Могила для зараженного (джен)

— Ожидание завершено, Тэнно. Баро Ки’Тиир прибыл.

Голограмма из письма так навязчиво прыгнула мне в лицо, что я тут же раздраженно смахнул его рукой. Я ждал Баро, но его манера ведения дел иногда меня утомляла.

— Ордис, где он в этот раз? — спросил вслух я, рассеянно перелистывая остальную почту. Вовремя притормозив, я заметил среди получений лаконичную записку, которая дала мне ответ быстрее Цефалона.

— Оркус, Плутон, — невозмутимо отозвался Ордис.

— Да, спасибо, — покивал я. — Дэри написала, что будет там.

— Это приятные новости, — оживился Цефалон. — Отличный шанс для вас обдумать наконец идею о вступлении в ее клан!

— Клан не ее, а Арна, и нет, я не буду ничего обдумывать, — я усмехнулся в воздух. — Бери курс на Плутон.

Ордис выразительно вздохнул, но промолчал — спор был старый и не раз пройденный.

В реле я сразу направился к торговцу, притормаживая только рядом с местными жителями для короткого приветствия.

Баро как всегда вызвал оживление, притянув всех Тэнно, находящихся поблизости, так что на стеклянной площади было довольно многолюдно.

Большая часть Операторов по привычке приходили даже сюда с варфреймами, я же предпочитал лишний раз размять ноги, зная, что в реле безопасно.

Кроме того, почти все мои варфреймы уже утолили свое любопытство, побывав на той или иной станции, чтобы равнодушно оставаться на корабле. И, пусть никто из них даже не намекал, я подозревал, что моим варфреймам было неприятно видеть таких как они — иногда почти точные копии — безвольными управляемыми телами…

Так что я довольно сильно выделялся среди пестрой толпы варфреймов, но к косым взглядам мне было уже не привыкать.

— Что, отброс, тебя снова твоя кукла кинула? Цацкаешься с ними все? — язвительно спросил знакомый голос со стороны. — Пешком вон ходишь, башкой своей лохматой трясешь.

Я оглянулся, увидев знакомый черно-красный окрас — этот Тэнно не изменял себе, всех своих варфреймов перекрашивая в цвета Сталкера.

— И тебе привет, Кларг, — равнодушно тряхнул и вправду отросшими волосами я. — А ты не боишься, что скоро корни в своем кресле переноса пустишь? Смотри, ходить так разучишься.

Кларг в теле массивного Рино откровенно набычился, расслабил руки и чуть согнул ноги в коленях.

Но между нами юркой змейкой проскочила Дэри, подхватывая меня под руку и демонстративно отводя от Кларга.

— Я рада видеть тебя, — тепло улыбнулась мне девушка.

— Я тоже рад, что мы увиделись, — в тон отозвался я ей. — Ты одна здесь или с кланом?

— С кланом, конечно же, — Дэри оглянулась.

Я проследил ее взгляд, увидев небольшую группу Тэнно и их варфреймов — среди них неподвижным манекеном замерла и яркая Ивара Дэри, оставленная хозяйкой.

Приветственно махнув рукой главе клана и по совместительству партнеру Дэри — Арну, я снова повернулся к подруге.

— Вы к Баро или по делам клана? — с интересом уточнил я, притормаживая.

— Второе, — Дэри сморщила носик. — Торговец опять ерунду какую-то привез, я удивлена, что ты решил заглянуть.

— У меня с ним свои дела, — я усмехнулся, оглядывая зал и находя Ки’Тиира взглядом.

— Не сомневалась, — Дэри вздохнула. — Иначе я бы тебя еще сто лет не увидела.

Я мягко улыбнулся девушке.

Мы с ней познакомились давно и случайно, удивительным образом подружившись.

Остальные Тэнно меня откровенно избегали, считая странным или недалеким — кому как больше нравилось. Дэри же почему-то прониклась ко мне симпатией, зазывала в клан, где благодаря ей ко мне относились максимально нейтрально, и по возможности вылавливала меня хотя бы на короткие встречи.

Она и ее соклановцы были из тех Тэнно, что предпочитали не превращаться в безжалостных наемников, которым указ только звон монет — таких как Кларг, — поэтому я с удовольствием принял ее дружбу. Особенно когда узнал, что их клан пропагандирует не воспринимать варфреймов как расходный материал.

— Ты так и не придумал себе имя? — оживилась девушка, сменив тему.

Я покачал головой.

— Так и будешь безымянный ходить? — Дэри задумалась. — Что на счет…ммм… Кайт?

Я тоже засмеялся.

— Это явно лучше, чем прошлый вариант!

— Не могу понять, чем тебе не угодил Айко, звучит забавно, — проворчала в ответ моя собеседница, откровенно пряча смех.

