Профилактика смерти (джен)

Затон окутал рассветный туман. Видимость была просто смешная, но опытные сталкеры знали, что даже по такой погоде это самый безопасный час в этом районе. Ночные мутанты укладывались спать, дневные ещё только просыпались. Впрочем, Затон и без этого был относительно безопасным местом, проблемой могли стать скорее бандиты. Даже после того, как сталкеры их прищемили, «ровные пацаны» ошивались в окрестностях и, даже растеряв былую удаль, могли прижать и «обезналичить» свернувшего не туда бродягу.

Впрочем, девушка в «Ветре свободы», что шла в сторону громадного сухогруза, не боялась ни мутировавшего зверья, ни хомо сапиенс. На такой случай у неё были модифицированный «Винторез» в руках и «Альпиец» в кобуре. На взгляд обладательницы это было лучшее, что можно достать у Шустрого за более-менее разумную цену, и то со скидкой по большой дружбе. Впрочем, оба ствола стоили каждого выплаченного за них рубля. Страшнее для странницы были аномалии: за почти полгода в Зоне она всё ещё не очень хорошо в них ориентировалась.

Выглядела сталкер необычно даже по меркам Зоны. На вид ей было лет шестнадцать-семнадцать, лицо сдавало с потрохами её японскую национальность, но взгляд, спокойный и холодный, подходил скорее убийце, чем столь юной особе. По документам и на словах ей было двадцать, и сталкеры делали вид, что верили. Впрочем, им было по большей части плевать. Если от тебя есть толк в Зоне, то как-нибудь да приживёшься. Да, порой случались проблемы, но ещё на Большой земле девушка худо-бедно научилась заводить друзей. Так что на каждого желающего высказаться, где её место, находился хотя бы один сталкер, готовый осадить наглеца, а остальные сохраняли доброжелательный нейтралитет.

Впереди уже виднелась ржавая громада «Скадовска». Старый сухогруз оставался одним из немногих центров цивилизованной жизни в этой части Зоны и понемногу набирал популярность у сталкеров, ходивших в рейды в окрестности Затона. И до него оставалось совсем немного.

Увесистый болт упал в лужу. В пересохшем рукаве Припяти, ныне известном как Затон, было много ручьёв и таких больших луж, порой доходивших до колен. А после хорошего дождя по руслу можно было плавать на лодке, хоть это и было почти самоубийственным риском. Впрочем, сталкерская жизнь — сама по себе ежедневная игра со смертью, так что даже в Зоне встречались экстремалы.

Прошлёпав по луже, девушка вытянула болт за привязанную к нему нитью щепку, служившую поплавком. Простое и крайне дешёвое решение — самое то для расходника. Повертев головой, девушка бросила болт левее того направления, куда шла до этого. Проверять дорогу перед собой не было смысла — в нескольких метрах впереди водная гладь прогнулась, словно просевший асфальт. Невозможное с точки зрения физики явление, если только ты не в Зоне.

«Комариная плешь», наверное.

Болт тихо плюхнулся в лужу и пустил круги по воде. Даже по поверхности «вмятины» крохотные волны шли так, будто никакой аномалии над ней не было. А потом боковое зрение заметило какое-то движение. Слева от девушки по воздуху пробежала искра, как от неисправного электроприбора, очерчивая края ещё одной ловушки. Коварная «электра» расположилась рядом с «плешью», оставляя лишь небольшой проход, и девушка сразу поняла, что идти надо осторожно. Брызги или слишком высокая волна могут активировать аномалию, и через воду тут же пройдёт пара тысяч вольт с приличным амперажем. Слева от неё прятались ещё несколько аномалий, выдававших себя искажённым пейзажем за ними, как будто там стояла идеально прозрачная, но кривая линза. То же самое было и справа от «комариной плеши». Зная своё посредственное умение поиска пути в аномальных скоплениях, девушка решила протиснуться между «плешью» и «электрой». Что-то подсказывало, что если она начнёт искать другой путь, то потеряет много времени. Места хватало, если не растопыривать локти.

Медленно, не поднимая ног и не делая резких движений, сталкер обошла «комариную плешь», подняла болт и бросила его в сторону сухой земли. Тот пролетел без отклонений и спецэффектов. Осталось лишь в том же темпе, соблюдая осторожность и прижав локти к телу, выйти на сушу. Аномалии она считала самой опасной частью Зоны. Против них бесполезно оружие и навыки рукопашного боя. Повезло ещё, что аккумулятор в детекторе сел только четверть часа назад, когда самый сложный участок пути был пройден.

Оставшийся до «Скадовска» путь был чист. Даже туман начал понемногу рассеиваться, позволяя рассмотреть очертания огромного ржавого сухогруза. По картам, которые сталкер рассматривала до прихода в Зону, стальной исполин должен был находиться возле Чернобыля, но последствия Второй Катастрофы и пространственные аномалии сделали своё дело, передвинув его и ещё несколько кораблей на территорию, которую впоследствии окрестили Затоном.

Когда до корабля было уже рукой подать и даже виднелась дверь в пережившую местные катаклизмы кормовую часть, из динамика над оной раздался монотонный, уставший от ночного дежурства голос:

— «Скадовск» — мирный корабль. Убери оружие. О, Снежная, это ты?

Та, кого назвали Снежной, послушно разрядила «Винторез», передёрнула затвор, поймала патрон и вставила в магазин. Винтовка отправилась за спину, а пистолет повторил её судьбу. Только после этого лязгнул запорный механизм двери, впуская девушку внутрь.

В баре были всего несколько полусонных сталкеров. Приветственно кивнув вошедшей, они вернулись к своей нехитрой трапезе. Снежная же подошла к Бороде, стоявшему за стойкой.

— С возвращением на наш болотный ледокол, — радостно поприветствовал глава «Скадовска». — Завтракать будешь?

— Позже, — покачала головой Снежная. — Шустрый у себя?

— Вчера убежал по делам. Думаю, сегодня вернётся. Будешь ждать?

Кивнув, девушка отошла от стойки и, пройдя через дверь, поднялась по скрипучей лестнице на палубу с каютами, где обустроили спальные места и лазарет, да и Сыч с Карданом урвали себе немного места. Но Снежная поднялась ещё выше — её интересовала каюта с двухъярусной кроватью и грубо сколоченным столом. В самом углу комнаты располагался ожидаемо пустой стул.

Снежная опустилась на стул и, запрокинув голову, уставилась на ржавый потолок. Вытянув ноги, она протяжно зевнула и прикрыла глаза. Она чувствовала себя совершенно опустошённой, и марш-бросок от «Янова» до Затона не был тому причиной.

У Снежной было имя. Даже два: одно настоящее, а второе красовалось в паспорте, по которому она пересекла полмира. Но в Зоне, как некогда сказал ей Штык, прозвища подходят людям лучше, чем имена. Поэтому Такину уже почти полгода называли Снежной Королевой или, чаще, просто Снежной. И, похоже, теперь так будет всегда.

* * *

Полгода назад

Такина Иноуэ сидела рядом с больничной койкой и держала Чисато за руку. Непривычно холодная, но всё ещё мягкая ладонь была единственной причиной, почему она не сжимала кулаки и не кричала от терзавшей её боли.

— Как ты? — вдруг спросила Чисато.

— Это я должна спрашивать, — Такина перевела взгляд с ладони на лицо подруги. — У тебя руки холодные. Не мёрзнешь?

Чисато покачала головой и ободряюще улыбнулась. На миг в душе Такины потеплело, но искра надежды тут же была задушена отчаянием. Она всегда восхищалась умением Чисато заботиться о других даже в самых тяжёлых ситуациях, но сейчас от этой заботы становилось только хуже.

— Доктор Китамура сказала, что теперь так будет часто, — Нишикиги коснулась груди свободной рукой. — Мой моторчик всё ещё барахлит.

Такина отвернулась, чтобы Чисато не видела гнева в её глазах. Она знала, чья это вина. Не имела никаких доказательств, но знала. Но не знала, что с этим делать, куда пойти, как спасти свою самую лучшую подругу.

— Это всё «Алан», я уверена, — проговорила она. — Они за это ответят.

Уже во второй раз в жизни Иноуэ хотела убивать. До знакомства с Чисато она убивала бандитов и террористов только потому, что это была её работа. И до сих пор единственным случаем, ей искренне хотелось убить человека, был недавний случай, когда та женщина из «Института Алана» закоротила искусственное сердце Чисато, и единственный аналог оказался в груди господина Ёшимацу. Нишикиги так и не узнала, при каких обстоятельствах «спаситель» отдал свой экземпляр. Тогда Такина долго жалела, что в итоге не она вышибла «искателю талантов» мозги. Важнее было то, что уникальное искусственное сердце, не бьющееся, но лишённое большинства недостатков более старых моделей, всё-таки обрело новую хозяйку.

Теперь, когда всё было позади, а Чисато вновь работала, развлекалась и жила по полной, Такина наивно думала, что худшее уже позади. Небьющееся электронное сердце работало без перебоев, задания и работа в кафе «ЛикоРеко» привычно сменяли друг друга, а поездка на Гавайи подарила уйму новых впечатлений. И вот…

— Не злись, Такина, — попросила Чисато. — Тебе это не идёт. Я не хочу, чтобы ты из-за меня злилась…

— Я не могу. Не могу! — Такина замотала головой. — Я хочу тебя спасти. Даже если придётся охотиться за учёными «Алана» и выбивать из них новое сердце для тебя.

Нишикиги снова улыбнулась и погладила её запястье.

— Рано или поздно все мы там будем. Не надо зацикливаться. Пообещай, что будешь смотреть вперёд, что бы ни случилось.

Такина через силу кивнула.

— Буду. И начну прямо сейчас.

Переведя взгляд на Чисато, Иноуэ заметила, что та заснула. Теперь это случалось часто: Нишикиги могла «выключиться» даже посреди разговора. И причиной этому наверняка было сбоящее сердце. Проклятый механизм шёл вразнос, и было очевидно, что рано или поздно он заглохнет и заберёт Чисато с собой.

— Знаешь, ты права. Все мы там будем, — Такина поднялась со стула. — Но позже.

Если бы она чувствовала себя так же уверенно, как и говорила…

Всё случилось две недели назад. В «ЛикоРеко» заявился очередной клиент со специфическим заданием, которое поручили Такине и Чисато. Некие бандиты захватили жену и дочь клиента и предъявили абсурдные требования: выкуп, военный вертолёт и освобождение из тюрьмы нескольких особо опасных преступников. При помощи Куруми, более известной как Уолнат, они нашли похитителей. Похищение оказалось ловушкой: бандиты были готовы к их приходу, а клиент, оказавшийся в сговоре с ними, и вовсе бросил ликорисам под ноги электромагнитную гранату. Такина всё же смогла обезвредить банду, но перегоревшие телефоны и гарнитуры были меньшей из проблем. Едва последний из бандитов рухнул без сознания, следом за ним осела и Чисато. ЭМИ от гранаты вызвал сбой в её искусственном сердце, и этот сбой, к ужасу не только Такины, но и всего агентства, оказался серьёзным. С каждым днём устройство работало всё хуже, и ни для кого не было тайной, что скорее рано, чем поздно, Чисато Нишикиги умрёт.

Выйдя из палаты, Такина наткнулась на доктора Китамуру и командира Кусуноки.

— Скажите, что всё не так плохо, — попросила она.

И врач, и глава DA лишь промолчали.

— Скажите хоть что-нибудь, пожалуйста! — не выдержала Иноуэ. — Должны же быть какие-то варианты!

— Никаких, — с сожалением ответила Китамура. — Это «чёрный ящик»: мы знаем, что он делает, но не имеем понятия, как.

— А заменить? Хотя бы на протез похуже? Или пересадить? Пересаживают же людям сердца, — возразила Такина, хоть и догадывалась, что будь всё так просто, до этого додумались бы и без подсказок.

Доктор ожидаемо покачала головой. На её лице отпечаталась тяжёлая печаль.

— «Институт Алана» всё предусмотрел. Вспомни, как мы получили это сердце. Его нельзя извлечь, не убив владельца, — тихо сказала она. — Да и изготовить ещё одно такое может только «Алан».

— А мы не знаем, как до них добраться, — продолжила за неё Кусуноки. — Эти мерзавцы всегда на виду, но свои тайны хранят как следует. Мы пообещали этому придурку Роботе улучшить условия содержания и выпустили в сеть, но ни в интернете, ни в даркнете он пока ничего не нашёл. «Почти лучший хакер страны», как же.

— А что с бандитами, которых мы поймали?

Командир невесело вздохнула.

— Ничего. Даже обломки гранаты ни о чём не говорят — сделать её мог кто угодно, а заказчик хорошо скрыл свою личность. Бандиты просто повелись на обещанную им награду и не стали ничего выяснять. Просто расходный материал.

Такина сжала кулаки. Ей захотелось кричать от бессилия.

— Неужели совсем ничего нельзя сделать? — спросила она. — Сколько хотя бы ей осталось?

— Не больше года, — ответила командир Кусуноки.

Она выглядела грустной, но Иноуэ не верила. Ликорис была на сто процентов уверена, что командир расстроена скорее из-за перспективы потерять лучшего агента, чем из-за чего-то более человеческого.

Такина обернулась к доктору Китамуре.

— Если Чисато проснётся, передайте, что я зайду к ней завтра, — попросила она.

Покидала штаб DA она спокойным шагом. Лишь удалившись на сотню метров, перешла на бег. Хотелось бежать, бежать, бежать, пока не споткнётся, а потом кататься по траве и кричать в небо. Проклинать «Институт Алана» за их безумное желание раскрыть проклятый талант Чисато любой ценой, проклинать DA за беспомощность, проклинать саму себя за то, что не уберегла самую лучшую, самую дорогую подругу, которая научила её быть не ликорис, а человеком.

В кармане завибрировал телефон, заставляя остановиться. Номер не определялся. Помедлив, Такина ответила. Почему-то она была уверена, что звонят из «Алана» и сейчас будут шантажировать.

— Приезжай в «ЛикоРеко», — это была Куруми. — Это насчёт Чисато.

Меньше чем через час Такина была в кафе. Рабочее время закончилось, так что в зале не было никого, кроме Куруми, а единственными источниками света оставались лампа на одном из столов и стоящий там же включенный ноутбук.

Она каждый день приходила сюда и честно отрабатывала свою смену, через силу улыбаясь и обещая постоянным посетителям, что Чисато скоро вернётся, просто она крепко приболела и по всем скучает. И это было почти правдой. Только саму себя Иноуэ не могла обмануть. Она уже не верила, что в этот раз получится спасти Чисато.

Прости меня. Но если тебя не станет, то не станет и «Алана». Я об этом позабочусь.

Она приняла это решение почти сразу, но не стала говорить вслух. Никому не стоит знать, что у неё в голове. Тем более Чисато, которая бы не одобрила такого.

Но сейчас мысли о возмездии были сдвинуты в сторону. На первый план вышло нетерпение. Если Куруми что-то нашла, то Такина была обязана всё узнать. Поэтому, едва увидев хакершу, Иноуэ бросилась навстречу.

— Что ты узнала?

— Спокойно, лишние пять минут ничего не изменят, — Уолнат указала на стол, где стоял включенный ноутбук. — Присаживайся. Чай я, так и быть, приготовлю сама.

Такина смиренно последовала совету, хотя внутри неё как будто сжалась пружина. Ей тяжело было терпеть, когда совсем рядом маячила какая-то важная информация. Но раз Куруми сказала, что пять минут ничего не изменят, то ей стоило поверить. Иначе она начала бы рассказывать всё ещё по телефону.

На стол перед ней опустилась чашка. Такина отпила немного. Внутри неё разлилась приятная теплота. Чай, конечно, не был шедевром из шедевров, но Куруми хорошо справилась. Поежившись под пытливым взглядом, юная хакерша села рядом и пододвинула ноутбук поближе.

— Ты когда-нибудь слышала о Чернобыле? — спросила она.

— Совсем немного, — призналась Такина. — Это где-то в России, да? Там, кажется, случилась авария на атомной станции. В Фукусиме потом произошла похожая.

— В Украине, — поправила Куруми. — А ты знаешь, что в две тысячи шестом там произошла вторая авария, после чего зону отчуждения вокруг станции обнесли периметром и усиленно охраняют вооружённые силы?

Иноуэ посмотрела на неё, а потом на экран, где на открытой вкладке браузера как раз была выделена зона, раскинувшаяся на территорию Украины, России и Беларуси. Внимание сразу привлекла надпись: «Чернобыльская Аномальная Зона».

— Аномальная? В каком смысле?

Уолнат нащупала мышь и переключилась на другую вкладку. Перед глазами замелькали фотографии. Вооружённые люди, военная техника, костюмы химзащиты… уродливые существа, одни из которых отдалённо напоминали животных, а другие и вовсе могли быть лишь плодом больной фантазии… странные явления, вроде клубка молний на дороге, водяного «бугра» посреди реки или факела пламени, бьющего из абсолютно ровной земли. И снова вооружённые люди, которые отстреливались от всё тех же монстров или бросали в диковинные явления болты. И причудливые предметы неестественной формы и цвета, порой даже светящиеся.

— Что это? — спросила Такина.

— Чернобыльская Аномальная Зона. Или просто Зона, — произнесла Куруми. — Часть информации засекречена, остальное просто редко попадает в инфополе, хотя слухов и баек о Зоне было порядочно даже до аварии две тысячи шестого года. А после оной помимо очагов радиоактивности там стали появляться мутанты и аномальные явления. И то, и другое смертельно опасно для человека, но аномалии порождают предметы, обладающие необычными свойствами. Их назвали артефактами. И хотя Зону охраняют военные, а внутрь пускают только учёных с охраной, внутри периметра незаконно находятся люди, которых называют сталкерами. Они ищут артефакты, которые вне Зоны можно продать за очень большие деньги, или охотятся на мутантов — ими интересуются коллекционеры и учёные.

— А причём здесь Чисато?

— Думай, Такина, думай, — Уолнат постучала её костяшкой указательного пальца по лбу. — Необычные свойства артефактов — главная причина их ценности. Поглощение радиации, ускоренное свёртывание крови, «вечные батарейки», защита от высоких и низких температур, искажение гравитационных полей — это лишь малая часть того, на что они способны. И природа этих предметов до сих пор почти не изучена.

Такина сглотнула. Она начала понимать. Рассказанное и показанное ещё не уложилось в голове, но главная мысль уже укоренилась.

— Ты хочешь сказать…

— Да, — нетерпеливо кивнула Куруми. — Ключ к спасению Чисато именно здесь. Смотри, — она открыла другую вкладку, где красовалась тёмно-серая сфера, которая, казалось, поглощала свет вокруг себя. — Пару лет назад Дрезденский центр онкологии отдал восемь с половиной миллионов евро за артефакт, который усиливает иммунную систему и лечит даже самые тяжёлые формы рака за считанные дни. Вот и думай, насколько сильны эти штуки, раз за одну такую отдали гору денег.

Иноуэ закивала, с нескрываемым восхищением глядя на тёмную сферу. В её душе снова начала теплиться надежда. Разум сопротивлялся, не желал верить в чудеса и какие-то волшебные предметы из радиоактивной помойки, расположенной через полмира от Токио. Но подсознание уже вцепилось в эти артефакты.

Тем временем вновь сменилась вкладка. Теперь на экране появился тёмно-зелёный, почти чёрный шар. По гладкой, поблескивающей поверхности проходили трещины, сквозь которые исходил неяркий зеленоватый свет. Предмет не лежал на полу, а парил над ним.

— Что это? — спросила Такина.

— Этот артефакт называют «Смерть-лампа». Он нерадиоактивен и неядовит, но испускает неизвестное излучение, убивающее любого, кто к нему прикоснётся, — лицо Куруми, освещённое монитором, выглядело зловеще. — Если его расколоть, то все люди поблизости мгновенно погибнут.

— И в чём смысл? Мы же хотим спасти Чисато, а не убить! — возразила Иноуэ.

Куруми поморщилась.

— Сначала дослушай. Я специально наводила справки. На всю Японию нашёлся лишь один бывший сталкер. Ты не представляешь, каких трудов стоило разговорить его, — сказала она. — И мне повезло кое-что узнать. «Смерть-лампа» убивает только если расколоть её неправильно. Если всё сделать как надо, то она может вылечить от всего, кроме смерти и некоторых генетических болезней. Смотри, — она переключила вкладку. — Новость годовой давности. «Институт Алана» вылечил спортсмена с мировым именем, страдавшего от неизлечимой болезни. А ведь врачи давали ему три месяца. Я пошерстила даркнет, и кое-что нашла. Они купили «Смерть-лампу» на чёрном рынке как раз за неделю до «чудесного исцеления».

Сердце Такины пропустило удар. Тёмно-зелёное яйцо, вызывающее оторопь одним своим видом, не говоря уж о свойствах, в один миг стало символом надежды.

— Где её можно достать? Сколько стоит?

Куруми горько усмехнулась.

— Если в тех же евро, то примерно по весу Чисато, — ответила она.

— А сколько это в йенах?

Лучший хакер Японии назвала сумму. Дважды. Отделяя каждое слово. А потом показала на калькуляторе.

— Столько я не смогу украсть, не привлекая внимания, — сказала она. — Понимаешь, к чему я клоню?

Такина понимала.

— Я отправлюсь в Зону и найду «Смерть-лампу» сама.

— Уверена? — спросила Уолнат. — Это самое опасное место на планете. Там полно бандитов, сумасшедших, мутантов и смертельно опасных аномалий. Да и военным можно стрелять на поражение. Я тебе скину всё, что нашла. Сама посмотри: это ад на Земле. Даже для ликорисов там крайне опасно. Ты уверена, что не будешь искать другой путь?

— Давай всё, что есть, — уверенно ответила Такина. — Если для спасения Чисато нужна «Смерть-лампа», я её достану. Любой ценой.

Несколько секунд Куруми молча смотрела на неё. Смотрела оценивающе, недоверчиво, испытывающе.

— Возьми, — она протянула флешку. — Понадобятся деньги и документы, а ещё нужные контакты, чтобы тебя не «принял» первый же патруль у периметра. Если не передумаешь, набери меня завтра. Я помогу всем, чем смогу, но только по эту сторону периметра. В Зоне ты будешь сама по себе. Судя по словам того сталкера, там совсем другой мир, живущий по своим правилам. Там не будет ни DA, ни ликорисов, ни меня.

Такина, не колеблясь ни секунды, взяла флешку и порывисто обняла Куруми.

— Спасибо… Я твой должник.

— Эй-эй… — Уолнат застыла, не зная, что делать. — Просто вернись с артефактом и спаси Чисато.

Кивнув, Иноуэ отпустила её и выбежала на улицу. Лучший хакер Японии задумчиво смотрела ей вслед.

— Не знаю, смелая ты или глупая, но я тебе завидую…

* * *

Спустя две недели Такина была уже в аэропорте. Подготовка потребовала времени — пока Куруми договаривалась с нужными и проводила не самые законные манипуляции, она изучала всю возможную информацию о Зоне.

«Самое опасное место на Земле» оказалось отнюдь не преувеличением. То, что происходило на этой относительно небольшой территории, почти не имело объяснения. Опасно там было почти всё, что угодно. Почти все аномалии гарантировали жестокую смерть любому, кто в них попадал. Порождаемые ими артефакты, несмотря на свою ценность, тоже не всегда были полезны для здоровья. Зону населяли мутанты, и их число не ограничивалось кабанами с усиленной мышечной массой да откатившимися по эволюционной лестнице гибридами волков с собаками. Были и совершенно необычные твари, вроде невидимых кровососов или полтергейстов, которые были практически беззащитны, но обладали телекинетическими способностями. И Такина чувствовала, что собранная Куруми информация — лишь часть того, с чем предстоит столкнуться.

А кроме мутантов были ещё и люди. Помимо обычных сталкеров, в Зоне обитали бандиты, различные группировки со своими целями и средствами, таинственные фанатики из «Монолита» и просто сумасшедшие. Но, к счастью, даже там, где законы не действуют, а каждый человек официально считается преступником, были и обычные люди. И что-то подсказывало, что их помощью придётся заручиться, иначе до «Смерть-лампы» не добраться.

Такина поправила очки на носу. Стёкла в них были самыми обычными, но всё же с этим аксессуаром и в деловом костюме Иноуэ казалась на пару лет старше. Маскировка и документы, к счастью, сработали отлично. Разве что таможенник удивился, увидев, что двадцатилетняя сотрудница банка похожа на старшеклассницу.

— Я просто ростом не вышла, — объяснила Такина, отводя взгляд. — Меня постоянно принимают за школьницу. Обидно.

Ликорисам не положены документы. Официально их не существует. А несуществующим людям не положены ни удостоверение личности, ни счёт в банке, ни медицинская страховка. Впрочем, благодаря Куруми это не было проблемой. Три дня назад Такина взяла в руки новые, почти настоящие документы и узнала, что теперь её зовут Хибики, ей двадцать лет и она занимает высокую должность в банке. Сам банк тоже появился три дня назад, существовал только в базе данных, а головной офис, судя по адресу, занимал здание склада в давно заброшенной деревне. Так что даже крупная сумма наличными в одном из отделений рюкзака не вызвала подозрений.

Ехала Такина налегке: всё необходимое она планировала купить уже на месте. Камуфляжная одежда, разгрузочный жилет, рюкзак и прочее снаряжение вызвали бы уйму вопросов, да и что-то серьёзнее страйкбольной снаряги легально не приобрести и тем более не протащить через таможню, даже если бы «Хибики» по документам была премьер-министром Японии. Впрочем, сам факт полёта премьер-министра обычным рейсом уже выглядел бы подозрительно.

Разобравшись с таможней, она бродила по залу ожидания в поисках удобного места, где можно будет посидеть. Совсем скоро она сядет на самолёт и отправится навстречу неизвестности. В кармане завибрировал спутниковый телефон.

— Слушаю, — спокойно произнесла Такина, уже зная, кого сейчас услышит.

— Ты ещё можешь вернуться, — ответил голос Куруми. — Ты не подумай… Я обязана вам с Чисато жизнью. И не прощу себе, если с вами обеими что-то случится.

Иноуэ вздохнула. Она понимала чувства хакера. Но отступить уже не могла: встав на эту дорогу можно было идти только вперёд.

— Не могу. Прости, Куруми, и береги себя. Я обязательно вернусь.

— Ты тоже береги себя, — ответила Уолнат. — И особо не светись. Поблизости ошивается пара ликорисов, так что не попадайся им на глаза. Если тебя узнают, операции конец.

— Поняла. И передай Чисато… — Такина ненадолго задумалась. — Передай, что я хочу сходить с ней в кафе.

— Передам. Удачи.

Короткие гудки.

Она вновь посмотрела на свой билет. Ей досталось место у окна, да ещё и в бизнес-классе. Такина поначалу пыталась уговорить Куруми на эконом, но та заявила, что такие люди экономом-классом не летают. А добила её хакер словами «расслабься напоследок». В чём-то она была права: после двух недель подготовки, во время которых Иноуэ почти не спала, надо было воспользоваться возможностью. Опять же, кто знает, когда в Зоне удастся поспать?

Когда объявили посадку, Такина почувствовала ни с чем не сравнимое облегчение. В другом конце зала промелькнула форма ликорисов, отчего хотелось убежать подальше. Но она сдержала себя и слилась с толпой. Некоторые оглядывались на низкорослую девушку, подозрительно похожую на старшеклассницу, но молчали. Да и рост внезапно стал преимуществом: в центре толпы её было сложнее заметить.

По пути к самолёту она вспомнила вчерашний разговор с Чисато.

— Чисато, я… не смогу заглядывать к тебе какое-то время, — говорит она, сжимая руку подруги. — Пару месяцев, наверное. Уеду… по одному заданию и останусь без связи.

В неё упирается любопытный взгляд.

— Секретная миссия? — спрашивает Чисато. — Это связано со мной, да?

Такина кивает.

— Да. Если всё получится… — она прикусывает язык. — Нет. Когда всё получится, ты будешь жить.

— Я же просила… — немного грустнеет Нишикиги.

— Я помню, что ты просила. Жить дальше и не зацикливаться. Но я так не могу, — голос Такины обретает твёрдость. — Это мой выбор. Ты хочешь помогать людям, а я хочу помочь тебе.

— Такина… — шепчет Чисато так, что Иноуэ вздрагивает от её голоса и на секунду даже хочет отказаться от своей идеи. — Будь осторожнее.

Заняв своё место и посмотрев в окно, Такина почувствовала себя совершенно одинокой. Всё как говорила Куруми: впереди не будет ни ликорисов, ни наставника, ни «ЛикоРеко». Только собственные знания, навыки и оружие, которое удастся раздобыть. И что хуже всего, она уже понимала: поиски «Смерть-лампы» и в самом деле займут пару месяцев. Это не просто проникновение на закрытую территорию и кража одного предмета. Надо будет научиться выживать на этой проклятой земле, освоиться и найти путь в самые гиблые её места. Не говоря уже о том, что так и не удалось узнать, как правильно расколоть артефакт, чтобы он не убил, но исцелил — это тоже придётся узнавать на месте. И на всё это у неё лишь считанные месяцы, за которые надо будет сделать то, на что у сталкеров порой уходят годы. По крайней мере, не придётся учиться стрелять — этот навык у Такины был отработан до идеала.

Тяжело разбежавшись по взлётной полосе, самолёт оторвался от земли и стал набирать высоту. Теперь дороги назад точно не было. Первый шаг в темноту был сделан. С этой мыслью Такина и погрузилась в сон.

— Судя по карте, это здесь, — произнесла Такина, указывая на здание.

Оно было двухэтажным, довольно небольшим и таким же заброшенным, как и вся деревня. Несмотря на неплохое состояние построек здесь было неуютно. В деревне, последний житель которой уехал лет двадцать назад, можно было спрятать в засаде небольшую армию. Единственным утешением было то, что другие ликорисы уже заняли позицию в ближайшем лесу, и в худшем случае придётся продержаться минут пять, пока они не придут на подмогу.

— Никого не вижу, — произнёс голос в гарнитуре. — Хорошо запрятались.

Куруми, она же Уолнат, официально не участвовала в операции, да и вообще её статус был под вопросом: многим для отчётности проще было считать, что она мертва. О том, что лучший хакер Японии — девочка-подросток, редко покидающая подсобку «ЛикоРеко», и вовсе знали всего четыре человека. И сейчас её квадрокоптер летал над деревней, выискивая врагов.

— Вы уверены, что это хорошая идея? А если их убьют? — неуверенно спросил шедший рядом с Такиной и Чисато человек лет сорока.

— Одзава-сан, всё будет хорошо, — с ободряющей улыбкой ответила Чисато.

Одзава пришёл в «ЛикоРеко» два дня назад. История была стара как мир: кто-то похитил его жену и дочь, а требования были просто абсурдные: миллион долларов, вертолёт, причём военный, и освобождение нескольких особо опасных преступников, о самом существовании которых знали только люди с соответствующим уровнем допуска. Запрос перехватило агентство Direct Attack и поручило Такине и Чисато разобраться с этим. Откуда-то бандиты знали то, что не должны были, поэтому надо было захватить главаря живым и узнать, откуда утекают секретные данные. Ещё смущало то, что Одзаву не должны были сопровождать люди старше восемнадцати. Требование звучало странновато, но одновременно и логично: взрослый сопровождающий может оказаться опытным полицейским под прикрытием, а вот школьник точно не навоюет. Откуда каким-то бандитам знать о ликорисах?

— Точно? А если они разозлятся из-за того, что мы не всё сделали? — спросил Одзава, оглядываясь на чемодан с деньгами в руках Чисато.

— Мы скажем, что не можем выполнить сразу все требования, — объяснила Такина. — Попросим повидаться с заложниками. Как только убедимся, что они здесь, группа захвата пойдёт на штурм.

— Всё равно я волнуюсь…

— Мы обо всём позаботимся, — Чисато дружески хлопнула его по плечу. — Скоро всё закончится, обещаю.

Ещё десять минут они шли в полной тишине. Никто не встретил их и даже не промелькнул на горизонте, но Такина чувствовала себя под прицелом. Как будто они сейчас шли прямо в ловушку. Ликорис пыталась представить себя на месте бандитов. Она бы выставила часовых, и любой гост ещё на входе в деревню был бы остановлен, обыскан и отведён в логово с мешком на голове. Но у противника, похоже, было своё мнение.

А может, на нас и впрямь готовят засаду.

Такина посмотрела на фотографию в телефоне и нашла взглядом нужное здание. Оно явно было административным, но точнее не сказать — табличку с фасада давно сняли, а гадать, что это могло быть, не хотелось.

— Кажется, нам туда, — она указала на главную дверь и коснулась гарнитуры на ухе. — Мы входим. Будьте начеку.

Последняя фраза предназначалась не только штурмовой группе, но и Куруми, которая слышала каждое слово в эфире, а возможно, что ещё и подсадила «жучка».

За тяжёлой дверью ждал холл — скучный и пустой. Зато в противоположном от двери конце стоял тип в балаклаве и с АКМ в руках.

— Стоять, — мрачно сказал он. — Всё сделали?

— Извините, нам нужно больше времени. Но деньги мы собрали, — Чисато подняла кейс над головой.

— Положи на пол и открой, — скомандовал бандит, направляя на неё оружие.

Нишикиги подчинилась. Со щелчком серебристый чемоданчик открылся, демонстрируя аккуратные стопки денег в банковской упаковке.

— Мы должны увидеть семью Одзавы-сана, чтобы убедиться, что они в порядке, — произнесла Такина, чувствуя себя как-то неуютно.

Она с трудом сдерживалась: рефлексы требовали выхватить пистолет и прострелить противнику правую руку. Не хватало ещё, чтобы он перенервничал и выстрелил. Чисато-то легко уклонится, но рикошеты ещё никто не отменял. Да и не факт, что тип в балаклаве не полоснёт веером по всей троице.

— Вы получите заложников только когда все требования будут выполнены, — прорычал бандит, направляя ствол на неё. — Так и передай копам.

Такина сохранила каменное лицо, но мысленно хмыкнула. Полиция не была причастна к этому делу — лишь несколько офицеров знали, что это дело перехватила некая спецслужба.

Чисато замахала руками, снова приковывая к себе как внимание, так и линию прицела.

— Мы знаем, мы знаем, — заговорила она. — Мы просто хотим посмотреть на них. Одзава-сан очень беспокоится, да и полиция просила передать, что им нужно подтверждение. Мы их просто сфоткаем и всё.

— Из соседних домов вышли вооружённые люди. Они направляются к вам, — зашептал в гарнитуре голос Куруми.

Бандит нахмурился. Такина сделала вид, что переминается с ноги на ногу, на самом деле просто становясь поудобнее. Она готовилась в любой момент принять нужную стойку и выхватить пистолет из потайного отделения портфеля. Главное — уложиться в ту долю секунды, которая понадобится бандиту, чтобы промахнуться по Чисато и перевести огонь на остальные цели.

— Сначала мы закончим с деньгами, а потом решим, — ствол АКМ снова указал на Такину. — Ты. Возьми кейс и тащи его сюда.

— Они остановились у входа. Кажется, чего-то ждут, — снова Куруми.

Иноуэ подчинилась. Теперь она была приоритетной мишенью, и это никуда не годилось: в отличие от подруги, она не умела предугадывать траекторию выстрела и уклоняться до того, как противник выстрелит. Бандит тем временем, удерживая в правой руке винтовку, достал из кармана ультрафиолетовый фонарик и бросил на пол.

— Сейчас ты распечатаешь каждую упаковку и просветишь деньги. И если хоть одна купюра помечена, вы об этом пожалеете.

Не делая резких движений, Такина присела, подобрала фонарик и, открыв кейс, аккуратно вскрыла первую упаковку. Командир Кусуноки говорила, что все деньги совершенно новые и без сюрпризов, но всё равно было как-то волнительно. Сглотнув, Иноуэ включила фонарик и начала просвечивать им деньги. В поисках хоть какой-то поддержки она оглянулась на Чисато и застыла. С самой Нишикиги всё было в порядке, а вот господин Одзава сделал пару шагов назад и медленно достал из кармана цилиндрический предмет с чекой сверху, очень похожий на светошумовую гранату.

— Чисато, сзади! — крикнула Такина, резко распрямляясь.

Фонарик полетел в лицо бандита, выигрывая драгоценные секунды, а сама ликорис развернулась и выхватила пистолет. Тишину холла разорвали шесть выстрелов. Ни одна пуля не прошла мимо цели — грудной клетки Одзавы. Но тот всё равно успел вырвать из гранаты чеку.

Чисато выбила гранату из его руки и бросилась на пол. Такина последовала её примеру — правда, не по своей воле, а из-за мощного удара прикладом в спину. Раздался громкий хлопок — не такой мощный, как у осколочной и даже светошумовой гранаты, но всё равно от него зазвенело в ушах, а помещение заволокло тёмно-серым дымом и пылью.

Ухо и щеку что-то обожгло, но Такина не обратила внимания — она перевернулась на спину и направила пистолет на бандита, но тот одним пинком обезоружил её и направил в лицо ствол АКМ. И тут загремели выстрелы. Бандит пошатнулся, получив сразу несколько резиновых пуль в корпус и по ногам. Ещё одна выбила из рук «Калашников», а из дыма вылетела Чисато и высадила остаток магазина в упор. Автоматчик с воплем рухнул на пол. Иноуэ отнеслась к нему с некоторым пониманием: резиновые пули не смертельны, но крайне болезненны, особенно если знать, куда стрелять, и тем более попадать. А Нишикиги ещё и наподдала ногой, отбивая желание сопротивляться.

— Ты как, Такина? — спросила напарница, помогая подняться и протягивая выбитый пистолет.

— Нормально. Бежим!

Схватив Чисато за руку, Такина бросилась вверх по лестнице. Засвистели пули — ожидавшие снаружи бандиты вломились в здание, но из-за дыма и пыли не могли толком прицелиться.

На втором этаже они рванули было по коридору, но вдруг Нишикиги споткнулась и рухнула на пол. Такина остановилась и тут же затащила подругу в ближайший кабинет. Здесь ещё оставалась покрытая пылью мебель: стул, стол, шкаф, ковёр на полу и прочие атрибуты типичного кабинета типичного клерка. У шкафа Иноуэ и усадила напарницу.

— Что случилось? В тебя попали? — спросила она.

— Нет… Мне просто нехорошо… — прошептала Чисато.

Бледная как мел, она хватала ртом воздух. Быстро осмотрев её, Такина убедилась, что ран и впрямь нет. А из коридора уже слышался топот и голоса.

— Они где-то здесь!

— Переверните всё вверх дном, но найдите. Брюнетку в расход, вторую взять живьём.

Такина вытащила из пистолета полупустой магазин и сменила на полный. Коснулась гарнитуры.

— Штурмовая группа, приём. Что у вас?

Тишина. Даже без помех. Гарнитура тем временем была очень тёплой, почти горячей. Сразу же вспомнилось, как ухо обожгло в момент взрыва гранаты. Не доверяя собственным мыслям, Иноуэ сняла устройство и взглянула. Корпус оплавился, от гарнитуры воняло горелым пластиком.

Неужели ЭМИ?

Шаги и голоса были всё ближе. Глубоко вздохнув, Такина забрала пистолет Чисато.

— Посиди здесь, я быстро.

— Только… не убивай… — попросила подруга.

Коротко кивнув, Иноуэ встала напротив двери с пистолетами на изготовку. Ручка со скрипом повернулась, и ликорис тут же со всей силы ударила дверь ногой. Та громко стукнула кого-то, а Такина мгновенно выскочила в коридор, паля из обоих стволов в разные стороны. Она двигалась быстро, стреляя боевыми по ногам и резиной в корпус. Выполнить просьбу Чисато получилось лишь отчасти: один из бандитов начал палить из видавшего виды М60, заставив Такину нырнуть в ближайший кабинет и подстрелив двух товарищей. Пользуясь этой заминкой, девушка заткнула опустевший пистолет Чисато за пояс, перезарядила свой и вновь выскочила в коридор.

Громила с пулемётом возился с новой лентой, даже не удосужившись найти себе укрытие. Такина выстрелила дважды — в ногу и в руку, а потом развернулась и подстрелила ещё двоих, что тоже успели спрятаться, а теперь рискнули высунуться. Через считанные секунды коридор был полон стонущих от боли людей, лежавших на полу, по которому растекалась кровь. Иноуэ окинула место перестрелки взглядом, убеждаясь, что ни у кого не задело артерию, за исключением тех двоих, которых нечаянно зацепил горе-пулемётчик. Впрочем, они и так уже не подавали признаков жизни.

Снова раздались шаги, и Такина начала смещаться к кабинету, где оставила Чисато, держа лестницу на прицеле. Но на этаж поднялся не ещё один отряд бандитов, а ликорисы. Тут же потеряв всякий к ним интерес, Иноуэ бросилась в кабинет и присела напротив подруги.

— Ты как? — слабым голосом спросила Нишикиги.

— Это я должна спрашивать! — Такина хотела было приложить ухо к её груди, но вовремя вспомнила, что электронное сердце Чисато всё равно не бьётся. — Как ты себя чувствуешь?

— В порядке… — Чисато через силу улыбнулась и коснулась груди ладонью. — Только, кажется… сердце забарахлило…

Тяжело вздохнув, она прикрыла веки. Такина тут же принялась её тормошить.

— Чисато, оставайся в сознании! Смотри на меня! Не смей засыпать! Чисато, не молчи! Чисато!

* * *

Небо над Киевом

Она проснулась, когда самолёт уже начал снижаться. Реальность была ненамного лучше сна. Сердце Чисато, пострадавшее от электромагнитной гранаты, отсчитывало свои последние месяцы, а Такина смотрела в окно на виднеющийся сквозь облака Киев. Она пролетела через полмира за призрачной надеждой и чувствовала, что путешествие даже не началось. Чужая страна, чужие люди, незнакомая обстановка — это лишь маленький полустанок перед тем, как можно будет сказать, что она сдвинулась с мёртвой точки.

Проникнуть в Зону. Освоиться. Найти «Смерть-лампу». Узнать, как её правильно расколоть. Вернуться в Японию. Спасти Чисато. Всего шесть пунктов, каждый из которых таит в себе подводные камни, которые Иноуэ знала процентов на пять. Впрочем, после перевода из основного состава Direct Attack в «ЛикоРеко» она научилась работать без плана и импровизировать на ходу. Как оказалось, это крайне полезный навык для ликориса, который скоро пройдёт самую жёсткую из возможных проверок.

Ликорис, ха.

