Профилактика смерти (джен)

Затон окутал рассветный туман. Видимость была просто смешная, но опытные сталкеры знали, что даже по такой погоде это самый безопасный час в этом районе. Ночные мутанты укладывались спать, дневные ещё только просыпались. Впрочем, Затон и без этого был относительно безопасным местом, проблемой могли стать скорее бандиты. Даже после того, как сталкеры их прищемили, «ровные пацаны» ошивались в окрестностях и, даже растеряв былую удаль, могли прижать и «обезналичить» свернувшего не туда бродягу.

Впрочем, девушка в «Ветре свободы», что шла в сторону громадного сухогруза, не боялась ни мутировавшего зверья, ни хомо сапиенс. На такой случай у неё были модифицированный «Винторез» в руках и «Альпиец» в кобуре. На взгляд обладательницы это было лучшее, что можно достать у Шустрого за более-менее разумную цену, и то со скидкой по большой дружбе. Впрочем, оба ствола стоили каждого выплаченного за них рубля. Страшнее для странницы были аномалии: за почти полгода в Зоне она всё ещё не очень хорошо в них ориентировалась.

Выглядела сталкер необычно даже по меркам Зоны. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, лицо сдавало с потрохами её японскую национальность, но взгляд, спокойный и холодный, подходил скорее убийце, чем столь юной особе. По документам и на словах ей было двадцать, и сталкеры делали вид, что верили. Впрочем, им было по большей части плевать. Если от тебя есть толк в Зоне, то как-нибудь да приживёшься. Да, порой случались проблемы, но ещё на Большой земле девушка худо-бедно научилась заводить друзей. Так что на каждого желающего высказаться, где её место, находился хотя бы один сталкер, готовый осадить наглеца, а остальные сохраняли доброжелательный нейтралитет.

Впереди уже виднелась ржавая громада «Скадовска». Старый сухогруз оставался одним из немногих центров цивилизованной жизни в этой части Зоны и понемногу набирал популярность у сталкеров, ходивших в рейды в окрестности Затона. И до него оставалось совсем немного.

Увесистый болт упал в лужу. В пересохшем рукаве Припяти, ныне известном как Затон, было много ручьёв и таких больших луж, порой доходивших до колен. А после хорошего дождя по руслу можно было плавать на лодке, хоть это и было почти самоубийственным риском. Впрочем, сталкерская жизнь — сама по себе ежедневная игра со смертью, так что даже в Зоне встречались экстремалы.

Прошлёпав по луже, девушка вытянула болт за привязанную к нему нитью щепку, служившую поплавком. Простое и крайне дешёвое решение — самое то для расходника. Повертев головой, девушка бросила болт левее того направления, куда шла до этого. Проверять дорогу перед собой не было смысла — в нескольких метрах впереди водная гладь прогнулась, словно просевший асфальт. Невозможное с точки зрения физики явление, если только ты не в Зоне.

«Комариная плешь», наверное.

Болт тихо плюхнулся в лужу и пустил круги по воде. Даже по поверхности «вмятины» крохотные волны шли так, будто никакой аномалии над ней не было. А потом боковое зрение заметило какое-то движение. Слева от девушки по воздуху пробежала искра, как от неисправного электроприбора, очерчивая края ещё одной ловушки. Коварная «электра» расположилась рядом с «плешью», оставляя лишь небольшой проход, и девушка сразу поняла, что идти надо осторожно. Брызги или слишком высокая волна могут активировать аномалию, и через воду тут же пройдёт пара тысяч вольт с приличным амперажем. Слева от неё прятались ещё несколько аномалий, выдававших себя искажённым пейзажем за ними, как будто там стояла идеально прозрачная, но кривая линза. То же самое было и справа от «комариной плеши». Зная своё посредственное умение поиска пути в аномальных скоплениях, девушка решила протиснуться между «плешью» и «электрой». Что-то подсказывало, что если она начнёт искать другой путь, то потеряет много времени. Места хватало, если не растопыривать локти.

Медленно, не поднимая ног и не делая резких движений, сталкер обошла «комариную плешь», подняла болт и бросила его в сторону сухой земли. Тот пролетел без отклонений и спецэффектов. Осталось лишь в том же темпе, соблюдая осторожность и прижав локти к телу, выйти на сушу. Аномалии она считала самой опасной частью Зоны. Против них бесполезно оружие и навыки рукопашного боя. Повезло ещё, что аккумулятор в детекторе сел только четверть часа назад, когда самый сложный участок пути был пройден.

