Антарес. Сын тишины (джен)

Ветки хлестали по лицу и рукам, оставляя кровоточащие царапины, а деревья будто специально подставляли корни, но Антарес бежал, прикрывая глаза ладонью, часто спотыкаясь и падая. Коленки и локти его уже были разбиты в кровь.

Страх гнал мальчишку всё глубже в лес. Он не знал, как далеко позади осталось родное поместье, где до сих пор, наверное, полыхали языки огня. О том, что выбраться из охваченного пламенем дома удалось лишь ему одному, Антарес старался не думать, как и о том, что его семья не могла выжить в этом пожаре.

Отчаяние и ужас захлёстывали его. Он мчался, не разбирая дороги, подальше от последнего пристанища своей семьи. В отдалении выли волки, и от этого воя по спине мальчика бежали мурашки. Он никогда не встречал живых волков, но видел их шкуры, которыми его отец украшал дом; несколько лет назад они внушали ему страх, который Антарес старался скрыть ото всех, ведь он мечтал в будущем стать воином, а воину не пристало бояться всего-навсего каких-то шкур… А теперь волки за милю почуют его страх.

В очередной раз Антарес споткнулся о корень дерева и упал на сырую, холодную землю. Встать и продолжить бег он не смог, поскольку усталость дала о себе знать: лёгкие и горло жгло огнём, ноги ужасно болели, да ещё саднили царапины и разбитые коленки. Он просто лежал на земле, глядя в тёмное ночное небо сквозь ветки деревьев и жадно глотая воздух.

Теперь, когда опасность, кажется, миновала, Антарес не смог больше сдерживать слёз, как ни старался. Солёные слёзы катились по его лицу, оставляя влажные дорожки, а дыхание превратилось во всхлипы. Его уже не заботили ни холод, ни сырость, ни вой волков, вышедших на охоту. Ему только хотелось, чтобы всё было по-прежнему: чтобы родные были живы, чтобы можно было каждый день гулять с братом у реки и бегать босыми ногами по нагретому солнцем песку... Будет ли когда-нибудь так вновь?

«Не лежи на земле, она холодная!» — вспомнился не к месту материнский голос. Сейчас его не волновало, что он может заболеть, но Антарес перебрался на лежащее неподалёку бревно. Замер, сгорбившись и закрыв исцарапанное лицо ладонями. Ему было так плохо, как никогда не бывало.

Перед глазами всё ещё стояла ужасающая картина, оживший кошмар: огонь, жадно пожирающий родовое гнездо, звон мечей где-то на первом этаже, крик матери, зовущей его по имени… На миг показалось, будто жар снова коснулся лица, раскрасневшегося уже не от огня, а от слёз.

Волчий вой раздался намного ближе, нежели прежде. Антарес вздрогнул и оглянулся. Звери уже рядом — подсказало чутьё. Пора бежать. Но куда? Леса Фолкрита бескрайние и дикие. Антарес хотел было сорваться с места, но замер, вспоминая, чему учил его отец, когда брал на охоту. «Слушай, — говорил он. — Лес сам подскажет тебе, куда идти и что происходит вокруг».

Антарес прикрыл глаза, стараясь успокоить дыхание, а вместе с ним — и сердцебиение. В ушах стучал пульс, заглушая все остальные звуки. Сначала сквозь бешеный стук сердца послышался шелест листвы, затем — свист ветра и знакомый шум воды где-то поблизости. Водопад, а значит — река. Спасение.

На мгновение Антаресу показалось, что ситуация под контролем. Что он знает, что делать, и со всем справится. Но волчий вой повторился совсем рядом, и паника снова начала разгораться. Антарес не сомневался, что волки приближаются. И потому он бросился туда, где шумел водопад, надеясь перейти реку вброд и сбить зверей со следа.

Под ногами мелькали торчащие корни и серые пятна булыжников. Деревья норовили схватить мальчишку колючими ветками, еловые иголки царапались до крови. Антарес бежал туда, откуда всё громче и громче доносился шум водопада. Позади уже слышался стремительно приближающийся топот лап. Волки нагоняли, заставляя Антареса мчаться на пределе сил.

Однако сил оставалось всё меньше. Лёгкие горели так, будто он вдохнул раскалённого воздуха, от усталости и страха ноги сделались ватными. Антарес был готов упасть без сил, когда заросли впереди расступились, и он оказался на краю отвесного обрыва. Резко бросившись в сторону, чтобы не сорваться, он упал на землю недалеко от края. Внизу, огибая острые скалы, клокотала река.

От отчаяния на глаза снова навернулись слёзы. Водопад, спускающийся с гор, дал надежду, и он же её отобрал. Река оказалась не спасением, а смертельной ловушкой.

