобы накинуть его на плечи, и натянул капюшон, давая понять, что куда-то собирается. Как и прочие аристократы, Лорд Стракт не появлялся на публике без плаща и меча.

— Сегодня мне предстоит уладить несколько дел с нашим юристом, а затем я встречаюсь с банкирами, — сообщил он. — Буду дома к ужину.

— Не задерживайся. Тебя будут ждать твои любимые отбивные, — улыбнулась Тоска, надеясь поднять ему настроение. А следом опустилась на одно колено в церемониальной позе покорности своему господину.

Пожалуй, ей приличествовало сделать это сразу, вместе с Люциусом, но она частенько забывала про формальности. Маркус никогда не требовал от неё строгого соблюдения традиций, поэтому жест выходил скорее символическим, но всё же… Тоска хотела продемонстрировать супругу, что она помнит отведённое ей место и ценит его роль в их семье. За каждым из них значились свои обязанности, но вместе они плыли в одной лодке.

Маркус подошёл ближе и коснулся ладонью её щеки.

— Ты же у меня со всем справишься, не так ли?

— Конечно, — улыбалась она. — Я всегда найду путь.

— Хорошо, — мрачно кивнул Маркус, не меняясь в лице, и эта его серьёзность крепко расходилась с её радостным настроем. — Я рассчитываю на тебя.

Уже после ужина, когда Лорд Стракт без охоты поковырял вилкой в тарелке и огрызнулся на обоих сыновей, день подошёл к завершению, позволив им, наконец, остаться наедине в спальне.

Маркус убрал оружие, снял нагрудную броню с плащом. И уже расстёгивал сапоги, когда Тоска вышла из гардеробной в новом белье, овеянная ароматом любимых духов.

Но он и глаз не поднял.

Тоска подобрала с пола плащ и аккуратно повесила его на место. Меч и бластер она сложила на прикроватном столике, а броню взгромоздила на кресло.

— Хочешь, помогу? — предложила она, наблюдая, как он возится с застёжками на армейских сапогах. Сила подсказывала, что Маркус нервничал, и это не укладывалось в их привычный ритуал. Муж казался каким-то рассеянным.

— Не надо, уже справился. — Лорд Стракт встал, снял штаны. Швырнув их в сторону, забрался в постель.

Уловив намёк, Тоска опустилась рядом. Но стоило ей потянуться к нему, как муж опередил её — отвернулся и лёг набок.

Она не обиделась на отказ, хорошо освоив умение леди прятать разочарование.

Несмотря на возникшую за годы глубокую привязанность между ними, их брак не пылал жаркой страстью. Многие подруги по-девичьи хихикали и бурно краснели, шёпотом делясь историями о воссоединениях со своими супругами после долгой разлуки, но сегодняшний вечер в доме Страктов был начисто лишён налёта романтики.

Сегодня Лорд и леди Стракт лежали в одной постели, но находились друг от друга так далеко, как могли только два незнакомца.

И пропасть казалась больше, чем просто физической.

Тоска протянула руку, дотрагиваясь ладонью до его обнажённой спины, но Маркус лишь вздрогнул, ещё сильнее усугубляя разлад. Обычно он был не прочь немного понежничать, даже и без задела на большее. Но обычно не значит сегодня…

Возможно, Маркус, как часто случалось у Лордов в отдалённых секторах, просто нашёл себе местную женщину. Если так, Тоска не желала этого знать.

Или после прошедших пятнадцати лет их союз попросту достиг той точки, когда всё плотское отходит на второй план. Они оба свыклись с уютной рутиной, да и жили раздельно из-за его службы… Какой бы ни была причина, сегодняшняя ночь не сулила плодов.

Что же. Тоска знала, что сумеет с этим справиться, как со всем остальным.

— Что не так? — спросила она тихим голосом.

Пусть сегодня им не суждено предаться любви, но как супруги они всё ещё разделяли взаимное доверие. Маркус что-то скрывал — она была уверена в этом.

Лорд Стракт не ответил.

Тоску уже подмывало толкнуть его, чтобы хоть как-то расшевелить, но затем она всё-таки смирилась:

— Что случилось? Скажи мне, вдруг я сумею помочь.

Молчание мужа изводило её, но когда он заговорил, так и не повернувшись, то изрёк то, что навеки изменит их жизни:

— Я в списке проскрипции.