Оставшийся до «Скадовска» путь был чист. Даже туман начал понемногу рассеиваться, позволяя рассмотреть очертания огромного ржавого сухогруза. По картам, которые сталкер рассматривала до прихода в Зону, стальной исполин должен был находиться возле Чернобыля, но последствия Второй Катастрофы и пространственные аномалии сделали своё дело, передвинув его и ещё несколько кораблей на территорию, которую впоследствии окрестили Затоном.

Когда до корабля было уже рукой подать и даже виднелась дверь в пережившую местные катаклизмы кормовую часть, из динамика над оной раздался монотонный, уставший от ночного дежурства голос:

— «Скадовск» — мирный корабль. Убери оружие. О, Снежная, это ты?

Та, кого назвали Снежной, послушно разрядила «Винторез», передёрнула затвор, поймала патрон и вставила в магазин. Винтовка отправилась за спину, а пистолет повторил её судьбу. Только после этого лязгнул запорный механизм двери, впуская девушку внутрь.

В баре были всего несколько полусонных сталкеров. Приветственно кивнув вошедшей, они вернулись к своей нехитрой трапезе. Снежная же подошла к Бороде, стоявшему за стойкой.

— С возвращением на наш болотный ледокол, — радостно поприветствовал глава «Скадовска». — Завтракать будешь?

— Позже, — покачала головой Снежная. — Шустрый у себя?

— Вчера убежал по делам. Думаю, сегодня вернётся. Будешь ждать?

Кивнув, девушка отошла от стойки и, пройдя через дверь, поднялась по скрипучей лестнице на палубу с каютами, где обустроили спальные места и лазарет, да и Сыч с Карданом урвали себе немного места. Но Снежная поднялась ещё выше — её интересовала каюта с двухъярусной кроватью и грубо сколоченным столом. В самом углу комнаты располагался ожидаемо пустой стул.

Снежная опустилась на стул и, запрокинув голову, уставилась на ржавый потолок. Вытянув ноги, она протяжно зевнула и прикрыла глаза. Она чувствовала себя совершенно опустошённой, и марш-бросок от «Янова» до Затона не был тому причиной.

У Снежной было имя. Даже два: одно настоящее, а второе красовалось в паспорте, по которому она пересекла полмира. Но в Зоне, как некогда сказал ей Штык, прозвища подходят людям лучше, чем имена. Поэтому Такину уже почти полгода называли Снежной Королевой или, чаще, просто Снежной. И, похоже, теперь так будет всегда.

* * *

Полгода назад

Такина Иноуэ сидела рядом с больничной койкой и держала Чисато за руку. Непривычно холодная, но всё ещё мягкая ладонь была единственной причиной, почему она не сжимала кулаки и не кричала от терзавшей её боли.

— Как ты? — вдруг спросила Чисато.

— Это я должна спрашивать, — Такина перевела взгляд с ладони на лицо подруги. — У тебя руки холодные. Не мёрзнешь?

Чисато покачала головой и ободряюще улыбнулась. На миг в душе Такины потеплело, но искра надежды тут же была задушена отчаянием. Она всегда восхищалась умением Чисато заботиться о других даже в самых тяжёлых ситуациях, но сейчас от этой заботы становилось только хуже.

— Доктор Китамура сказала, что теперь так будет часто, — Нишикиги коснулась груди свободной рукой. — Мой моторчик всё ещё барахлит.

Такина отвернулась, чтобы Чисато не видела гнева в её глазах. Она знала, чья это вина. Не имела никаких доказательств, но знала. Но не знала, что с этим делать, куда пойти, как спасти свою самую лучшую подругу.

— Это всё «Алан», я уверена, — проговорила она. — Они за это ответят.

Уже во второй раз в жизни Иноуэ хотела убивать. До знакомства с Чисато она убивала бандитов и террористов только потому, что это была её работа. И до сих пор единственным случаем, ей искренне хотелось убить человека, был недавний случай, когда та женщина из «Института Алана» закоротила искусственное сердце Чисато, и единственный аналог оказался в груди господина Ёшимацу. Нишикиги так и не узнала, при каких обстоятельствах «спаситель» отдал свой экземпляр. Тогда Такина долго жалела, что в итоге не она вышибла «искателю талантов» мозги. Важнее было то, что уникальное искусственное сердце, не бьющееся, но лишённое большинства недостатков более старых моделей, всё-таки обрело новую хозяйку.