Такина снова откинулась в кресле и прикрыла глаза. Как же просто было жить раньше, когда она не знала ничего, кроме устава, выполнения приказов и прочей рутинной службы в рядах ликорисов. Точно так же, как жили другие девчонки, ещё в детстве осиротевшие и подобранные DA, чтобы пройти тяжёлую подготовку и стать секретными ликвидаторами, истребляющими террористов, убийц, торговцев оружием и прочих людей, способных разрушить мирную жизнь страны. Абсолютно секретное и действующее вне рамок закона подразделение. Никаких формальностей, никакой волокиты.

Правда, даже в таком подразделении были свои уникальные личности. Например, Чисато, формально состоявшая не в DA, а в кафе «ЛикоРеко», которое было лишь ширмой и местом встречи с важными персонами, которые были связаны с задачами, нестандартными даже для ликорисов.

Такина помнила свои чувства в первые дни работы там. Непонимание, растерянность и одиночество. Желание вернуться туда, где ей, по собственному мнению, было самое место. Но Чисато научила её быть не ликорисом, а человеком. Научила разбираться с бандитами без летальных методов. Научила радоваться обычной жизни, а не ежедневному уставному быту. Иноуэ, поначалу отвергавшее новые для себя условия, со временем привыкла. Может, даже слишком. Настолько, что обменяла свой шанс вернуться в ряды DA на спасение жизни Чисато как от террориста, пришедшего по её душу, так и от медленной смерти, когда её сердце закоротили при подзарядке и оно начало выходить из строя. Прямо как сейчас.

Но тогда хотя бы можно было добыть второе сердце. Например, у Ёшимацу из «Института Алана», который и отвечал за первый протез. Но он оказался не столько спасителем, каким его считала Чисато, сколько психопатом. Для него, как и для всего «Алана», Нишикиги была всего лишь талантливым человеком, чей талант обязательно нужно развить. Правда, это был талант к убийствам, а убивать Чисато отказывалась. Такина не понимала её мотивов ни тогда, ни сейчас, но уважала и искренне была готова сама запачкаться в крови, но добыть второе сердце. К счастью, Ёшимацу отправили на тот свет и без её участия, а Чисато получила ещё один шанс. Но, как оказалось, ненадолго.

Перед тем, как без прощаний и намёков исчезнуть, Такина ещё раз поинтересовалась о ходе дела. Но оно всё так же буксовало на месте. Бандитам кто-то предложил солидную сумму за то, чтобы заманить Чисато в безлюдное место и «одарить» её ЭМИ-гранатой. И, разумеется, никакого господина Одзавы с похищенной семьёй не существовало. Наниматели не оставили следов и никаких намёков на свои истинные личности. Но Такина была готова поклясться, что «Алан» будет до последнего пытаться убедить Нишикиги реализовать свой талант на сто процентов взамен на новое сердце, не желая понять, что она скорее сама умрёт, чем станет убивать ради чужой идеи фикс.

Когда самолёт остановился и началась высадка, Иноуэ наконец-то привела мысли в порядок. Хватит думать о прошлом. Надо идти вперёд.

Снова несколько растерянные взгляды сотрудников, явно удивлённых, что двадцатилетняя сотрудница банка выглядит от силы на семнадцать. Несколько дежурных вопросов, проверка документов и одинокого рюкзака, ультрафиолет, печати — почти всё как при вылете. «Welcome to Ukraine», сказанное с сильным акцентом, — и вот она в толпе пассажиров, словно в течении реки, выплыла из здания на улицу. К счастью, стоянка такси нашлась сразу. Выбранный таксист был крайне удивлён, услышав неплохую русскую речь от девушки, у которой разве что на лбу не было написано «ИНОСТРАНКА», а увидев доллары и вовсе оказался на седьмом небе от счастья.

Такина не сомневалась, что заплатила за поездку куда больше, чем нужно, зато посетила банк, в котором, по утверждению водителя, был лучший обменный курс, выслушала короткую лекцию о достопримечательностях, которые обязательно надо посетить, и вообще получила такой заряд навязчивого дружелюбия, что даже начала подозревать таксиста в маниакальных наклонностях. Но тот быстро и аккуратно довёз Иноуэ до гостиницы, где Куруми забронировала для неё номер, пожелал приятно провести время и с выражением абсолютной нирваны на лице уехал.

В номер Иноуэ зашла лишь на несколько минут, чтобы переодеться и оставить рюкзак. С «контактом» она должна была встретиться завтра, а пока надо было сделать пару важных дел. В итоге вернулась в номер она уже поздно вечером с внушительным пакетом в руках и, быстро переложив его содержимое в новый рюкзак, легла на кровать и заснула. Перед тем, как «вырубиться», Такина провела ладонью по волосам, которые пару часов назад ей коротко подстригли. Судя по тому, что она узнала, в Зоне с мытьём и причёской будут проблемы, так что длинные волосы стали бы лишь помехой.

В следующий полдень она уже стояла на автобусной остановке недалеко от гостиницы. Оставалось надеяться, что «контакт» не обманул. Впрочем, с ним договаривалась Куруми, а уж она в даркнете и его обитателях разбиралась. Надо было только подождать.

Вскоре рядом остановилась машина, включила аварийку, и оттуда, не глуша мотор, вышел водитель в чёрных очках-«авиаторах». Пожалуй, очки были единственной приметой — в остальном этот человек выглядел настолько обыденно, в сравнении с окружающими, что мог затеряться в толпе скорее вопреки своему желанию, нежели благодаря. Несколько секунд его взгляд прыгал между экраном телефона и Такиной.

Наверное, сверяет с фотографией.

Оставив в покое дерево, к которому она прислонилась ещё полчаса назад, Иноуэ сама подошла к «контакту».

— Э-э-э… Коннити-ва, Хибики-сан, — неуверенно произнёс человек.

— Я неплохо говорю по-русски. Но спасибо за старания, — ответила Такина, на секунду дежурно улыбнувшись.

— Рад это слышать. Можно же обращаться к вам по имени? — «контакт» жестом пригласил сесть в машину.

Ликорис кивнула и, как только щёлкнул замок, открыла дверь и заняла переднее сидение.

— Да, конечно, — она умолчала о том, что даже своё «новое» имя вспоминала через раз, а уж фамилию и вовсе напрочь забыла, а сейчас заглядывать в паспорт было бы странно. — Можно узнать, как вас зовут?

— Можно, узнавайте, — собеседник хохотнул. — Шучу. Меня зовут Глеб. Наш посредник сказал, что вам нужно снаряжение, так что заедем к тому, у кого оно есть. А уже послезавтра я отвезу вас к проводнику. Разумеется, если всё пойдёт по плану. В противном случае придётся потерпеть ещё дней пять. Наличные и фото у вас при себе?

Такина молча похлопала ладонью по рюкзаку, который положила себе на колени, и пристегнулась.

— Почему только послезавтра?

Глеб выключил аварийку и тронулся.

— Есть много путей в Зону. Самый простой — дать взятку на КПП, но тут раз на раз не приходится. Попадётся тебе особо идейный офицер или не в настроении — и всё, заметут. Или отпустят, но отберут всё запрещённое, — рассказал он. — А есть всякие тайные тропы. Ну, как тропы — обычно это просто места, где можно пробраться, не попадаясь на глаза. Но сталкеры обычно в курсе насчёт расписания патрулей и пересменок, а то и ведут мелкий бартер с вояками, так что в нужное время и в нужном месте…

Ехали они часа два с половиной. За это время Такина впитывала информацию как губка и чувствовала, что её знание языка далеко от идеала. К счастью, Глеб говорил много и охотно, так что многое удавалось понять из контекста. Большую часть рассказанного она и так знала из того, что накопала в сети Куруми, но и новой информации хватало. В частности, Такина узнала, что бродяги и сталкеры — это одно и то же, а вот братва и братаны — нет, если только говорящий не бандит.

Сам Глеб был посредником. Он сводил клиентов с барыгами и проводниками и занимался ещё какими-то делами, о которых наотрез отказался рассказывать. Клиентов его можно было поделить на две группы. Первая — те, кто хотел стать сталкером. Причины у всех были разные: заработать, спрятаться от закона или мафии, найти мифический Исполнитель Желаний, влиться в нестройные ряды торговцев и контрабандистов, в конце концов, заняться бандитизмом (такие, по словам Глеба, к нему не ходили, а пользовались криминальными связями, на что Такина ответила сомнительным взглядом — сам посредник тоже занимался отнюдь не законной деятельностью), да и других причин было много. А вторую группу составляли туристы. Они пришли за впечатлениями, адреналином, устроить сафари на местную живность и так далее. Приехали, наделали фотографий на память, постреляли мутантов, набрали сувениров в виде копеечных артефактов и псевдособачьих клыков — и домой.

Интереснее было узнать про «Долг» и «Свободу». Это были одни из самых крупных и влиятельных группировок в Зоне и непримиримые враги. Первые, основанные бывшими военными, поставили своей целью уничтожить Зону, чтобы защитить планету от угрозы, которую она представляет. Вторые же, напротив, видели в аномальных землях потенциал для развития всего человечества и требовали сохранить и изучить порождения Зоны. Где-то в стороне от этого конфликта находились учёные, которые сотрудничали как с вольными сталкерами, так и с группировками. Сталкеры несли им аномальные объекты и части мутантов и выполняли мелкие поручения, а учёные взамен «списывали» медикаменты, стимуляторы и кое-какое оборудование.

Вырисовывалась неоднозначная картина. Поначалу Зона представлялась Такине каким-то диким и абсолютно чужеродным местом, но теперь казалось, что там как будто есть своя цивилизация — странная, аляповатая, но настоящая, одновременно похожая и непохожая на окружающий мир. Об этом она и сказала своему собеседнику.

— В чём-то вы правы, Хибики. Человек — это такой зверь, который везде наведёт свои порядки. Зона существует по тому же принципу, устанавливая свои законы и искажая даже физику с биологией, — ответил Глеб. — Там есть островки цивилизации, есть группировки со своими идеями и правилами, но большая часть Зоны — это места, где человеку не рады. И вряд ли что-то изменится: у Зоны свои законы. А моя работа маленькая: если кому-то надо туда попасть, я помогаю.

Так они добрались до старого хутора с покосившимися бревенчатыми домами. Тут царило уныние, но Такина не замечала этого, разглядывая чужую, незнакомую природу и архитектуру. Машина остановилась у дома, стоявшего на некотором отдалении от остальных. Только сейчас, выбираясь на свежий воздух, Иноуэ поняла, что так и не спросила, что за барыга такой, к которому обязательно нужно было ехать. Впрочем, это ей и предстояло узнать в самое ближайшее время.

Во дворе они встретили сидящего на скамейке бородатого мужчину, у которого под старым камуфляжем виднелось внушительное брюшко. Они с Глебом пожали друг другу руки.

Значит, это и есть барыга?

— Как и говорил. Наш новый клиент, — сказал посредник.

— А не мелковата? — барыга прищурился и нехотя встал. — Впрочем, похрен. Пойдём.

В доме царил полумрак. Такина хотела было снять обувь в прихожей, но Глеб махнул рукой: не стоит, дескать. Впрочем, сам хозяин подал пример, прямо в сапогах проходя вглубь. В небольшой комнате, где не было ничего, кроме маленького стола, кровати и печи, барыга откинул в сторону занимавший половину свободного места ковёр и потянул за утопленную в полу ручку люка. Тот открылся с негромким скрипом, открывая взору лестницу вниз. Первым, кряхтя, спустился барыга. Иноуэ полезла вслед за ним.

Зажёгся свет, и ликорис замерла. Она думала, что внизу будет небольшой погреб или что-нибудь в этом роде, но под домом расположился внушительный подвал, причём не вырытый и укреплённый чем попало, а настоящая бетонная коробка. Вдоль стен стояли шкафы разных форм и размеров, большую часть свободного пространства занимали ящики, стеллажи и столы. Тут были оружие, бронежилеты, комбинезоны, шлемы, рюкзаки и ещё много разного снаряжения. Стволы были в основном гражданские и охотничьи, но отдельно стоял и более специфический товар. Такина не была уверена насчёт местного оружейного законодательства, но сомневалась, что оно поощряло владение MP5A3, АКСУ или Заставой М90, не говоря уже об автоматических пистолетах и осколочных гранатах.

— Впечатляет? Все теряют дар речи, — с гордостью сказал барыга. — Вам что-то подсказать?

Последняя фраза была сказана с интонацией продавца-консультанта. Вчера Такина насмотрелась и наслушалась таковых, когда выбирала себе кое-какие вещи, которые не планировала покупать у барыги.

— Я не турист, — она посмотрела на собеседника. — Мне нужно оружие, боеприпасы и экипировка.

Барыга хмыкнул.

— Снаряга для сталкера-новичка, значит? — он лениво потянулся. — Начнём с того, сколько вы готовы заплатить.

Такина назвала сумму и даже показала недоверчивому толстяку аккуратные стопки банкнот. Тот даже вытащил одну наугад, избавил от резинки и осмотрел одну банкноту. А потом ещё и понюхал.

— Зелень, высший сорт, — протянул он. — Что ж, давайте вас прибарахлим.

«Прибарахляли» её больше получаса. Иноуэ старалась найти баланс между всеми компонентами, чтобы быть готовой если не ко всем возможным ситуациям, то хотя бы к достаточной их части. Всё-таки деньги были отнюдь не бесконечными, и сумму Такина назвала с учётом того, что она ещё не расплатилась с Глебом за услуги проводника, и что надо было приберечь кое-что на обратный путь.

В итоге на пустой стол, предназначенный для таких целей, начали ложиться вещи, которые барыга назвал «стартовым набором сталкера». Первым пунктом было оружие. Поначалу Такина хотела взять пистолет и даже присмотрела ТТ в хорошем состоянии, но барыга предостерёг, что против «зверья» с ним выходить не стоит — лучше уж застрелиться, чтобы не мучиться. А поскольку автоматическое оружие стоило дороговато, Иноуэ присмотрелась к охотничьему. Помповые ружья и винтовки со скользящим затвором она отвергла сразу же, а вот к полуавтоматическим присмотрелась повнимательнее. Барыга активно советовал MP-153, но ликорис, не слушая его, взяла в руки Сайгу-12.

— Уверены? Пушка серьёзная, не сказал бы, что для новичка, — сказал торговец.

Такина упёрла приклад в плечо и посмотрела на мир через мушку. Конечно, Сайгу она держала в первый раз, но у неё был опыт обращения с ружьями двенадцатого калибра и с АКМ. И она не сомневалась, что сможет найти общий язык с гибридом одного и второго.

— Да, я возьму её, — кивнула Иноуэ, кладя оружие на стол.

С неожиданной для обладателя такого брюшка прытью барыга положил рядом четыре магазина и коробку с патронами. Заглянув внутрь, Такина увидела ровные ряды картечных боеприпасов.

— Можно заменить половину на пулевые? — спросила она.

— Клиент всегда прав, — барыга поставил на стол ещё одну коробку и ловко, сноровисто выполнил просьбу.

С одеждой было посложнее, поскольку в аномальной защите Такина не понимала совершенно ничего. Пришлось сосредоточиться на более насущных опасностях, с которыми ей предстояло столкнуться в Зоне. Так к Сайге присоединилась «Горка». На ощупь она оказалась неожиданно плотной, да и немного тяжелее, чем выглядела.

— Заметили, да? — торговец расплылся в улыбке и стал похож на надутую лягушку. — Свинцовый подбой. Довольно тонкий, так что в пекло лезть не советую. Но всё лучше, чем совсем без защиты. Плюс специальная пропитка, так что если наткнётесь на «Жарку» или кислотный туман, то не сразу расплавитесь.

Он хохотнул над своими словами, а потом предложил несколько недорогих бронежилетов. Все они были первого-второго класса защиты, но большего Такине и не требовалось. Перемерив все, она выбрала тот, который лучше всего подогнался под неё и, по словам барыги, худо-бедно держал ножи и когти.

Дальше уже пошли мелочи. Фляга, раздутая холостым выстрелом в горлышко, котелок, несколько разовых сухих пайков, небольшая аптечка, кое-какие медикаменты сверх этого, плащ-палатка, сухое горючее, дозиметр, респиратор с запасными фильтрами, активные наушники и прочие мелочи, не менее необходимые для выживания, чем хороший ствол. В конце концов, патроны не съешь, а бронежилет не предупредит об ионизирующем излучении. Из препаратов Такину больше всего заинтересовали радиопротекторы, на которых она экономить не стала. Поэтому рядом с остальным снаряжением легли блистер на шесть таблеток с надписью «Б-190» и пурпурно-синий шприц-тюбик, на котором мелким шрифтом было отпечатано: «AntiRad. Применять согласно инструкции».

— Только не перепутайте. Антирад — это если уже вляпались, а радиопротектором надо закидываться до, а лучше вместо облучения, — объяснил барыга. — Заберёте всё это на месте встречи с проводником.

— А почему именно там? — брови Такины удивлённо приподнялись.

Торговец ответил снисходительной улыбкой.

— Ну сами посудите. На кой ляд вам тащить всё это добро через пол-Украины? — произнёс он. — Опять же, если вас остановят, то уже не отмажетесь. У меня есть надёжные каналы, так что ваши вещи спокойно и безопасно доберутся до Чернобыля-четыре. Кстати, вы же не выбрали рюкзак.

— У меня есть свой, — заверила его Иноуэ, неохотно соглашаясь с тем, что честно купленные вещи возьмёт в руки только через два дня.

Рассчитавшись с барыгой, она выбралась из подвала. Обратно в Киев они с Глебом ехали молча. Даже сейчас Такина понимала, что ещё может остановиться, повернуть назад. Но она не хотела. Да, неизвестность пугала, и в любое другое время она ни за что не согласилась бы лезть на охраняемую территорию, где творились вещи, идущие вразрез с современной наукой и где человек был чуждым, нежелательным элементом, который мог умереть множеством страшных способов. Но именно там скрывался ключ к спасению Чисато, и этот аргумент был для Иноуэ решающим.

Высадив Такину у гостиницы и пообещав заехать через день, Глеб уехал и оставил её наедине со своими мыслями. Напоследок посредник взял у неё фото и свою часть суммы, обещая «подогнать правильную ксиву», чтобы ни у кого по пути к Чернобылю-4 не было лишних вопросов.

Ликорис добралась до своего номера, упала на кровать и достала спутниковый телефон. Единственную нить, связывавшую её с людьми, которых она знала. Набрала номер.

— Ты знаешь, сколько сейчас времени? — спросила Куруми.

— Прости, — Такина прикрыла глаза. — Я хотела попрощаться. Не знаю, когда в следующий раз позвоню.

— Значит, не передумала? Уже всё купила?

— Да. Послезавтра встречусь с проводником. А что у тебя?

— Всё так же. Чисато лучше не становится, «Алан» на горизонте не мелькает, — рассказала Куруми. — Но чувствую, что тебя вот-вот хватятся. И чую, что Мика-сан первым делом вцепится в меня.

Такина вздохнула. Она понимала, что в «ЛикоРеко» первым делом обратятся к лучшему хакеру Японии, то есть к, собственно, Куруми. А дальше…

— Если спросят, расскажи правду. Всё равно вечно утаивать не получится. Извини, что втянула тебя в это.

— Хорошо. Только обязательно вернись, слышишь? И это… — Уолнат сделала паузу, а когда заговорила, её голос стал непривычно тихим. — Я тебе завидую, Такина. Я бы никогда на такое не решилась даже ради лучшей подруги.

После разговора Такина ещё долго лежала, обнимая подушку и глядя в потолок. Она не могла перестать думать о Чисато. Сколько времени осталось? Успеет ли она? Сможет ли? Будущее было слишком туманно, а ведь предстоял ещё целый день безделья. День, который надо будет провести в поисках ещё хоть какой-то информации о Зоне.

И всё равно она чувствовала, что многое придётся узнавать уже по ту сторону периметра.

* * *

Чернобыль-4

Вечером того же дня

— Нет, — категорично заявил хмурый рыжебородый сталкер, сидевший в углу бара.

Бар был тёмным, небольшим и довольно скучным, особенно на фоне того же «Шти», располагавшегося на другом конце Чернобыля-4. Впрочем, публика тут взыскательностью не отличалась. Опять-таки, несмотря на разное оформление и убранство, у всех баров даже в двух шагах от Зоны была ровно одна функция: располагать посетителей к приобретению и опустошению сосудов со спиртным. И форма соответствовала этой функции: грубо сколоченные деревянные столы, чтобы на них стояли сосуды, и такие же стулья, чтобы на них сидели посетители. Дополнялось это старыми колонками, изрыгавшими устаревшую танцевальную музыку, и подиумом, на котором вокруг шеста лениво вертелась девица в нижнем белье.

Рядом же со столом, оккупированным бородатым сталкером, стоял ещё один. В отличие от «коллеги», он был выбрит, щеголял коротко подстриженными пепельными волосами и его, казалось, распирало от энтузиазма.

— Ты ещё долго будешь тут стоять, Штык? — спросил хмурый. — Я всё сказал.

— Ну Ло-о-овчи-и-ий, что ты вечно как этот, который тот? — Штык приземлился на соседний стул. — Хорошо, я не буду стоять. Я посижу.

Некоторое время они сидели молча. Ловчий потягивал пиво, Штык же упёрся локтями в стол, сцепил руки в «замок» и устроил на них подбородок. Первый был сосредоточен на поглощении напитка и игнорировании собеседника, второй же хитрым прищуром смотрел на приятеля и выжидал.

— Ну чего тебе надо, а? Я ясно дал понять. Нет и всё тут. Чего уши развесил, а? — не выдержал Ловчий.

— Да чего тебе не нравится-то? — обиделся Штык. — Это же почти бесплатные деньги. Не очень большие, но всё же.

Залпом допив пиво, Ловчий отставил пустую кружку в сторону и откинулся на спинку стула. Ему хотелось оказаться где-нибудь подальше. Например, под Саркофагом. Впрочем, даже там Штык наверняка нашёл бы его. Пробился бы через «монолитовцев», аномальные поля, радиоактивные помойки, пси-зоны и недобитых военных, чтобы рассказать анекдот или предложить очередную работу, которую пришлось бы, разумеется, выполнять в его компании.

— Давай обойдёмся без всяких «во-первых» и «во-вторых», — произнёс он. — Начнём с того, что это предложение от тебя. Мне этого хватает. Так что иди ты своей дорогой.

— Ловчий, ну что ты как не родной? — Штык потянулся, а потом закинул ноги на стол и отклонился назад, отчего передние ножки стула поднялись над полом.

— А мы и не родственники, — парировал Ловчий и обвёл бар рукой. — Ты посмотри. У тебя полный бар разговорчивых придурков, которых «Казаками» не пои — дай только потрещать салабонам о своих достижениях. Из всех них ты подошёл именно ко мне и на полном серьёзе считаешь, что я тебя не отправлю?

Снова наступила относительная тишина, разрываемая музыкой, звоном стаканов, разговорами, громогласными занюхиваниями и прочими барными звуками. Ещё раздался шлепок: кто-то обратил внимание на танцующую девицу и хлопнул её ладонью по ляжке. Танцовщица на миг остановилась и погрозила наглецу кулаком, одновременно подмигивая. Среди всех этих звуков тонули отдельные реплики:

«Я ж говорил, что не согласится».

«Ты погодь, это ж не всё».

«Та на що ти сподіваєшся? Він його вже не вмовить»⁽¹⁾.

«Вот когда договорят, тогда и решим, кто кого там "вмовить"».

«Только б не упиться, пока они договорятся. Но это, ребят, я ещё открыт для ваших ставок».

— Слушай, ну что ты такой упёртый? Я же не дрова грузить зову, — стоял на своём Штык. — Просто примем группу, проведём до деревни и получим свои деньги.

— Я же сказал: нет, — не менее упрямо возразил Ловчий. — И зачем тебе я-то? Ты же не от химеры их защищать будешь. Вот если бы позвал охотиться на химеру, то совсем другой разговор.

Стул со скрипом сместился на сантиметр. Понимая, что вот-вот он приложится затылком о пол, Штык поспешно вернул мебель в штатное положение, а ноги скрестил.

— Тебе так нравится, когда я вместо живца? — спросил он. — Мне просто нужен надёжный напарник, а потрещать я и сам могу, обойдусь без конкурентов. Опять же, найти небольшую подработку для друга — это святое.

Ловчий тяжело вздохнул, потихоньку теряя терпение.

— Значит так. Спрашиваю в первый и последний раз, — сказал он. — Ты не мог бы исчезнуть до пересменки караула?

До пересменки оставалось чуть меньше недели. Как раз в это время, по негласной договорённости, военные ослабляли бдительность, и сталкеры могли спокойно пользоваться своими тайными тропами, практически не рискуя попасться на глаза патрулю и вместо Зоны попасть на зону. Если, конечно, иметь совесть и не борзеть.

— Ну, кому до пересменки, — хитро улыбась, Штык поставил ноги на пол, подался вперёд и понизил голос почти до шёпота. — А кому до послезавтра.

— Ты о чём? — Ловчий невольно повторил его жест, отчего сталкеры чуть не столкнулись лбами.

Улыбка пепельноволосого сталкера стала ещё шире и хитрее.

— Есть один старый залаз. Раньше им часто пользовались, но потом вояки расчистили местность и натыкали всякой дряни, так что теперь пробираться там долго, да и местность просматривается, — заговорил он, внимательно оглядевшись по сторонам. — Но послезавтра во второй половине дня там будет проходить патруль, с командиром которого я знаком. У нас с ним небольшие делишки, так что мы сможем спокойно пройти, а он нас совершенно не заметит. И не придётся мариноваться до следующего понедельника.

Ловчему хотелось послать его как можно дальше и в максимально непристойной форме, да ещё и без обратного билета. И любого малознакомого и тем более незнакомого сталкера он бы послал после каждой озвученной фразы. Проблема была в том, что Штык стопроцентно не врал. Он мог раздражать, бесить, выводить из себя и донимать бородатыми, как сам Ловчий, шутками, но если он сказал, что знает надёжный способ пересечь периметр после завтра, стало быть, и впрямь знает. Усугубляло положение Ловчего отсутствие желания ждать до пересменки. Свои дела он уже сделал, и мариноваться ещё неделю не было никакого смысла.

— Почему всяким идиотам вечно везёт? — спросил он. — И всё же сгинь, не доводи до греха. Сбрось место встречи и сделай так, чтобы я до послезавтра не вспомнил о твоём существовании.

— Ты настоящий друг, — Штык достал КПК и, отправив координаты, встал из-за стола. — Увидимся!

Глядя ему в спину, Ловчий думал, что мог бы ответить взаимностью, но не стал бы даже под дулом пистолета. Жизнь была бы проще, будь Штык просто полоумным клоуном, которому эпатаж замещает большую часть мозга. Причём охотник на мутантов припоминал, что до определённого момента приятель таким не был. Гораздо важнее было то, что Штык казался несерьёзным, раздолбайским и раздражающим элементом, судьба которого — не ходить дальше моста на Кордоне.

Но, как говаривал один шутник, были у Штыка и минусы. Сталкером он был хорошим, и в нужный момент из-под личины шута проглядывал вольный бродяга, не один год топтавший Зону. Уже сама история его прозвища говорила о многом: не каждый может выжить в бою с кровососом, имея при себе только нож. Даже несмотря на огромное количество белых пятен и на тот факт, что у этой истории был десяток вариантов, причём даже сам Штык мог по настроению рассказать любой из них. Но как бы то ни было, он и впрямь умудрялся залезать в довольно гиблые места и снискал какое-никакое уважение среди сталкеров. А ещё он и впрямь был неплохим другом, хоть и любил сыграть соло на чужих (чаще всего собственно Ловчего) нервах. На него можно было положиться и доверить спину, что в Зоне качество не редкое, но и далеко не повсеместное. И ради возможности пересечь периметр раньше времени, да ещё и в компании настолько доверенного бродяги можно было потерпеть его шутовство.

Но видит Зона, что Ловчий никогда не скажет этого Штыку в лицо.

---

Примечания:

Ну я же обещал Штыка :)

---

1) Да на что ты надеешься? Он его уже не уговорит.

Вернуться к тексту

Шаг в темноту —

И закрывается одна дверь, но ту,

Что предназначена лишь мне, я найду,

Открою и переступлю за черту.

На счастье или на свою беду…

Павел Пламенев — Шаг в темноту

Окрестности Чернобыля-4

Такина сидела под деревом, переодевшись в модифицированную «Горку». Всё остальное пока было не при ней: Глеб говорил, что к тайнику с вещами проводят сталкеры, которые будут вести группу новичков в Зону.

Посредник приехал рано утром и вручил пропуск на периферию. «Правильная ксива» давала право на посещение населённых пунктов с особым пропускным режимом, вроде Чернобыля-4, и в принципе позволяла спокойно бродить рядом с периметром. Разве что к блокпостам подходить не стоило: военные могли бы устроить дотошную проверку, а это не входило в её планы. Впрочем, у Такины и не было никаких причин ошиваться рядом с людьми в форме с нашивками MP⁽¹⁾ или СОП⁽²⁾.

Сам Чернобыль-4 не представлял собой ничего интересного. По словам Глеба, тут не было и не могло быть чего-то особенного, кроме откровенной коррупции, которая позволяла уживаться военным и сталкерам, благо первые в городе мелькали регулярно, а вторые и вовсе жили в перерывах между посещениями Зоны.

Теперь же она сидела за пределами города под деревом. Рядом стояли стол с парой старых скамей, но Такине хотелось оставаться в прохладной тени. Впрочем, трое из четырёх попутчиков всё же решили, что жариться под заходящим солнцем на скамейке лучше, чем в тени, но на голой земле. Лишь ещё один желающий стать сталкером предпочёл сесть рядом.

Разговоров особо не было. Все лишь представились друг другу, на всякий случай покосились с подозрением — мало ли, вдруг кто подсадной? — и сели в ожидании проводников. У троих уже при себе было кое-какое снаряжение — либо смогли как-то протащить через блокпост, либо купили уже в Чернобыле-4, хотя Глеб говорил, что здесь вменяемые цены только для своих или, если очень повезёт, по знакомству. Одним из счастливчиков был сидевший рядом Алексей, который попросил звать его просто Лекс.

Сразу придумал себе прозвище? А так можно?

Впрочем, Такина недолго беспокоила себя этим вопросом. Всё равно настоящего её имени никто не знал, а фальшивое отличается от прозвища только тем, что оно отпечатано в поддельном паспорте.

— О, кажись, идут, — Лекс встал и отряхнул штаны. Иноуэ последовала его примеру.

К их маленькой группе подошли двое сталкеров. В том, что это сталкеры, не могло быть никаких сомнений: оба при оружии, снаряжение не новое, но явно в хорошем состоянии, распределено неброско и явно подгонялось индивидуально. Да и комбезы с разгрузками заметно отличались от обычных военных образцов. На их фоне Такина почувствовала себя несерьёзным туристом, который собрался за острыми ощущениями, не понимая, что ждёт впереди. У одного из сталкеров за спиной висел АН-94, у второго — винтовка Драгунова.

— Привет, студенты! — добродушно произнёс сталкер с «Абаканом», приглаживая пепельные волосы. — Не хотите прогуляться в самое опасное место на Земле в отличной компании?

— Давай без этого, — мрачно попросил его напарник с рыжей бородой. — Меня зовут Ловчий, этого балабола — Штык. Мы проведём вас в Зону, а что случится дальше — уже ваши проблемы. Вопросы?

Один из будущих сталкеров поднял руку.

— А где наша снаряга?

— Я знаю, я знаю, я знаю! — замахал руками Штык. — Прямо сейчас мы за ней и сходим, а потом вы побудете хорошими детишками и послушаете первичный инструктаж. Кстати, это ваш последний шанс передумать, после инструктажа деньги не возвращаются.

Ловчий тяжело вздохнул, прикрывая лицо рукой, но не сказал ни слова. Лишь махнул рукой: мол, делай как знаешь.

Такина засомневалась, что ей действительно предложили хороших проводников. Если Ловчий и вызывал какое-никакое доверие, то Штык даже не пытался создать впечатление профессионального сталкера. Его поведение резко контрастировало со снаряжением. А вместе с напарником они напоминали типичный комедийный дуэт из весельчака и нормального человека.

Этот Штык странный. Он точно профессиональный сталкер? Или что-то вроде отмычки Ловчего?

Про отмычек Иноуэ слышала от Глеба. Многие новички проходят тот этап, когда более опытные сталкеры берут их в рейды и учат премудростям своего ремесла, а взамен приходится идти впереди «сэмпаев» и проверять дорогу, служить «отмычкой» для аномалий. Впрочем, в голове Такины плохо увязывались образ отмычки и такое несерьёзное поведение.

Как бы то ни было, проводники завели их в чащу, где потеряться было легче лёгкого. Однако сами сталкеры уверенно вели своих подопечных, ни разу не сомневаясь, хотя Такине пару раз и показалось, что они ходят кругами. Впрочем, дорога могла быть запутана специально, чтобы никто не поддался искушению как-нибудь потом самостоятельно наведаться в тайник и прикарманить чужое снаряжение.

Тайник представлял собой заурядную квадратную яму, прикрытую люком. Сам люк был присыпан землёй и лесной подстилкой, так что найти его можно было либо по невероятному везению, либо точно зная, где он. Впрочем, Штык некоторое время пошарил руками по земле, явно играя на публику.

— А вот и ваши вещи, — радостно объявил он. — Всё как в детском саду: хватаете только то, что подписано вашим именем. Можете набить магазины, но оружие не заряжать.

В тайнике стояли объёмные спортивные сумки с бирками. Такина заколебалась, не находя своего имени, но запоздало вспомнила, что неправильно ищет. В сумке лежало всё, что она заказала. Надев бронежилет с разгрузкой и разложив снаряжение частично по карманам, а частично спрятав в рюкзак, она добралась до оружия и резко помрачнела. На дне сумки лежала «Сайга». Но стоило взять её в руки…

— Четыреста десятая? Серьёзно? — сказал один из компаньонов. — Да этим только ворон пугать.

— Да ладно тебе, — одёрнул его другой. — Нормальный дамский калибр. Для девчонки в самый раз.

Мягко растолкав новичков, к Такине подошёл Штык и с неприкрытым интересом уставился на «Сайгу».

— И впрямь четыреста десятая. Редкая вещь, прямо как Неуловимый Джо, — заметил он. — Кто такой умный тебе её впарил?

— Никто, — ответила Иноуэ. — Я договаривалась о двенадцатой. Даже в руках её держала.

Штык развёл руками и оглянулся на напарника.

— Ловчий, ты видишь, как охамели эти барыги? Мало того, что цены заламывают, так ещё и напаривают клиентов.

— И? — спросил Ловчий.

— И ничего. Потом черканём кому-нибудь: «барыги охамели», — весельчак снова обернулся к Такине. — Ну что, будешь запрашивать возврат средств? Или рискнёшь? Всё-таки пушка есть пушка. А в Зоне их ещё больше, если заработаешь.

Иноуэ снова посмотрела на своё новое ружьё. Мысли, роившиеся в её голове, лишь частично соответствовали тому, что мог бы предположить Штык. Было досадно, что её обманули, но поворачивать назад поздно.

— Я могу осмотреть оружие? А то мало ли…

— Только быстро, — кивнул Штык и демонстративно посмотрел на своё запястье, на котором, разумеется, не было никаких часов. — Мы пока успеваем. Остальных это тоже касается. Чья пушка по недосмотру не выстрелит или выстрелит внутрь себя, тот сам дурак.

Благодарно кивнув, Такина быстро расстелила на земле плащ-палатку и села с краю. Она ограничилась неполной разборкой и аккуратно выложила части «Сайги» в ряд. Оружие, к счастью, было вычищено и смазано. Барыга просто немного сэкономил или же просто подсунул невостребованный товар. С патронами тоже всё было в порядке: четыреста десятый калибр, дробь пополам с пулями. И, недолго думая, ликорис снарядила магазины последними.

Быстро собрав «Сайгу» обратно и рассовав магазины по карманам, Такина свернула и подвязала к рюкзаку плащ-палатку. После этого она посмотрела на остальных. Только Алексей закончил со своим «Вепрем-308», а остальные ещё возились.

— Я готова, — коротко сказала Иноуэ.

— Что ты как снежная королева? — спросил Штык. — От улыбки станет всем теплей. Всё-таки скоро мы окажемся за периметром, и жизнь мигом переменится. Пока присаживайся, сейчас будет инструктаж.

Реакции Ловчего видно не было — он стоял спиной к остальным, любуясь окрестностями. Но Такина отчего-то подумала, что сталкер был бы куда счастливее, будь его напарник молчаливее. Так и не удовлетворив просьбу, она села и стала ждать. Вскоре к ней присоединились и остальные.

— Отлично, господа… и дама, — Штык раскинул руки. — Сейчас мы отправимся в Чернобыльскую Аномальную Зону. Это самое опасное место на планете, где вас ждут смертельные аномалии, опасные мутанты, анархисты и бандиты, а ещё другие сталкеры. Если хотите выжить, нужно слушать нас и других опытных бродяг. И запомните главное правило Зоны: «Не думай, что ты тут самый умный. Тут все такие».

— И ещё одно, — вдруг вступил Ловчий. — Всё, что было на Большой земле, остаётся там. Плевать, кем вы были до сегодняшнего дня. Внутри периметра вы — сталкеры и больше никто. Никаких поблажек и привилегий, кроме тех, которых вы добьётесь сами. За красивые глаза в Зоне можно только сдохнуть. И это правило начинает работать прямо сейчас. Пока мы не добрались до Деревни новичков, вы слушаете каждое слово, сказанное мной или этим шутником, и делаете как сказано. Абсолютно всё остальное — ваши проблемы. Без скидок на ваши знания, статус, пол и возраст.

На последней фразе Ловчий заострил взгляд на Такине. Она открыла было рот, чтобы заверить сталкера, что не доставит проблем, но тут же закрыла. Ловчий был прав: она лишь сталкер-новичок, не меньше и не больше. Никто не знает и не должен знать, кто она на самом деле. Просто девушка, которая выглядит на семнадцать, хотя всем говорит, что ей двадцать.

Поэтому она лишь кивнула. Даже если проводники сейчас набивали себе авторитет, хоть в это и не верилось, они были опытнее. У них был личный опыт, а не прочитанные в даркнете статьи. Впрочем, как минимум двое попутчиков Такины явно не разделяли её мыслей, судя по бросаемым на сталкеров взглядам, но предпочли промолчать.

Инструктаж продолжился. Пока что ничего необычного не прозвучало. Дальше говорил в основном Штык, в процессе отпуская шутки, из которых Такина поняла от силы половину. Ловчий по большей части молчал, лишь иногда вставлял короткие, но содержательные комментарии. В целом не прозвучало ничего экстраординарного: выполнять все команды ведущих, без приказа не стрелять, военных не провоцировать, идти след в след и держать дистанцию, не делать глупостей и не шутить, потому что Штык будет шутить и делать глупости за всех и конкуренции в этом деле не допустит.

Как только инструктаж закончился, группа выдвинулась к периметру. Такина и Алексей шли сразу за Штыком и Ловчим. Лес поредел, сквозь него пробивалось солнце, и местность выглядела донельзя мирно. Казалось, будто едва заметная тропинка должна вывести их не к границе аномальной зоны, а к природной достопримечательности или полузабытой деревне. Однако реальность провела будущих сталкеров по трухлявому бревну через ручей, мимо бурелома, через овраг и, наконец, вывела к просеке.

Поднявшись на широкий холм, команда увидела периметр. Это была сетка Рабица на бетонном основании, окружённая контрольно-следовой полосой. Вдоль неё по обе стороны шли по два ряда спирали Бруно, и ещё одна спираль тянулась по верху. За забором шёл широкий луг, на котором земля была местами взрыта: то ли там выкорчевали пни, то ли что-то взрывалось. Такина чувствовала, что оба варианта верны. Отлично просматриваемая и простреливаемая местность шириной метров в триста до ближайшего леса. Любой патруль, идущий по холму, издалека заметит любого, кто попытается проникнуть в Зону или выбраться из неё. Правда, сам забор казался каким-то несерьёзным, о чём ликорис и сказала вслух.

— Это довольно спокойный участок, — объяснил сталкер. — Вот на севере всё серьёзно. Зверьё прёт толпами, так что там сплошная линия Мажино. Бетонные заборы, ДОТы в пределах прямой видимости друг от друга, тяжёлое оружие — всё по-взрослому. А в этом районе прорыв зверья случился только один раз, когда случился какой-то совсем лютый Выброс — тогда волну мутантов остановили на полпути к Киеву, но потом всё как-то само устаканилось. По крайней мере, от скуки никто не умер.

Такина кисло улыбнулась его не бог весть какой остроте. Когда на тебя лезет полчище опасных тварей, скука точно не грозит. Оставалось надеяться, что свидетелем чего-то такого она не станет. Всё-таки Иноуэ пришла сюда не за приключениями.

— Кстати про скуку. Где там твой знакомый и как ты собираешься пробираться на ту сторону? — вдруг прервал своё молчание Ловчий.

— Идём, — усмехнулся Штык. — Так, дама и господа, оружие висит на ремне, все магазины в карманах, в военных не стреляем и даже не целимся. Кто хочет поиграть в Рэмбо — ближайший блокпост там, только подождите, пока мы окажемся хотя бы в двух километрах отсюда. Но учтите, что смерть при нападении на СОПовцев при исполнении не считается страховым случаем. А кто хочет пожить ещё немного — идём к залазу.

— А почему нельзя просто прорезать всё это? — Алексей указал на ряды колючей проволоки. — У меня есть чем.

В подтверждение своих слов он достал из объёмного подсумка на боку внушительные бокорезы. Штык подошёл, наклонил голову, придирчиво разглядывая инструмент, даже потыкал его пальцем.

— Красивая штука. Даже полезная. Одолжи, и я никогда его не верну, — в голосе его так и сквозило ехидство — Ты что-нибудь знаешь про электромагнитную индукцию?

— Допустим, — Лекс явно почуял подвох. — Если колючка под напряжением, то рукояти изолированные. Я проверял.

— Играться с проволокой будешь без нас, ясно? — вдруг вступил в разговор Ловчий. В его голосе слышалась угроза, особенно когда он сделал ударение на последнем слове.

— Да в чём дело-то? — непонимающе спросил Алексей.

— Замкнутый контур… — догадалась Такина. — Если перерезать проволоку, то цепь разомкнётся, и это заметят на блокпосте.

— Бинго, снежная королева, — закивал Штык. — Цепь размыкается, на пульте загорается огонёк, и группа быстрого реагирования тут же выезжает разбираться, кто там хулиганит. Вопросы?

