Могила для зараженного (джен)

— Ожидание завершено, Тэнно. Баро Ки’Тиир прибыл.

Голограмма из письма так навязчиво прыгнула мне в лицо, что я тут же раздраженно смахнул его рукой. Я ждал Баро, но его манера ведения дел иногда меня утомляла.

— Ордис, где он в этот раз? — спросил вслух я, рассеянно перелистывая остальную почту. Вовремя притормозив, я заметил среди получений лаконичную записку, которая дала мне ответ быстрее Цефалона.

— Оркус, Плутон, — невозмутимо отозвался Ордис.

— Да, спасибо, — покивал я. — Дэри написала, что будет там.

— Это приятные новости, — оживился Цефалон. — Отличный шанс для вас обдумать наконец идею о вступлении в ее клан!

— Клан не ее, а Арна, и нет, я не буду ничего обдумывать, — я усмехнулся в воздух. — Бери курс на Плутон.

Ордис выразительно вздохнул, но промолчал — спор был старый и не раз пройденный.

В реле я сразу направился к торговцу, притормаживая только рядом с местными жителями для короткого приветствия.

Баро как всегда вызвал оживление, притянув всех Тэнно, находящихся поблизости, так что на стеклянной площади было довольно многолюдно.

Большая часть Операторов по привычке приходили даже сюда с варфреймами, я же предпочитал лишний раз размять ноги, зная, что в реле безопасно.

Кроме того, почти все мои варфреймы уже утолили свое любопытство, побывав на той или иной станции, чтобы равнодушно оставаться на корабле. И, пусть никто из них даже не намекал, я подозревал, что моим варфреймам было неприятно видеть таких как они — иногда почти точные копии — безвольными управляемыми телами…

Так что я довольно сильно выделялся среди пестрой толпы варфреймов, но к косым взглядам мне было уже не привыкать.

— Что, отброс, тебя снова твоя кукла кинула? Цацкаешься с ними все? — язвительно спросил знакомый голос со стороны. — Пешком вон ходишь, башкой своей лохматой трясешь.

Я оглянулся, увидев знакомый черно-красный окрас — этот Тэнно не изменял себе, всех своих варфреймов перекрашивая в цвета Сталкера.

— И тебе привет, Кларг, — равнодушно тряхнул и вправду отросшими волосами я. — А ты не боишься, что скоро корни в своем кресле переноса пустишь? Смотри, ходить так разучишься.

Кларг в теле массивного Рино откровенно набычился, расслабил руки и чуть согнул ноги в коленях.

Но между нами юркой змейкой проскочила Дэри, подхватывая меня под руку и демонстративно отводя от Кларга.

— Я рада видеть тебя, — тепло улыбнулась мне девушка.

— Я тоже рад, что мы увиделись, — в тон отозвался я ей. — Ты одна здесь или с кланом?

— С кланом, конечно же, — Дэри оглянулась.

Я проследил ее взгляд, увидев небольшую группу Тэнно и их варфреймов — среди них неподвижным манекеном замерла и яркая Ивара Дэри, оставленная хозяйкой.

Приветственно махнув рукой главе клана и по совместительству партнеру Дэри — Арну, я снова повернулся к подруге.

— Вы к Баро или по делам клана? — с интересом уточнил я, притормаживая.

— Второе, — Дэри сморщила носик. — Торговец опять ерунду какую-то привез, я удивлена, что ты решил заглянуть.

— У меня с ним свои дела, — я усмехнулся, оглядывая зал и находя Ки’Тиира взглядом.

— Не сомневалась, — Дэри вздохнула. — Иначе я бы тебя еще сто лет не увидела.

Я мягко улыбнулся девушке.

Мы с ней познакомились давно и случайно, удивительным образом подружившись.

Остальные Тэнно меня откровенно избегали, считая странным или недалеким — кому как больше нравилось. Дэри же почему-то прониклась ко мне симпатией, зазывала в клан, где благодаря ей ко мне относились максимально нейтрально, и по возможности вылавливала меня хотя бы на короткие встречи.

Она и ее соклановцы были из тех Тэнно, что предпочитали не превращаться в безжалостных наемников, которым указ только звон монет — таких как Кларг, — поэтому я с удовольствием принял ее дружбу. Особенно когда узнал, что их клан пропагандирует не воспринимать варфреймов как расходный материал.

— Ты так и не придумал себе имя? — оживилась девушка, сменив тему.

Я покачал головой.

— Так и будешь безымянный ходить? — Дэри задумалась. — Что на счет…ммм… Кайт?

Я тоже засмеялся.

— Это явно лучше, чем прошлый вариант!