Теперь, когда всё было позади, а Чисато вновь работала, развлекалась и жила по полной, Такина наивно думала, что худшее уже позади. Небьющееся электронное сердце работало без перебоев, задания и работа в кафе «ЛикоРеко» привычно сменяли друг друга, а поездка на Гавайи подарила уйму новых впечатлений. И вот…

— Не злись, Такина, — попросила Чисато. — Тебе это не идёт. Я не хочу, чтобы ты из-за меня злилась…

— Я не могу. Не могу! — Такина замотала головой. — Я хочу тебя спасти. Даже если придётся охотиться за учёными «Алана» и выбивать из них новое сердце для тебя.

Нишикиги снова улыбнулась и погладила её запястье.

— Рано или поздно все мы там будем. Не надо зацикливаться. Пообещай, что будешь смотреть вперёд, что бы ни случилось.

Такина через силу кивнула.

— Буду. И начну прямо сейчас.

Переведя взгляд на Чисато, Иноуэ заметила, что та заснула. Теперь это случалось часто: Нишикиги могла «выключиться» даже посреди разговора. И причиной этому наверняка было сбоящее сердце. Проклятый механизм шёл вразнос, и было очевидно, что рано или поздно он заглохнет и заберёт Чисато с собой.

— Знаешь, ты права. Все мы там будем, — Такина поднялась со стула. — Но позже.

Если бы она чувствовала себя так же уверенно, как и говорила…

Всё случилось две недели назад. В «ЛикоРеко» заявился очередной клиент со специфическим заданием, которое поручили Такине и Чисато. Некие бандиты захватили жену и дочь клиента и предъявили абсурдные требования: выкуп, военный вертолёт и освобождение из тюрьмы нескольких особо опасных преступников. При помощи Куруми, более известной как Уолнат, они нашли похитителей. Похищение оказалось ловушкой: бандиты были готовы к их приходу, а клиент, оказавшийся в сговоре с ними, и вовсе бросил ликорисам под ноги электромагнитную гранату. Такина всё же смогла обезвредить банду, но перегоревшие телефоны и гарнитуры были меньшей из проблем. Едва последний из бандитов рухнул без сознания, следом за ним осела и Чисато. ЭМИ от гранаты вызвал сбой в её искусственном сердце, и этот сбой, к ужасу не только Такины, но и всего агентства, оказался серьёзным. С каждым днём устройство работало всё хуже, и ни для кого не было тайной, что скорее рано, чем поздно, Чисато Нишикиги умрёт.

Выйдя из палаты, Такина наткнулась на доктора Китамуру и командира Кусуноки.

— Скажите, что всё не так плохо, — попросила она.

И врач, и глава DA лишь промолчали.

— Скажите хоть что-нибудь, пожалуйста! — не выдержала Иноуэ. — Должны же быть какие-то варианты!

— Никаких, — с сожалением ответила Китамура. — Это «чёрный ящик»: мы знаем, что он делает, но не имеем понятия, как.

— А заменить? Хотя бы на протез похуже? Или пересадить? Пересаживают же людям сердца, — возразила Такина, хоть и догадывалась, что будь всё так просто, до этого додумались бы и без подсказок.

Доктор ожидаемо покачала головой. На её лице отпечаталась тяжёлая печаль.

— «Институт Алана» всё предусмотрел. Вспомни, как мы получили это сердце. Его нельзя извлечь, не убив владельца, — тихо сказала она. — Да и изготовить ещё одно такое может только «Алан».

— А мы не знаем, как до них добраться, — продолжила за неё Кусуноки. — Эти мерзавцы всегда на виду, но свои тайны хранят как следует. Мы пообещали этому придурку Роботе улучшить условия содержания и выпустили в сеть, но ни в интернете, ни в даркнете он пока ничего не нашёл. «Почти лучший хакер страны», как же.

— А что с бандитами, которых мы поймали?

Командир невесело вздохнула.

— Ничего. Даже обломки гранаты ни о чём не говорят — сделать её мог кто угодно, а заказчик хорошо скрыл свою личность. Бандиты просто повелись на обещанную им награду и не стали ничего выяснять. Просто расходный материал.