— Базара ноль, попутал, — Лекс поднял руки на секунду, показывая, что больше претензий нет, и спрятал бокорезы в подсумок. — Как тогда будем забрасываться?

— Через залаз, разумеется. Скоро увидите.

Через несколько минут ходьбы вдоль периметра Такина увидела пересохший ручей, что прорезал холмы, проходил через забор и шёл дальше в сторону леса. Спустившись в заросшее травой русло, Штык потянулся и посмотрел на запястье, на котором всё ещё не было никаких часов.

— Так, отойдите к пенькам и посидите за ними. Совсем прятаться не надо, просто не толпитесь на дороге, — произнёс он, глядя вдаль.

Будущие сталкеры и Ловчий расположились поблизости, заняв позиции за пнями. Штык же сел на перекинутую через русло старую доску, которая, видимо, выполняла роль моста. Оставалось только гадать, лежала ли она тут со времён, когда ручей ещё не пересох, или её положили уже позже, чтобы не перепрыгивать.

Пару минут спустя на горизонте показались несколько человек. Такина напряглась, понимая, что вот он — самый ответственный момент. Либо у Штыка всё схвачено, либо скоро они все окажутся в камере. Люди на горизонте остановились и вскинули было оружие, но тут же опустили и в спокойном темпе направились к сталкеру. На вид это было обычное мотострелковое отделение, за вычетом того, что пулемётчиков было сразу трое: два с ПКМ и один с РПК-74. Остальные были вооружены «Калашниковыми» сотой серии, а у чернобородого командира был тюнингованный АКСУ. Именно его, судя по всему, и ждал Штык, потому что сразу же, как только отряд приблизился, командир отделился и пожал ему руку.

— Как дела, Команданте? — весело спросил сталкер.

— Потихоньку, — ответил солдат, поправляя на плече ремень автомата. — Сегодня не один?

— Да вот, молодняк веду, — Штык оглянулся на подопечных. — Игрушки нашёл?

— Нашёл, — Команданте указал на солдата, который нёс сразу два рюкзака. — На прошлой неделе всё заново минировали, так что осторожнее там. Бывай.

— И тебе не хворать, — сталкер пожал ему руку и, глядя вслед ему, жестом поманил остальную группу.

По высохшему руслу ручья они дошли до забора. Здесь обнаружилось самое интересное: под забором проходила труба — достаточно широкая, чтобы туда мог пролезть человек.

— Ну всё, снимаем рюкзаки и габаритное барахло и протискиваемся через эту кишку. На той стороне далеко от забора не отходим — фейерверк в сделку не входил, — объявил Штык и, сняв рюкзак, подал пример. Толкая рюкзак вперёд, сталкер пополз по трубе.

— Не тормозите. Времени, конечно, вагон, но и борзеть не стоит, — раздался искажённый эхом голос оттуда.

Пока остальные новички переминались с ноги на ногу, а Ловчий разглядывал трубу со скепсисом, Такина сняла рюкзак, спрятала туда магазины из нагрудных карманов, максимально туго затянула ремень «Сайги», чтобы не болталась, и полезла внутрь.

Ползти, толкая перед собой рюкзак, было довольно-таки неудобно. В трубе было грязно и пахло сыростью, а вдобавок из-за рюкзака не было понятно, далеко ли выход. Лишь угадывался свет на том конце. Было очень неуютно и вдобавок тесно: ни развернуться, ни оглядеться. Застрянешь тут — плохо будет.

Так можно и клаустрофобию заработать.

Спустя, казалось, тысячу лет поползновений в тесноте и темноте Такина оказалась на свежем воздухе и тут же отползла в сторону, чтобы не мешать тому, кто будет ползти следующим. Сидя в сторонке, она вернула магазины в карманы и занялась ремнём «Сайги», чтобы немного его ослабить, но не так, чтобы ружьё свободно болталось.

— А ты смелая, как я погляжу, — произнёс Штык. — Пока неплохо справляешься. Только не будь такой снежной королевой. От улыбки в небе радуга проснётся.

Следом выползла остальная группа. Последним был Ловчий. Такина не удивилась: замыкающий должен быть не менее, а то и более опытным, чем ведущий. Даже с учётом того, что здесь, как говорили в местных краях, всё было схвачено.

— Приблуду одолжи. Помнишь, что Команданте говорил? — Штык протянул напарнику руку, в которую через полминуты был вложен компактный металлоискатель.

— И как бы ты без меня справлялся? — поинтересовался Ловчий, наблюдая, как тот включает и проверяет прибор. — Всем внимание! Идти строго след в след, никуда не сворачивая. Держать дистанцию — так хоть не всех разорвёт, если кто-то зацепит мину.

Штык полз впереди, тщательно приминая траву, так что за ним оставалась различимая «тропа». Ведущий полз на четвереньках, водя перед собой металлоискателем. Остальные двигались в приседе. Такина подметила, что ей это было привычнее всего: остальные кряхтели и при любой остановке пытались хоть на пару секунд вытянуть ноги, не высовывая их за пределы тропы. Мало ли, как близко могла оказаться противопехотная мина?

Около получаса они удалялись от забора, постоянно петляя. За вычетом мин местность не ощущалась какой-то неправильной. Такая же трава, такой же запах луга, такой же закат, как и за забором. Впрочем, это только самый край. А что будет дальше, только предстояло узнать.

Оказавшись в роще, Штык вернул Ловчему металлоискатель, объявил привал и со стоном «Моя спина…» сполз вдоль дерева. Ловчий же перехватил инициативу и разрешил зарядить оружие, пригрозив предупредительным выстрелом в ногу, если кто-то додумается направить ствол на него.

Здесь Такина заметила первое отличие Зоны от окружающего мира. Там, снаружи периметра, в лесу пели птицы. Какие именно, она не знала, поскольку не разбиралась. Однако здесь был слышен только ветер и редкое воронье карканье. Отпив немного из полулитровой бутылки с водой, она ненадолго прикрыла глаза.

Вот я и в Зоне. Что дальше?

Теперь дороги назад точно не было. Можно было лишь дойти со всеми до Деревни новичков, а там смотреть, слушать, запоминать и собирать информацию. Согласно той информации, что нашла Уолнат, «Смерть-лампу» следовало искать ближе к центру Зоны. Но там было и в разы опаснее: больше аномалий, более опасные мутанты, разборки между группировками и таинственный «Монолит», одинаково враждебный ко всем, кого увидит.

— Ладушки, отдохнули, а теперь идём дальше. Не стоит почём зря у периметра ошиваться, — объявил Штык, нехотя поднимаясь с земли и отряхиваясь. — Погнали, денежные вы мои.

Такина вдруг задумалась. Разговорчивый сталкер хоть и вёл себя довольно несерьёзно, но казалось, что именно он тут лидер. И с военными договаривался он, и через минное поле вёл, и привал объявил самолично. А Ловчий же больше отмалчивался, как будто он тут за компанию.

Роща перешла в редколесье. Команда вышла на старую тропинку и зашагала по ней, причём даже немного бодрее, чем до этого. Видимо, до этого момента проводники опасались, что по ним могут пальнуть со стороны периметра, а теперь, будучи в отдалении и на какой-никакой дороге, не боялись обстрела.

Вдруг Штык поднял руку и остановился. Остальные затормозили следом, причём Ловчий и Такина среагировали первыми, первый даже замер в том положении, в котором был — с занесённой для шага ногой, которую медленно и осторожно опустил.

— Внимание. Сейчас начинается самое интересное, — Штык достал из кармана внушительных размеров болт со следами ржавчины. — Что это такое?

— Болт? — неуверенно спросила Такина.

Сталкер удивлённо посмотрел на предмет в руке, повертел, подбросил почесал голову.

— Может, кто-то из вас и видит тут болт, но у вас явно проблемы с глазами, — сказал он. — На самом деле это самый надёжный в мире детектор аномалий. Не горит в огне, не коротит в воде, не боится грязи и песка, не барахлит от жары и холода, работает в любую погоду и игнорирует электромагнитные помехи. Позволяет обнаруживать большинство известных аномалий благодаря…

Ловчий выхватил болт из его руки и бросил вдоль тропинки. Первые три метра крепёжная деталь летела как обычно, но потом раздался оглушительный хлопок, и болт с огромной скоростью умчался в небо.

— Ну вот, я два часа репетировал эту речь… — расстроился Штык. — Итак, перед вами «Трамплин». Самая распространённая аномалия Зоны, встречается везде. На болт он не всегда реагирует так активно, но идею вы поняли. Вообще они бывают в двух разновидностях — одни подбросят вас на несколько метров, а другие просто дадут апперкот. В любом случае вы как минимум получите переломы, гематомы и перегрузку в несколько «же», так что прыгать туда я вам не советую.

Он замолчал, явно любуясь произведённым эффектом. Такина оглянулась на ошарашенные лица компаньонов. Они были впечатлены. А ведь на вид там как будто ничего и не было. Впрочем, присмотревшись к тому месту, откуда взлетел болт, ликорис заметила, что земля там образовывала идеально полукруглый холмик, да и трава возле тропинки в этом месте тянулась идеально вверх.

Что-то врезалось в землю прямо перед Штыком, едва не задев его нос. Сталкер наклонился и с интересом подобрал предмет, в котором с большим трудом узнавался смятый болт.

— Ого, это было близко. Ловчий, ну тебя с такими приколами!

— Я промахнулся, — ответил Ловчий. По его лицу было невозможно понять, говорит ли он правду или шутит.

— Видите? — Штык продемонстрировал болт присутствующим. — Его ещё можно использовать. Любой другой детектор такого не переживёт. А теперь идём дальше. Друг за другом, след в след.

Обходя «Трамплин», Такина удивилась. Она была бы готова поклясться, что всё это было частью представления, если бы не видела лицо Штыка в тот момент, когда перед ним упал болт. Он прекрасно осознавал, что всего пара десятков сантиметров отделяла его от черепно-мозговой травмы. Но даже так он продолжил балагурить.

Окраины Зоны всё так же почти не отличались от остального мира. Аномалии встречались редко, но будущие сталкеры всё же набили карманы мелкими камнями и проверяли подозрительные места. В большинстве случаев камни выстреливали вверх, резко зарывались в землю или меняли курс. Пару раз в воздух взмывал яркий столб пламени, жар от которого чувствовался даже в десятке метров.

— Не пытайтесь разогревать на «Жарке» тушёнку. Я как-то раз попробовал — брови отросли, а вот банку совсем расплавило, — назидательно рассказал Штык.

Такина живо представила, как этот шутовской сталкер ставит банку рядом с местом, где воздух дрожит, как в жаркую погоду, а потом отходит на пару шагов и бросает болт. А потом хватается за голову, глядя, как его обед превращается в лужу расплавленной жести, в которой догорает мясо в собственном соку.

Постепенно обнаружилось ещё одно отличие Зоны от остального мира или, как его ещё называли, Большой земли. В местах, где «обитали» аномалии, что-нибудь да выглядело неправильно. Засохшая трава под «жарками», аккуратно изогнутая поверхность земли там, где гнездились гравитационные аномалии, окровавленные перья вокруг «Птичьих каруселей», а кое-где, напротив, всё выглядело слишком обычно. Например, участок аккуратной зелёной травы, словно пересаженной с газона, вряд ли привлёк бы много внимания, если бы детектор Штыка не запищал а брошенный болт не пропал без какого-либо звука и даже не потревожив ни единой травинки. Подходить поближе ни у кого не возникло даже мысли.

Лес вновь участился. Солнце уже заходило, так что среди деревьев воцарился полумрак. Группа прибавила ходу, но не сильно: трава стала выше, а кусты участились. Вдруг Ловчий негромко, но твёрдо произнёс:

— Стоять.

Движение тут же прекратилось. Быстрее всех команду выполнили Штык и Такина, давно приученная, что такие команды надо выполнять мгновенно и не думая. Любой лишний шаг после приказа остановить может завести тебя в засаду, а то и сорвать растяжку.

— Аномалия? — тихо спросила она, но Штык лишь шикнул, прислушиваясь.

Посвист слабого ветра. Шелест листьев и шорох травы. Карканье одинокой вороны. Ритмичное, басистое, на грани нижних частот, скорее ощущаемое, нежели слышимое «буханье» большого старого трамплина. И ещё один едва слышный шорох. А вместе с ним тихий-тихий звук, похожий на кошачье мурчание. Трава едва заметно зашевелилась в нескольких местах.

— Слышишь? — спросил Ловчий, доставая из кобуры пистолет Стечкина.

— Слышу, — Штык медленно и едва слышно щёлкнул переводчиком режимов огня на своём «Абакане». Всем снять стволы с предохранителя.

Предохранитель у «Сайги» оказался туговат, что потребовало чуть больше внимания, чем ликорис привыкла. И за ту секунду, на которую Такина замешкалась, всё резко изменилось. Прямо на неё из высокой травы прыгнуло что-то четырёхлапое и с оскаленными зубами. Иноуэ тут же отпрыгнула в сторону и перекатилась, отчего стремительное, смахивающее на кошку существо пролетело мимо и тут же приземлилось, готовое ко второму прыжку. Но Такина уже встала на одно колено, упирая приклад в плечо, и трижды выстрелила. Мутант распластался в траве, а ликорис тут же вскочила, оборачиваясь на звук, похожий на рычание пантеры.

— Экономьте патроны, стреляйте наверняка, — скомандовал Ловчий, стреляя по быстрым, похожим на больших котов силуэтам из «Стечкина».

Поблизости от него стоял Штык, отстреливаясь от мутантов из «Абакана». Оружие он держал уверенно, профессионально и с механической равномерностью отсекал очереди по два выстрела. Другие новички тоже держались неплохо, стреляя по мутантам и встав в неровный круг. Такина на миг подумала, что они тоже готовились к походу, а может, кто-то уже имел боевой опыт.

— Заряжаю! — крикнул Штык и потянулся за новым магазином. В этот же момент из травы выпрыгнул очередной котообразный мутант, явно намереваясь всадить когти ему в горло.

То, что случилось дальше, Такина запомнила так отчётливо, словно время застыло на месте и дало в деталях разглядеть каждое действие. Существо, только что оттолкнувшееся мощными лапами от земли. Сталкер, в последнюю секунду пытающийся закрыться оружием, но не успевающий. Остальные, занятые боем и не видящие этого. «Сайга» в её руках с последним патроном в патроннике. Быстрый разворот со вскидыванием оружия. Крохотная доля секунды, когда невидимая линия соединяет правый глаз Такины, целик, мушку и голову, увенчанную треугольными ушами. Дульное пламя и грохот выстрела. Кот всё равно врезался в Штыка, но в эту секунду он был уже мёртв, и лапы его прошли мимо цели, «обнимая» сталкера, который под натиском мощной туши размером с овчарку потерял равновесие и рухнул на спину.

Иноуэ тут же отвернулась, выискивая шевелящуюся траву. Пока она искала мишень, руки сами, без помощи разума, выхватили из подсумка магазин, нажали им на защёлку, позволяя пустому упасть, и вставили полный. Оставалось лишь передёрнуть затвор.

Выстрел, выстрел, выстрел. Только на четвёртом очередной мутант, так и не прыгнув, перестал двигаться. Одновременно с этим Такина увидела ещё одну тварь, изготовившуюся к прыжку, и поняла, что не успеет. Она как раз занесла ногу, чтобы сменить положение, и сейчас фактически стояла на одной. Да, чтобы поставить её на землю и отпрыгнуть или направить на противника ствол, нужна была жалкая доля секунды, но её просто не было.

Прогремели несколько выстрелов. Из оскаленной кошачьей морды ударили несколько фонтанчиков крови, и мутант завалился набок, словно чучело самого себя, так и не прыгнув. И наступила тишина.

Оглянувшись, Такина увидела Штыка. Он полулежал, придавленный тушей мутанта, и держал в руке видавший виды М1911. Из ствола пистолета вился пороховой дымок. Больше всего поражало выражение его лица: сосредоточенное, спокойное, брови сдвинуты, губы сжатые и без малейшего намёка на улыбку. Впрочем, это выражение не продержалось долго.

— Вот видишь, Ловчий, а ты не хотел идти, — произнёс Штык, спихивая с себя мёртвую тварь. — Это, конечно, не химеры, но тоже кошачьи.

— И они тебя чуть не загрызли. И как ты в Зоне выживаешь? — как ни странно, Ловчий казался менее мрачным, чем обычно. Даже немного… обеспокоенным?

Перезарядив АН-94, Штык достал из пистолета магазин и стал дозаряжать его патронами. Такина последовала его примеру: добила сначала тот, что уже был заряжен, а потом нашарила в траве пустой и снарядила его остатками пулевых патронов. Из «россыпи» у неё осталась лишь дробь.

Надо будет поменять на пули.

Закончив с оружием, Иноуэ присела рядом с одним из мутантов. Он и впрямь походил на кота, только зеленовато-серая шерсть выглядела облезлой, размером был с овчарку, а по бокам головы располагались «бакенбарда» как у рыси, прикрывавшие пухлые щёки.

— Вот такие котики здесь живут, — произнёс Штык присев рядом. — Это он ещё до баюна не дорос. Баюны ещё и мурчат инфразвуком — не «коричневая нота», но тоже мало приятного. Кстати, напомни, как звать.

— Та… Хибики, — ответила Такина, вовремя одёрнув себя.

— Хорошо стреляешь, Хибики. Ловчий, возьмёшь в напарники?

— Я работаю один, — отрезал напарник весёлого сталкера. — И ты знаешь это лучше всех.

— Да-да-да, один как средний перст, — Штык встал и потянулся. — Зато как на химеру охотиться, так сразу «Штык, твоя жизнь снова обрела смысл, не забудь патроны».

Ловчий лишь отмахнулся. Такина сразу поняла, что этот разговор у них далеко не первый и не последний. Штыку просто нравилось шутить над напарником, над окружающими и над самим собой. Весельчак, который никак не вписывался в то место, каким была Зона, судя по информации из даркнета. Но при этом именно он был настоящим ведущим и он же отстреливал мутировавших котов наравне со всеми. Даже после столкновения с мёртвым мутантом он не растерялся и, возможно, спас жизнь Такины. Молча, серьёзно, быстро и решительно.

— Ну что, народ, повеселились и хватит. Можете сковырнуть себе когтей или хвостов на брелки, только быстро, — объявил Штык. — Ещё один умный совет: не задерживайтесь там, где нашумели. Зона живёт любопытством — на огонёк могут заскочить мутанты или люди, а то и вообще бандиты.

Сувениры Такине были неинтересны, но она всё же положила в пустой подсумок несколько когтей. Она знала, что части мутантов ценятся, но не имела понятия, какие и где. Так что на всякий случай стоило приберечь — карман не тянут, а если окажется не востребованы, то не жалко выбросить.

Дальнейший путь прошёл в относительном спокойствии. Аномалий было очень мало, мутанты больше не появлялись — лишь несколько облезлых безглазых собак направились было к группе, но в последний момент передумали и убежали. Слепые псы, судя по словам Штыка, не любили атаковать в лоб и без численного превосходства. Они чем-то напоминали волков: тоже выискивали слабых и отставших, а потом неожиданно набрасывались стаей, чтобы растерзать жертву заживо. Вооружённые же люди при равной численности вызывали у них обоснованные опасения, так что стайка ретировалась за ближайший холм, немного повыла для приличия и затихла.

Солнце почти зашло, когда команда взобралась на насыпь, по которой шла растрескавшаяся, но в целом на удивление неплохо сохранившаяся асфальтовая дорога. По правую сторону виднелся разрушенный железнодорожный мост, но пошли они в противоположную. Мало что удавалось разглядеть в подступивших сумерках: пара ржавых машин, брошенный бронетранспортёр у дороги, какое-то свечение неподалёку и ржавая бочка, на которой располагался человеческий череп.

— Привет, Йорик, — сказал ему Штык и оглянулся на остальных. — Я не знал этого парня.

Спустя некоторое время новички свернули с дороги и подошли к маленькой деревне. Выглядела она старой и потрёпанной временем, но видно было, что за домами худо-бедно ухаживали. Даже несколько фонарных столбов ещё работали, нехотя освещая единственную улицу. Деревня была обнесена старым, но ещё крепким забором, и на входе дежурили двое человек с АК-74. Когда группа прошла мимо них, Штык ускорился, прорываясь вперёд, а потом резко развернулся и раскинул руки.

— Что ж, добро пожаловать в Деревню новичков! Это ваш первый шаг на пути… куда бы вы там ни шли.

— А если будете клювом щёлкать, то последний, — мрачно добавил Ловчий.

Штык его даже не слушал. Он бросился в ближайший дом, откуда через секунду донеслось:

— Волк! Во-о-олк! Принимай детвору!

Он вышел оттуда в сопровождении мужчины лет тридцати с трёхдневной щетиной на лице. Оглядев собравшихся под фонарным столбом новичком, он ненадолго задержал взгляд на Такине, а потом оглянулся на сталкера.

— Детвору, говоришь? Штык, иногда мне хочется, чтобы твои шутки оставались шутками…

— Да расслабься, Волк, нормально всё будет, — Штык хлопнул Волка по плечу. — Эта снежная королева говорит, что ей двадцать. А у джентльменов принято верить дамам на слово. Ты же джентльмен?

Смысл того, что Волк сказал ему в ответ, прошёл мимо Такины. Сложные жаргонные конструкции не были её сильной стороной. Но что-то подсказывало, что разговорную речь местных обитателей придётся изучить. Чем быстрее, тем лучше.

— Не парься, говорю тебе. Стрелять она умеет, Ловчий свидетель, — успокоил его Штык, а потом развернулся к остальным. — Знакомьтесь. Это Волк, он тут что-то вроде неформального лидера. Он объяснит, что как работает, а дальше уже как-нибудь разберётесь. Добро пожаловать в Зону. Располагайтесь где-нибудь, где найдёте место, а завтра начнётся ваша головокружительная сталкерская карьера!

---

1) Military Police — военная полиция

Вернуться к тексту

2) Служба охраны периметра

Вернуться к тексту

Солнце уже поднялось над горизонтом, с трудом пробиваясь через утренний туман. Такина сидела на старой скамейке у дома и пересчитывала деньги. Выходила довольно скромная сумма, но новички часто не имели и этого. Некоторые приносили с собой деньги, но меняли на советские рубли, ходившие в Зоне, уже у Сидоровича, чей курс обмена был, мягко говоря, слишком выгодным для него. Иноуэ хватило ума договориться на этот счёт ещё с Глебом, оставить запас на обратную дорогу в надёжном месте, а остальное поменять в Чернобыле-4.

Вчерашний день не закончился прибытием в Деревню новичков. Такина решила не откладывать дела в долгий ящик и первым делом спустилась в бункер к Сидоровичу. Местный торговец оказался недружелюбным грузным дядькой с лысиной и не самым приятным характером. Обитал он в подземном бункере с бетонными стенами, разделенном на две неравные части внушительной гермодверью. В передней части располагались вход и помещение с кроватями, которое, в отличие от домов в деревне, не было бесплатным. А во второй части был небольшой закуток для посетителей, отделённый зарешеченным самодельным прилавком от обители торговца. За спиной Сидоровича, вольготно сидевшего в кресле за прилавком, располагался склад, похожий на тот, в котором Такина подбирала себе снаряжение. Здесь, пожалуй, ассортимент был даже побольше: гражданское и охотничье оружие оказалось в меньшинстве, теснимые военными образцами. Аналогично и со снаряжением: бюджетные комбинезоны, жилеты и прочие вещи соседствовали с более серьёзными экземплярами, часть которых Иноуэ не узнавала: не иначе, это были разработки специально для Зоны.

Важнее всего было то, что у Сидоровича нашлись-таки пулевые патроны и он даже согласился сбросить цену в обмен на дробь. К счастью, сюда пришёл и Штык, который смог уговорить торговца не слишком набивать цену и на первый раз сделать скидку. Вдобавок ликорис купила немного еды, чтобы был запас на всякий случай.

— И даже не вздумай принести мне консервные банки. Один уже насобирал, — назидательно сказал Сидорович в спину уходящей Такине, пряча деньги в ящик стола. Почему-то она догадывалась, кто мог быть этим человеком.

Теперь Такина пересчитывала то, что у неё осталось. Как бы то ни было, надо заработать ещё. Чтобы забраться вглубь Зоны, нужно снаряжение посерьёзнее: комбез получше, настоящее армейское оружие, детектор аномалий… Всего сходу и не перечислишь.

Надеюсь, артефакты того стоят. В крайнем случае, можно будет попробовать охотиться на мутантов. Знать бы только, кому, что и за сколько продавать… Если я хочу спасти Чисато, мне нужно на что-то купить снаряжение и поучиться выживанию здесь.

— Ты это, баблом сильно не свети, — Такина узнала голос проходившего мимо Волка. — Люди разные бывают, так что поосторожнее.

Рассеянно кивнув, Иноуэ взяла одну банкноту и начала рассматривать. Она уже успела узнать, что баблом тут называют деньги, но, тщательно изучив банкноту, почему-то так и не нашла слова «бабло». Да и в темноте деньги не светились, так что ликорис удивлённо подняла взгляд на Волка.

— Впервые видишь? Многие поначалу удивляются. Это чтобы не таскаться по Зоне с нормальными деньгами, — объяснил неофициальный лидер Деревни новичков. — Ещё на заре сталкерства кто-то нашёл забытые запасы советских рублей, вот их и используют.

— А… понятно, — ответила Такина, которая на самом деле так и не поняла, как «баблом» можно «светить», однако, закончив пересчитывать, спрятала деньги во внутренний карман.

Волк немного постоял у неё над душой, явно о чём-то размышляя, а потом спросил:

— Слушай, ты сюда по делу пришла или как?

На слове «сюда» он неопределённо обвёл рукой окрестности. Такина сразу поняла, что в виду имелась Зона в целом, а не только Кордон. А под «или как», судя по всему, подразумевался туризм или ещё какие-нибудь глупости.

— По делу, — ответила она. — Мне нужно кое-что найти.

— Тогда мой тебе совет. Видишь дом на окраине? — спросил он, указывая взглядом в сторону входа в деревню. — Там сейчас Фанат собирает новичков. Недавно был Выброс, так что поблизости могли появиться артефакты. И заработаешь копейку-другую, и поднаберёшься опыта. Иначе глубже Свалки живьём не заберёшься.

Такина встала со скамейки и потянулась.

— Хорошо, спасибо.

Деревня наполнялась жизнью. Сталкеры выходили из домов и подвалов, собирались в поход или к Сидоровичу, решали, кто будет дежурить, чистили оружие и приводили в порядок снаряжение — в общем, каждый был при деле. Впрочем, их было не очень много, и в основном новички — позже Такина узнала, что из опытных бродяг тут мало кто задерживается: в основном те, кому надо к Сидоровичу, куда-нибудь на периферию, а то и на Большую землю или обратно.

В нужном доме нашлись ещё пятеро новичков, сидевших в кругу посреди комнаты, где из мебели была разве что старая печь. Одним из них оказался Алексей.

— О, ты тоже в ходку с Фанатом собралась? — спросил он и дождался ответного кивка. — Вот это фартануло, хоть одно знакомое лицо.

— А где сам Фанат? — Такина осмотрелась, понимая, что никого похожего на опытного сталкера тут нет.

— До ветра отошёл. А мы пока решаем, кто первым пойдёт. Присоединяйся.

Двое новичков подвинулись, уступая место. Такина привычно села на колени, мимоходом отмечая, что никто другой подобным образом не устроился: почти все скрестили ноги, а один разлёгся на полу.

— Кир, объясни даме, что будем делать, — произнёс Лекс.

Новичок, тасовавший карты, исподлобья глянул на Такину и ответил:

— Фанат посоветовал решить вопрос игрой в «будку Сидоровича», — он бросил карты в центр круга и разворошил их, превратив колоду в кучу. Сверху он поставил «домиком» две карты. — Вот, собственно, будка. Будем по очереди тянуть карты из кучи. У кого будка упадёт, тот и будет идти первым. Кто последним пришёл, с того и начинаем. Вопросы?

Иноуэ покачала головой. Впервые за последние пятнадцать часов хоть что-то было понятно без мыслительной гимнастики и попыток выловить смысл из контекста.

Она тянула карту первой. Сложены они были грамотно: ни одна не лежала так, чтобы можно было просто взять и вытащить. Надо было присмотреться, хорошенько подумать и только потом приступать к делу. Выбрав карту, Такина осторожно, за угол, кончиками пальцев начала тянуть её на себя. Осторожно, миллиметр за миллиметром. Секунды растягивались в вечность. Наконец карта оказалась в её руке, а «будка» даже не шелохнулась.

Другие новички тоже проявили недюжинную осторожность. Никому не хотелось идти первым, так что приходилось действовать аккуратно. К сожалению Такины, ребята оказались довольно внимательными и вытянули почти все карты, на которые она положила глаз: остальные вытащить было куда сложнее. Когда дошла очередь до Алексея, он сперва потянулся к последней относительно лёгкой карте, потом быстро скосил глаза на Такину и коснулся уголка другой. Тянул он крайне осторожно, неотрывно следя за остальными картами. Когда осталось совсем немного, «будка» пошатнулась и начала было разъезжаться, но остановилась. Лекс шумно выдохнул и положил карту рядом с собой.

— Давай, твоя очередь.

Благодарно кивнув, Иноуэ положила палец на уголок приглянувшейся карты и начала понемногу тянуть на себя. Медленно, но верно. Главное — тащить равномерно, без рывков, которые могут потревожить остальную колоду.

Подвох она заметила только в самый последний момент. Карта была «удобной» раньше, когда «будка» стояла как поставили. Сейчас же, когда она едва не разъехалась, расклад немного изменился. Но когда Такина поняла свою ошибку, было уже поздно. «Будка Сидоровича» схлопнулась. И в этот самый момент в комнату вошёл Фанат.

— О, пополнение. Так даже лучше, — произнёс он. — Как звать?

— Меня? — переспросила Иноуэ, выигрывая секунду на то, чтобы вспомнить своё фальшивое имя. — Хибики.

Сталкер удовлетворённо кивнул. Ему, казалось, было не очень интересно, как называет себя очередной новичок. Хотя рассматривал девушку он внимательно: то ли оценивал, то ли не слишком верил своим глазам. Других девушек Такина пока не видела, да и в даркнете почти не упоминалось, чтобы в Зоне водились женщины. Не говоря уже о том, что она даже в «Горке» и бронежилете, с рюкзаком и «Сайгой» выглядела на свой настоящий возраст.

— Ты, Хибики, пойдёшь первой. Вторым будет Алексей, — Фанат оглядел остальных. — А вы пойдёте за мной. И смотрите по сторонам и за тылом, чтобы зверьё не застигло нас врасплох. Или кто-то хочет поменяться?

Новички переглянулись. Алексей явно подумывал вызваться добровольцем — на его лице читались сомнения. Но Такина решила поставить точку в этом разговоре.

— Уговор дороже денег — так же говорится? — сказала она. — Раз я проиграла, то иду первой.

Надеюсь, это поможет набраться опыта. Всё равно однажды придётся идти по Зоне без помощи другого сталкера. А значит, надо постараться сейчас.

— Раз решено, то выходим через пять минут. Проверьте снаряжение.

* * *

Кордон уже скрылся за спиной. Позади остались Деревня новичков и блокпост, громкоговоритель которого иногда «добивал» до неё. Позади остались старый элеватор и разрушенный железнодорожный мост. После моста они свернули с дороги и какое-то время шли вдоль железнодорожной насыпи, по которой тянулась разорванная колючая проволока. Видимо, когда-то здесь проходил периметр или что-то вроде того, а потом эти заграждения военные бросили ржаветь и протянули новый забор южнее.

Потом они свернули на север. Как сказал Фанат, они посетят пару мест в окрестностях Свалки, не заходя на неё. По словам сталкера, на Свалке часто бывали люди, но нередко туда забредали бандиты, да и стайные мутанты, вроде собак или кабанов, часто там обретались. Не говоря уже о приманивающих аномалии горах радиоактивного мусора, который оставили тут ещё в восемьдесят шестом вместе с заражённой техникой, которую не удалось дезактивировать. Такину даже пробрало любопытство. Хотелось хоть ненадолго увидеть этот мрачный памятник тому, как один из самых мощных источников энергии может превратиться в головную боль для сразу трёх стран.

Потом, если будет возможность. Главное — научиться выживать здесь и найти «Смерть-лампу».

Идти впереди оказалось даже сложнее, чем она ожидала. Далеко не все аномалии оставалось заметить сразу, а некоторые и вовсе могли бы стать для Такины последними в жизни, если бы не Фанат, который вовремя командовал остановиться, обводил местность детектором, кидал пару камней и объяснял, на что следовало обратить внимание.

Но некоторые аномалии давались куда проще. В основном старые, которые простояли на одном месте пару Выбросов. Они оставляли после себя следы. Холмики и впадины идеальной формы. Потемневшая, а то и обгоревшая трава. Пробегающие по земле искры. Дрожащий воздух и гравитационные линзы. В конце концов, птичьи перья и кости — раздавленные, перемолотые, изогнутые и обгоревшие. Один раз пришлось сделать крюк, чтобы обойти овражек с «Ведьминым студнем» — желеобразной субстанцией, которая переливалась и время от времени лениво бурлила. По словам Фаната, эта дрянь непостижимым образом соединяла свойства кислоты и щелочи, так что большинство стандартных защитных средств помогало хорошо если отчасти.

— Какой-то полудурок по заказу одной лаборатории умудрился раздобыть контейнер, который эта дрянь не разъедала, и вынес немного «Студня» из Зоны, — поведал он. — Когда его вскрыли, эта гадость тут же разлилась и начала растворять и превращать в такой же «Студень» всё на своём пути. Десятки людей стали инвалидами, а «Ведьмин студень» частично разъел здание и стёк в подвал. Я слышал, территория до сих пор оцеплена.

— А почему он не разъедает поверхность под собой? — спросила Такина. — Этот овражек же и раньше тут был, да?

Сталкер лишь развёл руками. Ликорис украдкой вздохнула. На что она надеялась? Неужели на то, что опытные обитатели Зоны всё про неё знают? Тогда бы она не называлась аномальной. То, что здесь творилось, людям только предстояло изучить. А пока приходилось лишь принимать как должное, что «Жарки» берут из ниоткуда свои температуру и пламя, а «Ведьмин студень» может разъесть что угодно, но стечёт в какую-нибудь низину и не будет бесконечно её углублять.

Потом они остановились на привал. Фанат дал двадцать минут на «отдых, жратву и поссать» и сообщил, что потом они перестроятся. Такина была ему благодарна: всё-таки идти впереди было довольно утомительно. С другой стороны, она всё ещё была жива и с каждым шагом понемногу привыкала к этому месту.

Здесь всё было другим. Природа, люди, взаимоотношения между ними. Такина ещё в Чернобыле-4 заметила, что сталкеры не зовут друг друга по именам, а тут лишь ещё раз убедилась в этом. И, похоже, её будут считать новичком до тех пор, пока не дадут прозвище. А значит, это можно будет считать ещё одной вехой на пути к заветной цели.

Как ты там, Чисато? Только дождись меня.

Хотелось позвонить Куруми и спросить у неё, но каждый раз Такина одёргивала себя. К тому же сейчас было не лучшее время, да и не факт, что был сигнал. В Деревне новичков его точно не было, но карманный компьютер Фаната явно работал. Впрочем, до этой загадки Иноуэ не было дела.

Такина позволила себе отдохнуть, как и другие новички, и села в тени раскидистого дуба. Остальные разбрелись по верхушке холма, выбранного для привала. Но некоторые расслабились слишком уж сильно. Один из компаньонов, бродя по невысокой траве и неспешно грызя галеты, нашёл-таки «свою» аномалию. В последний момент он вдруг замер и обернулся к остальным. В его взгляде не было удивления, паники или мольбы о помощи. Только осознание. А через миг раздался глухой хлопок, заглушивший звук сминаемых, дробящихся костей. Не в силах выдавить из себя ни звука, Иноуэ широко раскрытыми глазами смотрела на «Комариную плешь», что теперь хорошо проявляла себя тянущейся к её центру травой вокруг и тем, что секунду назад было человеком в джинсах и камуфляжной куртке. Даже двуствольное ружьё теперь лежало посреди аномалии, изогнутое на манер подковы.

Мы же проходили в двух метрах от неё!

— Твою ж… — Фанат осторожно подошёл к аномалии и, кинув пару болтов, схватился за край куртки и вытащил из «Плеши» смятое многократно усиленной гравитацией тело. Тащил он с заметным усилием, но при этом плавно — точь-в-точь как карты при игре в «будку Сидоровича».

— И что теперь? — сдавленным голосом спросил Алексей, стоявший вдвое ближе к погибшему, чем Такина.

— Похороним его и продолжим путь, — Фанат распрямился и вытащил из чехла на поясе сапёрную лопатку. — Всегда смотрите, куда идёте. Даже если место знакомое. Иначе закончите как он.

Иноуэ вдруг подумала, что даже не знала имени этого молодого парня. Только отметила, что он говорил на дикой смеси русского и украинского языков, которую Такина не могла понять даже приблизительно. И он в одну секунду превратился в кусок смятой чудовищной гравитацией плоти.

Земля, к счастью, оказалась довольно податливой, так что неглубокую могилу быстро откопали и сбросили туда останки новичка. Всё это проходило в гробовом молчании: все осознавали, что могут оказаться на месте бедолаги. Даже сама Такина, опасавшаяся такого исхода, чувствовала себя не в своей тарелке. На свежей могиле поставили крест, по-быстрому сделанный из двух палок, на который Фанат надел раздавленный «Комариной плешью» противогаз.

— Хороший был противогаз. Жаль, что вся снаряга угробилась, — сокрушённо сказал сталкер. — Ладно, выдвигаемся.

Теперь строй изменился. Алексей шёл замыкающим, двое, шедшие раньше за Фанатом, теперь стали первым и вторым номером, а Такина и прошлый замыкающий теперь шли следом за сталкером. Ликорис сразу поняла, в чём смысл: за ходку случится ещё несколько таких рокировок, так что каждый сможет побыть и ведущим, и замыкающим, и немного передохнуть в центре группы. Смена позиции не даёт привыкнуть и расслабиться, особенно замыкающему, чья задача не менее трудна, чем у первого номера. «Отмычка» рискует попасть в аномалию или напороться на какую-то другую опасность, в то время как замыкающему приходится постоянно следить за тылом, и это далеко не самая простая задача, когда у тебя нет глаз на затылке.

— Идём туда. Проверим пару интересных мест, а если повезёт, то вы поучитесь добывать артефакты, — Фанат указал направление пальцем и поправил ремень АК на плече, чтобы не сползал.

Такина последовала его примеру. Хоть пока мутантов и не было, оружие всегда должно быть наготове. От того, как быстро ты вскинешь оружие, может зависеть твоя жизнь.

* * *

Они остановились на очередном холме, где стоял покосившийся знак радиационной опасности с табличкой «ПТЛРВ №…» Фрагмент с самим номером был словно срезан начисто. Что было интереснее всего, пострадавшая табличка выглядела совсем как новая, в то время как краска на знаке выцвела и облупилась, местами являя пятна ржавчины. А на горизонте виднелись уже рукотворные холмы из строительного мусора и ржавой техники. Насколько Иноуэ знала из интернета, когда-то это всё было засыпано землёй, но погода и аномалии сделали своё дело, обнажив радиоактивный мусор.

— Вот и Свалка, — объявил Фанат, пока Такина размышляла о смысле таблички. — Но сегодня мы туда не пойдём. Нам сюда.

Он указал в низину между трёх холмов, где поблескивали, искрили и переливались аномалии. Их было довольно много и, по словам сталкера, они тревожили друг друга, отчего активно проявляли себя.

Фанат подошёл к скоплению аномалий и обвёл их своим детектором. Посмотрел, что-то обдумывая. Потом вытащил из маленького подсумка несколько спичек и, сжав их в кулаке, протянул новичкам.

— Значит так. В аномалиях что-то есть. Это ваш шанс опробовать себя в поиске артефактов. Кто вытащит короткую спичку, тот и полезет первым.

Такина потянула первой. Отчего-то она была уверена, что можно даже не смотреть. Правда, если во время игры в «будку Сидоровича» опасность казалась чем-то заурядным и привычным, граничащим с уже пережитыми переделками, то внезапная гибель новичка у неё на глазах расшевелила что-то внутри. Ведь сколько ни говори, ни читай и не думай об опасностях, главным испытанием будет столкнуться с ними лично. И сейчас, сжимая в кулаке вытянутую спичку, Иноуэ думала, что придётся лезть в скопление аномалий, рискуя так же внезапно и жестоко погибнуть.

— Что ж, не повезло… — услышала она взволнованный голос Алексея. На его ладони лежала обломанная спичка. Такина разжала кулак и увидела, что её спичка была целой — как и положено, с серной головкой.

— Ты идёшь первым. Доставай болты, слушай указания и провешивай дорогу, если не уверен, — объяснил Фанат. — А если уверен, то тем более. Рюкзак лучше оставь здесь, а то ещё зацепишь какую-нибудь «Электру» — и поминай, как звали.

Лекс закивал и сделал пару шагов в сторону аномалий. Рюкзак лёг на землю, а дрожащая рука вытащила из кармана болт. С каждой секундой будущий сталкер бледнел всё сильнее.

Нельзя ему туда. Сейчас, по крайней мере.

Это осознание было настолько неожиданным, что у Такины едва не подкосились ноги. Она почувствовала, что если Алексей не вернёт свою обычную уверенность, то уже не вернётся с этого «минного поля».

— Лекс, подожди, — неожиданно для самой себя сказала она. — Фанат, можно пойти вместо него?

— А ты смелая, как я посмотрю. Алексей, ты не против? — спросил ведущий и, стоило Алексею покачать головой, жестом пригласил Такину к аномалиям. — Раз так, то приступай.

Иноуэ скинула рюкзак и окинула взглядом место, где таилась куча ловушек и, скорее всего, артефакт. Надо было просто забраться туда, дотянуться до вожделенного предмета и выбраться назад. Как пройти через комнату, полную мин-ловушек и лазерных растяжек.

— А этот артефакт можно брать руками? Он не опасен? — спросила она.

— Не знаю. Так что возьми-ка вот эти штуки, — Фанат протянул контейнер и длинные увесистые щипцы.

— Спасибо. Постараюсь вам их вернуть.

— Сначала сама выберись, — сталкер вновь посмотрел на экран детектора. — И давай на «ты». В Зоне «выкают» только профессорам и офицерам краснопёрых.

