Stellaviatori (джен)

* * *

Капитан звездолёта «Сомэрвилл» привычным движением поправила причёску и начала запись:

«Журнал капитана, дополнение. События разворачивались стремительно. Ничто не предвещало беды. Мы собирали уникальные образцы живых организмов в поясе астероидов, когда гигантские глыбы пришли в движение».

— Перенаправить всю свободную энергию на щиты! Занять координаты 3-2-5 относительно центра галактики!

— Есть, капитан!

— Капитан, щиты пока держатся, но я не знаю, насколько долго хватит их мощности!

«Огромные залежи магнитной руды в поясе астероидов создавали сильные помехи для связи».

— Мы никуда не уйдём, пока команда высадки не окажется в безопасности на борту «Сомэрвилла»!

* * *

«Команда высадки вот-вот должна была подняться на борт, однако в этот день Вселенная была точно не на нашей стороне».

— Давайте, шевелитесь быстрее! Скоро здесь и камня на камне не останется!

— Группа высадки Сомэрвиллу, приём!

— Ттшт... «омэрвилл», пожалуйста отве... пттш... ттшт...

— Оставайтесь на месте, лейтенант! Мы сейчас заберём вас!

— Я навёлся на них, капитан!

— Транспортирую!..

* * *

«Я немедленно связалась с транспортаторной».

— Лейтенант, доложите обстановку!

— Капитан, они на борту, но… я не засекаю биосигналов. Только образцы пережили транспортацию. Мы потеряли группу высадки, капитан!

— Хэлм, уводи нас отсюда, варп четыре!

«Возможно знания, добытые нашим десантом ценой собственной жизни, того стоят. Конец записи».

Корабль ушёл в варп и направился к ближайшей Звёздной Базе. Капитан «Сомэрвилла» подошла к иллюминатору, наблюдая, как холодные, безжизненные звёзды пролетают за бортом, и если бы она могла позволить себе оплакать каждого погибшего члена экипажа, то она бы непременно так и поступила.

* * *

Месяц спустя на планета Дэнэва, где обосновался, пожалуй, самый известный во всей Федерации институт растениеводства и ботаники, Полли обходила свои владения. Диковинные растения и грибы росли в садах Дэнэвы: стелились по дорожкам, некоторые поднимались под самый купол теплицы, а другие были настолько крошечными, что их было невозможно разглядеть невооружённым глазом. Сейчас Полли работала над очень трудоёмким проектом терраформирования планеты Драксус, а в редкие часы отдыха общалась со своими лучшими друзьями:

— Cyathus poeppigii, как ты себя сегодня чувствуешь? Pleurotos lelas, ты выглядишь определённо лучше… Amanita kesslerae, ты прогрессируешь прямо на глазах… и, нет, hebeloma citteria, не бери в голову, расслабься… А вот ты, мой дорогой caerrulius, меня разочаровал. Думала, лечение пойдёт тебе на пользу. Ну, ничего, сейчас я увеличу дозу и...

Внезапно идиллию момента прервал взволнованный голос ассистента:

— Доктор! Доктор Страал хочет немедленно вас видеть!

— Тише! Вы прекрасно знаете, что многим видам не нравятся слишком громкие звуки. Не говоря уже о том, что вы можете случайно затоптать какое-нибудь растение своими копытами.

— Простите мэм, я не… При чём здесь копыта?

— Подумаете на досуге. Просто смотрите чаще под ноги. Это в ваших же интересах, если хотите и дальше работать в моей команде.

— Извините, я просто торопился сообщить потрясающую новость! Прибыл новый вид!

Полли замерла от предвкушения и стремительным шагом направилась к выходу из теплицы.

— Stella уже здесь? Чего же вы ждёте! Страал уже начал с ней работать? Скажите мне, что он ещё не притрагивался к образцам.

— Я не знаю. К слову, вам ещё пришло два сообщения от одной студентки с Земли, изучающей хитридиомицеты. Она многообещающий миколог. Кажется, в вашем клубе прибавилось фанатов!

— Учёные не нуждаются в фанатах, а вот ресурсы и связи мы всегда уважаем. Шлите её куда подальше вместе с сообщениями…

* * *

Её ожидания не оправдались. Страал уже приступил к изучению Стеллы. В окуляр микроскопа можно было хорошо разглядеть чёткую связь между отдельными клетками нового гриба.

— Это она. Prototaxites stellaviatori. Ещё известная как stella.

— Помнится мне, ты упоминал о крошечном образце.

— Так и было час назад. Как видишь, всё изменилось. Я прекратил подачу ингибитора роста, иначе до утра она бы заполонила собой весь стол.

Полли с удивлением уставилась на образец на лабораторном столе.

— Невероятно… Мы первые, кому посчастливилось изучать stellaviatori в контролируемых условиях! Начинай писать заявку на нобелевку!

— Полли, не забывай, что наша приоритетная задача — проект терраформирования. Именно благодаря нему у нас есть все необходимые ресурсы.

— Знаю. Ты мне все уши прожужжал в своё время про Драксус. Тогда что прикажешь делать с новым невероятным видом гриба, существующим только на астероидах s-типа, и никогда ранее успешно не культивированного в лаборатории? Кажется, я нашла смысл жизни.