— Мне пока не нужно имя, — я перевел дыхание. — Потом как-нибудь.

— Ты все-таки странный, конечно, — все же захихикала Дэри. В этот момент ее окликнули соклановцы, поторапливая, и девушка сменила тон на более серьезный. — Рада посмеяться с тобой, но раз меня торопят… Есть новости о новом варфрейме. Помнишь ту странную миссию по обороне Колонии Микон? Тебя еще туда случайно занесло и ты нам помогал…

Дождавшись моего кивка, она продолжила:

— Те колонисты поклонялись некоему Нидусу, мы тогда еще долго думали, не имя ли это нового варфрейма? Так вот, пошли слухи, что это действительно варфрейм. Зараженное существо, которое почему-то запоздало проснулось на том корабле.

— Вы уже его видели? — осторожно уточнил я.

Дэри отрицательно замотала головой.

— Нет, почти никто не видел. Судя по всему, первый его нашел Кларг — уж не знаю, что он там забыл. Но от Нидуса ему очень и очень досталось, несколько циклов от него не было ни слуху, ни духу. А сейчас он набирает команду…странную команду. И явно не за Нидусом, а за его шкурой.

— Я тебя понял… — медленно пробормотал я, глубоко задумавшись. — В каком секторе сейчас находится тот корабль?

— Я скину тебе примерные координаты, — Дэри пожала плечами. — Точно никто не знает, сам понимаешь — кому нужна зараженная развалина? Но будь осторожен, пожалуйста. Вдруг на Нидусе не сработает твое волшебное обаяние?

Я снова не выдержал, рассмеялся от такой заботы.

— Спасибо, приятно слышать, что я дорог хоть кому-то, кроме своих варфреймов, — с улыбкой я коснулся плеча девушки.

— Я просто тебе завидую, — проворчала она, улыбаясь в ответ. Но взгляд на Ивару бросила откровенно тоскливый. — Ты особенный, раз можешь слышать их всех. Мне так хочется иногда узнать о чувствах моей малышки…

— Кому-то особенный, кому-то отброс, — я пожал плечами. — У всех свое мнение. Но не переживай так, твоей «малышке» явно очень повезло, что ее хозяйка именно ты.

— Надеюсь, — вздохнула Дэри. И снова напряглась. — Да, и еще один неприятный момент. В дальних секторах зачастили Владеющие Разумом. Есть подозрения, что это явный признак скорой войны с ними…и Лотос. Ты уверен, что не хочешь присоединиться к клану? Или хоть к кому-то. Опасно сейчас оставаться одиночкой.

— Уверен, — я вздохнул, сразу понимая к чему она клонит. — Ты знаешь, что меня мало волнуют такие вещи, как чья-то сторона. Лотос, Владеющие Разумом, кланы, Тэнно… Когда грянет буря, я буду готов защищать то, что мне дорого, но я вряд ли приму чью-то конкретную сторону.

— Ты как маятник, всегда своя амплитуда, — снова пробубнила Дэри. — Что будет, если однажды тебя поставят таки перед выбором между белым и черным?

— Нет белого и черного, — убежденно отозвался я и взлохматил маленькой девушке короткие волосы, смягчая резкость слов. — Не бывает четкой границы. Так что я не выбираю крайности. Есть я и мои варфреймы, и мы что-нибудь придумаем.

Снова вздохнув, Дэри быстро обняла меня на прощание, потребовав обязательно сообщить, если я пойду за Нидусом, и убежала к своим.

Я проводил ее взглядом, коротким кивком издалека попрощался с Арном, который все это время не сводил с нас взгляд, и повернулся к Баро — пространство рядом с торговцем как раз ненадолго опустело.

— Интересное у тебя снаряжение, Тэнно, думаю, минимализм снова в моде, — иронично поприветствовал меня Баро Ки’Тиир.

— Перейдем к делу? — вежливо предложил я, перебарывая желание закатить глаза.

Торговец предвкушающе соединил кончики пальцев.

— Я смотрю, вас можно поздравить с покупкой, — одобрительно заметил Ордис, когда я вернулся на Лисет спустя час.

— Это было трудно. Торговаться с Баро та еще задачка! — я вздохнул, подзывая кавата. — Но впереди еще более трудная часть.

Мне предстояло сначала установить с помощью Цефалона в Инкубатор Сегмент улучшения, а потом проколоть кавату специальный курс стабилизаторов. Уколы же кават очень не любил, выражая это довольно…агрессивно.

Ордис явственно подавил смешок.

— Ты слышал все, что мне говорила Дэри? — проворчал я, пытаясь перебороть кавата, который отбивался даже хвостом.