— Не могу понять, чем тебе не угодил Айко, звучит забавно, — проворчала в ответ моя собеседница, откровенно пряча смех.

— Мне пока не нужно имя, — я перевел дыхание. — Потом как-нибудь.

— Ты все-таки странный, конечно, — все же захихикала Дэри. В этот момент ее окликнули соклановцы, поторапливая, и девушка сменила тон на более серьезный. — Рада посмеяться с тобой, но раз меня торопят… Есть новости о новом варфрейме. Помнишь ту странную миссию по обороне Колонии Микон? Тебя еще туда случайно занесло и ты нам помогал…

Дождавшись моего кивка, она продолжила:

— Те колонисты поклонялись некоему Нидусу, мы тогда еще долго думали, не имя ли это нового варфрейма? Так вот, пошли слухи, что это действительно варфрейм. Зараженное существо, которое почему-то запоздало проснулось на том корабле.

— Вы уже его видели? — осторожно уточнил я.

Дэри отрицательно замотала головой.

— Нет, почти никто не видел. Судя по всему, первый его нашел Кларг — уж не знаю, что он там забыл. Но от Нидуса ему очень и очень досталось, несколько циклов от него не было ни слуху, ни духу. А сейчас он набирает команду…странную команду. И явно не за Нидусом, а за его шкурой.

— Я тебя понял… — медленно пробормотал я, глубоко задумавшись. — В каком секторе сейчас находится тот корабль?

— Я скину тебе примерные координаты, — Дэри пожала плечами. — Точно никто не знает, сам понимаешь — кому нужна зараженная развалина? Но будь осторожен, пожалуйста. Вдруг на Нидусе не сработает твое волшебное обаяние?

Я снова не выдержал, рассмеялся от такой заботы.

— Спасибо, приятно слышать, что я дорог хоть кому-то, кроме своих варфреймов, — с улыбкой я коснулся плеча девушки.

— Я просто тебе завидую, — проворчала она, улыбаясь в ответ. Но взгляд на Ивару бросила откровенно тоскливый. — Ты особенный, раз можешь слышать их всех. Мне так хочется иногда узнать о чувствах моей малышки…

— Кому-то особенный, кому-то отброс, — я пожал плечами. — У всех свое мнение. Но не переживай так, твоей «малышке» явно очень повезло, что ее хозяйка именно ты.

— Надеюсь, — вздохнула Дэри. И снова напряглась. — Да, и еще один неприятный момент. В дальних секторах зачастили Владеющие Разумом. Есть подозрения, что это явный признак скорой войны с ними…и Лотос. Ты уверен, что не хочешь присоединиться к клану? Или хоть к кому-то. Опасно сейчас оставаться одиночкой.

— Уверен, — я вздохнул, сразу понимая к чему она клонит. — Ты знаешь, что меня мало волнуют такие вещи, как чья-то сторона. Лотос, Владеющие Разумом, кланы, Тэнно… Когда грянет буря, я буду готов защищать то, что мне дорого, но я вряд ли приму чью-то конкретную сторону.

— Ты как маятник, всегда своя амплитуда, — снова пробубнила Дэри. — Что будет, если однажды тебя поставят таки перед выбором между белым и черным?

— Нет белого и черного, — убежденно отозвался я и взлохматил маленькой девушке короткие волосы, смягчая резкость слов. — Не бывает четкой границы. Так что я не выбираю крайности. Есть я и мои варфреймы, и мы что-нибудь придумаем.

Снова вздохнув, Дэри быстро обняла меня на прощание, потребовав обязательно сообщить, если я пойду за Нидусом, и убежала к своим.

Я проводил ее взглядом, коротким кивком издалека попрощался с Арном, который все это время не сводил с нас взгляд, и повернулся к Баро — пространство рядом с торговцем как раз ненадолго опустело.

— Интересное у тебя снаряжение, Тэнно, думаю, минимализм снова в моде, — иронично поприветствовал меня Баро Ки’Тиир.

— Перейдем к делу? — вежливо предложил я, перебарывая желание закатить глаза.

Торговец предвкушающе соединил кончики пальцев.

— Я смотрю, вас можно поздравить с покупкой, — одобрительно заметил Ордис, когда я вернулся на Лисет спустя час.

— Это было трудно. Торговаться с Баро та еще задачка! — я вздохнул, подзывая кавата. — Но впереди еще более трудная часть.

Мне предстояло сначала установить с помощью Цефалона в Инкубатор Сегмент улучшения, а потом проколоть кавату специальный курс стабилизаторов. Уколы же кават очень не любил, выражая это довольно…агрессивно.

Ордис явственно подавил смешок.

— Ты слышал все, что мне говорила Дэри? — проворчал я, пытаясь перебороть кавата, который отбивался даже хвостом.