Женщина настолько погрузилась в работу, что больше ничего не замечала вокруг.

— Я хорошо тебя знаю, поэтому приглашение сегодня вечером посетить оперу ещё в силе. У Амелии есть лишний билет на новую касселианскую постановку. Перед напряжённой работой нужно хорошенько отдохнуть. Тебе давно пора развеяться.

— Касселинская опера утомляет меня. Ты только посмотри на скорость развития этого образца primordium! А эти rhizomorphs — я никогда раньше не видела ничего подобного!..

— Ты ведь проведёшь всю ночь в лаборатории? Я прав?

— Мне хочется думать, что сильная сторона нашей многолетней дружбы — взаимопонимание. Оторвись там по полной в опере.

Страал давно знал Полли, и поэтому его не слишком расстроил её отказ. В конце концов, он давно обещал Амелии провести с ней свободный вечер. Может, это и к лучшему, что коллега занялась новым проектом и не будет целый вечер недовольно сопеть у него под ухом. Её ворчливые замечания ему порядком надоели и на работе.

* * *

Полумрак окутывал лабораторию, делая очертания приборов загадочными и немного мистическими, только экраны компьютеров светились ярко, до боли в глазах, но женщину за монитором, кажется, это совершенно не беспокоило.

— Твоя ДНК на удивление сложная. Тебе известно? Конечно, известно. А молекулярные связи… поверить не могу. Зачем тебе такая сложная структура? Prototaxites stellaviatori. Stellaviatori. «Звёздные пути…»

Мысль со скоростью света пронеслась в голове, оставив после себя странное ощущение, словно Вселенная приоткрыла на секунду одну из своих самых охраняемых тайн: «Представляю лицо Страала, когда он узнает завтра эту новость», — Полли улыбнулась.

* * *

Здание оперы на Дэнэве было оформлено в стиле нью хайтек, последнее время получившим широкое распространение в Федерации. Широкий холл с панорамными окнами, громадная лестница и множество гостей из различных уголков вселенной встретили Амелию и Джастина привычной суетой. Сегодня давали знаменитую касселианскую оперу.

— Ты, конечно же, не серьёзно, Джастин… Мы в каких-то двух шагах от начала терраформирования Драксуса. Вот уже как пять лет идёт работа над проектом, и когда цель почти достигнута…

— Знаю, всё не так просто…

—…ты просто хочешь свести на нет общие усилия, только потому, что Полли нашла какой-то там новый вид гриба?

Негодованию Амелии не было предела.

— Потенциальные перспективы применения stellaviatori в будущем колоссальные. Наши прошлые исследования и рядом не стояли… — сказал учёный.

— В самом деле?

— Давай сменим тему разговора. Разве мы не решили провести этот вечер вместе?

— Я должна быть в курсе всех ваших дел, чтобы скорректировать последующие планы, Джастин.

— Конечно. О чём речь.

— Потому что я всё равно полечу на Драксус… с тобой или без тебя, моя любовь.

* * *

Утром в лаборатории Страала ждал тот ещё сюрприз.

— Звёздные пути! — выпалила с ходу Полли, как только её напарник переступил порог.

— Звёздные пути. И что дальше?

— Звёздные пути! Её назвали stellaviatori только потому, что она была найдена на астероиде в глубоком космосе. Это всё неспроста!

— Сколько часов ты уже на ногах?

Страал не на шутку начал беспокоиться об умственном благополучии своей напарницы:

— Что если за названием кроется нечто большее? Что если это реальные подпространственные пути?

— Грибы создают звёздные пути. Пойду схожу за медицинским трикодером.

— Джастин, ну и шуточки у тебя. Просто смотри сюда и следи за реакцией первичного образца, пожалуйста. Я кое-что сейчас покажу, обещаю, тебе понравится. Я применю внешний раздражитель к небольшой части, отделённой от изначальной культуры. Включи микроскоп. Прошу заметить, что образцы никак не связаны между собой ни на физическом, ни на микроскопическом уровне. Видишь?

Биолог направила световой индикатор в сторону одного из контейнеров с колонией грибов, и экран микроскопа осветился мягким жёлтым светом.

— Да! Фантастика!

— Связь на расстоянии! Невидимая микоидная сеть позволяет свету путешествовать между двумя разрозненными объектами!

— Чудо. Электрический сигнал передаётся между двумя несвязанными между собой предметами! Поздравляю, доктор, ты изобрела коммуникатор.

— Почему ты всегда пытаешься завуалировать юмором сарказм? Я не просто отправила электрический сигнал по микоидной сети, но ещё при этом догадалась использовать немного протеинового маркера. Подойди сюда и убедись сам. Через какое-то время протеин внезапно появляется и в первоначальном образце. Забудь о коммуникаторе. Это же настоящий транспортер. Я проделала подобный эксперимент со всеми наличными образцами. Похоже, их всех вместе связывает невидимая грибница! Ни один вид гриба не может похвастаться подобным свойством!

— Нужно провести больше экспериментов при строгих изначальных условиях, чтобы подтвердить или опровергнуть твои результаты.

— Согласна. А потом?

— Мы построим рабочую гипотезу и предоставим полученные результаты для экспертной оценки.

— Идёт. А потом?

— Потом… мы навестим Альфа Центавру!