Такина пристроила на поясе контейнер и щипцы, мысленно делая пометку, что на досуге надо будет разузнать, кто такие краснопёрые. Судя по тому, что к ним надо было обращаться на «вы» и у них существовали офицеры, это был не один из видов мутантов.

Рядом с аномалиями счётчик Гейгера начал щёлкать. Щёлкал он нечасто и неохотно, но сам звук резко убавлял оптимизм.

— Фанат, тут…

— Да этой радиации тут на два пальца. К тому же у тебя же костюм просвинцованный, если не будешь там ночевать, то ничего плохого не случится, — успокоил Такину сталкер. — А для профилактики потом бахнем по сотке.

Вы, должно быть издеваетесь. По какой ещё сотке я должна бахнуть? Говорите понятнее!

Глубоко вздохнув, Такина достала из подсумка ржавую гайку и подбросила в руке, прикидывая, куда её лучше бросить. Но счастливый случай решил всё за неё. За спиной раздались писк и злобное рычание. Не думая, ликорис обернулась и резко выхватила «Сайгу-410».

Из-за холма выскочил лысый грызун размером с мопса. Он прыгал, словно тушканчик, и явно куда-то спешил. А следом за ним гнались трое собак. Вернее, эти плешивые существа напоминали что-то среднее между собаками и волками, но их морды почему-то вызывали ассоциацию с обезьянами. И все мутанты мчались прямо на группу.

— Огонь по собакам! — крикнул Фанат, вскидывая АК.

У собак не было ни единого шанса. Конечно, большая часть группы, кроме самой Такины, Фаната и Алексея, не отличалась меткой стрельбой, но плотности огня хватило, чтобы все три твари покатились по траве, изрешеченные пулями и дробью. Одну подстрелила Такина, остальных буквально смело потоком свинца. Остался только грызун, который понял, что променял одну опасность на другую, и резко свернул.

— Этого живьём ловите! — скомандовал Фанат.

В ловле преуспел Лекс, стоявший в стороне от остальных и вовремя кинувшийся наперерез мутанту. Тот попытался его обойти, но мощный пинок сапогом отшвырнул грызуна к ногам Фаната, который тут же сгрёб его в охапку и перехватил так, чтобы он не мог кусаться. Но грызун всё же отчаянно вырывался, и было заметно, что сталкер с трудом его удерживает.

— Тебе повезло… — проговорил он через силу, подходя к аномалиям. — Сейчас мы этого тушкана…

Остановившись, он выпустил мутанта из рук, ответил пинком на попытку укусить за берец и выстрелил в воздух. Тушкан испуганно пискнул и бросился прямо в скопление. Он довольно резво прыгал, петляя среди ловушек. Иногда он притормаживал, но потом снова брал резвый темп — явно старался оказаться подальше от страшных двуногих. И, пройдя аномальное скопление примерно на треть, он вдруг истошно запищал. Одновременно с этим раздалось шипение, а вокруг мутанта поднялись зелёные брызги, и грызун начал стремительно погружаться в незаметную среди вялой травы лужу. Писк резко оборвался, а лужа продолжала шипеть, пока не поглотила тушкана без остатка.

— Запомнила, как он прыгал? Постарайся пройти по его следам, но всё равно провешивай дорогу — ты же больше тушкана, — посоветовал Фанат. — И в «Кисель» не наступи.

Кивнув, Такина запустила гайку примерно на уровне груди. Она спокойно долетела до того места, где в первый раз повернул тушкан, и резко замедлилась и изменила вектор полёта. Там было что-то гравитационное.

Стараясь не слушать щелчки дозиметра, она вошла в аномальное скопление. Тут дул лёгкий ветерок: не иначе, гравитационные аномалии даже в «неактивном» состоянии влияли на всё, что их окружало.

Каждый шаг требовал недюжинных усилий. Было страшно двигаться. Иноуэ буквально чувствовала смертельные ловушки в считанных сантиметрах от себя. Низкое, басовитое гудение перемежалось электрическим треском и тихим шипением. Аномалии ждали её ошибки, чтобы тут же за оную покарать. Поэтому Такина бросала болты буквально на метр-два, а потом с величайшей осторожностью наклонялась за ними.

Интересно, а что всё-таки значит ПТЛРВ?

Столь неуместная мысль заставила её мотнуть головой. Сейчас были проблемы и поважнее.

— Стой! — вдруг скомандовал Фанат, когда она добралась до той самой лужи, где окончил свою жизнь тушкан. — Если увидишь искры или молнии, то ни в коем случае не бросай болт. «Электры» от него могут разрядиться и потревожить другие аномалии, и в радиусе десяти метров даже микробов не останется.

— Хорошо, — ответила Такина.

Бросив пару болтов туда, где не было ни намёка на электрическую активность, она почувствовала себя не в своей тарелке. Проходов нигде не было, а «прощупывать» границы электрических ловушек было страшно. Фанат точно не стал бы пугать её почём зря. Оставался только один путь. Вернее, два, но о возвращении назад Такина даже не думала. Не для того она так рисковала жизнью, чтобы рисковать повторно просто ради обратного пути.

— Фанат, а где примерно этот артефакт? — спросила она.

— Где-то за «Киселём».

— Понятно… — Иноуэ шумно выдохнула, стараясь успокоить бешено колотящееся сердце.

Она понимала, что рисковать нет никакого резона. Понимала, что действительно проще будет выйти по своим следам и войти в скопление в другом месте. На худой конец, передать «эстафету» другому новичку. Но желание довести всё до конца оказалось сильнее. Она должна достать этот артефакт и своими руками вынести его отсюда. Это же всего лишь небольшое аномальное скопление между Кордоном и Свалкой — на территории, где новички делают свои первые шаги. И этот этап она должна преодолеть здесь и сейчас, иначе ни о какой «Смерть-лампе» и спасении Чисато не стоит и думать.

Медленно и осторожно отступив на два шага, Такина сосредоточилась, несколько раз глубоко вдохнула и выдохнула и бросила болт. Тот пролетел над кислотной аномалией и упал в траву в полуметре от края лужи.

Хорошо. Будем считать, что это безопасная зона. Всего полметра.

— Эй, ты чего удумала? — раздался за спиной голос Фаната, но ликорис уже не слушала.

Два шага, толчок — и полёт. Такина поджала ноги, чтобы точно не задеть зелёную гадость, и приземлилась на другой стороне. Левая ладонь легла на болт, и это было довольно-таки больно. Но важнее всего было то, что у неё получилось.

Подобрав болт, Иноуэ увидела артефакт. Он напоминал шмат мяса, только какого-то красно-жёлтого окраса. Их с Такиной разделяло каких-то два метра пространства. И он лежал прямо в «Электре», испускавшей небольшие молнии. Это была неудача. Столько риска ради того, чтобы найти артефакт, который не подобрать.

— Фанат, тут «Электра»! — сказала ликорис.

— Прямо на артефакте? Нет, так не бывает, — ответил Фанат. — Артефакт не может спокойно лежать в аномалии — начинает хаотично двигаться туда-сюда.

— Прямо над ним искрит, я не знаю, как подобраться, — возразила Такина.

И вдруг её словно током ударило, как каламбурно бы это ни звучало рядом с электрической аномалией. В руке всё ещё был болт. Прикинув, докуда добивают электрические разряды, она присела и бросила «самый надёжный в мире детектор» по пологой траектории на высоте сантиметров в сорок. Болт не просто спокойно пролетел, не потревожим «Электру», но и вылетел за её пределы и полметра спустя резко вонзился вертикально в землю.

— Вот оно как… — прошептала Иноуэ и осторожно легла на землю.

Передвигаться ползком она умела. Этому учат ликорисов. Учат как следует, с колючей проволокой и пулемётными очередями над самой головой. Вспомнилось, как одну девушку, слишком высоко поднявшую голову, задело пулей. К счастью, она выжила, но реабилитация затянулась надолго. Такина же таких ошибок не допускала ни тогда, ни теперь.

Волосы на голове зашевелились, как только она оказалась под «Электрой». Сейчас ликорис чувствовала спокойствие. Это она умела: ползти и выполнять многие действия лёжа, не поднимая голову, не задирая руки-ноги и не оттопыривая локти. Вот и сейчас она бодро проползла полтора метра под аномалией, сняла с пояса контейнер, открыла, поставила рядом с собой, а потом взялась за щипцы.

Артефакт оказался неожиданно мягким, отчего с первой попытки не удалось его ухватить. Вдобавок он норовил вырваться. Сначала Такине подумалось, что этот кусок мяса живой, но потом вспомнились слова Фаната про хаотичное движение. Судя по всему, артефакт лежал в каком-то «стабильном» месте, а теперь неведомые силы заставляли его шевелиться. Не давая ему вырваться, Иноуэ взяла левой рукой контейнер и осторожно затолкала находку туда, а потом поспешно закрутила крышку. Осталось только закрепить на поясе находки, и можно было искать путь отсюда.

— А теперь выбирайся. Медленно и спокойно. Рано радоваться, — произнёс Фанат, в чьём голосе смешались удивление, радость и беспокойство.

Выбравшись из-под «Электры» и едва не угодив головой в обозначенную болтом «Комариную плешь», Такина села на корточки и сунула руку в подсумок. Болтов оставалось совсем немного, так что стоило использовать их с умом.

Первый болт пролетел три метра и спокойно приземлился. Повезло. Целых три метра спокойной дороги. Но идти пришлось в приседе — Такина боялась, что если встанет, то обязательно что-нибудь да заденет. Ветер дул как будто сразу со всех сторон: куда ни глянь, везде аномалии. Вдобавок чувствовался какой-то неприятный запах: то ли от артефакта, пролежавшего здесь невесть сколько, то ли от «Киселя». Впереди уже стоял Фанат.

— Здесь выход. Используй меня как ориентир.

Такина кивнула и, подобрав болт, бросила его левее сталкера. Проверять прямой путь не было никакого смысла: Фанат выглядел немного искривлённым. Так человек может выглядеть, если смотреть сквозь кривое стекло… или сквозь аномалию.

Болт тоже лёг нормально. Это было даже удивительно: неужели был более простой путь к артефакту, не требовавший прыгать через кислотную лужу? Но на полпути к болту Такина поняла всё коварство этого места.

Болт пролетел по самому краю аномалии, и она просто не среагировала на него. Но ликорис была куда крупнее и тяжелее его. В первую секунду Иноуэ не придала значения усилившемуся ветру, но потом услышала крик:

— Беги, живо!

Что-то потянуло её влево. Очень мягко, но настойчиво. Несложно было догадаться, что это только начало. Поэтому Такина послушалась и побежала. Правда, пробежала она совсем немного: сила, затягивавшая её в центр аномалии, резко увеличилась. В отчаянии Иноуэ прыгнула вперёд. В нормальном мире, где законы физики работают как надо, даже с места она смогла бы прыгнуть довольно далеко. Но сейчас её словно дёрнули за ноги, и Такина, пролетев каких-то полтора метра, плашмя упала на траву.

Аномалия потащила было её к себе, но Иноуэ вцепилась пальцами в траву, а потом её схватил за руки Фанат.

— Держу! Отталкивайся ногами!

Такина попыталась выполнить его совет, но ноги оторвались от земли и сила, что тянула назад, не давала их опустить. Что было куда страшнее, её медленно, но верно тянуло вместе с Фанатом. Но тут за ноги сталкера схватились Алексей и ещё один новичок, а следом и ещё двое.

— Тяните по команде! — крикнул Фанат. — Раз-два! Взяли!

Как бы ни была велика противоестественная мощь аномалии, четыре человека оказались сильнее, и Такина рванулась вперёд. И искажённые гравитационные силы отпустили её. А новички продолжали тянуть, оттаскивая её подальше.

Свист ветра в ушах всё усиливался, достиг своего пика… а потом раздался громкий хлопок. А следом ещё несколько, и вместе с ними — оглушительный гром и злобное химическое шипение. Аномалии сработали по цепной реакции, но в скоплении уже никого не было. Через полминуты шума ловушки успокоились в ожидании новой жертвы.

Такина перевернулась на спину, села, тяжело дыша, и протянула контейнер Фанату. Тот открыл его, вытер рукавом с лица пот и рассмотрел добытый артефакт.

— «Ломоть мяса». Неплохой улов, Хибики. Но больше так не делай, — он обернулся к остальным новичкам. — Все молодцы! Объявляю привал. Надо ещё пару мест осмотреть — они должны быть попроще. А сейчас — всем по сто грамм для профилактики.

Добровольцев не нашлось. Такина же снова улеглась на траве, чувствуя непривычную эйфорию. Она смогла. Она сделала ещё один шаг к своей цели. Маленький, успешный во многом благодаря удаче, но всё же шаг.

Чисато, я обязательно найду «Смерть-лампу». Только дождись меня!

* * *

Две с половиной недели спустя

Такина медленно опустила «Сайгу», не отрывая взгляда от плоти, что уткнулась мордой в землю в каких-то трёх метрах от неё. Пожалуй, на таком расстоянии мутант выглядел довольно жутко, в то время как издали плоть казалась скорее забавной тефтелью на кривых ножках. Это вблизи можно было увидеть рубцы, костяные «пилы» на передних конечностях и изуродованную мутацией несимметричную морду с глазами разного размера: маленьким правым и большим левым. В этот самый большой глаз Такина и подстрелила последнюю плоть.

Со дня, когда она вытащила из аномального скопления «Ломоть мяса», прошли две с половиной недели. Иноуэ набиралась опыта и теперь ходила в более серьёзные вылазки. Первым приобретением по эту сторону периметра стала «Заря», поскольку даже доработанная «Горка» не очень подходила для хоть сколько-нибудь серьёзных ходок. Оставалось обзавестись более приличным стволом, нежели четыреста десятая «Сайга», детектором аномалий и КПК.

Сейчас Такина вместе с Петрухой, Шилом и Псом возвращалась со Свалки. Случай с «Ломтем мяса» оказался удачным, даже слишком удачным, так что пока её брали скорее в качестве стрелка: с этой задачей ликорис справлялась не хуже некоторых опытных сталкеров. Хоть где-то её подготовка действительно помогала. Поэтому же её и взяли в ходку на Свалку: Петруха с Шилом смогли купить одну «Зарю» на двоих и теперь жаждали накопить на пару апгрейдов для неё, Пёс выступал специалистом по артефактам, а Такину позвали для огневой поддержки. С этим «Хибики» неплохо справлялась, так что из каждой ходки возвращалась с частями мутантов, которые Сидорович перепродавал то ли за периметр, то ли учёным. Ликорис была уверена, что торговец серьёзно недоплачивает, но, как сказал Волк, до более выгодных предложений ещё нужно добраться. Разве что один раз она пересеклась со сталкером по прозвищу Шустрый, который знал «правильных людей» и согласился передать добычу им. Разумеется, его пришлось взять в долю, но даже так получилось куда выгоднее.

— Минус глаз. Кажется, в этот раз ты много не заработаешь, — заключил Пёс, изучив подстреленных мутантов. — А вот кабаны, кажется, пригодны для разделки.

По пути со Свалки на них напала небольшая стая кабанов, за которыми следовали плоти. Бывшие свиньи часто следовали такой тактике: идти за более крупными мутантами и доедать то, что останется после них, а тои и их самих. И теперь, вслед за стаей агрессивных кабанов на сталкеров ломанулись и «тефтели на ножках», которые слишком поздно поняли, что наткнулись на слишком серьёзного противника, и не придумали ничего лучше, чем попробовать прорваться. Они не могли разгоняться как кабаны и потому уже не смогли бы убежать, так что идея была не так уж плоха. Однако, на их беду, двуногие оказались не худшими стрелками, так что, стоило кабанам закончиться, пришла очередь плотей.

Но едва Такина присела рядом с одним из кабанов, доставая нож, раздался гром. Ликорис удивлённо подняла голову, не понимая, откуда он может доноситься при полном отсутствии грозовых туч.

— Плохи наши дела, — заключил Петруха. — Выброс надвигается. Долго же его не было.

— Полчаса ещё есть, — успокоил его Пёс. — Тут недалеко старый кирпичный завод, пересидим там.

Мутантов пришлось бросить. Такина слышала о Выбросе. Резкий прорыв аномальной энергии, сметающий всё на своём пути, передвигающий аномалии, сводящий с ума и так не отличающихся душевным равновесием мутантов и выжигающий не нашедшим укрытия людям мозги — и хорошо ещё, если насмерть.

Быстрым шагом они двинулись через редколесье. Среди деревьев то и дело мелькала бетонная коробка завода, над которой возвышалась знавшая лучшие времена труба. Правда, путь осложнялся аномалиями, которые как будто специально выстроились у них на пути, отнимая драгоценное время. Такина нервничала, слыша низкий, басистый гул. Причём гул этот раздавался словно в голове. Оглянувшись через плечо, она увидела кровавое зарево на севере. Это не было похоже ни на один рассвет или закат, виденный ранее: у этого явления была совсем иная, неестественная природа. Хотелось бежать, не разбирая дороги, но в Зоне это смертельно опасно.

Но, к счастью, аномальное скопление довольно быстро закончилось, и команда перешла на бег. Времени ещё хватало, но никому не хотелось зря дразнить судьбу. До разрушенного забора оставалось рукой подать. И в этот момент, когда спасение было так близко, Такина споткнулась о торчащий и земли корень и с криком растянулась во весь рост.

— Хибики, ты как? — спросил Петруха, останавливаясь.

— Бегите дальше, — Иноуэ приподнялась на локтях. — Я догоню!

Легче было сказать, чем сделать: повезло обойтись без переломов, но всё равно падать, да ещё и на корни и камни, довольно-таки больно. Но оставаться на месте и жалеть себя не оставалось ни времени, ни желания. Поэтому, через силу поднявшись на ноги и отряхнувшись, Такина поспешила за напарниками.

Проскочив в дыру в заборе, она увидела сворачивающую в ржавую дверь фигуру Петрухи и рванула туда. Территория завода была заасфальтирована, и хоть покрытие давно состояло из сплошных трещин, сквозь которые прорастала трава, бежать по нему было куда проще, чем по полной коварных корней лесной подстилке.

Однако у дверей Иноуэ резко остановилась. Она услышала голоса, причём незнакомые. И интонация у одного из них не отличалась дружелюбием.

— Правильно, правильно делаете, фраера. Шпалеры на землю, сами по два шага назад. Чё моргалы свои на меня уставили? Карманы выворачиваем!

Говорившего поддержало гыгыканье ещё как минимум троих человек. Такина осторожно заглянула в дверной проём. Среди ржавого оборудования с поднятыми руками стояли Петруха, Шило и Пёс. На прицеле их держали несколько человек в спортивных костюмах. Вооружены они были несерьёзно: ружьями да «тэтэшниками».

Бандиты.

— Вы чё, не вкурили? Барахло вот сюда складываем! — скомандовал главарь, наставив на Пса пистолет.

— Да что ж за непруха… — проворчал сталкер. — Опять в плен к бандитам попадаю…

Такина тихо прокралась мимо покрытых ржавчиной печей. Она лихорадочно думала, что делать. Ликорис знала, как поступать с криминальным элементом, особенно вооружённым и опасным. Но раньше дело можно было решить резиновыми пулями или прочими нелетальными приёмами. В Зоне же дело принимало другой оборот. Никакой «резины» нет и в помине, да и девать бандитов некуда. Иноуэ уже поняла, что стрелять по ногам — не вариант. Здесь это отличный способ приговорить человека к более жестокой участи, нежели простреленная голова. Да и рисковать жизнями напарников было нельзя. А значит…

— Э, чё за нах? — раздался голос в нескольких метрах от неё.

Обернувшись на звук, Такина увидела бандита с «ТТ» в руках. На её счастье, для противника эта встреча оказалась такой же неожиданностью, и он потерял драгоценную секунду. А в следующую в него уже летела пуля четыреста десятого калибра. Звук выстрела эхом отразился от стен и старого оборудования.

— Шухер! — заорал кто-то ещё до того, как тело успело коснуться бетонного пола.

Иноуэ же быстро сменила позицию. Как назло, она не перезарядила «Сайгу» после боя с мутантами, так что попадаться врагам на глаза с пустым магазином она не планировала.

Спрятавшись за печью, она торопливо перезарядила ружьё. Пустой магазин упал на пол: сейчас не было времени на то, чтобы прятать его в подсумок, важнее максимально быстро оказаться готовой к бою. И как только она передёрнула затвор, из-за дальней печи вышел ещё один бандит. Первый выстрел прошёл мимо — второпях Такина не успела как следует прицелиться — но следующий вошёл точно в грудь.

— Мля, Косого завалили! — крикнули с другой стороны цеха.

Гудение в голове усиливалось, мешая прислушиваться, к нему добавилась небольшая ломота в теле. Скорее всего, это было из-за приближавшегося Выброса, но Иноуэ отбросила эту мысль. У неё была другая задача. Простая, понятная и знакомая по жизни за периметром.

Она перебегала от укрытия к укрытию, отстреливаясь от бандитов. Патронов было немного, так что приходилось рассчитывать каждый выстрел. Противники же палили неточно, но от души, так что приходилось постоянно менять позицию и выглядывать осторожно. Да, на стороне бандитов была плотность огня, зато Такину всю жизнь учили бороться с такими, как они. И сейчас было не до милосердия. К тому же с другой стороны завода раздавались выстрелы: напарники воспользовались суматохой и присоединились к бою.

Однако, перебегая между печами в полумраке, Такине не повезло споткнуться уже во второй раз за эти полчаса, на этот раз — о труп бандита. На этот раз основной удар пришёлся на руки, благо ликорис на этот раз сумела грамотно смягчить падение, но всё равно падать на бетон и крошево из строительного мусора было довольно-таки больно. И подняться она не успела: сильный пинок перевернул её на спину, а на правую руку, схватившуюся было за рукоять «Сайги», опустился сапог.

— Мля, да это ж девка! — воскликнул бандит.

Тут же её схватили за шею. Сразу стало нечем дышать: случайно или нет, противник душил её, придавливая к полу.

— Ну всё, лярва, ты за пацанов ответишь… — прошипел бандит.

Такина отчаянно пыталась вырваться, но в таком положении у неё не было шансов. Ещё и запах перегара, ударивший прямо в лицо, только подбрасывал дрова в костёр паники. Однако краем глаза ликорис всё же заметила свой шанс на спасение. Оставалось лишь надеяться на то, что бандит слишком увлечён попытками её придушить и что он, как и многие коллеги по преступному ремеслу, пренебрёг техникой безопасности. А тот факт, что он просто заткнул пистолет за пояс, уже вызывал слабую надежду.

Поэтому Иноуэ заставила себя расслабиться, поддаться натиску бандита. Хватка частично ослабла, позволяя хрипло вдохнуть. Впрочем, рука никуда не делась с горла, в то время как вторая начала то ли обыскивать, то ли облапывать жертву. Да и правая рука всё ещё была прижата грязным берцем. Но она пока и не требовалась. Вместо этого Такина дотянулась левой рукой до пистолета на поясе бандита и резво выхватила его.

— Чё? — только и успел выдавить из себя противник, увидев ствол своего же «Пустынного орла», направленного ему в лицо.

От невероятно громкого выстрела зазвенело в ушах, а отдача вырвала пистолет из руки. Впрочем, Иноуэ и не препятствовала: в таком положении удержать «карманную артиллерию» можно лишь ценой сломанного запястья. Бандит навалился на неё. Рука на секунду конвульсивно сжалась на шее, но через пару секунд обмякла. Пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце, Такина поняла, что кроме звона в ушах и тяжёлого гула в голове звуков нет. Ни стрельбы, ни криков. Это значило одно из двух: либо остались только её напарники, либо только бандиты.

— Хибики! Ты жива там? — эхо разнесло по старой бетонной постройке голос Пса.

— Я тут, — через силу проговорила Такина, которой после стальной хватки бандита слова давались с трудом.

— Я что-то слышал, — это уже был Шило. — Сюда!

В лицо снова ударил свет налобного фонаря. А потом с неё наконец-то сняли тело с развороченной «экшн-экспрессом» головой.

— Ты как, не ранена? — спросил Пёс, помогая подняться.

— Я в порядке… — выдавила из себя Иноуэ, и в этот же миг её зашатало, а ломота в теле усилилась. — Ох…

— Так, быстро спускаемся в подвал, сейчас долбанёт! — скомандовал Пёс. — Хватайте её и тащите за мной!

Такина попыталась было возразить, что может идти и сама, но навалившееся головокружение не дало связать и двух слов, тем более по-русски. Так что Шило с Петрухой подхватили её под руки и потащили, причём второй успел подхватить с пола её «Сайгу». Сколько они шли по тёмным внутренностям завода, ликорис не знала. Вряд ли больше пары минут, но казалось, что не меньше часа. Только когда они оказались в помещении с невысоким потолком, освещаемом старым пыльным светильником, её осторожно усадили на пол.

А Иноуэ с каждой секундой становилось только хуже. Внутренности словно завязывались в морской узел, и она уже не была уверена, что не была ранена. Голова кружилась, пол путался с потолком, а в кости словно плеснули немного расплавленного свинца. Никогда ещё Такина не чувствовала себя настолько жалкой и беззащитной: она могла лишь лежать в позе зародыша и стиснуть зубы, чтобы хотя бы не стонать. Мир вокруг налился красным, а потом по глазам словно резануло вспышкой светошумовой гранаты, не говоря уже о диком грохоте, пришедшем на смену гулу. Земля дрожала, но это ощущение ни капли не походило на землетрясение, оно было… иным.

Такина не знала, сколько продлилась эта вакханалия. Но вдруг всё стихло. Как будто кто-то выключил все спецэффекты. Но всё равно какое-то время она могла только лежать и хватать ртом воздух.

— Хрена тебя накрыло… — раздался над головой голос Петрухи.

— Так это ж её первый Выброс, — ответил Пёс. — К тому же она на адреналине была, иначе начало бы плющить раньше и не так резко. Вот и накрыло. Ты как?

— Daijōbu desu… Нормально… — мысли так крепко спутались, что Такина не сразу вспомнила даже такой простой ответ.

— Ничего себе «нормально», — хмыкнул сталкер. — Ладно, отдыхай. Всё равно сразу после Выброса лучше по Зоне не ходить. Утром уже выдвинемся. Петруха, Шило, заберите наш хабар и обшмонайте бандитов. Только осторожно — зверьё сейчас на взводе и будет бросаться на всех подряд.

К возвращению напарников Такина более-менее пришла в себя и, завернувшись в плащ-палатку, смотрела, как на огне походной горелки разогреваются консервы. Выпив около четверти фляги воды, она окончательно пришла в норму, разве что осталась лёгкая слабость да побаливало горло.

Рядом с ней на пол опустился тощий рюкзак. Сверху на него лёг КПК.

— Барахла у них немного. Видать, день не «рыбный» выдался, — сказал Шило. — Но как-то многовато их. Либо у бандитов тут схрон, либо они кого-то поджидали, но не нас. А это твоя доля.

Первым делом Такина заглянула в рюкзак. Там были еда, патроны, «Пустынный орёл» и «ТТ». Последний она переложила в карман: всё-таки патронов к «Сайге» оставалось немного, и лишний ствол бы не повредил.

— С одним «Тэтэшником» далеко не уйдёшь, — Шило словно прочитал её мысли. — Так что потом присмотрим тебе ружьишко в нормальном состоянии.

— Спасибо, — выдохнула Иноуэ и прикрыла глаза.

От запаха разогреваемой еды желудок жалобно заурчал. Но пока что ликорис не обращала на это внимания. Она сжимала в руках трофейный КПК и пыталась осмыслить произошедшее.

— Слушай, а где ты так стрелять научилась? — вдруг спросил Пёс. — Ладно ещё мутанты, но ты одна большую часть бандитов уложила.

На миг Такина мёртвой хваткой вцепилась в КПК, но заставила себя успокоиться. Все три сталкера смотрели с любопытством, без какой-то подозрительности. Разве что Петруха немного щурился, но явно не собирался выводить её на чистую воду.

— Ну… у меня папа полицейский… вот и… — проговорила Иноуэ.

— Ну ты загнула, конечно. Как минимум собровец или как они там у вас называются, — хмыкнул Пёс. — В любом случае, спасибо. Я уж думал, что всё, отбегались мы. А наша снежная королева, оказывается, не промах.

— Я просто сделала то, что должна была, — смущённо ответила Такина.

Наконец она вспомнила, зачем вообще взяла в руки трофейный карманный компьютер. С интерфейсом она разобралась, уже поедая разогретую гречку с мясом из консервной банки. Блюдо было непривычным, но ей понравилось. Опять же, после неплохой ходки, перестрелки с бандитами и пережитого Выброса любая еда была очень кстати.

Через четверть часа поисков Такина нашла-таки нужную функцию и вбила в поиск заветные пять букв, значение которых интересовало её с самой первой ходки. Пошуршав, с трудом найдя сигнал и пошуршав ещё немного, КПК наконец-то выдал результат.

— А я-то думала... — прошептала ликорис. Аббревиатура, над которой она так долго ломала голову, оказалась до безобразия банальной и очевидной:

«ПТЛРВ — пункт тимчасової локалізації радіоактивних відходів»⁽¹⁾.

---

Примечания:

Сталкеры: просто общаются.

Разум Такины: https://sun9-43.userapi.com/impg/eL7SIO8-I_C5K4F08bNTWjH0mkr-ZUO7yMXSTw/DcOw89C6s-c.jpg?size=720x720&quality=96&sign=114f037e00e5c2c7f3aeebf6f220612f&type=album

---

1) Пункт временной локализации радиоактивных отходов

Вернуться к тексту

— Снежная, это вообще-то моё любимое место, — голос Шустрого вывел Такину из дрёмы.

Потянувшись, она встала и уступила стул продавцу уникальной снаряги. Она была бы не против поспать ещё немного, но сначала следовало закончить с делами. Впрочем, теперь было не к спеху.

— Зато я не пропустила твой приход, — ответила Снежная, поправляя на плече ремень «Винтореза». — Есть кое-что для тебя.

Она дотянулась до рюкзака, из которого торчали два ствола, и достала оттуда две автоматические винтовки. На первый взгляд они не отличались от распространённых в Зоне АК-74М, но опытный Шустрый от удивления протёр глаза и взял один из автоматов и рассмотрел попристальнее.

— АК-74К? Вот это эксклюзив так эксклюзив, — торговец уникальным снаряжением присвистнул. А когда Снежная достала из рюкзака две пары смарт-очков со свисающими кабелями, то его глаза и вовсе полезли на лоб.

— Автомат Калашникова семьдесят четвёртый, компьютеризированный. Мини-камера, настраиваемый баллистический вычислитель, счётчик боеприпасов, мониторинг состояния и разъём для подключения к КПК или смарт-очкам, — по памяти произнесла Такина, вспоминая учебку ликорисов и зубрёжку огромного количества моделей и оружия и их модификаций. — Смарт-очки тоже есть. Берёшь?

— Надо осмотреть и оценить состояние, тогда назову точную цену, — несмотря на будничный тон, в глазах Шустрого уже горело предвкушение большого куша. — Но всё равно, если к Кардану ещё не ходила, то пусть запишет ремонт твоей снаряги на мой счёт.

— По рукам, — Снежная первой протянула ладонь для рукопожатия. — Потом напишешь.

Когда-то такие фразы выбивали её из колеи, заставляя пытаться выловить их смысл из контекста. А теперь она и сама не замечала, как влилась в сталкерское общество, стала своей настолько, насколько может стать своей семнадцатилетняя японка.

— Слушай, Снежная, с тобой всё в порядке? — вдруг спросил Шустрый. — Какая-то ты сама не своя.

— Просто не выспалась, всё в порядке, — что ни говори, а лучшая ложь — это та, в которой есть часть правды. — Я ещё зайду, если никуда не убежишь.

Переодевшись из «Ветра свободы» в старую, но ставшую почти родной «Горку», Такина спустилась в трюм сухогруза, где располагался импровизированный бар. Ассортимент у Бороды, как всегда, был небогатым, но жаловаться тут не принято. Есть можно — и на том спасибо. К тому же неофициальный хозяин «Скадовска» всякую гадость никогда не таскал и старался снабжать сталкеров едой, которую можно есть. Поэтому, перекусив и взяв кое-какой провиант в дорогу, Снежная отправилась к Кардану. Тот, на её счастье, был трезв и полон энтузиазма.

— Доброе утро, Снежная! С чем на этот раз пожаловала? — спросил техник.

— Как обычно. Почистить винтовку и комбез подлатать, — Снежная положила на старый ящик «Ветер свободы» с «Винторезом» и достала из рюкзака бутылку «Казаков». — И я не с пустыми руками.

Кардан вдруг нахмурился и покачал головой.

— Спасибо, но я завязал.

От его ответа у Такины глаза полезли на лоб. Чтобы легендарный выпивоха Кардан отказался от водки? Даже сквозь её меланхоличный настрой пробилось удивление.

— Что-то случилось?

— Да водка и случилась, — Кардан тяжело вздохнул. — Все мои беды от неё, Снежная. Недавно мне принесли привет из прошлого, так я решил, что «белка» нагрянула. Так ещё и лучших друзей потерял. Ни капли этой дряни в рот не возьму, вот тебе крест. И сама не притрагивайся к этой гадости. Жизнь свою загубить всегда успеешь.

Снежная молча убрала бутылку в рюкзак и достала другую — на этот раз с минералкой. Не самый дешёвый напиток в Зоне, зато можно не бояться радиации или передоза обеззараживающими таблетками.

— Теперь у нас много общего. Тогда давайте так. Вы же не против?

Кардан был не против и, подвинув винтовку с комбезом, поставил на ящик стаканы.

— Ну… Чтоб руки не дрожали.

* * *

Пять месяцев назад

Возвращение на Кордон прошло без приключений. Даже наоборот: компания неожиданно стала больше. Не успела Такина толком заснуть, как на кирпичный завод пришла группа сталкеров во главе с мужчиной лет сорока, чьё лицо украшали довольно эффектные усы. Звали его Отец Валерьян.

Как оказалось, Валерьян и его команда ходили в рейд по окрестностям Свалки и сейчас возвращались на Кордон, чтобы отдохнуть и что-то «перетереть» с Сидоровичем. Но, в отличие от Такины и остальных, эта группа интересовалась не мутантами и артефактами, а бандитами. Они поставили своей целью прижать, а то и уничтожить криминальный элемент в Зоне, чтобы навести тут подобие порядка. И, судя по заметкам в трофейном КПК, на кирпичном заводе готовилась засада именно на Валерьяна и его товарищей, но первыми здесь оказались именно «Хибики» с командой. Впрочем, Валерьяна куда больше заинтересовала Такина, чем засада — Пёс без прикрас рассказал о перестрелке и о том, чьими стараниями бандиты «закончились».

— Вот, значит, как… — Отец Валерьян сел рядом с ней. — Даже если допустить, что это были далеко не профи, у бандитов было численное превосходство. А ты всё равно справилась.

— У меня отец в полиции служит, вот и научил стрелять, — ответила Иноуэ, кутаясь в плащ-палатку.

Она была не в том состоянии, чтобы придумывать хорошую легенду. Оставалась лишь надежда на то, что Валерьян такой же нелюбопытный, как и большинство сталкеров — ликорис уже приметила, что это здесь правило хорошего тона: не рассказывать много о себе, но и других не расспрашивать. Если ты здесь по делу, то это только твоё дело и только тебе решать, рассказывать ли о нём.

— Положа руку на сердце, мне не очень интересно, где ты научилась. Главное, что рискнула головой ради товарищей, — сказал сталкер. — Это мы уважаем. Буду рад видеть тебя в команде — нам в борьбе с бандитами пригодится любой хороший стрелок.

— Простите, — Такина покачала головой. — У меня есть одно важное дело в Зоне. Если нужна будет помощь, то обращайтесь, но в команды и группировки я не готова вступать.

— Эх, не буду настаивать. Но если передумаешь, то обращайся, — Валерьян встал. — Отдыхай. Вы, ребята, тоже можете поспать — мы подежурим.

Утром они выдвинулись к Кордону и спокойно добрались до Деревни новичков. Такина сдала Сидоровичу части мутантов, пистолет главаря и «Кровь камня» — товарищи отдали ей один из добытых артефактов в благодарность за спасение.

— Ты это, не скромничай. Заслужила, — сказал Петруха. — Если бы не ты, то мы бы все там полегли, а мёртвым артефакты ни к чему. А раз мы живы, то добудем ещё.

Поблагодарив сталкера, Иноуэ первым делом отправилась спать. После Выброса не удалось выспаться: она застряла где-то на грани сна и бодрствования. Она всё ещё воспринимала окружающую действительность и сталкеров вокруг себя, но при этом была погружена в сумбурные, спутанные кошмары и к утру почти не чувствовала себя отдохнувшей. Выйдя на улицу, она встретила Волка и узнала, к кому обратиться, чтобы сбросить настройки. Забрав устройство, сталкер пообещал занести его нужному человеку и даже выбить скидку.

— Спасибо, но зачем так стараться? — удивилась Иноуэ. — Я же ничего такого не сделала.

— Это за брата, — ответил Волк и ушёл, оставив её удивлённо чесать голову и пытаться понять, о каком брате речь.

Проспав чуть больше половины дня, Такина спустилась в бункер к старому барыге и долго торговалась. За две с половиной недели она начала понимать, как лучше подходить к товарно-денежным делам, чтобы Сидорович хоть немного уступил, поворчав напоследок, то скоро ему будут консервные банки тащить и впаривать по цене золотых слитков. Часть суммы ликорис взяла не деньгами, а патронами к «Сайге», размышляя о том, что на боекомплекте лучше не экономить. Ходки по Зоне — это не налёты на бандитские логова где-нибудь в Токио. Здесь боеприпасов вечно не хватает.

Ещё пара удачных ходок — и можно будет купить хотя бы «Отклик». Без детектора даже на Свалке я далеко не уйду.

С этой оптимистичной мыслью она покинула обитель Сидоровича и спустилась в крупный подвал, где организовали подобие… столовой? Сложно было дать определение этому месту. Это был точно не бар, хотя и очень напоминал. Тоже столы, тоже стулья, тоже музыка из хрипящих и шипящих динамиков и тоже запах дешёвой еды и низкокачественного алкоголя в воздухе.

Здесь Такина и приступила к нехитрому обеду из тушёнки да макаронов быстрого приготовления. Запивалось всё это минералкой, которая стоила дороже пива, но притрагиваться к алкоголю ликорис пока не собиралась, разве что оставила себе бандитскую фляжку с какой-то мутной гадостью. От гадости разило спиртом, поэтому Иноуэ решила приберечь её для дезинфекции. К тому же перспектива потерять над собой контроль беспокоила её куда больше, чем то, что антирады стоили куда дороже.

Если получится достать хотя бы «Медузу», будет неплохо.

Вот так, поедая консервы и то, что здесь называли «бомж-пакетами», она неспешно строила планы, даже не догадываясь о том, что её условно размеренная жизнь сталкера-новичка совсем скоро круто изменится.

— О-о-о, Хибики! Я слышал, ты герой дня! — к Такине подсел Лекс.

После той самой ходки, где она вытащила из аномального поля «Ломоть мяса», они ни разу не виделись. И Алексей смог добиться успехов: снаряжения на нём было побольше, а за спиной болтался уже не «Вепрь», а кое-что более интересное.

— Vz. 58? — удивилась Иноуэ. — Ни разу не видела его вживую.

— Эта красотка? — Алексей похлопал автоматическую винтовку по цевью. — Где взял, там больше нет. Но ты с темы-то не съезжай. Говорят, ты целый отряд бандюков положила.

Такина не очень желала быть в центре внимания, но неохотно признала, что ей пришлось вступить в бой, чтобы защитить напарников. Она надеялась, что именно это подразумевалось под просьбой «не съезжать», и оказалась права.

— Да не скромничай ты так, хорошее же дело сделала, — Лекс хлопнул её по плечу и начал рыться в рюкзаке. — Подставляй стакан, у меня кое-что есть. По такому поводу не грех поделиться.

Стакана у Такины не было, а воду она пила прямо из бутылки, но его роль прекрасно сыграла крышка от фляги, которую она поставила на стол. Алексей последовал её примеру, а потом на свет показалась банка «Фанты».

— Я немного сладкоежка, а Сидоровичу из-за Периметра привезли целый ящик. Цены у него грабительские, конечно, но что поделать? — с этими словами он быстро разлил газировку по крышкам, снова хлопнул Такину по плечу, а потом поднял руку с крышкой над головой. — Ребята! Давайте выпьем за нашу Хибики! И за то, чтоб бандиты и дальше получали по шапке!

Такина сама не заметила, как залпом выпила всю «Фанту». Казалось бы, в Зоне она была не так давно, но уже начала скучать по маленьким радостям обычного мира.

Семена, брошенные Алексеем, попали в благодатную почву. Сталкеры устроили небольшой праздник, ещё несколько раз выпили за Такину, за борьбу с бандитами, за успех грядущих ходок, за мифический «Клондайк артефактов», за то, чтобы Сидорович перестал быть таким жадиной и много за что ещё. Причём про саму невольную виновницу торжества все благополучно забыли, сконцентрировались на поглощении пива и «Казаков». Такина, как единственный трезвенник в помещении, скромно пила минералку, благо Алексей расщедрился и принёс целую бутылку. Иноуэ уже и не знала, куда деваться: первоначальный план «не привлекать внимания и спокойно идти к своей цели» пошёл прахом. Она недооценила то, насколько необычным будет тот факт, что такая юная девица устроила перестрелку и победила.

Помимо баек и тостов, сталкеры обсуждали активность мутантов, аномальные поля, особо фонящие места на Свалке, пересказывали друг другу анекдоты и перемывали кости товарищам. Пару раз мелькнуло прозвище Штыка, но ничего интересного выудить из полупьяных речей не удавалось. Зато некоторые озабоченно обсуждали обнаглевших бандитов, которые всё смелее нападали на сталкеров, причём порой казалось, будто они заранее знают, каким путём пойдёт очередная группа и где лучше организовать засаду. И тот отряд, что поджидал Валерьяна, но на свою беду встретил Такину, был тому подтверждением.

Часа через три Такина устала наблюдать за сталкерами, к тому же у неё закружилась голова. Наверняка всему виной были шум, суета и то, что перегара и сигаретного дыма в воздухе было больше, чем кислорода. Поэтому ликорис, пошатываясь, выбралась на улицу и вдохнула свежий воздух. От этого, правда, не полегчало, а головокружение только усилилось. Иноуэ сделала несколько шагов к ближайшему дереву, но мир начал заваливаться куда-то влево, и она почувствовала, что падает.