— Слышал, — подтвердил Ордис. — Попросите кого-то из варфреймов вам помочь…

Я вздохнул, смиряясь с тем, что Ордис прав и один я не справлюсь, и отпустил руки — взбешенный кават ускакал вглубь корабля, оглашая все недовольным ревом.

— Сначала, пожалуй, установлю Сегмент… — пробормотал я, рассматривая борозды от когтей на кожаном рукаве куртки. — Дэри передала тебе координаты?

— Передала, — Цефалон с готовностью открыл карту. — Мы идем за Нидусом?

— Мы идем за Нидусом, — согласился я, спускаясь по мостику вслед за разъяренным питомцем. У Инкубатора меня встретили озадаченные шумом Никс, Эмбер и Вобан.

— Мы идем за Нидусом, — повторил для них я. — Кто из вас лучше выстоит против зараженного варфрейма?

Как ни странно, на помощь мне вызвался Харроу, и я долго размышлял, разглядывая его фигуру.

Сам Харроу невозмутимо ждал моего решения, привычно сложив руки за спиной и покачиваясь с пятки на носок.

Он был уверен в своих силах, остальные с ним согласились, и мои сомнения варфрейму были непонятны.

— Боюсь, есть риск, что в какой-то момент нам придется сражаться на два фронта, — пояснил свои мысли я варфрейму. — Я верю в твои силы, если ты сам уверен, что справишься и против Тэнно, и против заражения одновременно.

Харроу встал прямо и устойчиво, чуть наклонил голову.

У меня не было причин не доверять его решению, скорее даже наоборот — у многих моих варфреймов опыта было в несколько раз больше, чем у меня.

Поэтому я кивнул ему в ответ на его решимость.

— Сбрасывай Арчвинг, а Лисет держи в тени корабля, — скомандовал Ордису я, легко объединившись с Харроу — сейчас он предоставил мне свое тело полностью.

— Режим обороны? — уточнил Цефалон.

— Просто будь готов спешно нас эвакуировать, — я покачал головой, готовясь к выходу в космос.

— Неужели этот варфрейм и правда так опасен? — с опаской пробормотал Ордис.

— Я больше опасаюсь Кларга, — вздохнул я в ответ. — Он безжалостный убийца, готовый на многое ради нового послушного варфрейма…и ради возможности подставить меня. Скорее всего, он у нас на хвосте.

— Оператор, может стоит на этой почве отложить?.. — осторожно начал Ордис.

— Нет. Иначе он убьет Нидуса, — решительно отрезал я и сделал шаг в шлюз.

— Он важен тебе? — с осторожным интересом спросил меня Харроу. — Этот варфрейм…

— Он такой же как и вы, — прямо отозвался я. Подумал несколько секунд, и добавил. — Такой же как и я. Ты был рад, когда я забрал тебя из того странного места, где ты был заточен?

Харроу понял мой ответ и промолчал.

Корабль, найденный на самой дальней границе того участка, координаты которого дала Дэри, выглядел ужасно.

С тех пор, как мы с командой Арна забрали оттуда выживших колонистов прошло довольно много времени, и заражение захватило космическое убежище целиком.

— Это выглядит…мерзко…странно… — пробормотал Ордис, подводя Лисет поближе.

Сквозь красные наросты, пульсирующие даже без кислорода, остов корабля было почти не видно — в редких местах проглядывал почерневший металл.

Я глубоко вздохнул, настраивая себя, и шагнул в зев внешнего шлюза — промедление ничего не решит.

Внутренности на секунду словно поднялись к горлу, грудь сдавило — выходить в вакуум было страшно всегда, переход в бескислородную среду каждый раз вызывал дискомфорт, но больше психологический, чем реальный. И я привычно досчитал до трех, постаравшись расслабить сведенные судорогой мышцы.

— Сбрасываю Арчвинг, — оповестил меня Ордис, и через несколько секунд свободного парения меня с мягким щелчком плотно обхватили ремни Итзала.

Ощущение полной беспомощности сразу пропало, сменившись твердой решимостью.

— Видишь проход? — спросил я Цефалона, по дуге облетая корабль.

Ордис, уводящий Лисет вбок и вниз — под дно космического судна, — без слов поставил мне метку.

На ее месте я обнаружил широкую щель, — створки грузового люка были зафиксированы отлетевшим куском обшивки, — и я свободно прошел даже со своими механическими крыльями.

— Есть признаки жизни? — поинтересовался я у Цефалона, сам внимательно осматриваясь.

Без сканирования было трудно определить, что готово на тебя прыгнуть, а что нет — все вокруг переливалось, шевелилось, вздыхало почти непрерывно, испуская тонкие струйки газа и прощупывая пространство усиками.