* * *

Как и обещал Страал, через два года их открытие действительно подействовало как эффект разорвавшейся бомбы на Исследовательский совет Федерации. Выдающаяся презентация микологов подходила к концу. Голографическая симуляция тайного мира жизни грибов никого не оставила равнодушным.

— Мицелий — это микроскопическая сеть, способная объединять на первый взгляд разрозненные грибные сообщества на любых расстояниях. Если подвести итог всей презентации, то можно смело сказать, что мы обнаружили один из крупнейших организмов, существующий на любой планете или астероиде нашей галактики. Подобный способ связи позволяет доставить воду и питательные вещества непосредственно к каждой клетке гриба, где бы она ни находилась. Однако в процессе изучения организма мы вместе с коллегой открыли ещё одно поразительное свойство мицелия, ограничивающееся одним чрезвычайно редким видом — Prototaxites stellaviatori. Грибница этого вида существует на квантовом уровне — невидимом для невооруженного глаза, серьёзно, это не шутки. Это значит, что питательные вещества способны перемещаться на бесконечно большие расстояния.

Вопросы не заставили себя долго ждать. Солидный учёный в форме Звёздного Флота был первым:

— Однако в ваших записях об этом ни слова. Несомненно, подобное открытие наводит на определённые мысли о ранее неизвестных формах общения в грибницах, но утверждать, что материя может мгновенно переноситься из одной точки пространства в другую, расположенную на другом конце галактики, по меньшей мере самонадеянно!

Гражданские специалисты скептически отнеслись к главной идее презентации:

— Не говоря уже о попрании вселенских законов! Может, лучше оставить подобные вопросы учёным-физикам?

Негодованию Полли не было предела:

— Но я говорю правду! Всем известно, что различие между биологией и физикой создано искусственно! Наше исследование прямое тому...

Теперь окружающие уже не сдерживали своих враждебных эмоций, и едкие замечания посыпались как из рога изобилия:

— С вашим дилетантским представлением о квантовой переменной...

— А как же космическая радиация хокинга-зельдовича...

— В самом деле? Грибница, способная перемещать материю и энергию на бесконечные расстояния? Ну, знаете...

Страал не намерен был долго терпеть подобное издевательство:

— Мы с удовольствием ответим на все ваши вопросы вечером на официальном приёме. Спасибо, что уделили внимание нашей презентации.

* * *

Три часа спустя Полли сидела в баре и ненавидела весь мир. Люди вокруг спешили по своим делам, за окном привычно сновали аэрокары, а небоскрёбы пытались достичь небес, но её ничего не радовало. После двухлетнего заточения в институте на Дэнэве ей совсем не хотелось знакомиться с достопримечательностями большого города. Ей вообще ничего не хотелось, и даже любимое мартини не радовало глаз.

— Докажите. Проще сказать, а не сделать, вы в курсе? — негодовала она. — Это пока что гипотеза! Без вашей помощи мы ничего не сможем доказать! Такое ощущение, что они впервые услышали слово «наука».

Джастин сел рядом и положил ей руку на плечо.

— Мы простые микологи, Полли, взгляни правде в глаза. Однако мы никогда не позволим сделать себя изгоями научного мира. Слушай, Амелия хочет встретиться со мной сегодня вечером. Она переживает, что работая со стеллой, мы забываем о нашей основной задаче — проекте терраформирования.

— Хорошо. Я просто была уверена, что сегодняшняя презентация изменит её мнение…

— Сейчас мне нужно идти ещё на одну встречу, смотри, пока я не вернусь, не напейся в поганку.

— Не обещаю. Назло тебе напьюсь, так и знай.

— Эххх. Как там мои грибы? Как же я скучаю по ним. По крайней мере, они не способны на осуждение и…

Внезапно до её слуха донесся обрывок мелодии, исполняемой красивым, высоким темнокожим мужчиной в розовой рубашке. Он сидел за барной стойкой, пил кофе и что-то внимательно изучал на планшете.

— Простите, вы случайно не напеваете арию из касселианской оперы?

— Да! Вы её узнали?

— Я ненавижу касселианскую оперу. Мои уши скажут вам большое спасибо, если вы просто посидите молча.

— Самодовольная грубиянка. Вижу, вам нравится смеяться над недостатками других людей, а ещё у вас напрочь отсутствует музыкальный вкус.

— Да что вы знаете о моих музыкальных предпочтениях. В отличие от вас, я не пою на публике. Бармен?

— Я не нуждаюсь в подобных нравоучениях. Тем более от случайной знакомой. Всё равно партия «звёздные пути» всегда была моей самой любимой. Удачи.

Мужчина обиделся и покинул бар.

— …забавный парень. Мне он нравится.

Полли мечтательно улыбнулась и осушила очередной бокал мартини.

* * *

Тем временем в холле Исследовательского центра Страала поджидал высокий андорианец:

— Доктор Страал, я коммандер Зэв Рэбхолз. Рад наконец-то лично встретиться с вами.

— Вот это сюрприз! Офицер Звёздного Флота на гражданском микологическом симпозиуме.

— Учёные Звёздного Флота постоянно следят за новыми разработками во всех областях науки. Моё подразделение, в частности, изучает квантовую запутанность частиц. Меня весьма заинтриговала ваша сегодняшняя презентация. От меня также не ускользнула та недоброжелательная атмосфера, с которой работа вашей коллеги была принята научным сообществом. Надеюсь, вы и дальше будете развивать этот проект. Я постараюсь быть в курсе событий.