— Слышал, — подтвердил Ордис. — Попросите кого-то из варфреймов вам помочь…

Я вздохнул, смиряясь с тем, что Ордис прав и один я не справлюсь, и отпустил руки — взбешенный кават ускакал вглубь корабля, оглашая все недовольным ревом.

— Сначала, пожалуй, установлю Сегмент… — пробормотал я, рассматривая борозды от когтей на кожаном рукаве куртки. — Дэри передала тебе координаты?

— Передала, — Цефалон с готовностью открыл карту. — Мы идем за Нидусом?

— Мы идем за Нидусом, — согласился я, спускаясь по мостику вслед за разъяренным питомцем. У Инкубатора меня встретили озадаченные шумом Никс, Эмбер и Вобан.

— Мы идем за Нидусом, — повторил для них я. — Кто из вас лучше выстоит против зараженного варфрейма?

Как ни странно, на помощь мне вызвался Харроу, и я долго размышлял, разглядывая его фигуру.

Сам Харроу невозмутимо ждал моего решения, привычно сложив руки за спиной и покачиваясь с пятки на носок.

Он был уверен в своих силах, остальные с ним согласились, и мои сомнения варфрейму были непонятны.

— Боюсь, есть риск, что в какой-то момент нам придется сражаться на два фронта, — пояснил свои мысли я варфрейму. — Я верю в твои силы, если ты сам уверен, что справишься и против Тэнно, и против заражения одновременно.

Харроу встал прямо и устойчиво, чуть наклонил голову.

У меня не было причин не доверять его решению, скорее даже наоборот — у многих моих варфреймов опыта было в несколько раз больше, чем у меня.

Поэтому я кивнул ему в ответ на его решимость.

— Сбрасывай Арчвинг, а Лисет держи в тени корабля, — скомандовал Ордису я, легко объединившись с Харроу — сейчас он предоставил мне свое тело полностью.

— Режим обороны? — уточнил Цефалон.

— Просто будь готов спешно нас эвакуировать, — я покачал головой, готовясь к выходу в космос.

— Неужели этот варфрейм и правда так опасен? — с опаской пробормотал Ордис.

— Я больше опасаюсь Кларга, — вздохнул я в ответ. — Он безжалостный убийца, готовый на многое ради нового послушного варфрейма…и ради возможности подставить меня. Скорее всего, он у нас на хвосте.

— Оператор, может стоит на этой почве отложить?.. — осторожно начал Ордис.

— Нет. Иначе он убьет Нидуса, — решительно отрезал я и сделал шаг в шлюз.

— Он важен тебе? — с осторожным интересом спросил меня Харроу. — Этот варфрейм…

— Он такой же как и вы, — прямо отозвался я. Подумал несколько секунд, и добавил. — Такой же как и я. Ты был рад, когда я забрал тебя из того странного места, где ты был заточен?

Харроу понял мой ответ и промолчал.

Корабль, найденный на самой дальней границе того участка, координаты которого дала Дэри, выглядел ужасно.

С тех пор, как мы с командой Арна забрали оттуда выживших колонистов прошло довольно много времени, и заражение захватило космическое убежище целиком.

— Это выглядит…мерзко…странно… — пробормотал Ордис, подводя Лисет поближе.

Сквозь красные наросты, пульсирующие даже без кислорода, остов корабля было почти не видно — в редких местах проглядывал почерневший металл.

Я глубоко вздохнул, настраивая себя, и шагнул в зев внешнего шлюза — промедление ничего не решит.

Внутренности на секунду словно поднялись к горлу, грудь сдавило — выходить в вакуум было страшно всегда, переход в бескислородную среду каждый раз вызывал дискомфорт, но больше психологический, чем реальный. И я привычно досчитал до трех, постаравшись расслабить сведенные судорогой мышцы.

— Сбрасываю Арчвинг, — оповестил меня Ордис, и через несколько секунд свободного парения меня с мягким щелчком плотно обхватили ремни Итзала.

Ощущение полной беспомощности сразу пропало, сменившись твердой решимостью.

— Видишь проход? — спросил я Цефалона, по дуге облетая корабль.

Ордис, уводящий Лисет вбок и вниз — под дно космического судна, — без слов поставил мне метку.

На ее месте я обнаружил широкую щель, — створки грузового люка были зафиксированы отлетевшим куском обшивки, — и я свободно прошел даже со своими механическими крыльями.

— Есть признаки жизни? — поинтересовался я у Цефалона, сам внимательно осматриваясь.

Без сканирования было трудно определить, что готово на тебя прыгнуть, а что нет — все вокруг переливалось, шевелилось, вздыхало почти непрерывно, испуская тонкие струйки газа и прощупывая пространство усиками.

— В центральной части корабля странные сигналы, — с задержкой отозвался Ордис, сканируя судно. — Но обычных заражённых я не вижу, только признаки общего разрастания.