Волки показались в поле зрения. Чувствуя, что жертва никуда не денется, выступили из зарослей и медленно двинулись к мальчишке. Опущенные к земле морды огромных животных сморщил оскал. С клыков, жёлтых и угрожающе острых, капала слюна. Антарес отполз назад, но дальше отступать было некуда: за спиной разверзлась пропасть.

Первым прыгнул вожак стаи. Антарес зажмурился, инстинктивно закрывшись рукой.

Но вместо волчьего рыка раздался топот копыт, заставивший готовых наброситься на жертву волков замереть и обратить морды в сторону незваного гостя. Меч рассёк воздух, и вожак стаи, прокатившись по скале, замер без движения недалеко от Антареса.

Всадник на вороном коне натянул поводья, и его боевой скакун встал на дыбы, взмахнув копытами в воздухе. Ветер растрепал плащ, под которым скрывалась чёрно-красная броня. В руке воина сверкал потусторонним светом призванный меч.

Волки отпрянули, но не сбежали. Один из них прыгнул на коня сбоку. Всадник резанул мечом. Брызнула кровь, и волк остался позади, а жеребец ненадолго перешёл на рысь. Едва воин спрыгнул на землю, он снова поскакал галопом, спасаясь от волков.

С быстротой тени незнакомец метнулся навстречу волкам. В свободной руке полыхнул фиолетовый сгусток энергии и превратился в ещё один меч. Волки не ждали первого удара. Всей стаей они бросились на нового противника.

Круговой удар отбросил первых из них. Остальных воин встретил жутким смертоносным танцем, выверенными движениями уклоняясь от клыков и нанося точные, смертельные удары. Он не позволял волкам себя окружить, всегда точно подгадывая момент для атаки.

Но один из волков оказался хитрее. Воспользовавшись тем, что воин отвлёкся на другого противника, зверь кинулся на него со спины и сбил с ног своим весом. Антарес затаил дыхание. Если его спасителя сейчас убьют…

Воин оказался опытнее. Ударив локтем волка по морде прежде, чем тот успел бы вцепиться ему в затылок, он выхватил кинжал и по рукоять всадил его в бок зверя. Заскулив, волк отпрянул. Воин перевернулся на спину и нанёс следующий удар в горло. Оставшиеся волки, потеряв большую часть стаи, бросились прочь.

Воин поднялся и отпустил рукоять оставшегося призванного меча. Клинок рассеялся, будто его и не было. Взгляд незнакомца упал на Антареса, и тот напряжённо подобрался, глядя в холодные красные глаза во тьме под капюшоном.

— Видел, кто обитает в лесу? — голос прозвучал чуть насмешливо. — Иди домой. Мать наверняка волнуется.

Одного слова хватило, чтобы сердце вновь сжалось от боли.

— Её больше нет. Никого нет, — дрогнувшим голосом выдавил Антарес.

— Давно? — в тоне мужчины он слышал скорее любопытство, чем сочувствие, но и этого было достаточно, чтобы Антарес больше не смог держать всё в себе.

— Их… Их убили… — слова сорвались с языка раньше, чем он успел бы передумать. — Этой ночью. Пожар… Там был пожар. И бандиты. Они… они…

Воин поднял руку, останавливая его. Антарес был ему благодарен за то, что не стал вытягивать подробности. Слишком больно было вспоминать. А мужчина задумался на несколько мучительно долгих мгновений и, снова взглянув на спасённого, спросил:

— Ты хочешь отомстить?

Антарес вздрогнул. Он не думал, что будет дальше. Сейчас значение имело только настоящее, только то мгновение, когда полыхнули первые языки огня. Но где-то на грани между страхом и отчаянием, сдавившими горло, затеплилась злость.

— Да… — едва слышно выдохнул Антарес.

Он не знал, как. Что делать, если он слишком юн, чтобы держать меч, а головорезы убили его отца — опытного воина? У него не было ответов. Только страх, стоило вспомнить озарённые огнём лица тех, кто убил его семью.

— Ты готов учиться? — спросил воин.

Ему предлагали помощь. Это вернуло Антареса в реальность. Месть подают холодной, а сейчас есть проблема понасущнее — холод не метафорический, а самый настоящий, кусачий и беспощадный. А помимо того — знание, что рассчитывать не на кого, домой вернуться нельзя и в одиночку в этих диких краях ему не выжить.

Антарес молча поднял взгляд на своего спасителя, и этим сказал куда больше, чем мог сказать словами. Схватившись за протянутую руку, он поднялся. Воин свистом подозвал коня и, вскочив в седло, помог мальчишке забраться следом и сесть позади. Повинуясь своему всаднику, конь рысью потрусил через лес, унося Антареса от безвозвратно разрушенного прошлого.