— Хмм… весьма лестно, коммандер. Хотя Полли частенько любит опережать события, я уверен, в будущем мы докажем, что наша теория органической спутанности частиц имеет право на существование.

— Возможно, вы даже никогда не задумывались о том, что ваше открытие может, как никогда, быть полезным Звёздному Флоту. Мы можем предложить вам помощь, и не только возможность полететь на звездолёте в любой уголок Федерации. Мы можем дать вам полную свободу действий. Вы навсегда забудете о нехватке ресурсов и лабораторного времени. Вы сможете полностью сосредоточиться на достижении поставленной цели. Только представьте. Вы можете найти некоторые из этих статей весьма полезными для себя. Будем на связи, не так ли?

* * *

На Новые Афины спустился летний вечер. В одном из лучших ресторанов столицы Альфа Центавры играла приятная негромкая музыка. Джастин и Амелия чокнулись бокалами. Терпкое красное вино приятно обожгло горло и придало сил обоим для тяжёлого разговора:

— Так зачем ты прилетела, Амелия?

— Успешно завершён первый этап терраформирования. Теперь на Драксусе можно высаживать растения.

— Чудесная новость. Однако не проще ли было просто отправить мне сообщение?

— Я решила присутствовать на презентации Полли, чтобы понять: можно ли её грибы использовать в моём проекте. Не похоже, что наши коллеги с энтузиазмом приняли её открытие, и с ними трудно не согласиться. Мне в самом деле жаль вас. Публичное унижение нелегко выдержать, но, я думаю, мы оба знаем, как обстоят дела на самом деле. Я всё ещё надеюсь, что Полли вернётся в нашу команду, а что касается тебя… ты должен сделать свой выбор прямо здесь и сейчас, — сказала собеседница.

— Звёздный Флот в восторге. Они следят за прогрессом нашей работы и верят в её потенциал.

— Звёздный Флот всегда мечтает достичь пределов неизведанного, но нам обоим хорошо известно, как легко потеряться в недрах такой большой организации. Вернись, Джастин. Ты нужен нам. Ты нужен мне. Пожалуйста, подумай ещё раз.

* * *

Космическая станция медленно вращалась на орбите планеты Альфа Центавра. Гражданские, офицеры Звёздного Флота, жители иных миров сновали туда-сюда по космопорту. Мелодичный голос компьютера отвлёк Полли от приятных мыслей:

«Заканчивается посадка на шаттл до Дэнэвы. Провожающих просим покинуть ангар номер тринадцать. С уважением, администрация».

Учёная подхватила свои вещи и, тихо напевая навязчивый мотив, направилась в сторону маленького кораблика. Неожиданно у неё за спиной раздался сердитый голос:

— Лицемерка! Вы тоже поёте на людях. Да к тому же ещё и касселианскую оперу.

— Я... ух... не могу выкинуть её мелодию из головы.

— И не говорите. Со мной такое часто происходит. Понимаю.

— Вы из Звёздного Флота?

— Возвращаюсь обратно по месту службы, и опережая ваш вопрос, сразу скажу, это довольно далеко от Дэнэвы. Так что, к сожалению, мы не сможем больше поспорить о музыкальных вкусах.

— Будь у меня сегодня плохое настроение, я бы потребовала у вас координаты для связи, чтобы созвониться в будущем и продолжить разговор.

— Так чего же вы ждёте? Записывайте!

Лучезарная улыбка озарила лицо нового знакомого — того самого темнокожего парня из бара, с которым ещё недавно она так неосмотрительно повздорила.

* * *

Теплый весенний закат багровел над Дэнэвой, а тем временем в одной из многочисленных лабораторий института у биологов состоялся нелёгкий разговор:

— Нет. Решительно нет! Наши исследования никогда не попадут в руки Звёздного Флота, — категорично заявила Полли.

— Хотя бы просто...

— Нет, Страал. Я уже услышала всё, что хотела, и очень благодарна, что ты решил вернуться к работе. Я понимаю, как тебе тяжело было сказать Амелии, что мы больше не участвуем в проекте на Драксусе. Однако это не помешает мне раз и навсегда выбить дурь, связанную со Звёздным Флотом, из твоей головы.

— Это не «дурь», а точка зрения. Звёздный Флот считает, что мы сможем добиться значительных высот в наших будущих совместных исследованиях. Только представь: лучшее оборудование, расширенный штат ассистентов… сократит нашу работу на годы! — сказал Страал.

— И всё, сделанное нами, просто станет собственностью Флота. Нет, спасибо. Я буду в саду стеллы — нашем саду, — если захочешь поговорить.

Полли сердито повела плечами, тем самым показывая напарнику, что беседа подошла к концу, и никакие аргументы не изменят её решения.

* * *

Стелла цвела. Воздух оранжереи был полон её почти невесомыми спорами. Словно звёздное небо спустилось на землю и не собиралось возвращаться обратно. Маленькие искорки мерцали тут и там, завораживали, манили прикоснуться к ним.

«Не надо делать из меня идиотку!» — зло подумала Полли.