— В центральной части корабля странные сигналы, — с задержкой отозвался Ордис, сканируя судно. — Но обычных заражённых я не вижу, только признаки общего разрастания.

Смоделировав карту, Ордис скинул мне ее, сделав нужные отметки.

— Это будет трудно, — пробормотал я себе и Харроу.

Пробираться сквозь заросли заражения было действительно нелегко. Все время приходилось искать обходные пути, периодически пробираясь по вентиляции или по участкам с разбитой обшивкой — иногда туберкулы плотно закупоривали целые коридоры.

— Стоило взять Игнис, — заметил Ордис.

— Весь корабль одним Игнисом не выжгешь, — я вздохнул, рассматривая очередное препятствие — я в упор не видел, как обойти плотный слой паутинообразной поросли в зале. Тут Харроу проявил инициативу, привлекая мое внимание к широкой технической трубе под потолком, по которой можно было пройти как по мосту.

— Кроме того, что препятствие для нас, то препятствие для Кларга, — продолжил я, принимая его идею с благодарностью. — Он не будет искать обходные пути, как раз таки попытается все выжечь. Так что надеюсь, что в некоторых местах он завязнет.

— Вы так уверены, что он идет прямо за вами? — с опаской спросил Ордис.

— Уверен, он видел меня с Дэри, и знает, что она не скроет от меня такую информацию, — я плавно двигался по трубе, осторожно пробуя устойчивость металла перед каждым шагом. — Думаю, он захочет загнать меня в ловушку, между Нидусом и его командой головорезов.

— Почему же вы так решительно суете голову в капкан? — вздохнул Ордис.

— Если бы на месте Нидуса был я, ты бы стал выжидать безопасного момента? — вопросом на вопрос ответил я.

— Вот за что мне это все, — драматично простонал Ордис. — У всех Оператор как Оператор, а вы готовы в огонь и в воду лезть. И я за вами следом, туда же.

Я хмыкнул.

— Я не самоубийца, Ордис, ты это знаешь. Не стоит так переживать.

— Будьте осторожны, впереди странное движение, — ворчливо предупредил меня Цефалон.

Пробравшись в следующий огромный зал, я озадаченно замер на пороге.

— Что здесь было раньше? — пробормотал я, осматриваясь.

— Если верить плану, сад, — сверился с планировкой Ордис.

— Это похоже на сад, но… Что же это? — прошептал я.

На протяжении всего помещения по полу расстилался удивительный сине-золотой ковер. Мягко светящаяся трава покачивалась, словно на неощутимом ветру, местами возвышались как деревья темные столбы, покрытые тем же золотом по краям. Между ними протягивались нити, по которым деловито сновали маленькие, незнакомого вида, существа с широкими хвостиками и множеством лапок.

— По всем данным это заражение, но… какое-то иное, — задумчиво проанализировал Ордис.

Я не выдержал, присел около одного зверька в траве, протянул ладонь.

Личинка дернулась от меня, словно зараженным был я, но не напала и не убежала.

Я сделал мгновенный вывод и…вышел из тела Харроу.

Плотно застегнутый костюм давал защиту, так что я спокойно отступил от варфрейма.

Харроу удивленно оглянулся на меня, не успев понять смысл моего решения.

— Попробуй ты, — я кивнул ему на маленькое существо в траве.

Варфрейм осторожно наклонился, коснулся кончиками пальцев выпуклой светящейся спинки. Личинка замерла, словно принюхалась…и деловито залезла Харроу в ладонь, издавая забавное попискивание.

Я улыбнулся, наблюдая схожесть с моим щенком кубрау, который также лез на руки, чтобы его почесали.

Харроу поднялся со светлячком в руке, снова оглянулся на меня.

Я улыбнулся ему в ответ.

— Полагаю, это все дело рук Нидуса, — вслух заметил я для обоих — и варфрейма, и Цефалона. — Поэтому они шарахаются от меня, но не боятся таких, как их хозяин.

— Все равно не стоит вот так трогать зараженных существ, — ворчливо пробормотал Ордис. И тут же его голос взвился. — Оператор! Сзади!

За секунду до его вопля, я успел ощутить странное изменение в пространстве позади меня, и рефлекторно отшатнулся.

Мимо меня по полу пронеслась узкая полоса странного заражения, мгновенно исчезая.

Я оглянулся, отступая к Харроу — тот в ответ решительно выдвинулся вперед.

Позади нас стоял разгневанный хозяин чудесного поля — шипастый, покрытый туберкулами и наростами, варфрейм.