Такина сжала кулаки. Ей захотелось кричать от бессилия.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? — спросила она. — Сколько хотя бы ей осталось?

— Не больше года, — ответила командир Кусуноки.

Она выглядела грустной, но Иноуэ не верила. Ликорис была на сто процентов уверена, что командир расстроена скорее из-за перспективы потерять лучшего агента, чем из-за чего-то более человеческого.

Такина обернулась к доктору Китамуре.

— Если Чисато проснётся, передайте, что я зайду к ней завтра, — попросила она.

Покидала штаб DA она спокойным шагом. Лишь удалившись на сотню метров, перешла на бег. Хотелось бежать, бежать, бежать, пока не споткнётся, а потом кататься по траве и кричать в небо. Проклинать «Институт Алана» за их безумное желание раскрыть проклятый талант Чисато любой ценой, проклинать DA за беспомощность, проклинать саму себя за то, что не уберегла самую лучшую, самую дорогую подругу, которая научила её быть не ликорис, а человеком.

В кармане завибрировал телефон, заставляя остановиться. Номер не определялся. Помедлив, Такина ответила. Почему-то она была уверена, что звонят из «Алана» и сейчас будут шантажировать.

— Приезжай в «ЛикоРеко», — это была Куруми. — Это насчёт Чисато.

Меньше чем через час Такина была в кафе. Рабочее время закончилось, так что в зале не было никого, кроме Куруми, а единственными источниками света оставались лампа на одном из столов и стоящий там же включенный ноутбук.

Она каждый день приходила сюда и честно отрабатывала свою смену, через силу улыбаясь и обещая постоянным посетителям, что Чисато скоро вернётся, просто она крепко приболела и по всем скучает. И это было почти правдой. Только саму себя Иноуэ не могла обмануть. Она уже не верила, что в этот раз получится спасти Чисато.

Прости меня. Но если тебя не станет, то не станет и «Алана». Я об этом позабочусь.

Она приняла это решение почти сразу, но не стала говорить вслух. Никому не стоит знать, что у неё в голове. Тем более Чисато, которая бы не одобрила такого.

Но сейчас мысли о возмездии были сдвинуты в сторону. На первый план вышло нетерпение. Если Куруми что-то нашла, то Такина была обязана всё узнать. Поэтому, едва увидев хакершу, Иноуэ бросилась навстречу.

— Что ты узнала?

— Спокойно, лишние пять минут ничего не изменят, — Уолнат указала на стол, где стоял включенный ноутбук. — Присаживайся. Чай я, так и быть, приготовлю сама.

Такина смиренно последовала совету, хотя внутри неё как будто сжалась пружина. Ей тяжело было терпеть, когда совсем рядом маячила какая-то важная информация. Но раз Куруми сказала, что пять минут ничего не изменят, то ей стоило поверить. Иначе она начала бы рассказывать всё ещё по телефону.

На стол перед ней опустилась чашка. Такина отпила немного. Внутри неё разлилась приятная теплота. Чай, конечно, не был шедевром из шедевров, но Куруми хорошо справилась. Поежившись под пытливым взглядом, юная хакерша села рядом и пододвинула ноутбук поближе.

— Ты когда-нибудь слышала о Чернобыле? — спросила она.

— Совсем немного, — призналась Такина. — Это где-то в России, да? Там, кажется, случилась авария на атомной станции. В Фукусиме потом произошла похожая.

— В Украине, — поправила Куруми. — А ты знаешь, что в две тысячи шестом там произошла вторая авария, после чего зону отчуждения вокруг станции обнесли периметром и усиленно охраняют вооружённые силы?

Иноуэ посмотрела на неё, а потом на экран, где на открытой вкладке браузера как раз была выделена зона, раскинувшаяся на территорию Украины, России и Беларуси. Внимание сразу привлекла надпись: «Чернобыльская Аномальная Зона».

— Аномальная? В каком смысле?

Уолнат нащупала мышь и переключилась на другую вкладку. Перед глазами замелькали фотографии. Вооружённые люди, военная техника, костюмы химзащиты… уродливые существа, одни из которых отдалённо напоминали животных, а другие и вовсе могли быть лишь плодом больной фантазии… странные явления, вроде клубка молний на дороге, водяного «бугра» посреди реки или факела пламени, бьющего из абсолютно ровной земли. И снова вооружённые люди, которые отстреливались от всё тех же монстров или бросали в диковинные явления болты. И причудливые предметы неестественной формы и цвета, порой даже светящиеся.