— Успокойтесь, — обратилась она к растениям, — я никогда не отдам вас Звёздному Флоту. У них хватит ума лишь на то, чтобы засунуть вас в очередную новую торпеду. Ещё один камень преткновения на дороге познания…

Неожиданно даже для самой себя Полли поймала рукой несколько спор-звёздочек и попробовала их на вкус.

— Ммм... Мята! Ох… Да!

Мир словно взорвался тысячами ярких искр. Звёздная метель окружила её с ног до головы, маня за собой в водоворот ярких эмоций, звуков и ощущений, и когда она уже подумала, что больше не выдержит этой хаотичной музыки вселенной, сознание покинуло её, и Полли с тихим стоном опустилась на пол теплицы.

* * *

Страал был не на шутку встревожен:

— Полли, ты куда пропала? Это не смешно, — затем он продолжил, — слава Богу! Чтобы тебя разбудить понадобилось целых два стимулятора!

— Я в порядке…

— Твои жизненные показатели в норме. Что произошло?

— Я попробовала её на вкус. Я попробовала Стеллу.

— Тебе не кажется, что со стороны это выглядит несколько странно? Сначала ты не хочешь, чтобы Звёздный Флот совал нос в наши исследования, а потом тебе в голову приходит «гениальная идея» — попробовать на вкус споры нового гриба! Тебе самой не кажется странным подобное поведение?

— Эй, мы же выяснили, что для человеческого организма она безвредна. Расслабься. Что касается моего поведения, я готова съесть всё до последней споры, лишь бы Звёздному Флоту ничего не досталось.

* * *

Ночь на Дэнэве всегда наступала стремительно. Полли в очередной раз засиделась допоздна в лаборатории. Спина затекла, глаза предательски слипались, но она не могла позволить себе такую роскошь, как отдых. Не сегодня, когда у неё на руках были просто потрясающие данные, полученные после её опрометчивого эксперимента. Она не жалела о нём ни капельки, даже немного тешилась той сладкой гордостью первооткрывателя, которая так присуща представителям учёного мира. Внезапно компьютер издал сигнал входящего сообщения. Медицинский отдел Звёздного Флота. Значит, он ответил на её письмо. Любопытно.

— Я изучил присланные вами данные сканирования. С вами всё в порядке, — сказал Хью.

— Я подумала, что неплохо бы узнать альтернативную точку зрения, — заметила Полли.

— Может, вы просто ищете предлог, чтобы о чём-нибудь поговорить?

— Вы догадливы. Время позднее, а у меня ещё столько работы. Составите мне компанию?

— Конечно.

— Благодарю. Итак, расскажите мне, как прошёл ваш день…

* * *

Три месяца напряжённой работы остались позади, и вот наконец-то настал долгожданный день первого испытания спорового транспортера. С самого утра Полли не терпелось поскорее приступить к работе.

— Мне не даёт покоя одна мысль — чувствовал ли то же самое Эмори Эриксон, когда впервые испытывал свой транспортер? — сказала учёная, загружая контейнер со спорами в прототип устройства.

Стив, так звали первого добровольца, вызвавшегося протестировать новый прибор, очевидно, был не против. Большая зелёная ригелианская жаба смотрела на мир своими глазками-бусинками, и, скорее всего, не понимала важность предстоящего момента.

— Если всё будет хорошо, мы сможем продолжить наши исследования и получим неограниченные ресурсы, о которых можно только мечтать, — сказал Джастин.

— Станция Дэнэва — Бета Дариусу. Можем начинать испытание, если у вас всё в порядке.

— Готовы к приёму объекта, доктор.

— Отлично. Начинаю тест системы.

— В твою честь, напарница.

— В нашу честь, напарник.

«Подача спор начата», — сообщил компьютер.

* * *

Камера наполнилась мельчайшими частичками. Звёздочки окружили зверушку, и через несколько секунд лабораторию огласил взволнованный возглас Страала:

— Он исчез!

— Бэта Дариус, вы получили?

— Получили, Дэнэва. Мои поздравления!

— Да!

— Мы сделали это.

На Дэнэве и Бэте Дариусе научный персонал взорвался неистовым ликованием. Все бросились обнимать друг друга и поздравлять с успешным завершением эксперимента. Внезапно, Полли изменилась в лице и бросилась к приборам.

— Стойте. Как мы докажем, что нам показали ту же самую лягушку.

— Полли, как же так…

— А, купился! Мы сделали это! По микоидной сети можно путешествовать!

* * *

Шесть месяцев спустя после удачных испытаний на животных был создан прототип полноценного спорового транспортера для человека, однако что-то удерживало Страала от окончательного одобрения проекта.

— Всё готово для испытаний на добровольце, — заключила Полли.

— Пока что нет. Я провёл множество симуляций, однако искажение распределения спор ещё находится за пределами допустимого уровня, — Страал был неумолим.

— Но это скажется только на эффекте транспортации, жизни путешественника ничего не угрожает.

— Нам неизвестно, так ли это на самом деле. И если мы не получили желаемого, значит пришло время взять тайм-аут и подумать, что мы делаем не так.

— «Взять тайм-аут». Так вот оно что.

— Извини? Объясни по-подробнее, если я чего-то не знаю.