Почувствовав мой взгляд, Нидус видимо окончательно перешел в боевую форму — со странным чавкающим звуком раскрылись наросты на его голове, образуя рога, на локтях, плечах и ногах выросли пластины, делая хозяина массивнее и шире.

С сипением пропустив воздух через мембраны, Нидус пошел в атаку.

Он был очень опасен — этот варфрейм.

Его атаки были совершенно непредсказуемыми, и Харроу со мной внутри едва успевал уворачиваться от внезапно вырастающих щупалец или разрастающегося черного заражения под ногами.

В какой-то момент, странно-бесшумно взревев, Нидус вскинул руку — и Харроу внезапно притянула, фиксируя на месте, тонкая полупрозрачная нить.

— Давай! — закричал я своему варфрейму, предвидя самую тяжелую атаку.

Харроу вскинул свое оружие-кадило в одной руке, пальцы второй сложил в защитном жесте, и юлой крутанулся на месте.

Вокруг нас алым заискрило поле варфрейма, полностью впитывая огромный урон от волны энергии зараженного.

Резко замерев, Харроу легко взмахнул кадилом, и поле всполохами брызнуло в разные стороны, возвращая в пространство всю впитанную атаку.

Нидуса прямо снесло волной двойной энергии — его собственной и нашей с Харроу напополам.

Отлетев к стене, Нидус оглушенно замер.

Я выскользнул из тела Харроу, прислушался к ритму энергетического фона Нидуса.

Оглушенный варфрейм не выказывал признаков сознания, и я осторожно шагнул к нему.

Личинки у моих ног гневно затрещали, но не пытались атаковать, только разбегались, держа дистанцию.

Я подкрался мягкими шагами к Нидусу, присел, осматривая зараженного варфрейма вблизи. Харроу встал чуть позади, поднял кадило, готовый защищать меня при малейшем признаке опасности.

— Оператор, — прошелестел у меня в голове голос Ордиса. — Я вижу незнакомый Ксифос, вам стоит поторопиться.

— Черно-красный? — уточнил я, зная ответ заранее. — Он один?

— С золотом, — подтвердил Цефалон. — Один.

— Я удивлен… — я хмыкнул про себя. — Как же Кларг спешил!

— Он собирается стыковаться, — с тревогой оповестил меня Ордис.

— Будь готов бежать, — я глубоко вздохнул, прикрыл глаза…и коснулся ладонью головы Нидуса.

Тот от прикосновения неожиданно дернулся, опавшие было рога на голове резко приподнялись и схлопнулись, фиксируя в капкан мою ладонь.

Я вскрикнул от боли, по запястью тонкой струйкой побежала кровь.

Реагируя на мою боль, по земле прошелестели темные цепи, плотно схватывая Нидуса — Харроу с яростью шагнул к моему обидчику.

— Стой! Все хорошо! — остановил я его, и повернулся к готовому драться до смерти Нидусу, повторяя уже ему. — Все хорошо.

Нидус, плотно зафиксированный на одном месте, озадаченно приоткрыл свои жвала, услышав мой голос.

Мне было больно до слез, сквозь открытую рану огнем жгла зараженная кожа варфрейма. Но я знал, что Нидус всего лишь оборонялся, страшась смерти, поэтому старался не допустить в свой тон и толики этой боли.

— Я не враг тебе, — я снова прикрыл глаза, осторожно приоткрывая сознание для чужого потока, мягко смешиваясь с ним — лишь бы не напугать. — Не бойся меня. Я пришел, чтобы защитить тебя от тех, кто уже пытался убить тебя.

Память Нидуса была переполнена одиночеством.

Все варфреймы, что шли со мной, были так или иначе одиноки. Но одиночество они обычно выбирали сами, страшась за свой разум и тело, не желая становиться марионетками.

Нидус же знал, насколько он опасен. Знал, как сильна сила его заражения, каким оружием она может стать. Знал, что почти никто не станет рисковать захватить его живым — и он всегда был готов к смерти.

Поэтому и защищался яростно, без сомнений — не убьют в бою, так убьют потом, какая разница.

Я улыбнулся, признавая, что только такая ярость и могла отпугнуть Кларга — он был жестоким и сильным, любого варфрейма он просто подавлял. А тут такая же сила в ответ…

— Я не дам тебя никому убить. Ты видишь в моем разуме моих варфреймов, ты видишь Харроу рядом со мной. Если ты не захочешь, я просто уйду. Но если ты пойдешь с нами, то никто из нас не позволит тебя убить.