— Что это? — спросила Такина.

— Чернобыльская Аномальная Зона. Или просто Зона, — произнесла Куруми. — Часть информации засекречена, остальное просто редко попадает в инфополе, хотя слухов и баек о Зоне было порядочно даже до аварии две тысячи шестого года. А после оной помимо очагов радиоактивности там стали появляться мутанты и аномальные явления. И то, и другое смертельно опасно для человека, но аномалии порождают предметы, обладающие необычными свойствами. Их назвали артефактами. И хотя Зону охраняют военные, а внутрь пускают только учёных с охраной, внутри периметра незаконно находятся люди, которых называют сталкерами. Они ищут артефакты, которые вне Зоны можно продать за очень большие деньги, или охотятся на мутантов — ими интересуются коллекционеры и учёные.

— А причём здесь Чисато?

— Думай, Такина, думай, — Уолнат постучала её костяшкой указательного пальца по лбу. — Необычные свойства артефактов — главная причина их ценности. Поглощение радиации, ускоренное свёртывание крови, «вечные батарейки», защита от высоких и низких температур, искажение гравитационных полей — это лишь малая часть того, на что они способны. И природа этих предметов до сих пор почти не изучена.

Такина сглотнула. Она начала понимать. Рассказанное и показанное ещё не уложилось в голове, но главная мысль уже укоренилась.

— Ты хочешь сказать…

— Да, — нетерпеливо кивнула Куруми. — Ключ к спасению Чисато именно здесь. Смотри, — она открыла другую вкладку, где красовалась тёмно-серая сфера, которая, казалось, поглощала свет вокруг себя. — Пару лет назад Дрезденский центр онкологии отдал восемь с половиной миллионов евро за артефакт, который усиливает иммунную систему и лечит даже самые тяжёлые формы рака за считанные дни. Вот и думай, насколько сильны эти штуки, раз за одну такую отдали гору денег.

Иноуэ закивала, с нескрываемым восхищением глядя на тёмную сферу. В её душе снова начала теплиться надежда. Разум сопротивлялся, не желал верить в чудеса и какие-то волшебные предметы из радиоактивной помойки, расположенной через полмира от Токио. Но подсознание уже вцепилось в эти артефакты.

Тем временем вновь сменилась вкладка. Теперь на экране появился тёмно-зелёный, почти чёрный шар. По гладкой, поблескивающей поверхности проходили трещины, сквозь которые исходил неяркий зеленоватый свет. Предмет не лежал на полу, а парил над ним.

— Что это? — спросила Такина.

— Этот артефакт называют «Смерть-лампа». Он нерадиоактивен и неядовит, но испускает неизвестное излучение, убивающее любого, кто к нему прикоснётся, — лицо Куруми, освещённое монитором, выглядело зловеще. — Если его расколоть, то все люди поблизости мгновенно погибнут.

— И в чём смысл? Мы же хотим спасти Чисато, а не убить! — возразила Иноуэ.

Куруми поморщилась.

— Сначала дослушай. Я специально наводила справки. На всю Японию нашёлся лишь один бывший сталкер. Ты не представляешь, каких трудов стоило разговорить его, — сказала она. — И мне повезло кое-что узнать. «Смерть-лампа» убивает только если расколоть её неправильно. Если всё сделать как надо, то она может вылечить от всего, кроме смерти и некоторых генетических болезней. Смотри, — она переключила вкладку. — Новость годовой давности. «Институт Алана» вылечил спортсмена с мировым именем, страдавшего от неизлечимой болезни. А ведь врачи давали ему три месяца. Я пошерстила даркнет, и кое-что нашла. Они купили «Смерть-лампу» на чёрном рынке как раз за неделю до «чудесного исцеления».

Сердце Такины пропустило удар. Тёмно-зелёное яйцо, вызывающее оторопь одним своим видом, не говоря уж о свойствах, в один миг стало символом надежды.

— Где её можно достать? Сколько стоит?

Куруми горько усмехнулась.

— Если в тех же евро, то примерно по весу Чисато, — ответила она.

— А сколько это в йенах?

Лучший хакер Японии назвала сумму. Дважды. Отделяя каждое слово. А потом показала на калькуляторе.