— Я подумала о твоей жене. Ты слишком долго был вдали от Амелии и хочешь как можно скорее с ней встретиться. Звучит заманчиво, однако, сколько бы мы не проведём симуляций, искажение всё равно никуда не денется, — сказала Полли.

— Ассистенты, выйдите, пожалуйста.

— Сэр, я... — начал было один из помощников.

— Чарли, выйди.

— Полли, это был последний раз, когда ты унижаешь меня перед сотрудниками.

— Им нужно знать правду. Они не слепые, и тоже всё видят последние несколько месяцев, как и я. Мы в шаге от успеха, а ты, похоже, просто испугался!

— Сейчас мы должны быть осторожны как никогда, Полли! Потому что мы единственные люди в Галактике, занимающиеся подобными исследованиями! Если мы совершим ошибку, тогда все наши старания пойдут прахом! Наша жертва будет напрасной!

— Такая работа стоит любых жертв. Если не согласен со мной, тогда, возможно, тебе будет лучше улететь на Драксус к Амелии. Назад пути нет. Нет.

В спорах и взаимных упрёках учёные провели целую неделю, но так и не пришли к решению, которое устраивало бы всех, скорее уж каждый был готов разругаться с напарником в пух и прах, но ни на йоту не уступить своих позиций. Они даже договорились до того, что готовы были закрыть лабораторию, чтобы каждый в одиночку мог доказать, что он прав. Камень преткновения на дороге познания рисковал стать неподъёмным краеугольным булыжником.

* * *

Полли отдыхала после тяжелого трудового дня. Она лежала на кровати и читала своему новому другу очередное письмо от назойливой студентки-миколога:

— …стой, послушай вот это… «Я с нетерпением жду, когда начну работу в вашей лаборатории после окончания Академии. Это станет величайшим достижением в моей жизни…» Величайшим достижением в жизни... Да что это дитя знает о жизни?

— По-моему звучит очень мило. Она разделяет твою страсть к астромикологии. Немногие могут в этом честно признаться, согласна? — заметил Хью.

— Ауч. Притормози, я не могу принять на работу в свою лабораторию выпускницу Академии Звёздного Флота.

— Между прочим, хочу напомнить, если ты кажется забыла, что я тоже работаю на Звёздный Флот.

— Нет. Ты не такой как они. Ты другой. Ты… лучше.

— Ну-ну.

— Доктор, вас срочно вызывают в первую лабораторию! — раздался голос из интеркома.

— Что там такое стряслось, что без меня разобраться не могут? Я тебе перезвоню. Конец связи.

Полли стремительным шагом направилась в сторону рабочего корпуса. Каждый её шаг пылал негодованием. Но когда она буквально влетела в двери лаборатории, её плохое настроение моментально улетучилось, уступив место разочарованию и горю.

— Что произошло? Что... Ох, нет...

— Чарли… Он пытался самостоятельно проверить транспортер, — сказал один из ассистентов.

— Нет-нет-нет…

— Мы запретили ему делать это, но... он так переживал, что, когда мы закроем проект, то и лабораторию тоже расформируют...

* * *

Алый тревожный рассвет пылал над садами Дэнэвы. Словно расплавленное золото, солнце заливало каждый уголок планеты своим тёплым светом. Деревья и цветы купались в его ласкающих лучах, но одной женщине на планете это утро не принесло радости, более того она готова было отдать всё, лишь бы только вернуться в прошлое и предотвратить ужасную трагедию. Увы, это было невозможно.

— Как бы я хотела, чтобы ты был сейчас рядом.

— Я тоже, — грустно сказал Хью.

— Это не твоя вина, Полли…

— Ох, я знаю. Нелепо с моей стороны чувствовать ответственность за действия неопытного ассистента, который не осознал до конца риск, на который идёт. Он был самонадеянным и поплатился за это. Так почему же тогда я постоянно думаю о нём?

— Потому что за маской бесстрастной учёной бьётся доброе, любящее сердце. Дай себе время пережить потерю.

— Нет. У меня есть данные, оставшиеся после неудачного прыжка Чарли. Я должна изучить их, иначе его жертва будет напрасной.

В её глазах зажглась решимость, с которой она смогла бы, если понадобится, свернуть горы.

* * *

И вот неделю спустя она решилась на эксперимент всей жизни. Рано утром она неслышно прокралась в лабораторию и начала привычными движениями настраивать оборудование.

— Теперь всё должно получиться, иначе и быть не может.

«Удалённый доступ на Бета Дариус разрешён. Принимающий протокол активирован», — подал голос компьютер.

— Начать прыжок по моей команде.

Внезапно дверь открылась, и в лабораторию стремительно вбежал Страал. Джастин раскраснелся от бега и был не на шутку взволнован.

— Что за чертовщина здесь творится?! — выпалил он.

— Ты был прав, когда предупреждал меня об отклонении в распределении. Я проанализировала данные, полученные после прыжка Чарли, и внесла существенные поправки в условия новой симуляции. Увеличение плотности потока спор компенсировало искажение. Теперь всё в норме. И я больше никому не позволю рисковать своей жизнью.

— Полли, не делай этого. Если с тобой что-нибудь случится...

— Если что-нибудь произойдёт, нашей работе наступит конец в любом случае. По крайней мере, я уйду в блеске славы, ну или хотя бы в её отблеске. Компьютер...