— Эй, ты чего? — её вовремя подхватил Алексей. — Всё в порядке?

— Не знаю. Надо отдышаться… — проговорила Такина, повисая на нём.

— Отдышаться тут мало будет. Давай-ка ты где-нибудь приляжешь. Держись за меня, я отведу тебя в спокойное место.

— Спасибо, — выдохнула ликорис.

В глазах стремительно темнело, и Такина, сосредоточившаяся на том, чтобы переставлять ноги, так и не вспомнила, в какой момент сознание покинуло её.

* * *

Пробуждение было тяжёлым. Глаза с трудом разлепились, а ударивший в них свет показался обжигающим. Вдобавок нещадно кружилась голова. Такина понимала лишь то, что лежит на спине на чём-то твёрдом. Тело не слушалось: рука едва шевельнулась, а повернуть голову и рассмотреть помещение оказалось и вовсе непростой задачей. Казалось, будто все мышцы задеревенели и подчинялись командам мозга скорее вопреки всему, чем благодаря усилиям.

— Да не дёргайся, ты в безопасности, — услышала она знакомый голос. — Пока что.

В поле зрения появилась размытая человеческая фигура. Такина несколько раз моргнула. На глазах выступили слёзы, и человек вытер их пальцем. Зрение стало чётче, и теперь было видно помещение. Оно не было похоже ни на один из домов в Деревне новичков.

Человека же ликорис узнала по голосу, а потому не удивилась, когда поняла, что перед ней стоит Алексей. В голове всплыли последние воспоминания: кружится голова, подкашиваются ноги, наваливается слабость, её подхватывает Лекс.

— Где мы? — даже эти простые слова давались с трудом.

— На АТП.

Такина не знала, как расшифровывается эта аббревиатура, но знала, что так называли несколько зданий недалеко от Деревни новичков. Ангары, небольшой склад и что-то хозяйственно-административное. А ещё пара ржавых грузовиков, уйма пустых ящиков и бочек, пожираемых коррозией, и несколько старых металлических кроватей с продавленными матрасами, так что в случае чего можно было использовать АТП в качестве укрытия от Выброса или места для ночёвки. Теперь она узнала помещение. Это был второй этаж того самого административного здания. Комната, в которую вела лестница.

— Почему? — удивилась Иноуэ. — В деревне… ближе… И более… — тяжёлый вздох, чтобы перевести дыхание и вспомнить нужное слово. — Защищённое.

— Безопаснее, что ли? — полууточнил-полупоправил Алексей. — Да, но не совсем. Фраеров много.

У Такины перехватило дыхание. Уничижительное слово из бандитского жаргона, которым сталкеры редко пользовались, не желая уподобляться своим главным идейным врагам.

— Фраеров?

Лекс кивнул.

— Кстати, спасибо, что полезла в то аномальное поле. Я бы там не выжил, — он сел на край кровати и провёл ладонью по волосам Такины. — И там я задумался. А оно мне надо, Хибики? Лезть в пекло за цацками, рискуя загнуться? Какая-то лоховская доля. Так может быть, пусть лохи этим занимаются за меня? В общем, со сталкерами мне не по пути.

— Бандиты… — выдохнула Иноуэ. — Нападения… Тоже ты?

— А ты смышлёная. Жаль, что никому не расскажешь, — охотно подтвердил Алексей. — Понемногу разнюхивал, сливал инфу пацанам, был в доле. Типа испытательный срок. А там, глядишь, и в бугры подамся, тогда вообще маза будет. Даже фраеров этих самому щемить не придётся. Подзаработаю и всё, нахрен эту Зону. И никакого ползанья в грязи под аномалиями.

— А я… Зачем?

Лекс тяжело вздохнул и грустно посмотрел на Такину.

— Беру свои слова назад. Всё-таки ты тормоз, — сказал он. — Ты, Хибики, положила целый отряд. А там были пацаны, которыми дорожил один бугор, и он теперь хочет, чтобы ему привели убийцу, причём живьём. Бугор даже дал какую-то химию, чтобы тебя вырубить. Правда, надо придумать, как доказать, что ты и впрямь не сопля какая-то. Есть идеи?

Такина почувствовала подступающий страх. Её сдадут бандитам, жаждущим вендетты! Это чертовски опасно: шансов спастись будет слишком мало, если они вообще будут. Причём сдать её собрался человек, от которого она такого не ожидала. Да и вряд ли кто-то вообще ожидал. К тому же АТП находится в стороне от сталкерских троп, хоть и близко, а позвать на помощь не выйдет: ей с трудом давался даже обычный разговор.

Обиднее всего было то, что Иноуэ не смогла ничего в нём разглядеть. Алексей всегда выглядел как обычный новичок, почти не выделялся. Разве что был настроен немного дружелюбнее к ней. Правда, после той самой ходки они почти не виделись, а как раз в это время он и стал якшаться с бандитами, так что изменений она и не могла увидеть. В любом случае, Такина чувствовала себя обведённой вокруг пальца, и от этого ощущение беспомощности становилось ещё более гнетущим.

— Ко… зёл… — выдавила она из себя. Ликорис не понимала, как банальное название животного может быть оскорблением, но местные воспринимали его именно так.

— Не груби человеку, который может двигаться. А вот ты ещё долго проваляешься овощем, — произнёс Алексей. — Знаешь, а ведь пацаны захотят пустить тебя по кругу. И похрен, насколько ты там крутая убийца. Жаль такую красоту губить… — он провёл пальцами по щеке Такины. — Эх, зря ты дорогу перебежала. А знаешь что? Чего зря добру пропадать? Мы одни, никто не будет мешать, шуметь и комментировать…

На лице предателя появился нехороший оскал. Пальцы вновь погладили щеку, скользнули по шее, попытались нащупать под курткой грудь.

— Эх, плосковата ты. Ну да ладно, дарёной бабе на сиськи не смотрят, — он посмеялся над своей шуткой.

Такина отчаянно попыталась сделать хоть что-то, но смогла лишь слабо приподнять руку. Что бы ни случилось дальше, ей придётся пройти через…

— Расслабься и получай удовольствие. Я же не садист какой, — горячее дыхание Алексея коснулось её щеки.

Раздались шаги. Под чьими-то ногами скрипела лестница, причём идущий ещё и насвистывал. С трудом повернув голову к лестнице, Иноуэ как раз увидела поднимающегося Штыка. Его брови поползли вверх, а лицо приняло очень изумлённое выражение — пожалуй, даже слишком гротескное. Алексей положил ладонь на рукоять торчавшего из кобуры «ТТ».

— Ой, извините! Не знал, что вы тут уединились, — сталкер-шутник прикрыл глаза руками. Впрочем, растопыренные пальцы вряд ли перекрывали ему обзор.

— Вот именно. Не мешай, а? По-братски прошу, — Лекс убрал руку с пистолета и нетерпеливо махнул: проваливай, мол.

— Всё, извиняюсь, прилягу в другом месте. Будете умирать — кричите.

Штык задом наперёд спустился по лестнице. Ещё несколько секунд слышались его удаляющиеся шаги. Алексей расслабленно выдохнул.

— Нет… — прошептала Такина. В глазах заблестели слёзы. Ей не хотелось оказаться в такой ситуации.

— Вот же клоун. И как таких чертей Зона носит, а? — спросил он, снова нависая над Такиной. — Ах, точно. Если расслабишься и будешь получать удовольствие, то и я буду чуток и нежен. И не прикидывайся бревном, так неинтересно.

Лекс начал не спеша расстёгивать комбез. Неожиданная встреча со Штыком явно немного сбила его с настроя, но желание не отбила. Ликорис лишь часто дышала, слабо подёргивая пальцами. Хотелось сделать хоть что-то, хоть немного помешать предателю надругаться над ней.

Снова горячее дыхание. Лицо Алексея приблизилось к её лицу, и Такина отвернула голову, но грубые пальцы тут же схватили её за подбородок.

— По-хорошему же прошу… — проговорил он.

Снова раздались шаги. На этот раз не на лестнице. Отпустив Иноуэ, Лекс обернулся и выхватил «тэтэшник», но было уже поздно. К нему уже метнулась стремительная тень. Что случилось дальше, Такина не смогла рассмотреть: мир перед её глазами снова расплылся. Только прогремели три выстрела, а потом раздался вопль.

Проморгавшись, ликорис смогла нормально смотреть и увидела Штыка и Алексея. Первый стоял и укоризненно смотрел на второго, который катался по полу и вопил. У предателя была на то уважительная причина: пистолет лежал у стены, а правая ладонь была насквозь проткнута ножом. Ещё и левая штанина ниже колена с каждой секундой пропитывалась кровью.

— Да, я клоун. А что? — спросил Штык и наступил на грудь Лекса, чтобы не катался. — Вечер в хату, чифир в сладость. Фарту масти… — он достал из кобуры М1911 и направил на собеседника. — А кое-кто получит по пасти.

— Сука… сука ты, сталкер… — прохрипел Алексей.

— С точки зрения биологии скорее кобель, — нога переместилась на запястье, и Штык без особых миндальничаний выдернул нож, провоцируя очередной вопль. — А мы-то думали, кто же в Штирлица играет. Поздравляю, ты проиграл.

Лекс не ответил, лишь часто дышал и злобно смотрел на сталкера, который ничтоже сумняшеся вытер о его рукав нож и бросил перевязочный пакет. Разорвав упаковку зубами, предатель принялся перевязывать ладонь, а Штык тем временем склонился над Такиной и начал рыться в карманах.

— Открой-ка рот, — произнёс он и, едва ликорис успела подчиниться, сунул таблетку. — Глотай и запивай.

Приподняв её голову, чтобы не поперхнулась, сталкер поднёс к её губам флягу. Такина сделала несколько больших глотков, пока таблетка, застрявшая на полпути, не закончила свой путь в желудке.

— Что это? — спросила она, как только фляга исчезла из поля зрения.

— Антидот широкого спектра действия, — Штык аккуратно перевернул её набок. — Не панацея, конечно, но клей для ласт не понадобится.

В другое время Иноуэ попросила бы разъяснить ей, причём тут клей и ласты, но слова всё ещё давались ей с трудом. Да ещё и оставалось неприятное послевкусие от антидота. Вдобавок Такина краем глаза заметила, как Лекс тянется за пистолетом, но не успела выдавить из себя ни звука, как Штык резко развернулся, подобрал ТТ, вытащил магазин и передёрнул затвор. А потом бросил пистолет в один угол, а магазин — в другой.

— Ты, главное, не спеши. Время до прихода корешей у тебя есть, — назидательно сказал он.

Сталкер не спеша обошёл комнату, всюду суя свой нос. Вспомнив слова про долю от трофеев, Такина решила, что Штык ищет тайник с награбленным. Как бы то ни было, в итоге он пригладил пепельные волосы, несильно, но чувствительно пнул Алексея под рёбра, обыскал, а потом подхватил рюкзак и винтовку.

— Спасибо этому дому, а мы пойдём к другому, — произнёс Штык и остановился рядом с Иноуэ. — Да уж, ты сейчас похожа не на Снежную Королеву, а на Кая. Ладно, пойдём отсюда. Не обессудь, но придётся нести тебя по-варварски.

Покинули АТП они вдвоём. Штык тяжело дышал, но продолжал тащить на одном плече рюкзак предателя, а на другом — Такину. С собой у него рюкзака не было, так что вариант был только один: он сейчас не был в ходке, а преследовал Алексея, зная, что далеко он не уйдёт.

— Как… ты узнал? — слабым голосом спросила ликорис.

— Да так, мы с Валерьяном в детективов играли. Пару недель назад бандиты стали очень точечно атаковать сталкеров. Кто-то им сливал инфу, где и кого можно гопануть, — начал свой рассказ Штык. — А потом взяли «языка». Толку от него оказалось как кровососу от парикмахера, но в его КПК была рассылка от доморощенного Штирлица. Я как раз был рядом с деревней, когда мне написал Валерьян: мол, наш клиент договорился о встрече с корешами и сдаст им убийцу. Залетаю в деревню, а там кто пьяный, кто ничего не видел. Только кто-то заметил, что тебя в состоянии хлебушка куда-то Лёха тащит. Вот я и смекнул проверю-ка здесь, а если нет, то вместе с ребятами прочешем все удобные места.

— Arigatō gozaimasu…⁽¹⁾ — прошептала Такина. В её состоянии был плюс: не получалось расплакаться от облегчения. Она была так близко к чему-то ужасному, но Штык пришёл вовремя.

Почему он такой? Зачем строит из себя шута?

Иноуэ не понимала. Она понимала жизнерадостную Чисато, которая хотела, чтобы каждый день был прожит не зря, а потому старалась искать везде позитив и помогать окружающим. Но Штык… он был другим. Он шутил, он кривлялся и делал это там, где несерьёзность — ключ к смерти. Но при этом Штык неплохо себя показал в бою с котами, да и теперь пришёл, обезвредил Лекса и спас её. И, как оказывается, всё это время искал человека, который работал на бандитов. То есть всё это шутовство было лишь маской, прикрытием.

Но так правдоподобно… Ловчий ведь не притворялся раздражённым. Что-то не сходится.

Позади раздался одиночный выстрел. Штык оглянулся через плечо.

— Рановато для бандитов. Самостоятельный, значит, — его голос обрёл весёлые нотки. — Интересно день заканчивается. Снежную королеву спас, в благородство играю, пропускаю вечеринку…

— Вечеринку? — удивилась Такина.

— Я уже послал весточку Валерьяну, — объяснил сталкер. — Вот хохма будет, когда «пацаны» найдут своего Штирлица одного, а потом их самих найдёт комитет по встрече с Валерьяном во главе.

Тишина. Только порой воют слепые псы да аномалии напоминают о себе. Где-то хлопнул «Трамплин», вдали промелькнула голубая искра «Электры». И спокойные, размеренные шаги Штыка, отягощённые его сосредоточенным дыханием.

— Некрасиво я поступил, — произнёс сталкер, на секунду останавливаясь и оглядываясь. — Невежливо.

— Невежливо?

— Невежливо, — повторил Штык. — В Зоне нельзя бросать раненого противника. Во-первых, это очень жестоко. Во-вторых, если он выживет, то обязательно захочет задать пару вопросов. Не хочешь или не можешь спасти человека — потрать на него лишний патрон, а дальше как-нибудь сам справится. Жадность — это плохо, иначе будешь как Сидорович. Потолстеешь, отрастишь лысину и будешь требовать консервных банок.

Такина поймала себя на том, что опять попалась в его ловушку. Штык легко, играючи перемешивал свой странный, порой раздражающий юмор и глупую непосредственность с серьёзными рассуждениями. Он мастерски играл роль шута, ни на секунду не выбиваясь из неё.

— Спасибо, что спас… — больших трудов стоило выговорить это непослушными губами на одном дыхании, но Такина смогла. Она наконец-то почувствовала облегчение.

— Да не за что. Только пришла, а уже отличилась, — хмыкнул Штык. — И всё-таки, как тебя вообще сюда занесло? Неужто друг болеет, и нет другого способа его вылечить?

Ликорис опешила. Она за всё время ни единым словом не обмолвилась о том, зачем сюда пришла. Даже о «Смерть-лампе» спрашивала очень осторожно и как бы невзначай.

— Как ты… догадался? — спросила она, решив не юлить.

— Да расслабься, ты не одна такая, — Штык словно чувствовал её состояние. — Здесь каждый второй хочет либо спасти свата, брата или друга, либо найти одного человека и получить от него по морде. По крайней мере, на словах.

— Вот оно как…

Слова сталкера убаюкивали. Иноуэ опять почувствовала, как проваливается в забытье. Штык ещё что-то говорил, судя по тону — весёлое, но мозг уже не мог переводить чужую речь. Да и не факт, что ликорис сейчас поняла бы что-то даже на японском. Не было сил думать. Вздохнув, Такина вновь потеряла сознание.

* * *

На этот раз пробуждение было куда приятнее. Такина лежала на боку, укрытая плащ-палаткой. Голова побаливала, но это было единственной бедой.

Осторожно открыв глаза, Иноуэ увидела комнату и тут же её узнала. Это был один из домов в Деревне новичков. На деревянном полу лежали несколько старых матрасов, на одном из которых она и спала. А напротив на деревянном стуле восседал сталкер в грязно-белой толстовке с АКСУ на коленях. Выглядел он знакомо, но как-то не удавалось вспомнить его прозвище.

— Доброе утро, Снежная, — произнёс он, заметив, что Такина не спит.

— Снежная? — ликорис осторожно села.

Тело снова слушалось, от слабости не осталось и следа. Зато появился аппетит. Иноуэ осмотрелась. Рядом лежали два рюкзака: её и второй, незнакомый. Около них примостились «Сайга-410» и «Vz. 58».

— А ты разве не в курсе? — удивился сталкер и протянул ей КПК. — Держи, Волк просил передать.

Это был тот самый карманный компьютер, который когда-то принадлежал бандитскому главарю. Но теперь он был заново настроен. Получив отпечаток пальца и загрузив операционную систему, устройство сообщило, что его владелицу зовут «Снежная К».

— Это… моё прозвище? — на всякий случай переспросила Такина.

— Всё верно. Теперь ты точно не отмычка, — охотно подтвердил собеседник. — Когда Штык приволок тебя с АТП, то так и сказал: «Теперь она Снежная Королева, прошу любить и жаловать». Но это длинно, поэтому никто тебя так называть не будет.

— А откуда рюкзак?

— Твой хабар, — сталкер потянулся. — Я так понял, это барахло Лёхи, но раз он работал на бандитов и пытался тебя им слить, то теперь оно твоё.

Кивнув, Такина залезла первым делом в свой рюкзак и вытащила оттуда банку тушёнки. На миг ей показалось, что она может съесть мясо прямо с банкой. На то, чтобы искать костёр и разогревать еду, терпения не оставалось. Поэтому ликорис, орудуя ножом добралась до содержимого и в пару минут проглотила тушёнку. Только после этого чувство голода отступило, и можно было осмотреть трофейный рюкзак. Добычи там было немного: пара дешёвых артефактов, еда, полупустая бутылка водки, крохотная ампула с прозрачной жидкостью и патроны к «вэзэшке». Но что ещё важнее, в рюкзаке лежал детектор «Отклик».

Спасибо, Штык. Кстати…

— А где Штык?

— Принёс тебя, покараулил до рассвета, а потом попросил за тобой присмотреть, — ответил сталкер. — А потом ушёл в сторону Свалки. Ходят слухи, там намечается движуха. Но это не по моей части.

— А что по твоей? — полюбопытствовала Такина, перекладывая свои вещи в рюкзак Алексея, который оказался больше и удобнее.

Сталкер усмехнулся.

— Уникальная снаряга. Оружие, броники, комбезы и прочее барахло. Разумеется, не за «спасибо», но я могу достать кое-что такое, чего у других торговцев хрен найдёшь, — произнёс он. — Меня Шустрым звать. Кстати, есть одно дело. Не совсем моя специальность, так что твоя помощь будет кстати. Разумеется, не безвозмездно. Заинтересована?

Только теперь Такина вспомнила, где его видела. Не так давно Шустрый купил у неё кое-какие части мутантов для перепродажи и заплатил больше, чем Сидорович. Правда, заворачивая части в три слоя брезента, он ворчал что-то про «первый и последний раз» и «деньги не пахнут, но вот это...».

— Что за дело?

---

1) Спасибо

Вернуться к тексту

Такина долго и упорно торговалась с Сидоровичем. Старый торговец всячески искал способ сбросить цену на «Сайгу-410», ссылаясь на то, что четыреста десятый калибр тут невостребован, как и оружие под оный. Потом он попытался добить Снежную главным аргументом: ружьё, мол, было в употреблении, и его придётся заново приводить в порядок. Такина, почувствовав себя оскорблённой, сноровисто разобрала ружьё и продемонстрировала, что перед тем, как спуститься в бункер Сидоровича, она всё тщательно вычистила и смазала. Сам торговец проверять не стал, поручив это охраннику. Тот долго осматривал оружие, однако с неохотой признал, что оно в хорошем состоянии.

Пожилой барыга долго ворчал, но всё же согласился обменять «Сайгу» и боекомплект к ней на бронебойные акаэмовские патроны, пару магазинов для Vz. 58 и немного патронов к найденному в рюкзаке Алексея ТТ. После ночного происшествия Такине хотелось, чтобы под рукой всегда был пистолет.

А вот подозрительная ампула заинтересовала Сидоровича гораздо сильнее. За неё торговец заплатил даже больше, чем за «Сайгу», хотя у Снежной вновь появилось чувство, что это лишь малая часть настоящей цены. Впрочем, её целью было найти «Смерть-лампу», а не заработать все деньги Зоны. Самое главное — достать снаряжение, оружие, боеприпасы, еду, расходники и забраться вглубь этой заражённой, отравленной и захваченной аномальными явлениями территории.

И первый настоящий шаг к центру Зоны предстояло сделать уже сегодня. Шустрый предложил работу, связанную с доставкой некоего груза. Детали он придержал на потом, чтобы «дождаться третьего номера и рассказать всё сразу, а не повторять дважды». Только упомянул, что придётся пройти через завод «Росток», что само по себе стало весомым аргументом. «Росток» — это уже ближе к центру. Это бар «100 рентген», куда забредали сталкеры со всей Зоны. На том же заводе расположилась база «Долга». От «Ростка» же идут условно безопасные дороги к заводу «Янтарь» на берегу одноимённого озера и к старым армейским складам, облюбованным «Свободой». Ещё не центр Зоны, но и не периферия. Один из центров сталкерской «цивилизации», где можно остановиться, перевести дух, потратить заработанные кровью и потом деньги на развлечения, патроны, еду и новое снаряжение, а потом отправиться в очередную ходку вглубь аномальной территории. И всё это означало одно: Такина должна последовать примеру всех мало-мальски опытных сталкеров и первым делом попасть в «Рентгены».

А там уже можно будет заняться поисками.

Выйдя из бункера Сидоровича, она не удержалась и достала КПК. Мельком глянув на своё новое прозвище, Снежная нашла нужную фотографию и долго смотрела на неё. «Смерть-лампа» выглядела чужеродно и навевала жуть, но одновременно с этим Такина чувствовала надежду и желание. Желание найти, забрать, уложить в контейнер и унести далеко-далеко. Туда, где повреждённое ЭМИ-гранатой сердце Чисато отсчитывало свои и её последние месяцы.

Заставив себя убрать карманный компьютер, Такина спустилась в импровизированную столовую, села в дальнем углу и приступила к нехитрому обеду. Хоть она недавно позавтракала, организм, отошедший от подозрительной отравы, требовал побольше калорий, и спорить с ним было глупо: в Зоне сложно растолстеть, не будучи кем-то вроде Сидоровича.

Между делом она слушала разговоры сталкеров. Они обсуждали недавние события: ночью группа Валерьяна устроила налёт на отряд бандитов, что под покровом темноты пробрались на АТП. Между делом вскрылось предательство Алексея, но участие самой Такины в этой истории никто не упоминал: видимо, ни Штык, ни Шустрый не распространялись.

Постепенно разговор перешёл на другие истории о бандитах, а потом и вовсе на байки. Бродяги вспомнили сталкера по прозвищу Меченый. Заметив всеобщее оживление, Снежная превратилась в слух. Меченый оказался легендой. Его нашли на Кордоне без памяти и с татуировкой «STALKER» на предплечье, за что, собственно и дали прозвище. Несмотря на амнезию, сталкер оказался не промах: помог очистить Кордон от бандитов, прижал их на Свалке, а потом двинулся в сторону центра Зоны по следам не менее легендарного Стрелка. Дальше начинались противоречащие друг другу легенды и байки. Общее было то, что Меченый причастен к смерти некоего Волкодава и отключил пси-излучение на Янтаре и Выжигателе мозгов. Потом его видели в Припяти, направляющегося в сторону электростанции, после чего Меченый бесследно исчез.

Распираемая любопытством, Такина поискала информацию в КПК, но нашла только ещё больше баек и домыслов. Одни считали, что Меченый оказался между молотом и наковальней, когда военные штурмовали занятую «монолитовцами» ЧАЭС, и бесславно погиб под перекрёстным огнём. Другие говорили, что он добрался до таинственных Хозяев Зоны и присоединился к ним. Кто-то вообще утверждал, что Меченый нашёл полумифический Монолит и пожелал стать богатым, а получил бетонной плитой по голове, но это звучало совсем уж фантастически. Как бы то ни было, он отметился в недавних крупных событиях и открыл дорогу к центру Зоны.

Похоже, мне тоже придётся туда отправиться.

Чем дальше, впрочем, тем более фантастическими становились байки. Говорили про Болотного Доктора, который лечил всех живых существ, добравшихся до его жилища. Про Монолит, якобы исполнявший желания, и про тех, кто дерзнул отправиться к нему. Про Чёрного Сталкера — таинственного полупризрака, который то ли помогал в трудной ситуации, то ли был предвестником беды, если сталкер ему не приглянется. А ещё про Всеведущую — таинственную женщину в старомодном платье, которая могла предсказать чужую смерть. И тут мнения вновь разделились: одни говорили, что предсказания всегда сбываются, а другие — что ничего в Зоне не предопределено.

— А, вот ты где, — к ней подошёл Шустрый. — Третий номер явился. Пора поговорить о делах.

Кивнув, Такина проследовала за ним сначала на улицу, а потом на чердак дома на краю Деревни новичков. Наверх вела только старая, но ещё крепкая деревянная лестница снаружи. А на чердаке их уже ждал круглолицый сталкер с бородкой. Увидев Снежную, «третий номер» помахал рукой.

— Это Сорока, — Шустрый указал на круглолицего. — Он неплохо разбирается в аномалиях. Это нам пригодится.

— Неплохо? — обиделся Сорока. — Да я лучший спец по аномалиям в округе! — он перевёл взгляд на Такину. — А ты и есть та самая Снежная? Я думал, ты постарше. По-русски хоть говоришь?

— Говорю, — ответила Снежная. — Шустрый, теперь ты расскажешь, что за работа?

Специалист по уникальному снаряжению осмотрелся и понизил голос почти до шёпота.

— Тут такое дело… Нужно сходить в Тёмную долину, — произнёс он.

— Долину я как свои пять пальцев знаю, — обрадовался Сорока. — Помню, мы с Меченым там бандитов гоняли. Слыхали про Борова? Моя работа. Я потом нашёл у него в сейфе документы и Меченому отдал, а он потом искал какую-то лабораторию.

Шустрый посмотрел на него с лёгким недоверием, но не сказал ни слова. Такина же постаралась собрать воедино всё, что слышала о Тёмной долине. Это было довольно гиблое место — не самое опасное в Зоне, но и далеко не такое спокойное, как Кордон или Свалка. Люди были там нечастыми гостями, особенно с тех пор, как некий сталкер устроил бойню на бандитской базе в недостроенном цеху, заставив уцелевших оставить насиженное место. Хотя поговаривали, что «пацаны» не оставляли надежд снова там обосноваться и всё чаще появлялись в окрестностях своей старой обители.

— Что мы должны найти в Тёмной долине? — спросила Такина.

— Ты, наверное, не в курсе, но до бандитов в местной недостройке была крупная база «Свободы», — рассказал Шустрый. — Съезжали они оттуда в дикой спешке, потом туда заселились бандиты, а за районом стали присматривать «должники». Вот только свободовцы оставили на старой базе какие-то важные документы. Не знаю, что в них, но Лукаш очень беспокоится и боится, как бы бумаги не попали не в те руки. Поэтому мы их найдём и принесём хозяевам. Гонорар пополам: половина мне, а половина вам, свою долю делите как хотите.

— А сколько нам обещали? — поинтересовался Сорока.

Шустрый назвал сумму и добавил, что это только «стартовая» цена. Остальное зависит от содержания и состояния груза. Сорока тут же задумался и начал что-то считать на пальцах. Снежная же не стала колебаться. Деньги её интересовали только как инструмент. Гораздо важнее было то, что удастся добраться до «Ростка», а то и до Армейских складов. Это уже не периферия Зоны. Там можно будет найти информацию. Может, у самих же «свободовцев» или в баре на «Ростке».

— Ну так что, по рукам? — спросил Шустрый.

Такина замялась, пытаясь понять, что значит эта фраза. Ситуацию спас Сорока:

— По рукам! Давненько таких лёгких денег не поднимал. С тех пор, как нашёл «Компас», ясное дело.

Сомнительный взгляд Шустрого превратился в настоящий недоверчивый прищур.

— Прямо «Компас»? Может, ещё и Всеведущую встречал? — спросил он.

— Да я её как вас двоих видел! Думаете, я вам лапшу двигаю? Снежная, вот ты скажи! — Сорока оглянулся на Такину.

— Думаю, что не двигаешь, — поспешила она ответить, благо в руках сталкера не было никакой лапши. — Шустрый, я иду с тобой. По… по рукам, в общем.

* * *

Тёмная Долина — негостеприимное место. Для того, чтобы это понять, не требовалось даже забираться вглубь. Даже из одного из безопасных проходов со Свалки виднелась затянутая туманом низина. Вдобавок трава здесь была куда темнее, чем на Кордоне. В совокупности с пасмурной погодой создавалось чувство, будто сами цвета здесь утратили свою яркость. И где-то здесь, среди холмов, камней, деревьев и немногочисленных построек, скрывались аномалии и мутанты. Да и про бандитов не стоило забывать: по словам сталкеров, бывшая база манила их, словно магнит.

Про Тёмную Долину ходило много слухов и баек. Это место считали гиблым, и даже опытные сталкеры старались лишний раз туда не лезть. Поначалу, если верить найденной в КПК информации, здесь скапливались облака едкого аномального тумана, и без хорошего защитного снаряжения сталкер мог найти здесь лишь мучительную смерть, однако и артефактов было вдоволь. Потом туман исчез, а вместе с ним и артефакты, зато пришли мутанты.

Здесь в своё время пытались закрепиться и «Свобода», и бандиты, и вольные сталкеры. Даже военные проводили свои операции — по слухам, где-то под Тёмной Долиной скрывалась секретная лаборатория. Поговаривали, что даже легендарный Меченый туда спускался. Но в долгом противостоянии людей и Зоны выиграла последняя, не дав ни одной группе людей задержаться тут надолго.

По крайней мере, добраться сюда удалось без проблем. Разве что встретилась небольшая собачья стая да пара кабанов. И если по собакам пришлось пострелять, чтобы избавиться от вожаков и умерить пыл остальных, то кабаны рылись в горах мусора в отдалении и пока не желали меряться силами с людьми. Вдобавок прошёл небольшой дождь, так что к унылому пейзажу добавилась сырость, тоже не прибавлявшая радости.

Сорока, несмотря на склонность к бахвальству, уверенно и успешно вёл Такину и Шустрого через аномалии. И стрелком он был неплохим, что заставляло задаваться одним и тем же вопросом.

Что нас ждёт в Тёмной долине, если Шустрый решил взять ещё и меня?

В Зоне умение стрелять далеко не всегда оказывается решающим. Но раз Шустрый решил позвать с собой Снежную, значит, впереди их ждало что-то опасное.

Но всё же что-то её в Сороке беспокоило. Скорее всего, его привычка постоянно хвастаться своими подвигами. И чем больше он рассказывал, тем больше Такина удивлялась, что ни разу ещё не слышала о настолько успешном сталкере. Вдобавок он то и дело оказывал знаки внимания, отчего ликорис, ещё не до конца отошедшая от случая с Алексеем, невольно проверяла, на месте ли ТТ.

И вот, они стояли на краю Тёмной Долины. В тумане едва угадывались очертания большой постройки — наверняка того самого недостроенного завода.

— Вот мы и в Тёмной Долине, — словно в такт её мыслям сказал Шустрый. — Теперь держим ушки на макушке.

Это выражение Такина слышала впервые, но быстро поняла его смысл. Осторожность, осторожность и ещё раз осторожность.

Впереди шёл Сорока, уверенно поглядывая на свой детектор и бросая болты. Снова вспомнился Алексей, который как раз из-за аномалий решил, что грабить сталкеров куда проще. Впрочем, теперь он не был угрозой и никогда уже не будет. Мотнув головой, Снежная отбросила ненужные мысли. Лучше сосредоточиться и следить за окрестностями. В общем, взять пример с Шустрого, который держал АКСУ наготове и внимательно поглядывал по сторонам.

Хоть пока не было ничего опаснее участившихся аномалий и пары «трещавших» мест, ощущение угрозы, появившееся после ухода со Свалки, никуда не делось. Пожалуй, даже та заброшенная деревня, где на Такину и Чисато случилось то роковое нападение, не казалась настолько угрожающей. Даже то аномальное поле, откуда она вытащила «Ломоть мяса», едва не поплатившись жизнью, вызывало совсем другие чувства.

Это всё из-за тумана и серости? Или действительно есть что-то ненормальное?

Снежная не раз слышала о пси-излучении, влияющем на разум и способном выжечь мозг. Мог ли быть здесь его источник? Или причина была в чём-то другом? Впрочем, Шустрый или Сорока наверняка сказал бы об этом. Нет, у этого иррационального чувства угрозы какая-то иная природа.

А ещё тут было довольно тихо. Только издали доносился какой-то треск да собачий лай. Мутанты жили своей радиоактивной жизнью, в которой для человека находилось место только в обеденном меню.

Пройдя между двух холмов, сталкеры вышли на ровное место. Воцарился полный штиль, трава, достигавшая колен, почти не шевелилась. Местами в ней виднелись проплешины идеально круглой формы. Однозначный признак опасности: любые правильные фигуры — порождение аномалий. Могло статься и так, что часть ловушек «смело» Выбросом, но в Зоне всегда надёжнее обойти подозрительное место, чем проверять. Неподалёку расположилась немного покосившаяся опора ЛЭП. Сверху, где некогда крепились провода, свисало серое мочало, в которое то тут, то там вплетались волокна цвета ржавчины. Но под самой вышкой лоскутов этого мочала почему-то не было. Такина коснулась висящего на шее респиратора

Жгучий пух. Ветер, наверное, далеко его разносит…

Штиль и далёкий собачий лай разрезал механический грохот, напоминающий камнедробилку. Снежная мгновенно повернулась вправо, вскидывая «вэзэшку». Однако она не успела ничего толком разглядеть, как её схватил за руку Шустрый:

— Живо к столбу! Бегом, бегом!

Бегать по Зоне — опасное дело. Бегать по Тёмной Долине — опасно вдвойне. Но игнорировать указания ведущего, тем более в такой ситуации — гарантированная смерть. За своё недолгое пребывание на аномальной земле Такина выучила это правило. Поэтому она не стала вырываться, а бросилась следом за сталкером. Сорока бежал рядом, и на его лице очень ясно отпечатался ужас.

А грохот продолжался. Ритмичный, тяжёлый и до ужаса громкий. И он приближался, отчего паника Сороки передавалась и Снежной. Заветная опора ЛЭП была всё ближе.

— Прыгай! — заорал Шустрый, выпуская руку и подавая пример.

Быстрый прыжок с нырком. Ощутимый удар о землю, частично смягчённый руками. Рядом, чертыхаясь, приземлились напарники. Громыхнуло прямо за спиной. Потом ещё раз. И ещё. Но теперь источник шума удалялся. Поспешно перевернувшись на спину, Такина вскочила на ноги. Увиденное поразило.

Их след пересекала цепь свежих круглых вмятин в земле. Казалось, будто кто-то невидимый раз за разом ронял с большой высоты шар метров десяти в диаметре. Получалась своеобразная цепь следов, которая наискось пересекала след их троицы. Спустя ещё три вмятины грохот прекратился. Остался лишь звон в ушах.

Такина повертела головой, разглядывая очередное чудо Зоны. Вмятины шли не ровной цепью, а с небольшим отклонением от «оси», как будто это были следы невидимого великана с шарообразными ногами. Но, присмотревшись, ликорис заметила, что воронки от этих гигантских «шагов» похожи на те, что остаются при срабатывании «комариной плеши». Примятая трава лежала по направлению к центру, один из валунов был аккуратно «срезан», даже старая покосившаяся ель, часть которой попала под «удар», осталась стоять, пока задетый её кусок был зверски вмят в землю.

— Что это было? — спросила Снежная, с ужасом глядя на странное явление, которое едва не «наступило» на них.

— «Дядя Миша», — проговорил бледный как мел Сорока. — Никогда не видел его вблизи.

— «Дядя Миша»? Кто это? Или что?

— Никто не знает, — ответил Шустрый, вытирая пот со лба. — Яйцеголовые что-то говорят про кратковременные искажения гравитации. А я слышал, что один парень, через которого эта штука «перешагнула», сошёл с ума. Его спрашивали, что он видел, но он отвечал только: «Дядя Миша прошёл». Так эту хреновину теперь и называют.

Отдышавшись, они спешно удалились. Вряд ли «Дядя Миша» мог вернуться, но оставаться тут не хотелось. К тому же на шум могли прийти мутанты, и проверять, не спугнуло ли их это необычное явление, не хотелось. Когда они оказались на холме, с которого был уже чётко различим недостроенный завод, Шустрый скомандовал остановиться и достал старомодный офицерский планшет с заправленной в него картой. Какое-то время сталкер стоял, то оглядывая окрестности, то утыкаясь в карту, пока Сорока с Такиной следили за угрозами.

— Это почти под нами, — наконец заключил он. — Трава эта ещё…

Со стороны завода раздались автоматные очереди. В них вклинивались одиночные выстрелы.

— По ходу, на бандитов напали мутанты, — предположил Сорока.

Снежная же посмотрела в бинокль. На таком расстоянии, да ещё и сквозь туман мало что удавалось рассмотреть даже так, однако кое-что всё же прояснилось. В окнах и на крыше недостроя то и дело виднелись вспышки выстрелов. Бандиты заняли позицию на своей бывшей базе. Но такие же вспышки мелькали и на холме за бетонным забором, опоясывавшим стройку. На одном из холмов вспыхнул огонёк. Вспыхнул — и за какую-то секунду долетел до забора. Эхо разнесло по Тёмной Долине звук взрыва, проломившего брешь в стене.

— Это люди, а не мутанты, — сказала Иноуэ.

— С северо-северо-запада, да? — уточнил Шустрый. — Похоже, краснопёрые. Это наш шанс, бродяги! Пока бандиты заняты, мы сможем спокойно стащить документы. Только быстро.

Нужный склон холма оказался довольно крутым и вёл в небольшой овраг, на дне которого что-то поблескивало. Сорока провёл в воздухе перед собой детектором и нахмурился.

— Внизу несколько аномалий. «Электра», несколько «Жарок» и что-то гравитационное. Придётся обходить, — заключил он.

— Времени в обрез, — покачал головой Шустрый. — Победители пойдут прочёсывать территорию. Особенно если это будут краснопёрые. Давай поищем проход.

Следующую минуту они втроём бросали болты, пытаясь найти проход. Но аномалии стояли плотно, а другого спуска в овраг не было. Такина решила пока не спрашивать, что за «краснопёрые» такие и почему Шустрый не хотел с ними пересекаться. Всему своё время.

— Можно попробовать проскочить через «Электру», — предложил Сорока. — Смотрите: она после срабатывания секунд десять не реагирует. Можно проскочить через неё, если правильно рассчитать время.

Снежной этот план не очень понравился. Лезть через аномалию — это азартная игра со слишком большой ставкой. Снежная предпочла бы перестрелку. Но её напарники явно были иного мнения. Шустрый достал несколько спичек и обломил у одной из них головку, после чего перемешал их и зажал в кулаке так, чтобы были видны только противоположные их концы.

Такина потянула первую. Потом — Сорока. Следом сам Шустрый. Все три целые. Снова Такина. Целая. Снова Сорока. Целая. Шустрый же расстроенно посмотрел на обломанную спичку, доставшуюся ему, и достал болт.

— Поехали, — без энтузиазма произнёс он.

Отступив на несколько шагов, он разбежался, бросил болт и ушёл в подкат, скользя по мокрой траве. «Электра» затрещала и полыхнула, ударив молнией в раздражитель. Через пару секунд в неё влетел Шустрый. По земле пробежались несколько голубоватых искр, но больше ничего не случилось, а сталкер, вскочив, отбежал от опасного места.

Когда в воздухе вновь загорелись несколько электрических разрядов, намекая, что аномалия снова готова к «бою», Сорока повторил за напарником. Вспышка, электрический треск и сталкер, спешно выскакивающий из разряженной «Электры». Осталась лишь Такина с ржавым болтом в руке.

Спокойно. Всё просто. Бросить, проскользить и отбежать. Просто повторить за ними.

Глубоко вздохнув и посмотрев на ждущих сталкеров, она занесла было болт для броска. И тут она… услышала? Почувствовала? Снежная не могла потом объяснить, что именно заставило её обернуться в тот самый момент, когда на неё бросился мутант. Это была крыса размером со слепого пса. Лохматая, с неестественно длинными и мускулистыми лапами, она прыгнула, целясь Такине в лицо. Та едва успела подставить руки и потеряла равновесие. Удар спиной о землю, смягчённый правильно уложенными в рюкзаке вещами, сменился движением. Она приземлилась на склон и теперь скользила навстречу аномалии. А чтобы затормозить, надо было хотя бы освободить руки.

Когти больно полоснули по лицу — к счастью, крысе удалось задеть Снежную лишь кончиками. Но именно этого хватило, чтобы ликорис, раззадоренная вспышкой боли, наконец смогла оправиться от неожиданности. Она резко поджала ноги и ударила извивающуюся крысу. Та перелетела через голову Такины и покатилась по склону.

Оглушительно прогремело, словно сейчас была гроза и где-то рядом ударила молния. Яркая вспышка ослепила её. Такина оказалась совершенно дезориентирована, не понимая, что происходит и где она находится. Кто-то схватил её за руки и потащил прочь. Иноуэ не сопротивлялась. Только где-то через полминуты зрение и слух начали возвращаться.

— Эй, Снежная, ты как? — над ней склонился Шустрый. — Сколько пальцев я показываю?

— Четыре… — произнесла Такина.

Царапины на лице всё ещё саднили. Снежная хотела коснуться их пальцами, но сталкер несильно хлопнул её по ладони.

— Куда лезешь грязными руками? Не дёргайся, сейчас будет немного больно.

Когда по первой длинной кровавой полосе прошлась вата, пропитанная антисептиком, нещадно защипало. Ликорис даже не дёрнулась: бывало и хуже. Поэтому вторая и третья царапины были обработаны быстро и без проблем.

— Спасибо, — Такина поднялась на ноги и осмотрелась.

Сорока поглядывал на неё с беспокойством. Всё то время, пока хлопотал Шустрый, он стоял рядом и следил за обстановкой.