Нидус не верил мне, и я прекрасно понимал почему. Он боялся верить, даже зная, что с такой связью между разумами я не могу лгать. Но пластины на его голове дрогнули, чуть ослабили нажим, не отпуская ещё мою руку из ловушки, но и не впиваясь больше в рану стальной хваткой

— Ты сам знаешь, что рано или поздно этот корабль станет твоей могилой. Я пришел к тебе, сразу как узнал, что за тобой идет охота. Но выбор делать тебе.

Харроу почувствовал нужный момент, и цепи с тихим звоном опали, отпуская тело Нидуса.

Тот замер на секунду, как-то странно вздохнул, на мгновение сжал мою ладонь чуть сильнее…и отпустил ее.

Я отнял руку от его кожи, осмотрел раненую кисть. Порезы были неглубокие, но от заражения, мгновенно попавшего в кровь, края уже откровенно припухли.

Нидус попытался вжаться в стену за своей спиной, отодвигаясь от меня.

Он не был ранен, но тот спектр эмоций, что он сейчас испытывал по моей вине, откровенно резал его изнутри.

— Он странно ведет себя, Оператор, — нервно заметил Ордис.

— Надежда иногда причиняет боль куда сильнее, чем ее отсутствие, — я вздохнул, оглядываясь. Внезапно оказалось, что золотое поле позади нас исчезло.

— В любом случае, уходите, — затараторил Цефалон. — Кларг уже совсем рядом, он просто снес часть обшивки и стен!

Я переглянулся с Харроу.

— Извини, у тебя будет немного болеть моя рука, — усмехнулся я, объединяясь с моим варфреймом.

Харроу отозвался волной ворчливой заботы, доставая оружие — против другого Тэнно с кадилом не справишься.

Оглянувшись на Нидуса, медленно встающего у стены, он протянул ему руку.

— Ты идешь с нами? — прямо спросил Нидуса я.

— Оператор! Рино! — взвыл Ордис, и ближайшие ворота, намертво запаянные заражением, снесло сильнейшим ударом.

В проходе стоял уже знакомый черно-красный Рино с Игнисом наперевес.

— Что, отброс, варфрейма моего уводишь? — язвительно спросил голос Кларга.

— Он не твой, — вздохнул я, чувствуя раздражение Харроу. — И твоим не будет.

— А кто мне помешает? — рассмеялся Тэнно. — Ты что ли? Так я тебя здесь же наконец и грохну, перестанешь глаза мозолить, блаженный.

— Я бы посоветовал уйти тебе миром, — снова вздохнул я. — Но ты тот еще тугодум.

Кларг зарычал, Рино весь покрылся алой броней и рванул в мою сторону.

Зная, что сейчас нет никакого смысла в него стрелять, я и Харроу только уворачивалась от атак, как и в бою против Нидуса. Изредка Харроу издевательски ставил Рино подножки цепями, выпрыгивающими и снова ныряющими в пол.

— Я убью тебя! Просто разорву на кусочки! — прорычал Кларг. — Место для своей могилы ты выбрал идеальное, даже искать никто не сунется!

Пока мы вели свой дуэльный танец, оба успели позабыть о невольном наблюдателе.

Я напряженно высчитывал секунды, пытаясь подловить момент, когда спадет Железная Кожа противника, как вдруг вокруг нас взметнулась золотая трава.

Смешные личинки с грозным писком отовсюду разом посыпались на Рино, вцепляясь в массивного варфрейма и активно грызя его броню.

Рино тяжело топнул, потоком энергии сдирая с себя сразу всех светящихся существ.

Я же, пользуясь тем, что Кларг потерял меня из поля зрения, дезориентированный личинками, выскользнул из Харроу, рывком преодолел пространство между мной и оппонентом, и просто ткнул в основании шеи Рино ладонью.

Моя энергия, чужая для его хозяина, током прошила тело варфрейма, сдирая с него Железную Кожу.

Харроу отреагировал мгновенно — выстрел прямо в грудь сбил Рино с ног, и тяжелое черное тело намертво запеленали цепи.

Кларг, осознав что он в ловушке, откровенно зарычал, однако попыток выйти из варфрейма не сделал, опасаясь за свою жизнь.

— Ты сильный Тэнно, Кларг, — вздохнул я, наклонившись над неподвижной фигурой. — Меньше всего мне хочется соперничать с тобой. Жаль, ты никак не поймешь, что силой ты меня никогда не переиграешь, по одной простой причине: ты всегда один, а нас всегда двое, — тут мы с Харроу синхронно оглянулись на замершего в отдалении Нидуса, и я со смешком поправился. — А иногда трое или даже больше!

Потеряв к противнику интерес, я вдруг обнаружил одну из личинок на своем плече. Она сидела, деловито и невозмутимо потирая лапки и принюхиваясь.