Смоделировав карту, Ордис скинул мне ее, сделав нужные отметки.

— Это будет трудно, — пробормотал я себе и Харроу.

Пробираться сквозь заросли заражения было действительно нелегко. Все время приходилось искать обходные пути, периодически пробираясь по вентиляции или по участкам с разбитой обшивкой — иногда туберкулы плотно закупоривали целые коридоры.

— Стоило взять Игнис, — заметил Ордис.

— Весь корабль одним Игнисом не выжгешь, — я вздохнул, рассматривая очередное препятствие — я в упор не видел, как обойти плотный слой паутинообразной поросли в зале. Тут Харроу проявил инициативу, привлекая мое внимание к широкой технической трубе под потолком, по которой можно было пройти как по мосту.

— Кроме того, что препятствие для нас, то препятствие для Кларга, — продолжил я, принимая его идею с благодарностью. — Он не будет искать обходные пути, как раз таки попытается все выжечь. Так что надеюсь, что в некоторых местах он завязнет.

— Вы так уверены, что он идет прямо за вами? — с опаской спросил Ордис.

— Уверен, он видел меня с Дэри, и знает, что она не скроет от меня такую информацию, — я плавно двигался по трубе, осторожно пробуя устойчивость металла перед каждым шагом. — Думаю, он захочет загнать меня в ловушку, между Нидусом и его командой головорезов.

— Почему же вы так решительно суете голову в капкан? — вздохнул Ордис.

— Если бы на месте Нидуса был я, ты бы стал выжидать безопасного момента? — вопросом на вопрос ответил я.

— Вот за что мне это все, — драматично простонал Ордис. — У всех Оператор как Оператор, а вы готовы в огонь и в воду лезть. И я за вами следом, туда же.

Я хмыкнул.

— Я не самоубийца, Ордис, ты это знаешь. Не стоит так переживать.

— Будьте осторожны, впереди странное движение, — ворчливо предупредил меня Цефалон.

Пробравшись в следующий огромный зал, я озадаченно замер на пороге.

— Что здесь было раньше? — пробормотал я, осматриваясь.

— Если верить плану, сад, — сверился с планировкой Ордис.

— Это похоже на сад, но… Что же это? — прошептал я.

На протяжении всего помещения по полу расстилался удивительный сине-золотой ковер. Мягко светящаяся трава покачивалась, словно на неощутимом ветру, местами возвышались как деревья темные столбы, покрытые тем же золотом по краям. Между ними протягивались нити, по которым деловито сновали маленькие, незнакомого вида, существа с широкими хвостиками и множеством лапок.

— По всем данным это заражение, но… какое-то иное, — задумчиво проанализировал Ордис.

Я не выдержал, присел около одного зверька в траве, протянул ладонь.

Личинка дернулась от меня, словно зараженным был я, но не напала и не убежала.

Я сделал мгновенный вывод и…вышел из тела Харроу.

Плотно застегнутый костюм давал защиту, так что я спокойно отступил от варфрейма.

Харроу удивленно оглянулся на меня, не успев понять смысл моего решения.

— Попробуй ты, — я кивнул ему на маленькое существо в траве.

Варфрейм осторожно наклонился, коснулся кончиками пальцев выпуклой светящейся спинки. Личинка замерла, словно принюхалась…и деловито залезла Харроу в ладонь, издавая забавное попискивание.

Я улыбнулся, наблюдая схожесть с моим щенком кубрау, который также лез на руки, чтобы его почесали.

Харроу поднялся со светлячком в руке, снова оглянулся на меня.

Я улыбнулся ему в ответ.

— Полагаю, это все дело рук Нидуса, — вслух заметил я для обоих — и варфрейма, и Цефалона. — Поэтому они шарахаются от меня, но не боятся таких, как их хозяин.

— Все равно не стоит вот так трогать зараженных существ, — ворчливо пробормотал Ордис. И тут же его голос взвился. — Оператор! Сзади!

За секунду до его вопля, я успел ощутить странное изменение в пространстве позади меня, и рефлекторно отшатнулся.

Мимо меня по полу пронеслась узкая полоса странного заражения, мгновенно исчезая.

Я оглянулся, отступая к Харроу — тот в ответ решительно выдвинулся вперед.

Позади нас стоял разгневанный хозяин чудесного поля — шипастый, покрытый туберкулами и наростами, варфрейм.

Почувствовав мой взгляд, Нидус видимо окончательно перешел в боевую форму — со странным чавкающим звуком раскрылись наросты на его голове, образуя рога, на локтях, плечах и ногах выросли пластины, делая хозяина массивнее и шире.

С сипением пропустив воздух через мембраны, Нидус пошел в атаку.