— Тебе дважды повезло, Снежная. Я уже думал, что конец тебе, — сказал он, указывая на обугленный скелет в центре аномалии. — Идти хоть можешь?

Снежная уверенно кивнула. Голова не кружилась, разве что перед глазами ещё плясали солнечные зайчики, но с каждой секундой зрение становилось всё лучше.

— Всё хорошо, — ответила она. — А почему дважды?

На этот вопрос ответил уже Шустрый:

— Потому что крысоволки редко ходят в одиночестве. Обычно за ними ходит стая крыс, — он указал вдоль оврага в ту сторону, где виднелся перевёрнутый грузовик, а склоны были почти отвесными. — Нам туда. Прибавим ходу, и так время потеряли.

Аномалий по пути почти не было, да и те, что встречались, либо жались к склону, либо шли по верху. Стрельба со стороны завода стала звучать гораздо реже: одна из сторон, похоже, взяла верх и теперь закрепляла успех.

Грузовик лежал на боку впритык к поросшему травой склону, оставляя лишь небольшую щель, куда не без труда мог протиснуться экипированный сталкер. Проверив машину детектором аномалий и дозиметром, Шустрый пролез в этот проход и тщательно ощупал склон. Через несколько секунд он со скрипом отодвинул довольно тяжёлую металлическую дверь, мастерски замаскированную под окружающий рельеф. За дверью начинался тёмный тоннель, в который первым полез Шустрый. Следом протиснулась Такина, которой оказалось куда проще пролезть, а последним, чертыхаясь, пробрался Сорока и задвинул дверь.

Щёлкнули три фонаря. Тоннель был прорыт в земле и укреплён деревянными балками — старыми, но всё ещё крепкими. Он явно использовался как тайный ход. Об этом говорил как замаскированный вход, так и то, что тут не было никакого освещения и даже настила. Впрочем, вскоре фонари пришлось погасить: заканчивался проход уже другим тоннелем. Этот уже был построен ещё в те времена: сплошной бетон, толстая труба вдоль стены и закреплённые на потолке лампы накаливания. Последние светились, пусть и не очень ярко. Снежная слышала и даже пару раз видела подобные феномены: несмотря на то, что почти все провода давно были разорваны или даже украдены, в Зоне встречались светящиеся лампы, включенное оборудование, работающие кодовые замки в старых лабораториях и многие другие чудеса.

Потайной ход же явно был выкопан позже: об этом говорила хотя бы неровная дыра, через которую сталкеры сюда попали. Проделывали её явно при помощи направленного взрыва. Здесь Шустрый шёл куда увереннее, ведя группу за собой. Такина держала оружие наготове: что с мутантом, что с человеком здесь драться неудобно.

Впереди «их» коридор пересекался другим. Не раздумывая, Шустрый свернул направо. Здесь трубы не было, но сам коридор был уже и впереди виднелась лестничная площадка. На полпути до них донёсся крик сзади:

— Эй, вы, стоять! Работает «Долг»!

Шустрый не стал оглядываться, а только произнёс:

— Бежим, живо!

Они помчались по коридору. В забеге на двадцать метров троица наверняка поставила рекорд Зоны. Впрочем, вооружённые люди за спиной — это отличный мотиватор.

— Стой, стрелять буду!

Слова неизвестного не разошлись с делом. Короткая очередь прорезала воздух через долю секунды после того, как шедший замыкающим Сорока потопал по ступенькам вниз.

Они спустились на два пролёта и оказались в довольно тесном ангаре, где мирно ржавел БТР-80. Рядом с дверью на лестницу, из которой они выбежали, ржавел лифт, а по правую руку нашлась ещё одна дверь — тяжёлая, толстая и со штурвалом, но, к счастью, открытая. По лестнице уже гремели подкованные сапоги преследователей, так что троица мигом свернула в дверь. Вернее, только Такина с Шустрым. Сорока же в последний момент остановился, бросил оружие и развернулся к лестнице.

— Не стреляйте, я всё расскажу!

— Вот же сука, — прохрипел Шустрый, не останавливаясь.

Пробежав ещё немного и сделав пару поворотов, они оказались у очередной металлической двери с зарешеченным окошком. На ней красовалась табличка с полустёршимся набором букв и цифр, значение которых было ведомо разве что проектировщику. Шустрый торопливо выудил из кармана большой ключ и сунул его в скважину. Замок не поддавался.

— Да твою ж мать… — прорычал сталкер, яростно дёргая ключ. Тем временем позади уже доносился топот сапог и громкие переговоры. Причём один из голосов принадлежал Сороке.

Наконец замок щёлкнул, и Шустрый потянул дверь на себя. С душераздирающим скрипом она открылась, сталкеры мигом проскочили внутрь и захлопнули её в тот же момент, когда из-за угла показался ствол «Калашникова». Ключ дважды повернулся в замке, а Такина лязгнула ржавым засовом, который нашёлся с этой стороны. Раздалась очередь, и оба они отпрянули в разные стороны от двери. Но дверь отреагировала лишь металлическим лязгом и свистом рикошета.

— Ха! Бронированная, — Шустрый издал нервный смешок. — Вот же сволочь этот Сорока. Похоже, сдать нас решил…

— «Долг»? Это и есть те самые «краснопёрые»? — задала Такина вопрос, который волновал её куда больше.

— А ты не знала, что их так называют? — удивился продавец уникального снаряжения. — Ладно, пока мы в безопасности, давай искать документы.

Только теперь Снежная осмотрела помещение. Когда-то это была вентиляционная комната: повсюду виднелись трубы разного размера, а треть свободного места занимал компрессор. Потолок давно покрылся трещинами, через которые постоянно капала вода, отчего в помещении царила сырость.

Освещалось всё это несколькими лампами, причём две из них выглядели куда новее других.

Это ещё одна аномалия? Или «свободовцы» смогли подсоединить к этим проводам новые лампы?

А ещё тут стояли грубо сделанные стеллажи. На них располагалось оружие, гранаты, ящики со взрывчаткой и разное оборудование, частично незнакомое. А ещё папки и кейсы для документов.

— Эй, Шустрый! Ты чего убегаешь? — раздался из-за двери басистый голос.

Сталкер побледнел, явно узнавая голос. Но быстро взял себя в руки и глубоко вздохнул.

— Снежная, действуй, а я заговорю ему зубы, — произнёс он, а потом повысил голос. — А ты думал, у меня по приколу такое погоняло, Череп?

Такина бросилась к стеллажам, изучая их содержимое.

— Череп я для старших по званию, а для тебя — полковник Черепанов, — ответили с той стороны. — Слушай, давай поговорим по-людски? Нормально же общались в прошлый раз!

— После твоего прошлого раза мне повезло, что «Свобода» не стреляет в меня на поражение! — парировал Шустрый. — И вообще, тебя признали дезертиром, так что нихрена ты не полковник.

В дверь гулко ударили чем-то твёрдым — скорее всего, прикладом. Снежная на миг оглянулась и продолжила изучать стеллажи.

Результаты поисков были печальные. Сырость уничтожила почти все документы: большая часть бумаги слиплась и превратилась в месиво, а текст расплылся до нечитабельности. Да и не только им досталось: до оружия тоже добралась цепкая рука коррозии, да и ящики для взрывчатки покоробились, и только цинки с патронами выглядели нетронутыми.

Среди всего этого нашёлся белый металлический кейс. Выглядел он как новый, и Такина этому не удивилась: она пару раз встречалась с такими и знала, что они могут выдержать даже пистолетный выстрел и погружение в некоторые кислоты без вреда для содержимого. Кейс тут же отправился в рюкзак, а Снежная продолжила поиски, не особо надеясь найти ещё хоть что-то.

— Слушай, Шустрый, по-человечески же прошу, — не унимался Череп. — Возьми пример с приятеля. Он сразу пошёл на контакт. Скажи им, Сорока.

Недолгая тишина. Потом с той стороны раздался спокойный голос:

— Шустрый, давай отдадим ему документы. Товарищ полковник нас отпустит и даже заплатит. Ты что, не веришь?

— Да иди ты нахер! — резко ответил Шустрый. — Если Лукаш пронюхает, то мне не сносить головы!

Последняя папка. В отличие от других, не картонная, а пластиковая. Её содержимому повезло больше: бумага тоже пострадала, но не критично. Затолкав её в рюкзак и застегнув молнию, ликорис вернулась к напарнику.

— Готово. Как мы отсюда выйдем?

— У меня же есть план, — Шустрый показал уже знакомую карту и перешёл на шёпот. — Смотри, вот тут должна быть решётка для обслуживания вентиляции. Найди и отковыряй её, а я продолжу нашу беседу. Выберемся отсюда через вентиляцию, а потом быстро свалим отсюда. Действуй!

Оглядев комнату, Такина нашла ту самую решётку. Она притаилась между стеллажом и компрессором. Она держалась на четырёх внушительных винтах, которые пришлось выкручивать ножом. И то, и другое основательно проржавело, так что пришлось повозиться.

— Шустрый, ты нам очень помог, хоть толку было немного, поэтому я и иду с тобой на контакт, — не успокаивался Череп. — По-хорошему прошу. Отдай. Нам. Документы.

— А за помощь я получил только проблемы на свою голову, — ответил сталкер. — Поэтому я тоже прошу по-хорошему. Иди. На. Хер.

Повисла тишина, нарушаемая лишь едва слышным гудением старых ламп и скрипом выкручиваемых винтов. Вдобавок с той стороны доносились тихие разговоры

— Я не хотел этого делать, но ты охренел, — заключил Череп. — Притащите трубу! Будем разговаривать по-плохому!

В этот же момент загремела выкрученная решётка. За ней начинался тёмный коридор. Здесь, в отличие от остальных тоннелей, лампы не горели, так что пришлось включить фонарь. Проход был узким, и над ним тянулась квадратная вентиляционная труба. Сзади тем временем грохотали ящики

— Готово! — сказала Такина, оглядываясь.

— Тогда бегом! — вновь побледневший Шустрый включил фонарь и затолкал её в тесный коридор. — Как выйдешь — сразу налево и никуда не сворачивай!

Снежная подчинилась. Что-то подсказывало, что лучше не узнавать на практике, про какую трубу говорили «долговцы». А заодно спросить, зачем он стащил к двери ящики со взрывчаткой, пока она возилась с решёткой.

Краем уха она услышала короткое шипение и оглушительный взрыв, эхом отразился от бетонных стен. А через секунду рвануло ещё сильнее: не иначе, те самые ящики. Грохот только усилился: отзвуки взрыва сменились треском крошащегося бетона. Это могло означать лишь одно: подземные помещения начали обрушиваться.

Коридор заканчивался ещё одной решёткой, которую, к счастью, удалось выбить плечом с разбега. Помня указания Шустрого, Такина помчалась по тоннелю, слыша, как за спиной всё обваливается. Нужно было бежать дальше, не останавливаясь ни на секунду. Обвал преследовал их по пятам.

— Мля-я-я! — крикнул Шустрый. Снежная невольно обернулась, и от ужаса сердце сжалось.

Напарник упал на пол, и его настиг обвал. Всё заволокло пылью. И… грохот вдруг прекратился. Такина остановилась, кашляя от поднятой пыли.

— Чёрт… Снежная, ты в порядке? — раздался голос со стороны завала. Следом — кашель.

— Hai… То есть, да. А ты?

— Кажется… прищемило…

Иноуэ прошла сквозь облако пыли и натолкнулась на гору земли и обломков бетона. А на полу нашёлся Шустрый. Его правый ботинок и впрямь придавило обломками.

— Ты в порядке? — Такина присела рядом с ним.

— Подвернул ногу и навернулся, — ответил Шустрый. — Вроде бы чувствую её, но вытащить не могу. Херово.

— Я попробую помочь, — Снежная поднялась и осмотрелась в поисках чего-нибудь подходящего.

В худшем случае использую винтовку. Но только в худшем.

Наконец нашёлся погнутый кусок арматуры. Поначалу Такина подумала, что она целая, но оказалось, что чудовищное разрушение буквально разорвало металл, и этот кусок стали удалось вытащить из тяжёлых объятий обломков. Через полминуты арматура была воткнута в щель между кусков бетона, прижавших ботинок Шустрого, а Снежная навалилась на неё всем телом.

Не дожидаясь команды, сталкер упёрся свободной рукой в завал, вцепился пальцами в неровный стык бетонных плит и, кряхтя от напряжения, попытался вытянуть застрявшую конечность. Но всё было безуспешно: объятия обломков оказались слишком крепкими. И когда Такина была готова сдаться, что-то заскрежетало, и арматура вдруг поддалась. Не ожидавшая этого Снежная рухнула на пол, а завал с шумом сместился. Пара камней чувствительно ударила в бок, но этим всё и ограничилось. А рядом лежал Шустрый в одном ботинке. Второй же навечно остался под завалом.

— Мы в бронежилете родились, Снежная, — облегчённо произнёс продавец уникальных вещей. — Я знал, что Череп полоумный отморозок, но не думал, что в самом деле шмальнёт из РПГ.

Так вот, что такое «труба». Это было слишком близко.

— Шустрый, почему здесь «Долг»? И почему ты не хочешь отдавать документы? — спросила Такина, поднимаясь.

Напарник ответил не сразу. Сначала он встал и отряхнулся от пыли. Ликорис последовала его примеру.

— Хреново, что придётся идти в одном ботинке. Зато ног всё ещё две, — пожаловался Шустрый. — «Долг» тут не при делах. Черепанов — дезертир. И его стараниями меня в «Свободе» сейчас недолюбливают. Остальное расскажу, когда выберемся в более спокойное место. По рукам?

— Хорошо.

Снежная не стала спорить. Конечно, проще всего было бы верить, что Череп и его люди оказались под завалами, но раз уж они с Шустрым спаслись, то и преследователи тоже могли уцелеть. Поэтому лучше всего выбраться на поверхность и убраться подальше.

Коридор оказался довольно длинным и шёл под небольшим уклоном. Он тоже был не освещён, так что пришлось идти осторожно и поглядывать на детектор.

Спустя четверть часа в темноте забрезжил свет. Впереди тоннель тоже обвалился, но перед самым завалом провалился потолок, позволяя выбраться наружу. Напарники выключили фонари, переглянулись и коротко кивнули друг другу.

Первой полезла Такина. Обвалилось всё очень удачно, и склон был довольно пологим. Вдобавок это явно случилось не вчера и даже не год назад, так что под её весом ничего не обвалилось.

Однако их с Шустрым везение явно закончилось после злополучного освобождения ноги последнего. Стоило Снежной поднять голову над землёй, как она увидела направленный на неё ствол «Печенега», который держал громила в чёрно-красном экзоскелете. На груди у него красовалась нашивка — стилизованный прицел на фоне щита, увенчанного надписью «ДОЛГ». Позади и немного в стороне от него стоял Сорока с автоматом в руках. А чуть поодаль стояли ещё несколько человек в комбинезонах той же цветовой гаммы и тоже целились в Такину.

— Ну что, добегались? — произнёс тип в экзоскелете. Иноуэ не сразу узнала его голос, не искажённый эхом бетонных тоннелей и толстой бронедверью. Но когда узнала, то поняла, что дела по-настоящему плохи.

Это был Череп.

— Чего залипла? — Шустрый протиснулся мимо Такины и замер. — Ух, ё…

— Вы не стесняйтесь, вылазьте, — Череп нетерпеливо дёрнул стволом пулемёта. — Медленно и без глупостей.

Пришлось подчиниться. Даже если повезёт на долю секунды отвлечь «краснопёрого», то останется только один путь — обратно под землю. С учётом того, что тоннель обвалился, Черепанову не пришлось бы даже преследовать их — только забросать гранатами. А прорываться в любую сторону — чревато расстрелом из нескольких стволов.

Выбравшись из ямы, Такина сделала шаг вперёд и подняла руки. Череп отошёл назад, выдерживая дистанцию. В случае чего он легко даст веерную очередь и избавится от обоих сталкеров. Да и арсенал «долговца» не ограничивался одним только «Печенегом», который он благодаря экзоскелету держал легко и непринуждённо. На ремне висела не новая, но вполне ухоженная «Гроза», на поясе расположилась кобура с «Рексом», а разгрузочную систему оттягивали подсумки с магазинами и два запасных короба с лентами.

Остальной отряд тоже не внушал надежд. Ещё один пулемётчик с «Печенегом», двое снайперов с СВУ и несколько человек с «Грозами». Пулемётчик и трое автоматчиков носили такие же экзоскелеты, как и Черепанов, у одного из последних за спиной покоился РПГ-7 и четыре выстрела к нему.

— Чего уставились? Оружие на землю! — скомандовал полковник, позволив убедиться, что бежать некуда.

Ему вторили вороны, нарезавшие круги в небе. Птицы как будто ждали, что кого-нибудь сейчас убьют и у них появится шанс попировать. Вспоминая слова о том, что Череп — дезертир, и недавний выстрел из «трубы», Такина подозревала, что ждут они не зря.

— Чтобы ты нас шлёпнул? — с вызовом спросил Шустрый. — Ты как нас вообще нашёл?

— Я же видел твою карту, вот и привёл их сюда, — ответил за полковника Сорока. — Слушайте, да не станет он вас валить! Товарищ полковник специально тянул время, чтобы вы успели сбежать. Этого обвала вообще не должно было случиться!

— Признавайся, это же ты подтащил к двери что-то взрывное? Или напарница твоя? — вдруг спросил полковник. — Мы оба знаем, что всё должно было закончиться выломанной дверью.

Снежная с Шустрым переглянулись. Сталкер виновато развёл руками, ликорис же ответила укоризненным взглядом.

Так вот зачем он ящиками гремел. Взрывчатку под дверь притащил?

— Может, всё-таки договоримся? — спросил Шустрый, не выполняя приказ, но и держа АКСУ стволом вниз.

— Шустрый, тебе пора сменить погоняло на Охреневший, — мрачно произнёс Череп. — Договариваться ты не захотел. Поэтому вы будете паиньками, сложите оружие и отдадите всё, что нашли. И не ври, что ничего там не было.

— И что будет потом? — вдруг спросила Такина.

Полковник только сейчас обратил на неё внимание.

— А, слышал о тебе. Я думал, очередные байки, — он, казалось, даже расслабился. — Да ничего не будет. Мы же не звери какие. Разоружим, заберём ПДА и детекторы и отпустим на все четыре стороны. Тебе, так и быть, оставлю пистолет. А дальше как-нибудь сами.

Снежную такое милосердие не порадовало. С одним ТТ на двоих выбираться из Тёмной Долины — занятие для самоубийц. А уж без детектора и карманного компьютера, без возможности позвать на помощь… шансы на выживание минимальны. Вспомнились слова Штыка о том, что будет, если пожалеть один патрон на обречённого противника.

Карканье стало громче и чаще. Такина задрала голову. Ворон прибавилось. В темнеющем небе кружила уже целая стая, а в её центре было черным-черно от множества птиц.

Ещё одна аномалия? Или то самое пси-излучение?

За её взглядом проследил Шустрый. И, судя по его лицу, такое поведение ворон не было типичным даже для Зоны. Снежная почувствовала необъяснимую тревогу. Интуиция требовала бежать, причём прямо сейчас, не обращая внимания на «долговцев».

Наконец поднял голову один из снайперов. Через миг следом поднялась его винтовка.

— Коракс! — крикнул он.

Как будто в ответ на крик, раздалось… нечто. Этот звук имел нечто общее с вороньим карканьем, но куда правильнее было бы назвать его воплем — настолько он был громким. Вдобавок он вызывал отвращение, как от скрипа мела по доске или вилки о пустую тарелку. Такина скривилась и отвела взгляд: у неё вдруг закружилась голова, а в ушах зазвенело. Впрочем, ни один человек не смог сохранить спокойствие: даже Череп схватился за свой шлем. Трое или четверо «долговцев» выругались.

Снайпер, тем не менее опомнился первым. Оглушительно хлопнула СВУ, обрывая мерзкий вопль. Пуля ушла точно в центр скопления ворон… которое в последний момент ушло в сторону. И только теперь Снежная поняла, что чёрное пятно в небе — это не очень плотная стая. Это один мутант.

Огромная птица была размером со льва, не меньше, и держалась в воздухе на огромных крыльях. Причём это была не просто гигантская ворона — это был настоящий грифон от вороньего вида, вороний бог, превосходивший своих немутировавших сородичей абсолютно во всём. Даже лап у огромной птицы было четыре: передние выглядели довольно скромно, напоминая тираннозавра, а вот задние… Такина поняла, что «попасть в захват» и «остаться в живых» — абсолютно несовместимые понятия.

Сложив крылья, коракс ушёл в стремительное пике, сопровождаемый каркающими воронами. Только теперь Такина смогла прийти в себя и вскинуть «вэзэшку». Приклад в плечо, совместить мушку с целиком, сделать упреждение, дать короткую очередь — действия, отработанные до абсолютного автоматизма.

Бесполезно.

Мутант резко расправил крылья и молниеносно изменил курс, пропуская мимо себя все три пули. Несмотря на свои габариты, коракс оказался очень быстрым. Опомнившись, открыли огонь «долговцы», но, вопреки здравому смыслу и теории вероятностей, гигантская птица легко уклонялась от обстрела. Как бы коракс ни вертелся в воздухе, он не выпускал людей из вида, хорошо представлял себе линию огня и менял курс в тот самый момент, когда очередной глупый двуногий нажимал на спуск. Такина почувствовала дежа вю.

Прямо как Чисато!

Такина щёлкнула переводчиком режимов огня и дала пару одиночных выстрелов. Безуспешно. А вот пулемётчик смог задеть коракса — даже было видно отлетевшие перья. Через считанные секунды Иноуэ обрадовалась, что ни разу не попала: у мутировавшей птицы нашёлся в запасе ещё один трюк. Стремительно перевернувшись в воздухе, она ринулась прямо на обидчика. Вновь загрохотал «Печенег», обрушивая на врага свинцовый дождь. Факел дульного пламени отражался жутковатыми отблесками в стёклах противогаза «долговца». Но коракс больше не уворачивался. То, что случилось дальше, Такина запомнила на всю жизнь. Вороны, до сих пор кружившие и бросавшиеся на людей, мешая целиться, бросались наперерез мутанту, подставляясь под пули, рвавшие их в кровавые лохмотья. За какие-то три секунды погибла большая часть стаи. Пулемётчик попытался броситься в сторону, но стоило ему прекратить стрельбу, как выжившие вороны разлетелись, а мощные лапы схватили человека как тряпичную куклу. Жалобно заскрипел сминаемый экзоскелет, но этот звук был едва слышен за истошным воплем его носителя. Через миг, впрочем, крик оборвался, и мутант швырнул тело в остальных «долговцев».

Поняв, что людям Черепа пока не до неё, Такина отошла к Шустрому, который отстрелял весь магазин и теперь спешно перезаряжался.

— Валим, Снежная! — сказал он, передёргивая затвор. — За мной!

Они бросились бежать. И у них были неплохие шансы спастись, если бы не одно «но»: в отличие от «краснопёрых», коракс помнил обо всех. Очередной звуковой удар заставил пошатнуться, а на сталкеров набросились несколько ворон. Снежная выпустила «вэзэшку», позволив ей повиснуть на ремне, и выхватила ТТ. По небольшим и быстрым целям ей было проще стрелять из пистолета. Всё как на тренировках с подвижными мишенями.

Задержав дыхание, Такина открыла огонь по птицам. В отличие от своего гигантского предводителя, вороны очень плохо уклонялись. И после каждого выстрела одна из наседавших тварей падала на землю. Рядом застрочил АКСУ Шустрого.

Отработанным движением Снежная достала пустой магазин из пистолета и потянулась было за новым, но увидела краем глаза движение и рефлекторно отпрыгнула в сторону. Это её и спасло: когти взрезали дёрн вместо того, чтобы пронзить свою цель. Мутант с огромной скоростью взмыл в небо. Снова застрочило оружие «Долговцев», отвлекая на себя внимание гигантской птицы. Пользуясь этой заминкой, Такина торопливо вставила новый магазин в пистолет.

— Сука, отвали! — крик Шустрого заставил её мгновенно развернуться, вскидывая ТТ.

Сталкер отчаянно отмахивался от двух ворон, что пытались добраться до его лица. Судя по нескольким царапинам, пару раз у них почти получилось. Пронзительно каркая, птицы кружили и хаотично пикировали, пытаясь то клюнуть, то вцепиться когтями, но страдали в основном запястья и предплечья.

Задержав дыхание, Такина схватила пистолет обеими руками. Цели быстрые, вёрткие, но увлечённые своим противником. Не коракс и даже не Чисато, которую невозможно было подстрелить ни в одном тренировочном бою.

Выстрел. Выстрел. Короткие вспышки, летящие наземь гильзы. И две вороны, одна из которых врезалась в руки Шустрого, а вторая просто рухнула с раскрытым клювом.

— Спасибо, Снежная. Я уж думал, выклюют глаза… — облегчённо проговорил сталкер, меняя магазин автомата. Такина, убрав пистолет, последовала его примеру и перезарядила «вэзэшку».

— Не за что. Веди, — сказала она, снимая затвор с задержки.

— Куда-а-а-а?! — раздался грозный голос за спиной.

Снежная оглянулась через плечо. Один из «Долговцев» то ли сам, то ли по приказу Черепанова нагнал их и теперь держал «Грозу» наготове. Ситуация снова стала хуже некуда.

Ну почему я не Чисато? Сейчас бы уметь уклоняться, как она…

Ей нужно было меньше секунды, чтобы развернуться, вскинуть оружие и перечеркнуть врага одной очередью. Вот только тот успеет изрешетить Такину быстрее, чем она нажмёт на спуск. А встроенный в «Зарю» лёгкий бронежилет против патрона «девять на тридцать девять» немногим эффективнее картонки.

Спас ситуацию снова коракс. Вернее, одна из ворон его стаи, что села противнику на голову и попыталась выклевать виднеющиеся между шлемом и респиратором глаза. «Долговец», впрочем, был не робкого десятка и, схватив наглую птицу за голову, отшвырнул её в сторону. И Такина, не думая, повернулась, упёрла приклад в плечо, совместила целик с мушкой и плавно выжала спуск.

Первая пуля ударила противника в бронежилет, вторая вошла в горло, а третья попала точно между глаз. Тот, пошатнувшись, рухнул на спину, выпуская ворону из рук. Птица пронзительно закаркала и приземлилась на тело. Что было дальше, Снежная не видела. Не обронив ни слова, они с Шустрым снова пустились наутёк. В небе снова раздался оглушительный вопль, очень отдалённо похожий на карканье. Деревья словно расступились, являя старую дорогу. Не успела Такина обрадоваться, как Шустрый посмотрел в небо и заорал:

— Ложись!

С этим словом он врезался в Снежную, сбивая её с ног. Их ударило потоком воздуха, разгоняемого массивной тушей, и щёлкнул вхолостую клюв, полный острых зубов. Сталкеры же скатились в придорожную канаву.

— Ползём в ту сторону! — скомандовал Шустрый.

Коракс атаковал ещё раз, но либо не разглядел канаву, либо неправильно просчитал её глубину, но врезался в землю в опасной близости от сталкеров — Такина рефлекторно схватила голову напарника и прижала к земле, чтобы не поднимал слишком высоко. Оглушительно каркая, четырёхлапая ворона с шумом взмыла в воздух. И снова загрохотали выстрелы: Череп не собирался отпускать мутанта просто так.

— Только не поднимай голову, — попросила Снежная, оставляя Шустрого в покое.

Они поползли по канаве друг за другом. А по Тёмной Долине продолжали разноситься эхом вопли мутанта, стрельба и, иногда, крики…

* * *

До условно безопасного места они добрались, когда уже стемнело. Это была маленькая заброшенная деревня среди соснового леса. Ещё на Большой земле, как тут называли мир за пределами Зоны, Такина читала про Рыжий лес, где из-за поглощённой радиации сосны высохли, погибли, обрели рыжий цвет и не первый десяток лет стояли завораживающим и одновременно жутким памятником человеческой неосторожности. Этот лес, к счастью, был на вид обычным, с заурядными зелёными соснами.

От места схватки с кораксом и «Долговцами» они с Шустрым ползли по канаве, пока звуки боя не прекратились. После этого дуэт встал и пошёл вдоль дороги, по широкой дуге обходя недостроенный корпус. По изначальному плану они должны были вернуться на Свалку другим путём, но у планов есть дурная привычка меняться, так что пришлось идти через хвойный лес.

Аномалии тут встречались нечасто, а мутантов удавалось избегать. Разве что один раз пришлось встретиться с одиноким снорком. Покрытое язвами создание, некогда бывшее человеком, а теперь откатившееся по эволюционной лестнице до обезьяны и отрастив взамен этого десяток новых мышц и суставов, долго колебалось, но всё-таки рискнуло попробовать сталкеров на вкус.

— Хорошо, что он один, — сказал Шустрый, пока Такина делала контрольный выстрел. — Но давай прибавим ходу, пока его дружки не нагрянули.

Но других снорков они так и не увидели, да и в целом мутантов было мало. Шустрый предположил, что их спугнул коракс, и это было похоже на правду: Снежная не могла припомнить мутантов, которые в теории могли бы противостоять этому грифоноподобному ворону на равных. Правда, и сам коракс был скорее легендой… до этого дня.

По лесу пришлось изрядно поплутать. Конечно, дорога была в известной мере безопасна, но среди сосен то и дело встречались «горячие пятна», где дозиметр начинал угрожающе трещать. Шустрый в такие моменты нервно проверял что-то за пазухой, а потом они вдвоём искали обходной путь. Тем не менее, сталкеры забирались всё севернее, пока не нашли полуразрушенную деревеньку, которую торговец уникальным снаряжением сразу же узнал.

Несмотря на спокойную обстановку, они осторожно обошли всю деревню, прежде чем забраться в старый дом. Это была старая, но крепкая изба в неплохом состоянии. Она состояла всего из двух комнат. Никакой мебели тут не нашлось, а старая печь выглядела не слишком-то надёжной. Куда интереснее была дальняя от входа комната, посреди которой расположилось отрезанное дно бочки с разведённым в нём костром.

— Здесь есть кто-то, кроме нас… — произнесла Такина, снимая Vz. 58 с предохранителя.

— Да расслабься, это всего лишь очередная причуда Зоны, — махнул рукой Шустрый, расстилая рядом с костром туристический коврик.

Иноуэ неуверенно кивнула и последовала его примеру. И нахмурилась, присмотревшись к костру и заметив среди дров череп и несколько костей.

— Что это?

— Говорю же — очередная причуда Зоны. Вечный костёр, — объяснил напарник. — Он постоянно горит и не требует дров. Только не пытайся его погасить.

— Ничего не получится? — спросила Такина.

— Ничего не останется, — мрачно поправил Шустрый.

Мистический запрет, судя по всему, касался только тушения костра, потому что он без малейших сомнений вскрыл ножом банку с тушёнкой и поставил на краю костра. Снежной оставалось лишь сделать то же самое, разве что её обед-ужин состоял из гречки с мясом, которая привлекала её куда больше, и пары ломтей хлеба с копчёной колбасой.

— Ты обещал рассказать, почему нельзя отдавать документы «Долговцам», — напомнила она.

Шустрый вздохнул.

— Так и знал, что ты спросишь. Ты не подумай, я ничего от тебя не скрываю. Вообще не думал, что Череп со своими архаровцами припрётся в Тёмную Долину. Но, как я и сказал, «Долговцы» они только в своих фантазиях, — он поковырял тушёнку ножом. — Перемешать не забудь, иначе снизу подгорит, а сверху даже не согреется.

— Ты сказал, что Череп дезертир. Зачем тогда ему документы «Свободы»? — Такина нашла в рюкзаке потёртую ложку и аккуратно перемешала содержимое своей банки, что оказалось непросто.

— У «Долга» и «Свободы» условное перемирие. То есть, никто не запрещает бойцам стрелять друг в друга, но никаких операций они друг против друга не проводят — они уже навоевались, и после переезда драться как-то неохота. К тому же силы примерно равны, и любая попытка окончательно решить этот вопрос может угробить и самих «решателей», — объяснил Шустрый. — Плюс, Воронин считает, что истребление мутантов и поиск способа уничтожить Зону — более приоритетная задача. А вот полковнику важнее убить всех «Свободовцев» и им сочувствующих. Пару месяцев назад он собрал верных людей и пошёл штурмовать базу на Армейских складах. А анархисты хоть и странные ребята, но с охраной у них всё в порядке. На входе серьёзно укреплённый КПП, а вся база огорожена бетонным забором и снайперскими вышками. Вот тогда Череп и заказал у меня через Волка ящик динамита.

Картина начала понемногу складываться. Нападение на базу «Свободы» могло возобновить войну. И это, видимо, заставило Черепа и его людей стать дезертирами. Или же их таковыми объявил тот самый Воронин.

— В подземелье ты говорил, что «Свободовцы» чуть не начали по тебе стрелять. Это из-за динамита? — спросила Такина.

Напарник кивнул, снимая тушёнку с огня щипцами для артефактов.

— Правильно. Череп пытался взорвать стену, чтобы проникнуть с удобного направления. Но операция сорвалась. Говорят, не обошлось без Меченого, только непонятно, на чьей стороне он был. Когда «Свобода» пронюхала, откуда динамит, я сразу всё рассказал. Поэтому меня и не тронули, хоть и обиделись. Принесу им документы — реабилитируюсь…

— А если они достанутся Черепу, то станешь для них врагом, — закончила за него Снежная. — А что в самих документах?

— Если б я знал… — Шустрый подцепил кусочек мяса ножом, подул и проглотил. — Знаешь… а давай глянем. В кейс, конечно, не полезем, иначе уже не отвертимся, а вот папка — другое дело. Давай её сюда.

Отставив тушёнку, он принял папку из рук Такины и, раскрыв, начал перелистывать бумаги. И чем дальше он читал, тем мрачнее становился. Ликорис чувствовала подступающее любопытство. Если эти документы настолько важны, что «Свободовцы» готовы были простить Шустрому случай с динамитом, то в них могла быть информация о ценных артефактах. Например, о «Смерть-лампе».

— Знаешь, Снежная… — Шустрый закрыл папку и спрятал в свой рюкзак. — Во-первых, снимай свою банку, а то сейчас подгорит. Во-вторых, мы нашли только кейс. Все остальные документы испортила сырость.

Такина нахмурилась, подбирая лежащие щипцы и доставая из костра банку, от которой приятно пахло мясом.

— А как же папка?

— Не было никакой папки. Я не шучу, Снежная. Не спрашивай, что я прочитал, лучше тебе не знать. Нам обоим будет спокойнее, если само её существование останется секретом, в том числе от Лукаша. Отдадим только тот контейнер, — холодно произнёс напарник. — Какая-то не очень хорошая ходка вышла. А без тебя так вообще была бы амба. Не зря бродяги тебя хвалили.

Такина кивнула, принимая благодарность. Говорить ей мешала каша, которая после беготни, перестрелок и блуждания по радиоактивному лесу казалась чуть ли не лучшим блюдом на свете. Только выскребя содержимое банки, ликорис заметила, что уже почти ночь. Резко навалилась усталость.

— Как говаривал Штык, «По закону Архимеда, после сытного обеда полагается поспать», — произнёс Шустрый, заметив перемену в её состоянии. — Отдохни немного, я покараулю. Потом поменяемся. Кстати, возьми. Мало ли, вдруг ты хватанула чего…

Он достал из-за пазухи артефакт. Такина сразу узнала этот коричневатый яйцеобразный каркас с зелёным отливом. На ощупь артефакт оказался мягким и немного склизким, вызывая ассоциации с медузами. Собственно, «Медузой» он и был. Недорогой и слабоватый артефакт, но крайне полезный. Нужно лишь держать его поближе к телу, чтобы эта склизкая штуковина поглощала радионуклиды, выделяя слизь.

Снежная не стала возражать. Она чувствовала, что вряд ли сможет бодрствовать ещё три-четыре часа, да ещё и пытаясь не прозевать появление недруга. Она своё ещё успеет отстоять…

Ей снилась Чисато. Снились знакомые улицы и кафе. Такина понимала, что это сон, поэтому не удивлялась, что ходит по Токио в «Заре» при полном безразличии окружающих. Они болтали о всякой ерунде, смотрели по сторонам и наслаждались тёплой погодой. Хотелось, чтобы этот сон продлился как можно дольше, а то и целую вечность. Но вдруг Чисато переменилась в лице и произнесла:

— Просыпайся.

— Но я не хочу… — запротивлялась было Такина.

— Снежная, проснись! — сказала Чисато уже по-русски и голосом Шустрого.

А через секунду сон растворился в отсветах пламени.

— Что случилось? — Снежная быстро села, снимая оружие с предохранителя.

— Кажется, кровосос… — полушёпотом ответил напарник, следя за входом в дом.

С кровососами Такине ещё не доводилось встречаться, так что она тут же вскинула оружие. Сон как рукой сняло. За окнами уже стояла непроглядная ночь, в которой можно было расслышать хриплое дыхание, чем-то похожее на рычание.

— Что будем делать? — прошептала Такина.

— Ждём. Выйдем — он нас уделает.

Они отошли в разные стороны от костра, держа единственный вход под прицелом и не приближаясь к окнам. Судя по фотографиям, которые нашла Куруми, у кровососов были довольно длинные когтистые руки, которые вполне можно просунуть в окно и ударить или даже утащить незадачливого сталкера в темноту.

Дыхание то приближалось, то отдалялось. Мутант явно кружил вокруг дома, пытаясь найти вход. Потом раздались скрип и шуршание, а следом — шаги прямо над головой. Не выдержав, Такина дала короткую очередь. Кровосос ответил рёвом и тяжело спрыгнул с крыши.

— Не трать патроны, всё равно на чердак можно попасть только снаружи, — сказал Шустрый, который нервничал не меньше.

Что-то липкое и холодное капнуло Снежной на нос. Вздрогнув от неожиданности, она стёрла каплю и посмотрела на ладонь. Это была кровь — густая, тёмная, почти чёрная. Ещё одна капля разбилась о пол рядом. Подняв взгляд, Такина поняла, что кровь просочилась через дырки от пуль.

— Всё-таки попала… — усмехнулся напарник. — Сотри нормально, а то так присохнет к коже, что хрен отдерёшь.

Снежная послушно вытерла лицо рукавом. Лучше было бы воспользоваться салфеткой, но она сейчас лежала в рюкзаке, и пока что было не до копания там.

Кровосос бродил в окрестностях ещё пару минут. Один раз он попытался прорваться через дверь, но очередь из АКСУ Шустрого мигом отбила желание идти напролом. Теперь дыхание было чаще и как будто злее, а судя по шагам и перемещению этого звука, двигаться мутант стал куда активнее. Он будто пытался взять сталкеров измором, вывести из себя, спровоцировать на какую-нибудь глупость, испытывал нервы на прочность. Порой он даже останавливался и задерживался рядом с окном, выжидая. Причём, наверняка что-то понимая, он оставался невидимым: лишь почти незаметный силуэт порой мелькал в окнах.

— Ну давай же, сука, хватит играть… — сквозь зубы проговорил Шустрый, удерживая вход на мушке.

Он уже не отвлекался на шаги и дыхание. Важнее всего было удержать дверь, как единственное место, откуда мутант мог бы ворваться максимально быстро.

Кровосос снова остановился где-то позади. Пошуршал. Продолжил стоять. Но в его дыхании что-то изменилось. Совсем немного, но это заставило Такину обернуться. От увиденного она на миг застыла: прозрачный мутант почти забрался в дом.

— Сзади! — закричала ликорис, разворачиваясь и нажимая на спуск.

Кровосос ринулся навстречу. В него попали три или четыре пули, заставляя стать видимым, но даже не замедляя. Снежная в последний момент отпрыгнула в сторону, уклоняясь от мощного удара когтистой лапы. Ремень «Пятьдесят восьмого» на миг сдавил шею и лопнул: пытаясь дотянуться до цели, мутант попал по оружию и отбросил его в другой конец комнаты.

Загрохотал автомат Шустрого. Десяток попаданий явно не понравился кровососу, но комната была не настолько большой, чтобы это на что-то повлияло. Одним быстрым ударом он обезоружил сталкера так же, как несколько секунд назад Такину, а потом схватил за шиворот и поднял над землёй. Щупальца на морде кровососа зашевелились и потянулись к голове отчаянно вырывавшегося сталкера.

Такина выхватила ТТ и высадила в мутанта весь магазин. Тот злобно оглянулся, но вернулся к своей жертве. Юная человеческая особь его не интересовала. А вот сама особь обратила внимание на лежащий в углу Vz .58 и, не раздумывая, побежала за ним. Кровосос не сразу обратил внимание на это шевеление — не иначе, принял за попытку убежать, которая в ночной Зоне без оружия была обречена на провал. Осознал он намерения Снежной только когда та подобрала винтовку, и сделал единственное, что могло его спасти.

Развернувшись, кровосос швырнул в неё Шустрого. Такина же стремительным нырком упала на пол и зажала спусковой крючок. Наверняка мутант рассчитывал, что она не рискнёт стрелять в напарника, и был прав. Однако человек, брошенный двухметровой горой мышц, хоть и летит плохо и недолго, но летит. Длинная очередь прошла ниже брошенного сталкера и мазнула по ногам противника, а Шустрый с грохотом придавил Снежную собой.

Ноги кровососа, приняв в себя два десятка пуль, подкосились. Двухметровая туша, состоящая, казалось, из сплошных мышц рухнула прямо в костёр. Пламя, придавленное кровососом, почти угасло… а через миг охватило мутанта целиком. Кровосос задёргался, заревел, скатился с костра и начал молотить себя ручищами в попытках сбить пламя. Но оно лишь становилось ярче. В комнате стало жарко. Когда огонь полностью скрыл мутанта под собой, тот издал ужасный, полный боли и ненависти крик, оборвавшийся на самой высокой ноте. Пламя тут же исчезло, не оставив ничего: ни обугленных костей, ни горстки пепла.

Пару минут они лежали молча. Снежная с ужасом смотрела на огонь, мирно горевший в костре, Шустрый же, видимо, просто пытался прийти в себя после такой схватки. Наконец он откатился в сторону, перестав придавливать Такину к полу, и, держась за стену, поднялся на ноги. Потом подал руку и помог встать.

— Глянь, — произнёс он, указывая взглядом на костёр. Иноуэ поежилась: к тому, что уже горело в отрезанном дне бочки, добавились несколько рёбер, отдалённо похожих на человеческие.

— Ничего не получится?

— Ничего не останется.