— Столько я не смогу украсть, не привлекая внимания, — сказала она. — Понимаешь, к чему я клоню?

Такина понимала.

— Я отправлюсь в Зону и найду «Смерть-лампу» сама.

— Уверена? — спросила Уолнат. — Это самое опасное место на планете. Там полно бандитов, сумасшедших, мутантов и смертельно опасных аномалий. Да и военным можно стрелять на поражение. Я тебе скину всё, что нашла. Сама посмотри: это ад на Земле. Даже для ликорисов там крайне опасно. Ты уверена, что не будешь искать другой путь?

— Давай всё, что есть, — уверенно ответила Такина. — Если для спасения Чисато нужна «Смерть-лампа», я её достану. Любой ценой.

Несколько секунд Куруми молча смотрела на неё. Смотрела оценивающе, недоверчиво, испытывающе.

— Возьми, — она протянула флешку. — Понадобятся деньги и документы, а ещё нужные контакты, чтобы тебя не «принял» первый же патруль у периметра. Если не передумаешь, набери меня завтра. Я помогу всем, чем смогу, но только по эту сторону периметра. В Зоне ты будешь сама по себе. Судя по словам того сталкера, там совсем другой мир, живущий по своим правилам. Там не будет ни DA, ни ликорисов, ни меня.

Такина, не колеблясь ни секунды, взяла флешку и порывисто обняла Куруми.

— Спасибо… Я твой должник.

— Эй-эй… — Уолнат застыла, не зная, что делать. — Просто вернись с артефактом и спаси Чисато.

Кивнув, Иноуэ отпустила её и выбежала на улицу. Лучший хакер Японии задумчиво смотрела ей вслед.

— Не знаю, смелая ты или глупая, но я тебе завидую…

* * *

Спустя две недели Такина была уже в аэропорте. Подготовка потребовала времени — пока Куруми договаривалась с нужными и проводила не самые законные манипуляции, она изучала всю возможную информацию о Зоне.

«Самое опасное место на Земле» оказалось отнюдь не преувеличением. То, что происходило на этой относительно небольшой территории, почти не имело объяснения. Опасно там было почти всё, что угодно. Почти все аномалии гарантировали жестокую смерть любому, кто в них попадал. Порождаемые ими артефакты, несмотря на свою ценность, тоже не всегда были полезны для здоровья. Зону населяли мутанты, и их число не ограничивалось кабанами с усиленной мышечной массой да откатившимися по эволюционной лестнице гибридами волков с собаками. Были и совершенно необычные твари, вроде невидимых кровососов или полтергейстов, которые были практически беззащитны, но обладали телекинетическими способностями. И Такина чувствовала, что собранная Куруми информация — лишь часть того, с чем предстоит столкнуться.

А кроме мутантов были ещё и люди. Помимо обычных сталкеров, в Зоне обитали бандиты, различные группировки со своими целями и средствами, таинственные фанатики из «Монолита» и просто сумасшедшие. Но, к счастью, даже там, где законы не действуют, а каждый человек официально считается преступником, были и обычные люди. И что-то подсказывало, что их помощью придётся заручиться, иначе до «Смерть-лампы» не добраться.

Такина поправила очки на носу. Стёкла в них были самыми обычными, но всё же с этим аксессуаром и в деловом костюме Иноуэ казалась на пару лет старше. Маскировка и документы, к счастью, сработали отлично. Разве что таможенник удивился, увидев, что двадцатилетняя сотрудница банка похожа на старшеклассницу.

— Я просто ростом не вышла, — объяснила Такина, отводя взгляд. — Меня постоянно принимают за школьницу. Обидно.

Ликорисам не положены документы. Официально их не существует. А несуществующим людям не положены ни удостоверение личности, ни счёт в банке, ни медицинская страховка. Впрочем, благодаря Куруми это не было проблемой. Три дня назад Такина взяла в руки новые, почти настоящие документы и узнала, что теперь её зовут Хибики, ей двадцать лет и она занимает высокую должность в банке. Сам банк тоже появился три дня назад, существовал только в базе данных, а головной офис, судя по адресу, занимал здание склада в давно заброшенной деревне. Так что даже крупная сумма наличными в одном из отделений рюкзака не вызвала подозрений.