Со смешком повернувшись к ее хозяину, я собирался повторить Нидусу мой вопрос, но Кларг в эту секунду смог вывернуть одну руку из захвата цепей.

Он всегда был очень гордым парнем, из-за чего и считал упорно меня своим врагом, хотя по факту наши интересы серьезно сталкивались буквально пару раз.

Так что высвободив ладонь, Кларг дотянулся до Ангстрема, висящего на бедре варфрейма, и сделал несколько выстрелов. Потом цепи его стиснули так, что он выронил пистолет и засипел, но я этого уже видел — для меня в это мгновение время неожиданно замедлилось.

Я успел услышать выстрелы и каким-то странным чутьем понять, что одна из маленьких смертоносных ракет летит мне прямо в затылок.

Но в этот же миг у меня под ногами шевельнулся черный хлыст зараженных тканей, обвивая мои колени и резко роняя меня вперед.

Заряд, предназначавшийся мне, улетел в плечо спасшего меня Нидуса, чудом не оторвав тому руку, еще три, летящие параллельно, сдетонировали о стену позади варфрейма, разрывая брешь на корпусе корабля.

Плотным потоком остатков кислорода Нидуса тут же швырнуло в открытый космос.

Единым плавным прыжком я и Харроу, мгновенно ставшие снова одним целым, без всякого сомнения сиганули следом.

— Ордис! Арчвинг! — выкрикнул я, зная, что тот уже наверняка направлен к нам.

Импульс, швырнувший Нидуса был силен, задав ему дикую скорость. Я, прыгнув секундой позднее, явно проигрывал — расстояние между нами только увеличивалось.

Нидус, зажимая второй рукой окровавленное плечо, которое уже откровенно покрывалось коркой льда, беспомощно барахтался в вакууме, не имея возможности как-то снизить скорость или сменить траекторию.

Когда наконец Итзал обхватил пояс Харроу, Нидус был пугающе далеко.

— Ордис, где ты?! — снова закричал я.

— Обхожу корабль, Оператор, выброс газов сместил его траекторию, чуть не повредив нос Лисета, — отозвался Цефалон.

Уловив главное — что Ордис никак не успевает мне помочь, — я ускорился как можно сильнее двигателями Итзала, параллельно оценивая уровень его заряда.

Хватало на несколько рывков.

— Я знаю, как вам трудно использовать свои способности в космосе, — обратился я к Харроу. — Но иначе мы никак его не спасем. Ты сможешь выпустить хоть одну цепь?

Варфрейм промолчал, но его решимости хватило бы и на двоих, так что я без сомнений активировал рывок Арчвинга.

Когда энергия Итзала на импульсные прыжки закончилась, Нидус был близко — но все равно недостаточно.

Харроу всем телом дернулся вперед, выпуская единственную цепь, но ее конец несколько метров не дотянулся до замерзающей фигуры Нидуса.

— Никто из нас не хочет умирать! — что есть сил закричал я, мысленно, как мог. — Поэтому мы не можем позволить вот так умереть тебе! Ты уже сбежал из своей могилы, значит сдаваться поздно!

Сначала я подумал, что все мое послание ушло в никуда. Но через несколько секунд, когда сила Харроу, стремительно иссекая, начала звенеть внутри нас, Нидус с трудом оторвал примерзшую руку от разодранного плеча. Развернувшись на нас, он словно внимательно посмотрел, а потом выбросил ладонь навстречу цепи Харроу. Все тело зараженного варфрейма свела судорога, но от его вытянутой руки рванула знакомая узкая, полупрозрачная лента.

Цепь Харроу и нить Нидуса вцепились друг в друга, связались плотным узлом, и Харроу что есть сил дернул варфрейма к себе.

В следующее мгновение мы крутанулись, сбитые телом Нидуса с траектории, но Итзал натужно завращал крыльями, выравнивая и притормаживая нас всех.

— Ордис, забери нас как можно скорее, — с нервным смехом облегчения пробормотал я, мертвой хваткой цепляясь за наросты на плечах Нидуса.

Тринити, закончив лечение Нидуса, поднялась, аккуратно расправила свои юбки и повернулась к дверям комнаты.

— Спасибо, — улыбнулся я ей.

Нидус заторможенно потряс головой и тоже кивнул вслед лечащему варфрейму.

— Я рад, что ты теперь цел и невредим, — спокойной заметил я, осматривая его плечо.

Раны словно и не было, только чуть более светлые части зараженной брони выдавали тот факт, что они совсем свежие.

— Раз тебе нужна своя…кхм…атмосфера, эта комната будет полностью в твоем распоряжении, — продолжил я, обведя коротким жестом небольшое помещение. — Ты можешь адаптировать ее себе как угодно, только старайся держать заражение в пределах — иначе у Ордиса случится натуральная истерика.