— Kuso… — прошептала ликорис, с опаской глядя на пламя.

— Расслабься, нас он не тронет, — Шустрый сел на свой коврик, чудом не забрызганный кровью мутанта, пятна которой темнели на полу то тут, то там.

Сглотнув, Такина села рядом. Она понимала, что напарник врать не станет, но Вечный костёр всё равно вызывал небольшой суеверный страх. Ликорис уже привыкла к мутантам и аномалиям — они, при всей своей чужеродности, были понятны. Видишь что-то подозрительное — проверь детектором и болтом, определи границы и отойди. Видишь мутанта — обойди или убей. Видишь бандита — скорее всего, он тоже тебя увидел, так что вариантов вообще нет. От военных, наоборот, лучше прятаться и убегать, потому что они очень не любят, когда кто-то убивает их товарищей, да и Сидорович не рад будет — его бизнес всегда держался на условно-добрососедских отношениях с СОП. Но этот костёр был странным даже на фоне всего увиденного.

— Спасибо, Снежная, — Шустрый отхлебнул из фляжки. — Извини, тебе предлагать не буду. Рановато ещё, по лицу вижу. Знаешь, я сначала даже не был уверен, стоит ли тебя брать. Не взял бы — лежал бы сейчас дохлый, причём не здесь, а ещё в Тёмной долине.

— Мне повезло, — пожала плечами Такина.

Напарник усмехнулся.

— Мало простого везения — надо уметь им пользоваться, — сказал он. — Мне тоже повезло — взял тебя в ходку, хотя больше ставил на Сороку. А Сорока вон каким уродом оказался. Знаешь… а забирай его долю!

— Что? — Снежная удивлённо посмотрела на Шустрого.

— Я не шучу. Сорока нас кинул, паскуда. А мы с тобой всё ещё живы, причём твоими стараниями. Забирай всю половину. А если спокойно доберёмся до «Ростка», то могу предложить один эксклюзив со скидкой.

— Надо сначала добраться, — ответила Такина, вспоминая услышанную от более опытных сталкеров мудрость: не загадывай наперёд.

Она неспешно поднялась на ноги и перезарядила винтовку и пистолет. Шустрый же, спохватившись, подобрал свой АКСУ и добил магазин. Ликорис подумала, что их бы сейчас мог загрызть даже одинокий слепой пёс, но после такого насыщенного дня немудрено совершить пару глупых ошибок.

— Тебе ещё полчаса спать, так что ложись, — произнёс напарник. Такина покачала головой.

— Я уже не засну, — она достала из внутреннего кармана «Медузу» и протянула Шустрому. — Возвращаю.

Коротко кивнув, сталкер принял артефакт, спрятал в контейнер на поясе и лёг спиной к костру. Вскоре картина его дыхания поменялась: он заснул спокойным сном без сновидений.

Такина же отошла к двери, глядя в темноту. За окном почти ничего не было видно — разве что в одном из домов поодаль окна источали слабый зеленоватый свет.

«Ведьмин студень», значит. Наверное, в погреб стёк.

Главенствовал тут звук. По деревне гулял бродяга ветер, иногда с гудением заглядывая в окна. Вокруг шелестели и поскрипывали сосны. Вдалеке слышался вой псевдособак. Один раз он сменился лаем, а следом завизжала плоть. Обычные ночные звуки — почти как в Деревне новичков, разве что не было громкоговорителя, что время от времени грозил пресекать любые попытки проникнуть на охраняемую территорию.

Отвлеклась Снежная лишь на минуту: достала из рюкзака салфетку с аптечкой и вытерла остатки крови мутанта с лица, а потом обработала царапины, оставленные крысоволком. А потом вернулась на своё место и очень вовремя: раздались шаги.

Такина прижалась к стене возле окна. Выглядывать она не рисковала: всё равно в такой темноте ничего не видно, зато её силуэт в освещённом костром окне — великолепная мишень.

— Шу… — хотела она позвать напарника, но её остановил голос за окном.

— Дай ему отдохнуть. Я не враг.

— Тогда кто ты? — спросила Снежная, снимая «вэзэшку» с предохранителя. Она была сбита с толку: неизвестный, судя по звуку, должен был быть ещё далеко.

— Если бы я хотел вас грохнуть, то бросил бы гранату. Но за бдительность хвалю, Снежная.

Голос был незнаком, и то, что неизвестный обратился по прозвищу, было как-то подозрительно.

— Тогда заходи. Медленно.

Неспешным шагом собеседник вошёл в дом, а потом и в комнату с костром, удерживаемый Такиной на прицеле. Он был одет в чёрную «Зарю» и чёрный плащ, почему-то не вызывавший ассоциаций с бандитами. На вид незнакомцу было лет тридцать. Лицо почти не выражало эмоций, чёрные волосы коротко подстрижены, а в глаза смотреть почему-то не хотелось.

— Кто ты? — повторно спросила Снежная.

— Лично мы не знакомы. Но обо мне часто говорят. Слышала когда-нибудь фразу «Безвыходных положений не бывает в принципе»?

Такина опустила оружие. Она вспомнила эту цитату. Байки сталкеров часто противоречили друг другу и самим себе, но в одном они всегда сходились. Эти слова принадлежали одной из самых известных легенд Зоны.

— Чёрный Сталкер, — прошептала ликорис.

— Можно просто Рэд, — ответил незваный гость.

Дима Шухов по прозвищу Рэд. Объект множество легенд и баек. Сталкер, якобы добравшийся до самого Саркофага и запертый там своими товарищами. По легенде, напоследок он успел крикнуть, что безвыходных положений не бывает в принципе, и подтвердил эти слова. Он стал Чёрным Сталкером — призраком, предвещающим то ли счастье, то ли беду, карающим за нарушение неписаных законов и помогающим честным бродягам. Снежная была уверена, что это просто миф. Но сейчас миф стоял прямо перед ней. И от него веяло неестественным холодом.

— Садись, тут есть место, — Такина кивнула на свой коврик.

— Я ненадолго, так что постою. Но спасибо за гостеприимство, — коротко кивнул Шухов. — Интересно было посмотреть, слушает ли Шустрый умных советов. Молодец, хвалю.

Ликорис прислонилась спиной к стене и ненадолго прикрыла глаза. Слишком много всего произошло за этот день, теперь надо было как следует обмозговать. Благо дежурить ещё три часа, и времени уложить всё в голове будет предостаточно.

— Думаю, хватит с вас приключений на сегодня, — слова Рэда как будто были эхом её мыслей. — Жаль, не пьёшь, могли бы опрокинуть по стопке за удачную ходку.

Снежная развела руками. Ей как-то не хотелось экспериментировать с алкоголем. Зона — явно не то место, где стоит затуманивать свой разум водкой. Особенно если ты, в отличие от сталкеров, не имеешь никакого опыта.

— У меня есть… — она бросилась было к рюкзаку, вспомнив про некогда найденную у бандитов бутылку.

— Только не надо меня палёнкой поить. Для чего взяла, для того и оставь. И ещё… — Чёрный Сталкер подошёл вплотную и положил руку на плечо. Такина почувствовала, как мёрзнет — из её рта даже вырвалось облачко пара. — Когда вокруг сгустятся тени, а свет окажется ложным, вспомни эти слова.

Такина невольно подалась чуть вперёд. Она почувствовала, что должна, обязана услышать то, что сейчас сорвётся с уст знаменитого призрака Зоны.

— Какие слова? — проговорила она одними губами.

— Castonai lapio asterium manto, — эти слова как будто прозвучали прямо в голове.

— Castonai lapio asterium manto, — шёпотом повторила Такина.

— Alaum raum om.

— Alaum raum om.

— Запомнила? Молодец. А теперь бывай… — не дожидаясь ответа, Шухов отпустил её и вышел.

Несколько секунд Снежная стояла в прострации, перегруженная огромным количеством необычного, ненормального, странного за такое короткое время. Вернуло её в реальность понимание, что она не слышит шагов.

Выскочив на улицу, Такина поняла, что Чёрный Сталкер просто исчез. Пропал, едва шагнув за порог, как и положено призраку из сталкерских баек. И лишь таинственная мантра, сказанная им, крепко засела в памяти, словно выжженная раскалённым прутом.

Надеюсь, это хорошая примета.

Едва солнце приподнялось над заросшими соснами холмами, Такину растолкал Шустрый. Она нехотя разлепила глаза и приподняла голову.

— Ohayō gozaimasu…⁽¹⁾

— Снежная, я в школе только английский учил, — щипцами для артефактов Шустрый выудил из вечного костра банку тушёнки. — Просыпайся. Нам ещё переть до «Ростка».

Нехитрый завтрак прогнал остатки сонливости и заставил вспомнить ночные события. Нападение кровососа, встреча с Чёрным Сталкером, загадочные слова, сказанные им… Непонятно и жутковато.

— Ночью было тихо? — спросила Такина.

— Более-менее, — Шустрый подул на кусок мяса, насаженный на вилку. — Как обычно в Зоне. Только собаки выли. Наверное, коракс шуганул зверьё, а нам попались только самые смелые экземпляры… или тупые.

Такина улыбнулась краем губ, вспоминая слова Куруми. Точно такая же характеристика, с которой сложно спорить. Впрочем, ради Чисато Снежная была готова побыть сколь угодно глупой, лишь бы спасти. Лишь бы её тёплая улыбка не была такой слабой и жалкой, как в тот день, когда они виделись в последний раз.

В отличие от напарника, она решила позавтракать чуть легче и разделалась с банкой кильки в томатном соусе. Рыба немного горчила, но в целом была куда лучше, чем Такина того ожидала.

Скоро, наверное, стану настоящим сталкером и забуду вкус обычной еды. Только консервы, сублимированные овощи и мясо припять-кабана. Может, даже нерадиоактивное.

Когда банка опустела, Снежная перебрала содержимое своего рюкзака. К счастью, всё уцелело. Даже спутниковый телефон. Включив его, Такина вздрогнула. Тут был сигнал. Ни на Кордоне, ни на Свалке не было такого места, где и сигнал бы ловился, и можно было бы этим воспользоваться, не рискуя попасть под пулю бандита, в пасть мутанта, в аномалию или банально нахвататься рентгенов.

Переложив телефон в карман, ликорис накинула рюкзак на плечо и вышла из дома.

— Ты куда? — поинтересовался Шустрый.

— Наверх залезу.

— На чердак, что ли? Там ловить нечего, но дело твоё… — сталкер пожал плечами. — С торца дома должна быть лестница. Кровосос, скорее всего, по ней и залезал.

Обойдя старую, но всё ещё крепкую постройку, Такина нашла рассохшуюся лестницу, что вела к дверному проёму под самой крышей. Сама дверь догнивала на земле.

Если здесь забирался кровосос, то подо мной лестница не сломается…

Поднималась она осторожно, держа ТТ наготове. На чердаке царило запустение, если не считать пары разломанных ящиков да тёмных пятен на полу, наверняка оставленных кровососом.

Убедившись, что на чердаке никого, Такина прошла по скрипучим доскам к печной трубе и села, прислоняясь спиной. Глубоко вздохнула. Набрала номер. Пока шли долгие, как жизнь, гудки, стало страшно и захотелось сбросить вызов. Иноуэ боялась услышать худшее.

— Это ты?

Голос Куруми звучал взволнованно, удивлённо… беспокойно.

— Это я. Всё ещё там.

— Есть успехи? — Уолнат старалась придать голосу деловой тон, но Такина вдруг поняла, что лучший хакер Японии волнуется не меньше.

— Пока нет, но я продвигаюсь. Похоже, придётся искать ближе к центру.

— Всё… и впрямь так плохо, как пишут в интернете?

— Нет… — Такина призадумалась. — Где-то лучше, где-то хуже. Это другой мир, Куруми. Тут всё иначе. И дело не только в монстрах и аномалиях. Тут сами люди… другие. Порой странные. И постоянно говорят идиомами. Думаю, Чисато было бы интересно с ними пообщаться, — она глубоко вздохнула, собирая решимость для самого важного вопроса. — Как она, Куруми?

Молчание, шумное дыхание в трубку. Несмотря на затянувшуюся паузу, Иноуэ почти успокоилась. Будь всё плохо, Уолнат уже сказала бы и попросила бы вернуться, бросить всё, не рисковать собой в этих гиблых землях.

— Всё так же. Сама понимаешь, я её навещать не могу, но Мика-сан и Мизуки-сан рассказывают. Чисато часто «выключается», еле-еле на ногах держится. Чувствует слабость. С давлением тоже беда, — проговорила Куруми. — Но всё равно улыбается. Говорит, что ты обязательно вернёшься. Мы ей пока не говорили…

— Вон оно как, — Такина улыбнулась. Мысль, что Чисато жива и всё ещё ждёт, согрела душу, как будто покрывшуюся слоем инея в день покушения. — Куруми… Я не знаю, как будет лучше. Сами решайте, говорить ли Чисато правду. Но передай, что я жива и обязательно спасу её.

— Хорошо. Кстати, в DA очень недовольны твоей самоволкой. Они так и не поняли, как и куда ты умудрилась исчезнуть, — Уолнат захихикала. — Мика-сан сначала сердился. Ни разу не видела его таким. А потом я случайно услышала, как он говорил Мизуки, что сам бы отправился в Зону, если б не здоровье. Даже не знаю, за кого он больше беспокоится — за Чисато или за тебя. Мне, кстати, тоже прилетело. Но мы же знали на что шли?

— Да. Спасибо за всё, Куруми, — Такина встала. — Я не знаю, когда смогу позвонить в следующий раз. Надеюсь, что с хорошими новостями.

Тяжёлый вздох на том конце.

— Эх, придётся ещё немного поработать за двоих. Постоянные посетители, между прочим, по вам соскучились, — пожаловалась Куруми напоследок. — До связи, Такина.

— Здесь не принято прощаться перед рейдом. А мой ещё не закончился, — усмехнулась Снежная. — Удачи.

— И тебе. Береги себя.

Спустившись, Такина увидела Шустрого, сидевшего на старой скамейке.

— Нашла чего-нибудь? — спросил он.

Снежная покачала головой.

— Ничего материального. Куда идём? На Армейские Склады?

— На «Росток», — сталкер поднялся и поправил на плече ремень АКСУ. — Так будет ближе, да и Выброс на носу. Не хочу бегать с ним наперегонки.

Такина согласилась. Она помнила свой первый Выброс. Это был очень неприятный опыт, особенно с учётом того, что они с отрядом угодили прямо в бандитскую засаду, пытаясь как можно быстрее добраться до укрытия.

— Веди, Шустрый.

* * *

Блокпост «Долга» выглядел довольно скромно. Это был старый заводской КПП, который немного укрепили и вооружили. Полуденное солнце освещало унылую бетонную коробку, укреплённую притащенными с территории завода бетонными блоками и мешками с песком. Немного впереди поперёк дороги стояли старые дорожные отбойники, укреплённые всё теми же мешками, из которых хищно торчала заострённая арматура. На отбойниках расположился внушительный «Утёс», а за ними — трое «должников»: пулемётчик, второй номер и автоматчик.

Впрочем, главным козырем огневой мощи блокпоста был обложенный всё теми же мешками с песком автоматический гранатомёт АГС-17, укрытый простеньким навесом. Здесь от полуденного солнца прятались двое: сам гранатомётчик, от скуки протирающий свою машину смерти, и «должник» с «Грозой», на чьих плечах красовались старые, ещё советского образца, сержантские погоны. В отличие от подчинённого, он боролся со скукой при помощи полезной деятельности, а именно — разглядывая раскинувшийся к востоку от завода лес через бинокль.

— Ригель, хватит дырку протирать, — сержант ткнул гранатомётчика локтем. — Глянь туда. Ты видишь то же, что и я?

Боец, названный Ригелем, нехотя оторвался от своего занятия и взглянул в свой бинокль.

— Не могу знать, тащ сержант, — сказал он. — Наблюдаю двух сталкеров. Похожи на одиночек.

— Это я и без тебя понял. Ты глянь на второго. Коротышка какой-то, — сержант на миг убрал бинокль от глаз. — Подожди-ка… Мне кажется, или это девка?

Ригель несколько секунд молчал, разглядывая приближающихся сталкеров.

— Да даже если и девка, то мелковата, — он пожал плечами. — Тащ сержант, а может, это иллюзия какая? Или контролер балуется?

Он поспешно надел шлем и с удивлением покосился на командира. На всякий случай даже убедился, что «Рекс» в кобуре, и в случае чего можно будет мгновенно его выхватить.

— Да вряд ли. Учёные же притащили на прошлой неделе свой ящик и полдня его настраивали. Подскочи уровень пси-излучения — он бы уже пищал на всю округу, — сержант достал из висевшего на ремне чехла тепловизор. — Теплак-то врать не должен. Да, оба настоящие. Температура как у людей. Но девка-то откуда?

Ригеля вдруг осенило.

— Тащ сержант, одиночки в последнее время байки травят. Дескать, занесло в зону иностранку, которой на вид семнадцать. Говорят, мала да удала и стреляет без промаха что по зверью, что по бандитам.

— Выходит, девка и впрямь настоящая. Ты глянь на этих, как напряглись.

Уже без помощи бинокля оба «долговца» смотрели на товарищей у баррикады. Те зашевелились, но не очень активно: раз незваные гости не похожи на мутантов или «свободовцев», то незачем метаться почём зря. Сталкеры тем временем остановились у знака, гласившего:

ПАТРОНЫ ПОДЛЕЖАТ СТРОГОМУ УЧЁТУ!

ПРЕДУПРЕДИТЕЛЬНОГО ВЫСТРЕЛА НЕ БУДЕТ!

После этого странный дуэт убрал оружие за спину и неспешно направился к блокпосту.

— Погодь… — сержант снова глянул в бинокль. — Да это ж Шустрый! Эй, Шустрый, каким ветром сюда занесло?

— Работа такая! — крикнул в ответ Шустрый. — Как теплак?

— То, что надо! — «должник» показал большой палец. — А кто это с тобой?

— Это? Снежная, прошу любить и жаловать, — сталкер уже подошёл к укреплённой караулке и задрал голову, так что можно было уже не орать. Снежная же коротко поклонилась. — Мы из Тёмной Долины идём.

Ригель аж выглянул из-за гранатомёта.

— А правду говорят, что там видели летающего мутанта? — полюбопытствовал он.

— Не просто видели, — усмехнулся Шустрый. — Еле ноги унесли. Так что следите за небом, а то мало ли.

— Не учи учёного, мимо нас и муха не проскочит. А вот вы проскакивайте. Правила ты знаешь, и этой своей Снежной перескажи.

Какое-то время он смотрел в спину сталкерам, прежде чем сесть на перевёрнутое ведро. Что-то его смущало, причём не тот факт, что Снежная оказалась не просто байкой. И наконец его осенило.

— Странная девка, — наконец произнёс он.

— Девка в Зоне — та ещё редкость. Да ещё и сталкер, — поддакнул Ригель. — Да ещё и чтоб про неё такие слухи рассказывали, а не про то, кто её, как и куда.

Сержант отмахнулся.

— Да не в этом дело, — произнёс он. — Больно уж профессионально она ствол держала. Такой хват ни с чем не перепутаешь. Причём держит так… естественно. В общем, поживи с моё — и научишься понимать, кто со стволом на «ты», а кто просто понтуется, хотя кажется, что держат одинаково. И если эта Снежная понтуется, то… очень хорошо понтуется.

Ригель лишь развёл руками. Намечалась отличная тема для разговора с товарищами за стаканом «Казаков» после дежурства. Насмотревшись на чудеса Зоны, в какой-то момент устаёшь удивляться, и даже юная иностранка, держащая пушку как профессионал, лишь заставляет приподнять брови и обсудить это с ребятами в свободное от службы время. Может, в какой-то момент умение удивляться и вовсе пропадёт… но пока ни один сталкер так много не прожил.

* * *

Завод «Росток» был огромен. Даже заселённая его часть, где расположились база «Долга», бар «100 рентген» и места для ночёвки сталкеров, могла уместить в себе пару деревень вроде той, где Такина с Шустрым встретили кровососа. И это была даже не большая часть завода: к западу от обжитой части «Ростка» начиналась Дикая территория, хозяевами которой были мутанты. Иногда там пытались обжиться бандиты, но постоянного лагеря они так и не организовали. Закрепиться получилось разве что у наёмников под руководством Волкодава, да и те ушли после того, как их потрепал легендарный Меченый.

«100 рентген» располагались в подвале одного из заводских корпусов. Привыкшая к «столовой» на Кордоне, Такина ожидала увидеть небольшое мрачное помещение с кое-как сколоченными столами и скамьями. Однако действительность резко разошлась с ожиданиями. Здесь было светло, просторно, потолок оказался неожиданно высоким, да и мебель, хоть и довольно простая, выглядела куда пристойнее того примитива. «Рентгены» напоминали один из баров в Чернобыле-4, где Такина меняла деньги и оставляла до поры кое-какие личные вещи и сумму на обратную дорогу.

Спускаясь в подвал по ступенькам, они с Шустрым были остановлены у зарешеченной каморки и сдали мрачному типу в балаклаве оружие. Точная копия этого типа обыскала обоих, прежде чем отойти в сторону и коротко произнести:

— Проходите, не задерживайтесь.

Обыск, к удивлению Снежной, был только поверхностный, чем она поделилась с Шустрым.

— Ты не подумай, что парни ленивые. Это что-то вроде кредита доверия, — объяснил напарник. — Без уважительной причины тебя тщательно шмонать не будут, но если вдруг вытащишь ствол, то церемониться не будут. Пуля в сердце, пуля в голову — и отдыхай.

Жестоко, но справедливо…

В самом баре их заметили не сразу. Сталкеров было не очень много, да и те по большей части одиночки. Лишь небольшая группа «долговцев» заняла пару столов в дальнем углу, причём, как и все посетители, без оружия. Такине подумалось, что хоть «Долг» и охранял территорию, в самом баре они были гостями. Даже охранники из числа «краснопёрых» дежурили только наверху, мордовороты же на лестнице и в зале носили серые комбинезоны и грязно-зелёные бронежилеты без опознавательных знаков.

Однако, с небольшой задержкой, на них всё же обратили внимание. Причём больше на Снежную.

— Ух ты, Шустрый пришёл! Живой! — раздался голос со стороны ближайшего занятого столика. — Ходил слух, что ты уже отбегался.

Источником голоса был подвыпивший небритый бродяга. Снежной показалось, что он даже стал трезвее, рассмотрев её.

— Привет, Каплан, — продавец эксклюзивов махнул поговорившему рукой. — Это кто такие слухи разносит?

— Сорока же, — Каплан пожал плечами. — Пришёл весь чумазый и ободранный, рассказывал, что вас обоих ворона склевала. Кстати… твоя?

Сидевшие рядом с ним сталкеры захихикали. Такина сначала не поняла, в чём дело, и покосилась сначала на напарника, потом на Каплана.

— Нет, конечно! — невозмутимо ответил ему Шустрый. — Отродясь у меня детей не было.

— Да не включай дурака, — влез один из соседей Каплана. — Сорока говорил, что девчонка-то это…

Такина машинально сунула руку в карман и нахмурилась. ТТ она сдала охраннику, как и было положено. Впрочем, сейчас это было даже к лучшему. Хоть ничего не было сказано прямо, намёк она поняла. Вспомнился Алексей, и воспоминание это как-то не радовало.

— Меня зовут Снежная, — холодно проговорила ликорис, неохотно доставая руку из кармана.

— А где сам Сорока? — Шустрый шагнул чуть вперёд, частично закрывая её собой. — У нас к этому ушлёпку вопросы.

Каплан развёл руками, обменялся несколькими короткими фразами с товарищами и повторил жест. Выходило, что предатель ушёл пару часов назад в неизвестном направлении. И учитывая, какие слухи он успел распустить, Такина начала понимать, что с этим дружелюбным на вид сталкером в следующий раз лучше не церемониться. Чисато, конечно, не одобрила бы убийства, но, во-первых, её тут не было, а во-вторых, есть и другие способы объяснить, что предавать нельзя.

— Шустрый, он же козёл? — на всякий случай уточнила она.

— Редкостный козёл, — согласился напарник. — И как таких Зона носит?

— Так что, неправда это всё про девчонку? А ведь как рассказывал, соловьём заливался… — Каплан даже немного расстроился. — Слышь, мелкая, а может, подумаешь?

— Каплан… — начал Шустрый, но собеседник отмахнулся от него, как от назойливой мухи.

— Не, ну правда! На кой тебе в Зоне жизнью рисковать? Можно заработать и другими способами, — произнёс сталкер, залпом выпил стакан «Казаков» и закусил куском колбасы. — Ох, хорошо пошла!

— Нет, — холодно и сквозь зубы отрезала Такина. — Я тут по делу.

Он, похоже, тоже козёл.

Каплан явно хотел сказать что-то ещё, но тут с лестницы раздались гулкие шаги. Кто-то нарочито громко топал, откровенно плюя на все и всяческие приличия.

— Э, стоять! Оружие сдал, — судя по голосу, мордоворот не был ни капли впечатлён.

— Да, держи, — а вот второй голос показался очень знакомым. — Биологическое тоже сдавать?

— Сдурел, что ли? С него и надо было начинать!

Недолгая тишина. Даже «должники» замолчали, уставившись в сторону лестницы. Через несколько секунд оттуда донёсся неуверенный голос:

— А может, я всё-таки не буду сдавать носки?

Снова молчание — видимо, охранник осознавал смысл сказанного.

— Всё, иди уже!

В бар вбежал Штык. Он окинул помещение взглядом, помахал безразличному ко всему Бармену и подозрительному типу в кожаном плаще, а потом его взгляд остановился на Такине.

— Ого, Снежная Королева собственной персоной! Ты уже и сюда добралась? О, привет, Шустрый. Не обижаешь её, надеюсь? — выпалив обойму слов, он прищурился. — Хотите историю? Как-то раз Снежная подошла к Ловчему и спросила: «А как вы, Ловчий, зарабатываете на жизнь?». Ловчий важно ответил: «Ловлю мутантов и продаю всем желающим». Снежной стало ещё любопытнее. «А как вы их ловите, если они такие опасные?» — спросила. А Ловчий совсем уж важно ей говорит: «А после того, как я мутанта убью, он уже не сопротивляется».

По бару прокатились несколько смешков.

— Привет, Штык, — слабо улыбнулась Такина. — Мы только что пришли.

— А Сорока, случаем, не с вами был? Я слышал, он с вами ходил. А час назад его видел — один-одинёшенек, да ещё и нервный какой-то. Всё оглядывался и от людей шарахался, — продолжил Штык. — Я слышал, вы втроём куда-то шли…

— Сорока нас кинул, — ответил ему Шустрый. — Если б не Снежная, то хрен бы мы выбрались.

Такина пожала плечами. Не хотелось ни поддакивать, ни отрицать. Она просто старалась выжить, не получить пулю от людей Черепа и не оказаться в когтях коракса. А заодно не дать погибнуть Шустрому. Ходить по Зоне в одиночку пока было страшно.

Штык сочувственно покивал, похлопал Шустрого по плечу, потрепал макушку Снежной, пообещал сказать, если увидит Сороку, и заодно рассказал анекдот про сталкеров, перепутавших гопак и гоп-стоп, после чего удалился в угол, противоположный «долговцам».

— Кстати, Снежную Королеву не обижать, — напоследок сказал он, прежде чем перестать привлекать всеобщее внимание. — Я видел, как она навскидку простреливает коту голову в прыжке. Представьте, что ещё она может прострелить, если хорошенько прицелится.

Двое сталкеров из группы Каплана почти синхронно сжали ноги, глядя то на Штыка, то на Такину.

— Если хочешь чего купить, то обратись к Бармену, — сказал Шустрый, глядя ему вслед. — Я отойду ненадолго. Никому ни слова про задание и документы.

Кивнув, Такина направилась к Бармену. Тот был грузным, толстоватым и очень отдалённо напоминал Сидоровича, но создавал совсем иное впечатление. Разумеется, он тоже искал во всём выгоду для себя, но не вызывал какого-то внутреннего отталкивающего чувства, как его коллега с Кордона.

Помня о совете Шустрого, ликорис не стала рассказывать детали похода в Тёмную Долину. Только упомянула, что да, проходили в том районе, видели коракса и решили уйти. Разумеется, Бармен слышал разговор и уточнил насчёт Сороки, так что Такине пришлось рассказать срочно выдуманную историю о том, как напарник сбежал, едва увидел крылатую тварь. Осторожные расспросы насчёт артефактов и «Смерть-лампы» почти ничего не дали, хотя собеседник намекнул, что может что-нибудь вспомнит, если станет чуть богаче, и неохотно указал на типа в кожаном плаще, который, по его словам, торговал информацией.

Купив пару банок каши с мясом, бутылку воды и немного патронов к «вэзэшке», Снежная вернулась за стол. Снарядить магазины она успеет и позже, а пока хотелось пообедать. Хоть больше никто не пытался заговорить, её терзало какое-то смутное ощущение. Что-то приближалось, но что — неясно.

— Не заждалась? — спросил Шустрый, возвращаясь к ней. — Пойдём, у нас ещё полчаса есть.

— Полчаса? — переспросила Такина.

— А ты не чувствуешь? До Выброса.

Как будто в подтверждение его слов, до ушей донёсся глухой бас, как от очень далёкого взрыва. Очень знакомый звук.

— Может, не стоит? — неуверенно спросила Снежная, памятуя о своём первом Выбросе.

— Да мы быстро. Тут полно зданий, в которых можно укрыться. Выберем, где заночевать, переждём Выброс, поедим и обсудим кое-какие дела.

Шустрый оказался прав. Они расположились недалеко от бара в старом заводском цеху, где ржавело какое-то оборудование. Кто-то приволок сюда грузовой контейнер, в котором расположилось кострище и пара продавленных матрасов. Сталкер даже успел развести огонь, прежде чем начался Выброс.

Этот был не настолько ужасен, как в первый раз. Может, дело было в том, что теперь-то Выброс не был первым в её жизни. А может, всё зависело от места или её собственного состояния. Как бы то ни было, теперь Такина не оказалась на грани потери сознания, но всё равно повторять этот опыт не хотелось.

Когда бесконечно долгий Выброс закончился, а к Снежной в полной мере вернулись все пять чувств, она села и придвинулась к огню.

— Снежная, есть деловое предложение — Шустрый расстегнул рюкзак и заглянул внутрь. — Винтовка-то у тебя неплохая, а вот «Тэтэшник» — это несерьёзно. А у меня как раз есть пара эксклюзивов — оставлял на хранение у надёжного человека. Заинтересована?

Такина расстелила рядом с матрасами плащ-палатку.

— Покажи, пожалуйста.

На тёмно-зелёный брезент легли два пистолета. Знакомые модели, которые она не раз держала в руках ещё в учебке, не говоря уж об операциях. И первым делом она осторожно взяла в руки серый USP сорок пятого калибра.

— Вдвойне уникальный экземпляр. Во-первых, доработано всё, что только можно было доработать. Облегчённый затвор, хромированное нутро, ещё и над механизмом немного поколдовали, чтобы стрелял быстрее, — похвастался Шустрый. — А во-вторых, он принадлежал Волкодаву. Не бойся, ему ствол больше не понадобится.

— Волкодав? А кто это? — Такина впервые слышала это прозвище.

— Да был такой наёмник, редкостный отморозок. Окопался на Дикой территории со своими людьми и стрелял во всё, что движется. Говорят, его любимой шуткой было прострелить человеку все четыре конечности, а пока он падает — добить в голову, — сталкер хмыкнул. — А потом ему перешёл дорогу Меченый. Он юмор Волкодава не оценил и грохнул его, а заодно и в одиночку перестрелял большую часть отряда. А я тогда как раз налаживал свой бизнес, вот ствол и попал ко мне.

Снежная взвесила пистолет на ладони, оттянула затвор, заглянула в патронник и уважительно кивнула. Покойный Волкодав знал толк в оружии. Впрочем, оставался ещё один пистолет, тут же оказавшийся в руках Такины.

— «Зиг-Зауэр» двести двадцатый. Сорок пятый калибр, — произнесла она. — Тоже доработанный?

Шустрый довольно кивнул.

— Смекаешь. Это «Альпиец». Их сделали небольшой партией для какого-то спецподразделения. Селективная сборка, ствол из лучшей стали, ствольная коробка и ещё кое-какие части из сверхпрочного полимера и немного изменённая форма рукояти. Скорее всего, он один такой на всю Зону — я его добывал из-за Периметра по своим каналам. В подарок могу подогнать пару магазинов на четырнадцать патронов. Сидорович такого не предложит даже за все деньги Зоны, — в его голосе звучала такая гордость, будто кто-то из его родственников высадился на Марсе. — Сама понимаешь, стволы далеко не копеечные, но тебе я готов сделать скидку. Считай это небольшой премией. Ну, и для укрепления нашей дружбы.

Такина взглянула на заброшенный цех через мушку, сменила несколько хватов и осталась довольна. Пистолет отлично лежал в руках, спуск оказался приятно плавным, ничего нигде не люфтило. Ликорис уже сейчас, ни разу не выстрелив, готова была сказать, что «Альпиец» слишком хорош для Зоны.

Когда я найду «Смерть-лампу», любым способом вывезу его отсюда.

— Сколько? — спросила она. В горле резко пересохло.

Шустрый назвал цену. Он не врал, сказав, что ствол далеко не «копеечный». Как не соврал о скидке: Снежная чувствовала, что человек, разбирающийся в оружии, отдаст и большую сумму. И решение она приняла ещё до того, как задала свой вопрос.

— Как это говорится… По рукам.

Когда у Такины за поясом оказался новый пистолет, а большая часть её денег исчезла во внутреннем кармане куртки Шустрого, последний снова заглянул в свой рюкзак и вытащил оттуда видавший виды котелок, гречневую крупу, лапшу быстрого приготовления и банку тушёнки.

— Предлагаю отметить наше спасение от коракса и Черепа хорошим обедом, — предложил он.

Снежная не возражала. Последствия Выброса окончательно её отпустили, уступая место голоду. Опять же, можно было не спешить: ходить по Зоне сразу после того, как отгремел аномальный катаклизм, отваживались лишь немногие опытные или безумные бродяги. Да и аномальные поля, только что перекроенные Выбросом, в такое время активнее и опаснее всего.

Пока Такина обо всём этом думала, Шустрый поставил котелок на огонь.

— Сначала надо его разогреть, а уже потом можно приступать, — объяснил он, вонзая нож в банку тушёнки.

— Понятно… — ликорис задумчиво посмотрела в огонь. — Шустрый, ночью я… видела Шухова.

Напарник остановился и заинтересованно посмотрел на неё.

— Надо же, чуть больше месяца в Зоне, а уже познакомилась с Чёрным Сталкером, — уважительно произнёс он. — И что он сказал?

— Дал совет. Правда, я пока не понимаю, что он значит, — Такина пожала плечами.

— Это нормально, — усмехнулся продавец эксклюзивов. — Советы Шухова не поймёшь, пока не придёт время. Я ведь тоже его встречал пару месяцев назад…

Вспомнив про тушёнку, он закончил вскрывать банку, вытряхнул содержимое в котелок и тщательно перемешал. Жир тут же зашкворчал. Шустрый посолил мясо, засыпал туда специи из пакетов с лапшой и перемешал ещё раз.

— А что он тебе сказал? Или это секрет? — полюбопытствовала Снежная.

— Да чего тут секретничать? — Шустрый достал бутылку с водой и взвесил в руке. — Сказал: «Соберёшься в Долину — возьми девчонку». Я тогда ещё не знал про документы «Свободы» и Тёмная Долина мне нафиг не нужна была. Но однажды мне написал приятель-анархист. Как раз тогда же, когда я занёс те когти с копытами Сахарову.

Такина кивнула, вспоминая свою первую встречу с ним. Довольно-таки мимолётную и чисто деловую.

— Я помню. Тогда ты решил взять меня?

— Типа того, — кивнул сталкер. — На самом деле я рассчитывал на Сороку. Не обессудь, но про тебя я знал только байки, а сталкеры как бабка у подъезда — вроде и знают всё на свете, но почему-то сидят на скамейке у хрущёвки, а не на шезлонге где-нибудь на Багамах. Тебя я взял только из-за Шухова. И ведь прав был Димка. Прав, как всегда…

Уверенным движением Шустрый открыл бутылку и залил мясо водой. Следом в котелок отправилась гречка. Теперь он мешал дольше и активнее.

— Всё, твоя очередь, — решил он, вручая Такине ложку. Та продолжила перемешивать, пока вода не закипела.

— Что теперь?

— Засеки минут пять, пускай поварится.

Выставив таймер в КПК, Снежная растянулась на матрасе. Впервые с того дня, когда она проползла под периметром, она была рада. Ей удалось освоиться, продвинуться глубже в Зону, завести пару полезных знакомств, связаться с Куруми и узнать, что Чисато ещё жива. Пусть Такина ещё не приблизилась к заветной «Смерть-лампе», здесь можно было хотя бы встретить людей, которые подскажут, где искать. Не в баре, так на Армейских Складах. Не там, так в бункере учёных на Янтаре. В конце концов, можно будет спросить у Шустрого — быть может, не бесплатно, но всё же.

КПК завибрировал. Такина смотрела, как Шустрый забрасывает в котелок лапшу быстрого приготовления, даёт ей размягчиться и уже в последний раз всё перемешивает. Несмотря на не слишком презентабельный вид, пахло это блюдо довольно аппетитно. Осталось лишь подождать ещё какое-то время.

— Ну всё, налетай! — Шустрый снял котелок с огня и погрузил в получившееся месиво ложку. — Теперь надо всё это быстро съесть, иначе задолбаемся отскребать гречку. Приятного аппетита! Или как там у вас принято?

— Itadakimasu.

Снежную не пришлось упрашивать. «Праздничный обед» пришёлся ей по душе. На миг она подумала, что стала на шаг ближе к пониманию сталкеров.

А может, дело в том, что пришлось пережить? После такого и каша с мясом плоти была бы кстати.

Она и моргнуть не успела, как котелок опустел, а настроение ещё повысилось. Даже внутреннее нежелание тратить время зря отступило, смиряясь с тем, что до завтрашнего утра лучше остаться на территории «Ростка».

— Спасибо, было вкусно, — Такина снова улеглась.

Даже старый продавленный матрас после ночей, проведённых закутавшись в плащ-палатку, казался королевским ложем. То ли из-за этого, то ли от того, что наконец-то они с Шустрым оказались в относительной безопасности, её начало клонить в сон. Но всё же, прежде чем поддаться сонливости, она зарядила свой новый пистолет и заснула, не убирая ладонь с рукояти.

А по обжитой людьми части завода разносились звуки старого военного марша, порой прерываемые суровым голосом, призывающим вступать в «Долг», который обязательно победит анархистов, бандитов и «заразу Зоны».

* * *

Утренние Армейские Склады встретили их лёгкой дымкой, сквозь которую пробивалось солнце. Несмотря на всё это, было прохладно. После Выброса на старой дороге, ведущей с «Ростка», появилось довольно много короткоживущих аномалий, благо Такина и Шустрый большую часть пути прошли, прибившись к группе сталкеров. Недалеко от нужного места пришлось разойтись, но, тем не менее, им удалось сэкономить много времени.

Ночь прошла без каких-либо происшествий. Разве что один раз Такину разбудили выстрелы, но Шустрый объяснил, что с Дикой территории пытались прорваться мутанты, однако «долговцы» были начеку.

Ближе к рассвету спать уже не хотелось, и чтобы скоротать время до утра, Шустрый научил Снежную игре в дурака. Игра оказалась несложной, но затягивающей. Оставалось научиться не только играть, но и выигрывать.

Местность в этом районе была холмистая. Но эти холмы оказались полной противоположностью леса, через который они шли накануне. Деревьев мало, а сами холмы выше и не такие пологие. Такина чувствовала себя неуютно, идя по дороге в их окружении. Если кто-то решит устроить здесь засаду, то получит преимущество. И постоянные остановки из-за сигнала детектора с поиском и обходом аномалий тоже не давали расслабиться.

Вскоре Шустрый свернул с дороги и направился по тропинке вверх по холму. С вершины открывался вид на окрестности. Холмы, холмы, холмы, деревня, полускрытое в утренней дымке болото, ржавеющий вертолёт и выглядывающие из-за ещё одного холма крыши построек и сторожевых вышек.

Это и есть Армейские Склады?

К удивлению Снежной, напарник направился не к складам, а в другую сторону, обходя деревню.

— Куда мы идём? — спросила ликорис.

— К месту встречи с приятелем, — Шустрый указал куда-то в сторону от складов. — Ты же помнишь, что «свободовцы» на меня немного в обиде. А тебя вообще никто не знает. Будет проще, если кто-нибудь за нас поручится.

Намётанный глаз Такины через несколько минут отметил, что они идут не по прямой. Причём не так, как обычно приходится петлять, избегая аномалий и радиоактивных очагов, а строго в обход деревни.

— Аномалии? — спросила она, указывая на старые, но всё ещё крепкие на вид дома. Только один из них был разрушен неизвестной силой, причём достаточно давно, чтобы развалины частично заросли травой. А остальные выглядели примерно так же, как в Деревне новичков.

— Это Деревня кровососов. Им тут как мёдом намазано, — Шустрый оглянулся на дома. — Причём как-то странно. Порой к деревне хрен даже приблизишься, а порой там ни одного кровососа, ходи сколько хочешь.

Теперь Снежная тоже настороженно поглядывала в сторону деревни и прислушивалась к окружению, чтобы не упустить хриплое дыхание кровососа. Но слышались лишь ветер, воронье карканье, далёкие выстрелы да собачий вой. Обычный фоновый шум Зоны.

Очередной холм скрывал от их глаз очередной хутор. Маленький одноэтажный дом, старый сарай и четверо сталкеров во дворе, окружившие маленький костёр. У них были включены КПК, как и у Такины с напарником, так что бродяги хоть и были настороже, но оружием не размахивали.

— Поздорову, ребята! — Шустрый помахал рукой.

— Не ожидал, не ожидал… — ответил один из сталкеров, жестом приглашая к костру. — И тебе здорово, Снежная.

Такина сразу узнала Волка. Было немного неожиданно видеть его здесь, а не на Кордоне. Ещё двое тоже оказались знакомыми: это были Петруха и Шило. А вот четвёртого она видела впервые.

— Та самая? Я думал, она повыше, — незнакомый сталкер удивился. — Я Щепка.

— Снежная, — представилась Такина.