Ехала Такина налегке: всё необходимое она планировала купить уже на месте. Камуфляжная одежда, разгрузочный жилет, рюкзак и прочее снаряжение вызвали бы уйму вопросов, да и что-то серьёзнее страйкбольной снаряги легально не приобрести и тем более не протащить через таможню, даже если бы «Хибики» по документам была премьер-министром Японии. Впрочем, сам факт полёта премьер-министра обычным рейсом уже выглядел бы подозрительно.

Разобравшись с таможней, она бродила по залу ожидания в поисках удобного места, где можно будет посидеть. Совсем скоро она сядет на самолёт и отправится навстречу неизвестности. В кармане завибрировал спутниковый телефон.

— Слушаю, — спокойно произнесла Такина, уже зная, кого сейчас услышит.

— Ты ещё можешь вернуться, — ответил голос Куруми. — Ты не подумай… Я обязана вам с Чисато жизнью. И не прощу себе, если с вами обеими что-то случится.

Иноуэ вздохнула. Она понимала чувства хакера. Но отступить уже не могла: встав на эту дорогу можно было идти только вперёд.

— Не могу. Прости, Куруми, и береги себя. Я обязательно вернусь.

— Ты тоже береги себя, — ответила Уолнат. — И особо не светись. Поблизости ошивается пара ликорисов, так что не попадайся им на глаза. Если тебя узнают, операции конец.

— Поняла. И передай Чисато… — Такина ненадолго задумалась. — Передай, что я хочу сходить с ней в кафе.

— Передам. Удачи.

Короткие гудки.

Она вновь посмотрела на свой билет. Ей досталось место у окна, да ещё и в бизнес-классе. Такина поначалу пыталась уговорить Куруми на эконом, но та заявила, что такие люди экономом-классом не летают. А добила её хакер словами «расслабься напоследок». В чём-то она была права: после двух недель подготовки, во время которых Иноуэ почти не спала, надо было воспользоваться возможностью. Опять же, кто знает, когда в Зоне удастся поспать?

Когда объявили посадку, Такина почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение. В другом конце зала промелькнула форма ликорисов, отчего хотелось убежать подальше. Но она сдержала себя и слилась с толпой. Некоторые оглядывались на низкорослую девушку, подозрительно похожую на старшеклассницу, но молчали. Да и рост внезапно стал преимуществом: в центре толпы её было сложнее заметить.

По пути к самолёту она вспомнила вчерашний разговор с Чисато.

— Чисато, я… не смогу заглядывать к тебе какое-то время, — говорит она, сжимая руку подруги. — Пару месяцев, наверное. Уеду… по одному заданию и останусь без связи.

В неё упирается любопытный взгляд.

— Секретная миссия? — спрашивает Чисато. — Это связано со мной, да?

Такина кивает.

— Да. Если всё получится… — она прикусывает язык. — Нет. Когда всё получится, ты будешь жить.

— Я же просила… — немного грустнеет Нишикиги.

— Я помню, что ты просила. Жить дальше и не зацикливаться. Но я так не могу, — голос Такины обретает твёрдость. — Это мой выбор. Ты хочешь помогать людям, а я хочу помочь тебе.

— Такина… — шепчет Чисато так, что Иноуэ вздрагивает от её голоса и на секунду даже хочет отказаться от своей идеи. — Будь осторожнее.

Заняв своё место и посмотрев в окно, Такина почувствовала себя совершенно одинокой. Всё как говорила Куруми: впереди не будет ни ликорисов, ни наставника, ни «ЛикоРеко». Только собственные знания, навыки и оружие, которое удастся раздобыть. И что хуже всего, она уже понимала: поиски «Смерть-лампы» и в самом деле займут пару месяцев. Это не просто проникновение на закрытую территорию и кража одного предмета. Надо будет научиться выживать на этой проклятой земле, освоиться и найти путь в самые гиблые её места. Не говоря уже о том, что так и не удалось узнать, как правильно расколоть артефакт, чтобы он не убил, но исцелил — это тоже придётся узнавать на месте. И на всё это у неё лишь считанные месяцы, за которые надо будет сделать то, на что у сталкеров порой уходят годы. По крайней мере, не придётся учиться стрелять — этот навык у Такины был отработан до идеала.

Тяжело разбежавшись по взлётной полосе, самолёт оторвался от земли и стал набирать высоту. Теперь дороги назад точно не было. Первый шаг в темноту был сделан. С этой мыслью Такина и погрузилась в сон.