Джастин пытался открыть дверь кабины транспортации, но Полли её заблокировала, и поэтому ему осталось только молча смотреть, как напарница добровольно, пусть даже во имя науки, пытается свести счёты с жизнью.

— Полли, пожалуйста. Давай спокойно поговорим.

— Всё хорошо. Если что-то пойдёт не так, это всецело будет на моей совести, а ты просто вернёшься к Амелии. Живи своей жизнью. Я тебя отпускаю.

— Нет, Полли. Не так быстро. Если уж ты решила это сделать, то, по крайней мере, я буду рядом.

Страал подошёл к консоли транспортации и недовольно произнёс:

— Скажи уже что-нибудь.

— Начали.

Сначала ничего не происходило — звёздочки лёгкой золотой взвесью кружились вокруг силуэта Полли, потом яркая вспышка света разорвала полумрак лаборатории, и учёная перестала существовать. Джастин тяжело привалился к консоли транспортатора.

«Вот и всё, — подумал он, — как ты и хотела. В блеске славы».

Внезапно экран подпространственной связи с лабораторией на Бэта Дариусе ожил и до боли знакомый голос радостно возвестил:

— Плохие новости. Ты остаёшься со мной.

— Ах ты, везучая…

— Без излишних эмоций, пожалуйста. У нас ещё будет время наговориться вдоволь.

* * *

Девять месяцев спустя на Альфа Центавре в здании Федерального исследовательского совета презентация астромикологов имела нешуточный успех.

— Как показывает наше исследование, путешествие людей через микоидную сеть не только возможно, но и безопасно, а расстоянию, на которое способен перенести подобный способ перемещения, может позавидовать любой современный транспортер. Однако есть и существенные проблемы, затрудняющие широкое использование подобной технологии в повседневной жизни: культивирование prototaxites stellaviatori, в частности её спор, требует времени и определённых ресурсов. В следующей фазе наших исследований мы постараемся решить эту проблем, и если добьёмся успеха… то в следующем году вас ждут не менее потрясающие новости.

Учёное сообщество всегда больше верило фактам, чем гипотезам. Так уж повелось исторически.

— Поздравлю. Действительно революционная работа!

И как только Страал собрался открыть рот, чтобы ответить любезностью на любезность, его перебил высокий андорианец, стремительно приближающийся к небольшой компании восторженных слушателей. Коммандер явно был решительно настроен довести дело до конца:

— В самом деле. Мои поздравления, — сказал он.

— Надо же, Флотские уже тут как тут. Выглядите во всеоружии.

Яда в голосе Полли хватило бы, чтобы испортить жизнь не одному добропорядочному гражданину Федерации. Зэв Рэбхолз пропустил шпильку мимо ушей:

— Вовсе нет. «В движении» здесь более уместно.

— Вы думаете о том же, о чём и я…

— …о звездолётах?

* * *

В шаттле, возвращающемся на Дэнэву, между друзьями разгорелся жаркий спор:

— Они дадут нам не просто один корабль на двоих. Они обещали дать каждому по звездолёту! — восторженно заявил Джастин.

— Что если я не хочу работать на корабле? Что если я хочу остаться на Дэнэве? В моей уютной лаборатории? Без флотских, следящих за каждым шагом?

— Подумай, два корабля, на которых параллельно идут одинаковые исследования; неограниченные ресурсы, предоставленные Звёздным Флотом. Только представь, каких высот мы сможем добиться, работая раздельно, какие невероятные открытия сможем совершить.

— Возможно, работать в ограниченных условиях не так уж и плохо, зато Звёздный Флот не будет так часто совать нос в наши дела. Мы и без их помощи сможем добиться всего, чего только пожелаем.

— Полли. Я подал на развод с Амелией, и я принимаю предложение Звёздного Флота: с тобой или без тебя. Два корабля или один — не имеет существенного значения.

Учёная отвернулась к иллюминатору и задумалась. Дело принимало неожиданный оборот, и, похоже, не в её пользу.

* * *

Три дня спустя Полли решительно зашла в оранжерею и произнесла слова, которые дались ей с трудом. Однако решение принято, и она не собиралась отступать от него.

— Компьютер… Начать подготовку к глубокой заморозке.

— Не верю своим ушам. Ты действительно обираешься уничтожить все наши образцы, чтобы Звёздному Флоту ничего не досталось?

Страал непонимающе на неё посмотрел. На его лице читался весь спектр эмоций от разочарования до непонимания.

— Микоидная экспансия, — заявила Полли.

— Что? Объясни поподробнее.

— Мы много лет ломали голову над тем, как транспортировать более одного живого существа за раз. В итоге мы разработали способ расширения мицелия, охватывающий достаточно большую область пространства. Теперь мы можем переместить даже целый звездолёт. Просто раньше у нас не было возможности проверить теорию на практике. Теперь — есть. Звёздный Флот рано или поздно всё равно наложил бы лапу на наши исследования. По крайней мере, мы можем помочь им избежать многих ошибок, занимайся они параллельно подобными разработками. Так что мой ответ — нет. Я замораживаю сад не для того, чтобы избавиться от него. Это было бы преступление века против науки. Я инициировала процедуру заморозки, чтобы легче было перенести образцы на новое место работы.