Нидус, сидящий напротив, поерзал на одном месте, шевельнул пластинами на голове.

— Никто не против того факта, что тебе нужно уединение, только не замыкайся тут совсем, — я улыбнулся, вспоминая реакцию варфреймов на нового жителя. — Все равно рано или поздно к тебе кто-нибудь пролезет, тот же Локи например… И уж поверь, лучше сразу утолить его любопытство, чем он попытается утолить его сам.

Я собирался встать, оставив Нидуса одного, но тот неожиданно качнулся вперед, касаясь моей руки.

Я замер, и он указал на мою руку, висящую в перевязи — рана, оставленная им, заживала крайне медленно, постоянно воспаляясь, и я старался беречь кисть.

— А, это, не переживай, пройдет, — рассеянно отозвался я. — К сожалению, меня лечить Тринити не может, так что обходимся медикаментами.

Нидус наклонил голову, впервые сам передавая мне мысль и чувства.

Я послушно сел обратно напротив варфрейма, вытянув руку из перевязи.

Варфрейм придвинулся и обхватил мою раненую конечность обеими руками. Из его ладоней вдруг начала выделяться зеленоватая, вязкая субстанция, медленно обволакивающая мою ладонь. Сначала было только ощущение липкости, но потом рану приятно захолодило, слегка пощипывая.

Через минуту жидкость словно вся впиталась — то ли в мою руку, то ли обратно в ладони Нидуса, — и варфрейм отпустил меня.

Осторожно покосившись на руку, я обнаружил, рана была на месте, но больше не наблюдалось никакого воспаления и отечности. Я улыбнулся — действительно, кто может снять признаки заражения лучше, чем сам источник?

— Спасибо, — искренне поблагодарил я Нидуса.

Нидус привстал на коленях, традиционно сложил ладони перед грудью и глубоко поклонился в ответ.

Я только рассмеялся, принимая волну его сдержанной благодарности, и потрепал варфрейма по плечу.

— О боже, не говори мне, что ты и правда был там? — возмущенно потрясла головой Дэри, внимательно рассматривая снимки биосканера Кузницы.

— Как видишь, — рассеянно отозвался я. — Если решишь собрать себе такого варфрейма по чертежам, держи его отдельно от остальных, они очень легко перенимают заражение — хотя решается это простым удалением.

— Поверить не могу, — вздохнула девушка, аккуратно пряча чертежи. — Он удивительный, но еще более удивительно то, что вы смогли подружиться.

— Мало того, — я подмигнул ей, протягивая еще один снимок — уже не со сканера, а просто картинкой. На ней мягко отсвечивало белой шкурой чудесное существо с раздвигающейся мордой и ажурным хвостом. — Он подарил мне новый жизнеспособный вид.

Дэри просто ахнула и замерла, рассматривая карточку.

— Это инфестоид, — пояснил я, когда она наконец поняла глаза. — По крайней мере его так назвал Ордис. Удивительная смесь генов Нидуса и кубрау.

— Ты потрясающий, — уверенно повторила Дэри.

— Это не я, — я пожал плечами. — Это они. Я просто даю им дом.

— Дом, дружбу, любовь и прочие вещи, которыми они всегда были обделены, — покивала Дэри. — Я помню эту песню, не раз пели. Однако ты их слышишь и чувствуешь, а никто из нас — нет, хотя, честное слово, я искренне об этом мечтаю.

— Не якшалась бы ты с отбросами, — язвительно фыркнул над нами голос Кларга.

Я вздохнул — вроде выбрали для встречи самое дальнее реле, а все равно ухитрились с ним столкнутся…

— С кем хочу, с тем и якшаюсь, — резко ответила Дэри, исподлобья косясь на черно-красного варфрейма — в этот раз это был Вобан. — Катись отсюда, Кларг, и не перебивай меня, тебя никто не звал.

— Он заразный у нас теперь, — продолжил ехидничать Кларг, просто проигнорировав выпад девушки. — Сам разносчиком стал небось.

— Чего ты хочешь? — негромко спросил я у него, вздохнув. — Ты уже столько раз мне проигрывал, чего ты до сих пор лезешь?

— Однажды ты все-таки останешься один… — прошипел Кларг, наклоняясь ко мне.

Мое лицо забавно отразилось в стекле шлема Вобана.

Я не выдержал, рассмеялся.

Поднявшись со стеклянной платформы, на краю которой мы сидели с Дэри, я, продолжая смеяться, похлопал озадаченного Кларга по плечу.

— Никогда, понимаешь, — с улыбкой сказал я ему, отворачиваясь и делая шаг к выходу. — Я никогда не буду один.