Полли провела рукой по упругим, несколько влажным на ощупь стеблям стеллы.

— Спасибо. Знаю, это решение тебе далось нелегко, — сказал Джастин.

— Ох, не будь глупцом. Лучше подумай о предстоящей гонке по созданию спорового двигателя. Спорим, я тебя обставлю в два счёта? Вся слава достанется лучшему астромикологу.

* * *

В ангаре для шаттлов Полли встретила стройная черноволосая женщина с волосами, собранными на затылке в аккуратный хвост.

— Лейтенант Стаметс! Добро пожаловать на «Дискавери»! — сказала она.

— Отнесите, пожалуйста, вещи в мою каюту.

— Да, мэм. Прошу следовать за мной. Я покажу вам корабль.

— Позже. Мне нужно перекинуться парой словечек с капитаном.

Полли зашла в турболифт и только там перевела дыхание. Ей рассказывали, что капитан Лорка не любит, чтобы опаздывали на встречу, особенно когда ты первый раз на борту военного корабля.

* * *

В полумраке капитанской каюты всё выглядело несколько зловещим и мистическим. Полли осторожно переступила порог и, стараясь не упасть, приблизилась к тёмному силуэту возле иллюминатора.

Тень была более чем вежлива, я бы даже сказала, холодна, как окружающий космический вакуум.

— Лейтенант! — поприветствовал её капитан.

— Да, будет нелегко. Надеюсь, я однажды привыкну, — заметила учёная.

— Ох, вы о полумраке в моей каюте? Для начала, я должен вас предупредить кое о чём...

— Нет всё в порядке. Зачем вы обращаетесь ко мне так формально? «Лейтенант».

— Ах, вынужденный новобранец. Надеюсь, я оправдал ваши ожидания?

— Едва ли. Почему все мои запросы на сотрудников были отклонены? Я отказываюсь работать без моих людей.

— Могу только посочувствовать. Нам обоим приходится иметь дело с тем, что у нас есть под рукой. Это касается как оборудования, так и членов экипажа. Если вы не согласны, тогда, пока не поздно, лучше откажитесь от этой работы, — заметил Лорка.

— Я не прошу многого, но хотя бы одного кандидата из моего списка вы может утвердить? Знаю, вы сейчас скажете «нет», однако она весьма способный инженер, к тому же хорошо разбирающийся не только в механике, но и в астромикологии. Без неё мы никуда не полетим.

* * *

Целый час после встречи с капитаном Полли бесцельно бродила по кораблю. Она заглядывала в лаборатории, комнаты отдыха, даже прошлась по обзорной палубе. Однако гнетущее впечатление от недавнего разговора словно витало в воздухе. И хотя вокруг суетились люди, ощущение потерянности не покидало её ни на минуту. Она никак не могла успокоиться, особенно её выводил из себя тот факт, что все проверенные сотрудники остались там, на Дэнэве, и она ничего не могла с этим поделать. Ничего. В конце концов ей надоело подобное бесцельное времяпровождение, и она решила немного отдохнуть в своей новой каюте, в которой ей предстояло провести ближайшие несколько месяцев, пока споровый двигатель не будет окончательно доведён до ума. Жилая палуба, секция по правому борту. Сейчас или никогда.

— Пришло время посмотреть, какую микроскопическую каюту они мне выделили.

Дверь бесшумно отъехала в сторону и…

— Хью?!

Радости и вместе с тем удивлению не было предела:

— Доктор к вашим услугам. Новый член медицинской службы на борту звездолёта Дискавери.

— Как ты здесь оказался?

— Я запросил перевод. Выражаясь фигурально, я могу принести больше пользы обществу, сохранив ментальное и физическое здоровье моего любимого офицера Звёздного Флота. Знаю, тебе пришлось нелегко… но могу сказать с уверенностью — униформа тебе к лицу!

И впервые за несколько лет Полли не смогла сдержать нахлынувших эмоций. Хью приобнял её за талию и горячо поцеловал, а потом они долго стояли у иллюминатора и любовались красивыми видами безжизненной космической бездны. В глазах любимого отражались ближайшие звёзды. Их больше не разделял бездушный экран комм-связи. Теперь всё будет хорошо.

* * *

Через месяц корабль для Полли стал если не родным домом, то, по крайней мере, местом, где она чувствовала себя неплохо. Персонал инженерной службы оказался на удивление способным и смышлёным. Они буквально схватывали всё на лету, что не могло не радовать нашего привередливого астромиколога.

— Лейтенант! Ох, извините. Не слишком громко? Слишком громко.

Рыжеволосая девушка явно нервничала и не находила себе места.

— Кто вы такая и что вам нужно?

— Кадет Сильвия Тилли! Я именно та студентка, много лет писавшая вам письма, когда вы ещё работали в лаборатории на Дэнэве и... и... и я просто хочу вас поблагодарить за предоставленную возможность проявить себя!

— «Возможность». Слишком громко сказано. «Возможность» не всегда гарантия успеха. Только усердно работая можно чего-нибудь добиться. Так что, идите — работайте.

— Да, мэм. Уже иду, мэм.

Полли посмотрела вслед новоиспечённой выпускнице Академии Звёздного Флота. Возможно, однажды они и поладят. Кто знает. Всё только начинается!