Теперь они сидели уже вшестером. Как оказалось, Волк не раз бывал в этих местах, поэтому согласился за долю от хабара провести сталкеров. Шустрый, в свою очередь, ограничился объяснением, что договорился о встрече с приятелем, а Снежная ему нужна для безопасности. Сама ликорис молчала, разглядывая дом за спиной Волка. Он чем-то напоминал дом, в подвале которого она встретилась с барыгой, взявшим деньги за «Сайгу-12», а подсунувшим «Сайгу-410».

— Всякое же может случиться. А Снежная стрелять умеет, — закончил Шустрый.

Внезапно Волк переменился в лице. Вернее, лицо его просто перестало выражать даже малейшие эмоции. Сталкер медленно поднялся на ноги. В глазах его застыл страх. Что-то было не так.

— Волк? — обеспокоенно спросил Петруха. — Что-то не… Стой!

Последний выкрик был вызван тем, что Волк начал крениться вперёд. Руки были вытянуты вдоль тела, взгляд как будто обращён в никуда. Такина вдруг почувствовала… нет, не головную боль. Скорее невыносимый жар, как будто в её мозг кто-то затолкал уголёк и начал раздувать.

— Контролёр… — прохрипел Шустрый.

Его руки затряслись, как будто хотели схватить АКСУ, но что-то мешало. Остальные тоже сидели на месте, подёргиваясь, как будто в борьбе с невидимыми путами. Такина попыталась было дотянуться до оружия, но руки вдруг перестали слушаться. Как будто кто-то отсёк мышцы рук от нужной зоны мозга, но оставил обратную связь. А Волк продолжал крениться вперёд. Ещё чуть-чуть — и он свалится прямо в костёр.

Контролёр… Вот, значит, что это такое.

Не думая, не позволяя себе думать, Такина вскочила и изо всех сил оттолкнулась ногами от земли. В последний момент ей показалось, будто ноги отнялись, но даже легендарный мутант, способный выжигать на мозги, не мог повлиять на уже летящее тело. Поэтому Снежная смогла врезаться в Волка, заставляя его опрокинуться на спину, и рухнуть на него сверху. Чтобы через секунду откатиться в сторону и замереть. Не по своей воле — по желанию мутанта.

Сталкеры резко вскочили — не иначе, противник ослабил контроль, чтобы заставить Такину слезть со спасённого Волка — но вновь замерли, так и не вскинув оружие. Угли в голове тлели, мешая соображать, думать, вспоминать, что она читала об этих мутантах. Вспомнилось только то, что контролеру нужно видеть человека — так он может по-настоящему оправдать своё название. Но сейчас мало что можно было сделать. Вернее, совсем ничего.

Что я могу? Вот Волк или Шустрый…

Волк снова зашевелился. Нехотя, сопротивляясь чужой воле, он сел. Вслепую начал шарить по траве, нащупывая уроненный «Калашников». Такина не знала, зачем ему оружие: чтобы застрелиться самому или убить их всех. А может, для всего сразу. Как бы то ни было, сильнее всего контролер давил именно на него. Даже угли в голове как будто стали холоднее. Это был шанс, только Снежная пока не понимала, как им воспользоваться. Ещё и в спину давил Vz.58, намекая, что о нём лучше забыть.

Он должен нас видеть. Он должен быть рядом. Но я его не видела. Значит…

Не давая себе додумать, Снежная резко повернулась на бок и выхватила «Альпийца». Она успела выстрелить дважды. Первый выстрел даже не задел силуэт в старом брезентовом плаще, а вот от второго он схватился за голову… чтобы через долю секунды контратаковать.

Такина застыла. Она на миг увидела контролера так, словно стояла в метре от него. Покрытая язвами кожа, перекошенное лицо, очень похожее на человеческое, непропорциональная голова, верхняя половина которой была больше, чем должна быть у человека. Мутный глаз неопределимого цвета. Правый. Левого не видно — контролёр прикрывает его уродливой рукой, а по щеке течёт кровь. Вторая рука же вытянута в сторону Снежной.

Она почувствовала, как все её мышцы напряглись до предела. Она не могла пошевелить даже пальцем, судорожно вдавившим спусковой крючок. Да что там палец — даже язык не подчинялся её командам, даже моргнуть не выходило. А страшнее всего было то, что прекратились дыхание и сердцебиение. Мир начал угасать, темнеть. И когда тьма почти поглотила её, над головой прогремела автоматная очередь.

Темнота. Судорожный вдох. Барабанная дробь сердца. Выдох. Снова вдох. Выдох. Угли в голове угасли. Вдох. Снежная поняла, что нет никакой темноты — просто она изо всех сил жмурится. Открыв глаза, она увидела сарай, рядом с которым лежало тело в старом брезентовом плаще. Контролер, похоже, вышел из-за сарая. К мутанту подошёл Волк, пнул, а потом выстрелил.

Контрольный.

— Снежная, ты как? — Шустрый схватил Такину за плечо и перевернул на спину.

— Daijōbu, daijōbu,⁽²⁾ — проговорила ликорис, — Сколько времени я пролежала?

— Да нисколько. Как тварь сдохла, так я тебя и растормошил, — напарник подал руку. — Ты опять всех выручаешь, спасибо.

Такина покачала головой, хватаясь за руку и вставая. Ноги были ватными, но самочувствие с каждой секундой улучшалось. Бывали в её жизни дни и похуже.

— Не благодари. Не я его убила.

Её хлопнул по плечу Щепка.

— Если б ты в него не стрельнула, хрен бы я что сделал, — сказал он. — Когда ты подстрелила контрабаса, меня отпустило. Вот я его и уработал.

— Дохлый. Больше не побеспокоит, — неофициальный лидер Деревни новичков вернулся к ним. — Я этого урода ещё неделю назад подстрелил. Думал, что он сдох. То-то же Штык вечно говорит: «Никто не умер, пока ты вот этой вот ногой не пнёшь труп». Отличный выстрел, Снежная. Прямо в глаз навскидку и на боку — я таких выкрутасов даже в кино не видел.

Снежная коротко кивнула в ответ на похвалу. Она просто сделала всё так, как учили. Поняв, что она всё ещё держит в руке уникальный «Зиг Зауэр», ликорис снова рассмотрела оружие и заткнула за пояс.

Нужна нормальная кобура. Нельзя такой хороший пистолет так носить.

— Тебе спасибо, Шустрый. Без «Альпийца» я бы не справилась.

— Ну так я же фигню не продаю, — усмехнулся Шустрый.

Завибрировал КПК. Взглянув на экран, Такина увидела три метки на карте, которые приближались к ним. Переглянувшись с остальными сталкерами, она поправила ремень «вэзэшки», готовая выхватить её в любой момент.

Из-за дома показался сначала ствол, а потом голова в армейском шлеме. Снежная напряглась: конечно, таинственные администраторы сталкерской сети давно добыли ID всех армейских КПК, так что точки на карте мигом окрасились бы в красный, но лишняя осторожность в Зоне не повредит.

— Чего шумим-то? Кого убиваем? — из-за дома наконец-то вышел ещё один сталкер.

Его снаряжение напоминало армейское, но с нашивками в виде волчьей головы с надписью «ВОЛЯ». Следом подошли остальные двое, в похожем обмундировании. Один был вооружён СВУ, остальные — неожиданными для зоны автоматическими винтовками LR-300.

— Привет, Бурдюк! — Шустрый направился к «свободовцу». — Всех, кого надо, уже грохнули.

— Как обычно, на вечеринку нас не пригласили… — проворчал Бурдюк. — Кстати о. Не дохрена ли вас?

— Нас только двое. Остальные просто мимо проходили. Снежная, это за нами!

Такина подошла к напарнику, ловя на себе удивлённые взгляды «анархистов». Она совершенно не удивилась, уже в который раз услышав:

— Это та самая?

* * *

На базу «Свободы» их пропустили без лишних вопросов. Бурдюк перебросился парой фраз с караульными, и провёл гостей за забор. Это была основательная бетонная стена с колючей проволокой наверху. Вдоль неё стояли сторожевые вышки, на которых дежурили снайперы и пулемётчики. А метрах в двадцати от ворот стояла табличка:

ЧУВАКИ, НЕ РАЗМАХИВАЙТЕ СТВОЛАМИ НА БАЗЕ.

НАРУШИТЕЛИ БУДУТ ЗАСТРЕЛЕНЫ.

ВЫЖИВШИЕ БУДУТ ЗАСТРЕЛЕНЫ ПОВТОРНО.

Впрочем, кроме «анархистов», тут обитали и вольные сталкеры, пусть их и было в разы меньше, чем на «Ростке». Такину с Шустрым же провели к двухэтажному бетонному зданию. Бурдюк сказал им ждать у входа, а сам скрылся где-то внутри. Делать было нечего, оставалось только слушать громкоговорители. Музыка здесь играла другая: неформальная, слишком уж повседневная для Зоны. Разумеется, перемежалась она и пропагандой. Правда, здешние монологи отличались от «долговских». Диктор говорил весело, с энтузиазмом и с большим количеством малопонятного жаргона. Впрочем, даже того, что Снежная поняла, хватило для простого вывода: диктор пародировал пропаганду «Долга», явно привлекая тех, кому строгая дисциплина и воинский пафос не по нраву.

Через несколько минут их впустили внутрь. Лукаш ждал в кабинете на втором этаже. Двое охранников у входной двери обыскали вошедших и изъяли оружие. Такина не сопротивлялась: она догадывалась, что никто не пустит двух посторонних сталкеров, к одному из которых у группировки вполне обоснованные претензии, к лидеру с оружием.

И вновь говорил Шустрый, а Снежная больше кивала. Не было сказано ни слова про папку, содержимое которой всё ещё оставалось тайной для неё. Да и про группу Черепа продавец эксклюзивов по большей части умолчал — только в общих чертах рассказал, что некие «краснопёрые» перестреляли бандитов на заброшке, а потом столкнулись с кораксом, благодаря чему они вдвоём смогли сбежать.

— Показывайте, что добыли, — Лукаш указал на стол.

Шустрый поставил туда кейс и, повинуясь жесту лидера «Свободы», отступил. То и дело поглядывая на сталкеров, Лукаш открыл кодовый замок, поднял крышку кейса, быстро пролистал пару документов внутри и захлопнул контейнер.

— Вижу, не вскрывали. Молодцы. И всё же… — он перевёл взгляд на Такину. — Снежная, верно? Там точно больше ничего не было? Вы ничего не упустили?

Снежная уверенно кивнула.

— Только этот кейс. Остальное испортилось, — соврала она, не поведя и бровью.

— Значит, ваша награда составит…

Названная сумма прозвучала внушительно, даже с учётом того, что Такине причиталась только половина. Глаза Шустрого загорелись.

— Вот видишь, не злодей я никакой, — сказал он. — Признаю, с тем ящиком накладка вышла. Обманули меня, с вами лучше дружить.

— Ладно, ты прощён, — ответил Лукаш. Теперь он звучал куда доброжелательнее. — Забирайте деньги, и свободны.

Он фыркнул собственной остроте. Такина улыбнулась краем губ: даже до неё дошёл смысл этой примитивной шутки. Впрочем, у неё ещё были вопросы.

— Лукаш, могу ли я получить награду… не деньгами?

Лидер «Свободы» кивнул.

— Можешь, не вопрос. Похоже, с тобой мы тоже подружимся, — голос его тут же принял деловой тон. — Что тебя интересует?

— Снаряжение и информация.

* * *

Такина попрощалась с Шустрым у штаба Лукаша. Напарник собирался вернуться на «Росток», в то время как сама Снежная планировала задержаться. На карте в её КПК появились несколько пометок — мест, куда она хотела заглянуть. Лукашу, казалось, было совершенно плевать, зачем юной сталкерше список мест, где видели «Смерть-лампу» или о которых ходили слухи, связанные с этим артефактом.

А ещё надо было подождать, пока под неё подгонят выпрошенный в качестве награды «Ветер свободы». На комбинезон и информацию ушла почти вся награда. Оставалось немного, и кто-нибудь другой мог бы расстроиться. Но Такине было плевать на деньги — лишь бы на еду и патроны хватало. У неё тут была совсем другая цель.

Обдумывая события последних трёх дней, ликорис забралась на ржавый танк, стоявший прямо напротив штаба. К её удивлению, боевая машина не «фонила». Снова зашипели громкоговорители. Снежная ожидала очередной пародийной пропаганды, но вместо этого заиграла музыка.

I saw in you what life was missing

You lit a flame that consumed my hate

I'm not one for reminiscing but

I'd trade it all for your sweet embrace

Она вновь подумала о Чисато. Сняла рюкзак и вытащила из его недр спутниковый телефон. Сигнала не было. Безумно хотелось поговорить с подругой, сказать ей, что всё будет хорошо, а ещё сильнее — чтобы услышать что-нибудь ободряющее. Что всё будет хорошо, ведь она так далеко зашла.

There's a canvas with two faces

Of fallen angels who loved and lost

It was a passion for the ages

And in the end guess we paid the cost

Такина почувствовала себя одинокой. Рядом не было даже знакомых сталкеров, не говоря уже о друзьях. «ЛикоРеко» и DA остались где-то далеко — не просто в десятках тысяч километров, а как будто в другом мире. Там, где нет аномалий и мутантов, где бандиты не разгуливают средь бела дня с автоматическим оружием, где на входе в бар не стоят вооружённые амбалы в экзоскелетах и где можно просто идти по прямой, не проверяя дорогу детектором и болтами. Мир, в котором осталась Чисато, чья жизнь зависела от той, кого здесь знали как Снежную.

I see your eyes, I know you see me

You're like a ghost how you're everywhere

I'm your demon never leaving

A metal soul of rage and fear

Казалось, целую вечность назад Чисато открыла для неё другую жизнь. Ту жизнь, где есть место для простых человеческих радостей, для дружбы. Благодаря неожиданно свалившейся на голову подруге Такина познакомилась с кафе «ЛикоРеко», ставшее чем-то вроде семьи, которую она совершенно не помнила.

Я никому не дам это у меня отнять. Особенно тебя, Чисато. Я загляну под каждый камень, в каждую нору, но найду «Смерть-лампу». Только дождись.

Снежная легла на спину и посмотрела в небо, по которому лениво ползли тонкие перистые облака. Она справится. Обязательно справится.

А громкоговорители разносили над старыми складами последний припев:

A thing of beauty, I know

Will never fade away

What you did to me, I know

Said what you had to say

But a thing of beauty, I know

Will never fade away

And I'll do my duty, I know

Somehow I'll find a way

But a thing of beauty

Will never fade away

And I'll do my duty

Yeah

We'll never fade away

We'll never fade away

We'll never fade away

We'll never fade away

---

Примечания:

Знаю, песня немного анахроничная. Зона такая Зона)

---

1) Доброе утро

Вернуться к тексту

2) Я в порядке, в порядке

Вернуться к тексту

Такина слушала Зону. В такой туманный день слух — более верный союзник, чем зрение. Вдобавок солнце заслоняли мрачные тучи, что тоже не радовало. С другой стороны, можно было не бояться снайперов. Конечно, в Зоне обязательно найдутся счастливые обладатели тепловизоров, но Снежная надеялась, что у них есть куда более важные дела, чем охота на сталкеров.

Настроение её соответствовало погоде. Две недели ушли в никуда. Одна метка на карте в КПК исчезала за другой. Такина забиралась в каждую нору, пещеру и подземный тоннель, где сталкеры когда-либо видели «Смерть-лампу» лично, или о которых ходили соответствующие слухи. Попадались аномалии, иногда — артефакты разной ценности, чаще — мутанты или бандиты, реже — другие сталкеры.

Вдобавок теперь на левом предплечье остался шрам — недоглядев, Снежная едва не попала в «Ржавые волосы». В последний момент она успела отстраниться, но одно из щупалец цвета ржавчины, шевельнувшись то ли от сквозняка, то ли по своей воле, хлестнуло по руке. Это было настолько больно, что Такина даже кричать не могла — только сидела, хватая ртом воздух, пока случайные напарники обрабатывали место ожога. Вдобавок пришлось примотать бинтом к пострадавшей руке «Душу». Напарники тогда сказали, что если б не модифицированный «Ветер свободы», полученный от Лукаша, то было бы ещё хуже. А так Снежная отделалась лишь диким голодом, заставившим за один обед съесть почти суточную норму, шрамом и уже зажившим следом от укола антирада.

Вот только «Смерть-лампы» нигде не было. А значит, следовало идти дальше. Глубже в Зону, куда-то за отключенный Меченым «Выжигатель мозгов». Но прежде всего Такина хотела попытать счастья у учёных. У неё было немного денег, пара относительно недорогих артефактов, за которые «яйцеголовые» могли заплатить больше, чем любой торговец, и плотно завязанный брезентовый мешок со щупальцами кровососа.

Дозиметр в кармане лениво пощёлкивал. Судя по новостям в сталкерской сети, после вчерашнего дождя в Зоне появилось много широких, но слабых «горячих пятен». Впрочем, Такина заранее проглотила таблетку радиопротектора и надела респиратор, да и техник на базе «Свободы», набив карманы большей частью её сбережений, поработал над комбезом. Но всё равно было как-то неспокойно: из всех опасностей Зоны радиация была самой коварной. Оставалось надеяться на лекарства и артефакты.

Мне нужен «Пузырь».

Дозиметр резко затрещал. Снежная остановилась как вкопанная, а потом шагнула назад. Стрелка прибора вернулась на прежнее место, а треск сменился щелчками. Метрах в сорока впереди стоял старый армейский грузовик. Сделав по нескольку шагов вправо и влево, Такина убедилась, что он, скорее всего, и был центром радиоактивного очага. Обойти его слева оказалось невозможно: слишком уж много аномалий. Искать проход между ними — неоправданный риск, на который она бы пошла только в компании более опытного бродяги. Справа же нашлись лишь два холмика, аккуратно срезанные с обращённых друг к другу сторон. Контактная пара. Пространство между этими холмиками — ловушка, которая почти гарантированно убьёт того, кто рискнёт в неё влезть. Впрочем, кто-то мог разрядить эту пару раньше, но проверять не хотелось.

Пришлось делать гораздо больший крюк, чем Такина на то рассчитывала. Справа от дороги шёл небольшой лесок. Аномалий тут оказалось немного, из них самой опасной оказалась та самая контактная пара. Зато со многих деревьев свисали лохмотья «Жгучего пуха». На всякий случай ликорис поправила на голове шлем LWH, ассоциировавшийся у большей части планеты с морской пехотой США. Конечно, он не мог противостоять «Жгучему пуху», но в случае чего выиграл бы достаточно времени, чтобы не получить ещё один ожог.

Не без труда вылавировав из лабиринта, образованного «пухом», Снежная оказалась на небольшой поляне. И оказалась далеко не первым человеком здесь.

В центре поляны располагался погасший костёр. Обустроен он был грамотно: вокруг вырвана вся трава, само кострище обложено камнями. А рядом с ним спиной к Такине сидел сталкер в грязной «Заре» и что-то тихо говорил. Затаив дыхание, ликорис прислушалась.

— Доченька… Родная… Папа скоро вернётся… Вернётся, да… Только бы найти… Дорогу…

В голосе звучала какая-то ужасающая усталость и тоска. Такина сглотнула и застыла на месте. Через несколько секунд ей удалось пересилить себя и шагнуть к сталкеру.

— Всё в порядке? — спросила она.

Сталкер замолчал и стремительно поднялся на ноги, одновременно разворачиваясь. Взгляд Снежной приковало лицо. Неестественно перекошенное, искажённое, вызывающее подсознательное отвращение. Пустые, бессмысленные глаза. Одного этого хватило, чтобы вовремя среагировать, выйти из ступора. Вскинуть Vz.58 и выпустить очередь в упор раньше, чем сталкер успеет направить на неё свой MP5A3, прозванный в Зоне «Гадюкой».

Как только тело рухнуло на траву, Такина шумно выдохнула. Чудом не потеряв самообладание, она сделала два шага и ногой оттолкнула оружие, прежде чем направить ствол на противника. Тот дёргался, выгибался и рвал пальцами траву. Впрочем, эта агония продлилась лишь несколько секунд.

— Кровь… К… Кровь… — простонал сталкер.

Его рука потянулась к «Гадюке». Такина вскинула винтовку и дала ещё одну очередь. Только после этого противник замолчал и перестал шевелиться. Теперь он был мёртв.

— Стой… Стой… Солдат… — раздалось из-за деревьев.

Прогремела очередь. А потом ещё одна. Такина несколько раз выстрелила на звук и перебежала за ближайшее дерево. Тут ощутимо поддувало — рядом притаилась «Воронка» или «Карусель». Осторожно выглянув из-за старого дуба, Снежная увидела людей. Они брели, шатаясь и беспорядочно паля в её сторону. Один угодил в «Жарку» и вспыхнул как факел, но продолжил идти, пока не рухнул замертво. Другой по пояс провалился в «Студень».

Такина открыла огонь. Противники не пользовались укрытиями, не пытались перегруппироваться — просто шли навстречу, неприцельно стреляя короткими очередями. Просто двигающиеся мишени из тира. И ликорис стреляла по ним, как по мишеням, пока не упал предпоследний. Единственный уцелевший полз на руках, пока его нижняя половина тела, разъедаемая «Ведьминым студнем», волочилась как тряпка. Его Снежная добила выстрелом из «Альпийца».

Зомбированные. Такина не раз слышала и читала об этих несчастных, но сейчас впервые увидела их вживую. Сталкеры, чьи мозги необратимо выжжены мощным пси-излучением, бесцельно бродили по Зоне и атаковали всё живое, пока их организмы, безразличные к боли, не отказывали. Жуткая участь.

Такине стало не по себе. Захотелось убраться отсюда подальше. И, поддавшись этому желанию, она быстрым шагом пошла прочь от поляны. Подальше от размытого дождём кострища. К бункеру учёных — туда, где есть люди.

Мир вдруг показался нереальным, несуществующим. Зона казалась какой-то сюрреалистичной, невозможной. Неправильной. Неестественной. Люди с перекошенными лицами, сидящие у давно погасшего костра и говорящие фразы, смысл которых вряд ли осознавали. Ловушки, способные убить человека и не имеющие никакого физического права на существование. И люди, глупые и жадные люди, которые каждый день ставят жизнь, здоровье и разум на кон ради неизученных предметов, способных убить, спасти, принести кучу денег, покалечить или сделать всё сразу. Всё это показалось таким глупым, бессмысленным, что Такина невольно заулыбалась. И она сама была такой же безумной, пытаясь найти в этом нереальном месте какую-то панацею, которая может убить человека надёжнее любой пули… или спасти.

Мерзкий писк детектора привёл её в чувство. Снежная остановилась. На лбу вдруг выступила испарина. Рука машинально полезла в нагрудный карман, достала болт и бросила вперёд. В небо ударил огненный столб. Тут же стало жарко — Такина мгновенно вспотела.

Сделав глубокий вдох, она медленно выдохнула, а потом резко отвесила себе пощёчину. Боль окончательно отрезвила её, отгоняя наваждение. Снежная снова стояла на дороге, и в тумане уже виднелись очертания каких-то построек. Глянув на экран КПК, Иноуэ поняла, что это полевой лагерь учёных. Она прошла почти полкилометра, потеряв связь с реальностью и только чудом не угодив в аномалию и не попавшись на глаза мутантам.

Что это было? Что со мной происходит?

Вытерев рукавом со лба пот, Такина достала ещё несколько болтов. Теперь стоило возвести осторожность в квадрат. Глупо было бы погибнуть в прямой видимости от научного лагеря. Прежде чем продолжить путь, она перезарядила всё своё оружие. Руки предательски подрагивали, поэтому добивать полупустые магазины ликорис не решилась.

Медленно, шаг за шагом, провешивая дорогу болтами и без всяких проверок обходя каждое хоть немного подозрительное место, она добралась до бетонного забора с колючей проволокой наверху. Над забором возвышались столбы с прожекторами и сторожевые вышки, ощетинившиеся стволами крупнокалиберных «Кордов».

У открытых ворот лагеря стояли два человека, вооружённых «Грозами». Такина не сразу узнала их снаряжение. Защитный комплект «Булат» она видела только на плохонькой фотографии в сталкерской сети. Снежная знала лишь то, что это была специальная военная разработка для глубоких рейдов в Зону, которая не только защищала по третьему классу, но и порзволяла вести бой в условиях химической, биологической, радиоактивной и аномальной угрозы.

В любое другое время она предпочла бы держаться подальше от военных, но уже знала, что военные сталкеры — особая каста. Это либо военные со спецподготовкой, либо сталкеры, подписавшие контракт в обмен на амнистию, способные выполнять особо важные задачи не только на периферии Зоны, но и в её глубине. И они же охраняли научный лагерь на Янтаре. И если в других условиях они могли как проигнорировать сталкеров, так и на всякий случай пристрелить, то здесь последнее слово оставалось за учёными. А для них «незаконные элементы» были главными поставщиками материала для исследований. Поэтому головы военсталов в шлем-масках лишь слегка повернулись в сторону Снежной и синхронно отвернулись. Чтобы не провоцировать их, ликорис убрала оружие за спину.

Значит, можно войти.

Огороженная территория чем-то напоминала блокпост. В основном — бетонным бункером по центру, похожим на усечённую пирамиду, и повсеместными военсталами, среди которых мелькали оранжевые и зелёные комплекты высшей защиты, напоминающие костюмы пилотов-высотников. Вооружена охрана была по высшему разряду: «Грозы», компьютеризированные «Калашниковы», «Печенеги», многозарядные гранатомёты и внушительные ружья КС-23, способные остановить даже бронеавтомобиль, не говоря уже о мутировавших кабанах. Ещё двое военных сталкеров прогуливались по крыше бункера. Вокруг бункера стояли постройки поменьше: кунги, ангары для техники, антенны, генераторные и невесть что ещё. По земле тянулись провода и шланги в гофрированных рукавах, частично прикрытые защитными металлическими коробами.

Внимание Такины привлекли крики. Оглянувшись, она увидела двух охранников, которые волокли отчаянно сопротивлявшегося бродягу. Причём вели не к выходу, а к нескольким кунгам в другом конце лагеря. Следом за ними шёл учёный с планшетом в руках.

— Надо! Надо в рот, молодцы! Люблю вас, красавцы! — вопил сталкер. — Чтоб вы жили долго, натуралы-ы-ы!

— Да-да, в рот так в рот, — снисходительно, словно капризному ребёнку, ответил ему учёный.

Такина удивлённо смотрела им вслед.

— В первый раз здесь?

Она вздрогнула, оборачиваясь к учёному в зелёном защитном комплекте.

— Да, — выдавила из себя ликорис.

— Тогда вам в бункер. Мне, кстати, тоже, — собеседник протянул руку. — Профессор Круглов.

— Снежная, — Такина невольно оглянулась на кунг, куда втащили отчаянно упиравшегося сталкера. — А что это было?

Круглов проследил за её взглядом.

— Сталкер попал под пси-излучение. Легко отделался: высшие функции не пострадали, но разговаривает только антонимами, — он ткнул себя пальцем в лицевой щиток шлема, словно пытаясь поправить очки, и хмыкнул. — Это лечится, но медикаменты надо вводить через клизму, вот он и недоволен.

— Sō ka…⁽¹⁾— только и смогла сказать Снежная, следуя за ним к бетонной «пирамиде».

Вход в бункер представлял собой выступающий из него шлюз с тяжёлыми гермодверьми. Стоило войти в короткий коридор, как дверь за спиной автоматически закрылась.

— Закройте глаза и раскиньте руки, — сказал Круглов, подавая пример.

Такина подчинилась. На них с шипением обрушились струи воды. После небольшой заминки вода полилась вновь, уже более холодная. Вдобавок даже сквозь закрытые глаза сложно было не заметить ярко-голубой свет. Спустя несколько секунд их с Кругловым обдул поток воздуха, и только после этого открылась внутренняя дверь.

— Всё, можете снимать респиратор, — учёный снял шлем своего зелёного защитного комплекта.

Избавившись от респиратора, Снежная вдохнула бункерный воздух. В нос ударил слабый сложносоставной запах. Удалось уловить нотки спирта, озона, хлора и дезактивирующего раствора.

— Иди по коридору, никуда не сворачивая, и найдёшь Сахарова, — напутствовал Круглов. — Если он занят, то скорее всего будет Семёнов. С кем-нибудь из них свои дела и обкашляешь.

Такина не собиралась кашлять, но последовала совету. Разумеется, сначала сдав оружие: учёные, как и все обитатели Зоны, заботились не только о санитарной, но и вполне себе физической безопасности.

Через пару минут её взору предстала комната, напоминающая логово Сидоровича. Она тоже была поделена на две части, только здесь за перегородкой располагалось лабораторное оборудование и лишь у дальней стены пристроился стеллаж с аптечками, детекторами, контейнерами и прочим снаряжением. Никаких бронежилетов и оружия.

А на Такину внимательно смотрел седой человек лет шестидесяти на вид. Ростом он был чуть выше неё, носил лабораторный халат и разглядывал пристально, как будто необычную зверушку.

— Yōkoso, Yuki-onna-san⁽²⁾, — произнёс он наконец.

— Konnichiwa⁽³⁾, — Такина машинально ответила коротким поклоном, а потом округлившимися глазами посмотрела на собеседника. — Nihongo ga kikoeru to wa yosō-gaideshita.⁽⁴⁾ Вам, наверное, удобнее говорить по-русски.

— Участвуя в международных симпозиумах и общаясь с заграничными коллегами, знание пары-тройки языков хотя бы на базовом уровне не помешает, — ответил учёный. — Присаживайтесь. Я профессор Сахаров, руководитель этого научного лагеря.

Такина села на предложенный стул. В тот же момент её осенило.

— Вы меня знаете?

— В Зоне не так уж много девушек. А иностранок и подавно. К тому же о вас расходятся слухи. Бандиты, коракс, документы «Свободы»… — Сахаров отмахнулся, наткнувшись на настороженный взгляд. — Информация — ключ к выживанию в Зоне. Так что приходится быть в курсе событий. Да и впускать в бункер кого попало не хочется.

Ликорис некоторое время молчала, пытаясь подобрать слова. Прямолинейность учёного и отсутствие удивления несколько сбили её с толку. Ни вопроса «Ты та самая?», ни ставшей уже привычной реакции на девушку-сталкера из далёкой страны.

И на что я надеялась, когда собиралась не выделяться?

— Обычно все удивляются, — Такина решила ответить откровенностью на откровенность. — Я хочу кое-что продать. И купить.

В помещение вошёл учёный в оранжевом защитном комплекте — видимо, Сахаров незаметно нажал кнопку вызова или что-нибудь в этом роде. Ему Снежная и передала свою добычу. Тот ушёл, чтобы через минуту показаться по ту сторону перегородки и о чём-то переговорить с профессором. Покивав, Сахаров вернулся и назвал цену. Такина не стала торговаться: всё равно выходило больше, чем у того же Бармена или на Складах, к тому же, будучи практически никем, она даже не надеялась добиться более выгодной цены.

— Возьмёте деньгами? — спросил Сахаров. — Или…

— Мне нужно снаряжение и информация, — Такина запоздало сняла шлем. — Я ищу хороший и лёгкий шлем с противогазом и защитой от пси-излучения.

— Хороший и лёгкий — это плохо совместимые категории. Хотя, если вы готовы пожертвовать защитой от… скажем так, кинетических воздействий, я могу кое-что предложить, — произнёс профессор. — А какого рода информация вас интересует?

— Артефакты, — быстро ответила Снежная. — Редкие артефакты. Вроде «Смерть-лампы».

Сахаров склонил голову набок.

— «Смерть-лампа», говорите? Интересные у вас интересы, уж простите за тавтологию, — сказал он. — Как я уже сказал, информация — ключ к выживанию. А ещё это товар, причём не самый дешёвый. И того, что вы принесли, не хватит, чтобы заплатить. Но всегда есть варианты…

Такина сразу поняла, к чему клонил учёный. Ей предлагали сделку, осталось либо принять, либо отложить вожделенные знания до лучших времён. От сталкеров ликорис знала, что работа, которую предлагают учёные, очень хорошо оплачивается, но и смертельно опасна даже по меркам Зоны. Настоящая игра с огнём на пороховом складе.

— Что нужно сделать?

— Многие на вашем месте колебались бы, — заметил Сахаров. — Нужно поучаствовать в небольшой экспедиции в подземелья завода «Янтарь». Не буду обманывать: туда уже ходили сталкеры. Ни один не вернулся.

Снежная посмотрела ему в глаза. Прямолинейность профессора удивляла не меньше, чем его же осведомлённость.

Либо правда ещё ужаснее, чем он собирается рассказать, либо ему нужны люди, хорошо понимающие, во что хотят ввязаться.

— Что с ними случилось?

Сахаров развёл руками.

— Это вы и должны будете узнать. После того, как Меченый отключил пси-излучение в подземельях «Янтаря», туда не раз отправлялись сталкеры. Но в какой-то момент они перестали возвращаться. Сначала мы не обращали на это внимания — всё-таки в этих местах люди постоянно гибнут или пропадают. Но потом пропала группа, которую мы отправили на поиски информации об исследованиях пси-излучения, — он откинулся в кресле. — По следам экспедиции отправились военные сталкеры и тоже исчезли. Неделю назад к заводу вышли пять одиночек, которым я пообещал вознаграждение за любую информацию о том, что творится в этих подземельях. Выжил только один.

Такина нахмурилась.

— Вы сказали, что никто не вернулся.

— Вернулся он только физически. А вот разум… — Сахаров помедлил. — Сталкер до сих пор с трудом воспринимает реальность и страдает от тяжёлой шизофазии. Мы не добились ни одной связной фразы, но он раз за разом повторял слово «изворотень».

— Изворотень? — Снежная впервые слышала это слово. — Что это?

— Не знаю. Но что бы это ни было, оно очень опасно. Поэтому я хочу, чтобы оно было нейтрализовано. Я доплачу, если вы найдёте то, что осталось от экспедиции. И, разумеется, за этого самого «изворотня».

Первоначальный энтузиазм поугас. Пресловутый «изворотень» легко мог оказаться чем-то аномальным, что нельзя просто взять и расстрелять. Не говоря уже о том, что в одиночку лезть в такое место, как заброшенная лаборатория — занятие для самоубийц.

— Одна я не справлюсь, — честно сказала Такина.

— Я знаю, — кивнул Сахаров. — Поэтому вы будете не одни. С вами пойдёт ещё один сталкер. У него бесценный опыт охоты на мутантов. И профессор Круглов — один из наших лучших специалистов по мутагенезу. Если «изворотень» — неизвестный ранее мутант, Круглов сможет разобраться, что это такое и каковы его сильные и слабые стороны. А вы с напарником защитите его. Но у моего коллеги есть неприятная черта характера — он увлечённый человек и может полезть в самое пекло.

Его слова не слишком успокоили Снежную. Лезть прямо в лапы неизвестному и очень опасному мутанту — затея, на которую нельзя так просто согласиться. С другой стороны…

— Кто будет моим напарником? — спросила ликорис. — Я не могу согласиться, если не буду уверена в нём.

— Они с Кругловым сейчас в соседнем помещении, — невозмутимо произнёс профессор. — Только не затягивайте.

Встав и откланявшись, Такина вышла в коридор и, постучавшись, вошла в соседнюю дверь. И стоило открыть её, как слух был атакован спором. Одним из участников был Круглов, а во втором она после короткой заминки узнала Ловчего.

— Никаких напарников, профессор!

— Что не так, Ловчий?

— Всё не так. Я делаю эту работу в порядке исключения. Точка, — таким сердитым рыжебородого сталкера Такина ещё ни разу не видела. — Спасибо, что выдали подходящее оружие, но никаких напарников.

— Вы в своём уме? Понимаете, насколько серьёзна ситуация? — спросил Круглов. — Ту группу вёл Бен, и он не вернулся. И вы хотите сопровождать меня туда в одиночку?

— Да, — отрезал Ловчий. — Всё лучше, чем в компании… Ты?

Он перевёл взгляд на Такину.

— Добрый день, Ловчий, — та коротко поклонилась. — Профессор Сахаров сказал, что…

Ловчий жестом остановил её.

— Не продолжай, — он оглянулся на Круглова. — Хорошо, я согласен. Хотя про Бена могли бы сказать и раньше.

— Меня пугает то, как быстро вы поменяли мнение, — заметил профессор.

Ловчий несколько секунд молчал, прежде чем ответить. Наконец неохотно сказал:

— Ожидал, что вы подсунете мне другого напарника.

— А кто такой Бен? — поинтересовалась Такина.

Видимо, он был опытным сталкером, раз его пропажа так важна.

Она слышала краем уха про сталкера с таким прозвищем, но не могла вспомнить, что именно. Однако Снежная успела уяснить один факт: если о человеке говорят в Зоне, значит, он успел как-то отметиться, заинтересовать людей, каждый день живших в окружении неестественного.

— Да есть один ненормальный. Вернее, уже был, — Ловчему явно не хотелось трепать языком, но он всё же пересилил себя. — Вечно нарывался на неприятности. Похоже, что нарвался.

— Грубо, но по сути верно, — согласился Круглов. — Бен и впрямь был странным. Даже по местным меркам. Он говорил, что ищет достойного противника. Сразился со всеми известными мутантами, бросал вызов опытным сталкерам, военным и наёмникам. Немного разминулся с Меченым и даже пытался догнать его в Припяти, но так до него и не добрался — сначала вместе с другими сталкерами чуть не оказался на пути у военных, а потом «Монолит» вернул контроль над городом. А теперь он сгинул под «Янтарём». Ну как? Не передумала идти?

Такина покачала головой. Она чувствовала, что противник будет серьёзный, но всё равно была готова с ним встретиться. На кону стояла информация, которая может приблизить её к «Смерть-лампе». Альфы и омеги всего путешествия в эти проклятые земли.

— Я готова.

Ловчий смерил её оценивающим взглядом.

— Учти: я подписывался нянчиться только с Кругловым. Вляпаешься куда не следует — твои проблемы, — предупредительно сказал он.

На долю секунды вспомнился Сорока. Но Ловчий не был ни капли похож на него. Не пытался понравиться, не усыплял бдительность, не хвастался заслугами, хотя Такина чувствовала, что ей в пару достался опытный сталкер. Просто чётко обозначил свои приоритеты.

— Договорились.

Втроём они вернулись к Сахарову. Тот выглядел довольным: то ли возлагал на сталкеров надежды, то ли просто радовался, что нашлись желающие поиграть со смертью. Важнее было то, что он предложил предоплату: шлем, внешне похожий на «Фаст», но оказавшийся неожиданно лёгким, да ещё и с противоосколочными очками и новеньким респиратором. Как объяснил профессор, причиной лёгкости стало то, что пришлось пожертвовать бронезащитой ради специальной сетки, которая защищала мозг от пси-излучения. Учитывая, что рядом с озером излучение становилось сильнее, да и мутант под заводом, скорее всего, обладал пси-способностями, такая защита была бы очень кстати. Не хотелось пополнить ряды зомби.

— Если вернётесь и сохраните рассудок, то я смогу тонко подстроить защиту под ваш мозг, — пообещал Сахаров вместо прощания.

— Спасибо, — кивнула Снежная.

Пожалуй, без «если» можно было обойтись…

* * *

Они шли вдоль берега озера. Не слишком далеко, чтобы водная гладь, подёрнутая дымкой, оставалась в поле зрения, но и не близко. Всё-таки аномалии никуда не девались, да и не просто так между лагерем учёных и берегом стоял покосившийся знак:

ВНИМАНИЕ! ОПАСНЫЙ УРОВЕНЬ Ψ-ИЗЛУЧЕНИЯ!

Несмотря на то, что солнце стояло в зените, туман и не собирался рассеиваться. Всё это создавало немного сюрреалистичную атмосферу. В сероватой пелене терялось как здание вдали, так и стоящие прямо в воде машины. Грузовики, бульдозеры, краны, автобусы, военная техника, медленно пожираемая коррозией, даже пара вертолётов — большая часть этого добра стояла ровными рядами. Никто не сбрасывал сюда радиоактивный хлам — его пригнали сюда и расставляли с умыслом.

Такина поинтересовалась у Круглова, почему так вышло. Оказалось, что ещё до катастрофы сюда сбрасывались отходы завода «Янтарь». Потом завод остановили, озеро засохло, и после аварии на ЧАЭС сюда стаскивали технику, которую было невозможно дезактивировать. После Второй Катастрофы земля просела, и бывший сливной пруд вновь заполнился, но уже водой из подземных источников. Так и получилось озеро, названное в честь завода на его берегу. Сам же комплекс почти сразу после аварии восемьдесят шестого года стал надземным этажом для секретной лаборатории. Что бы там ни изучали, результатом стал очень мощный источник пси-излучения, не так давно отключенный Меченым. Теперь завод и его окрестности стали безопаснее: можно было даже какое-то время ходить без шлема, не рискуя превратиться в одного из местных обитателей.

— А почему тогда у озера пси-излучение осталось? — спросила Снежная.

— Пока неизвестно, — пожал плечами Круглов. — Но при движении к центру уровень излучения растёт по экспоненте. Ни одна существующая защита не позволяет даже приблизиться к центру Янтарного. А вот зомби туда как магнитом тянет. Сталкеры порой тоже пробуют пересечь озеро.

— Зачем?

— Жадность, — ответил за учёного Ловчий и указал в сторону севера. — Когда нет тумана, на той стороне можно увидеть артефакты. По берегу туда не добраться, а тех, кто шёл через озеро, никто больше не видел.

— Среди сталкеров ходит легенда. Якобы все, кого зомбировало пси-излучение на Янтарном, идут в центр и проваливаются в пространственную дыру на далёкую планету, — добавил Круглов. — И там, дескать, они становится рабами, которых неизвестные существа заставляют добывать мрамор для своих храмов. Ерунда, конечно, но сталкерские байки не рождаются на ровном месте.

Такина вновь посмотрела на озеро. По крышам машин в сторону его центра как раз шёл зомби. Целеустремлённо и одновременно бессмысленно. Ликорис поежилась, вспоминая недавнюю стычку с жертвами пси-излучения.

Это не люди. Давно уже не люди.

Завод всё приближался, и его очертания становились отчётливее. В тумане он выглядел куда более зловещим, впрочем, даже теперь от него, как и от большинства заброшенных построек, веяло тоской и затаённой угрозой. Теперь можно было увидеть пару немалого размера антенн, возвышавшихся над крышами. Были ли это устройства связи или ныне неработающие источники пси-излучения, могли сказать лишь учёные.

С завода донёсся звук выстрела, эхом прокатившийся над озером. Такина среагировала не думая: упала в траву и упёрла в плечо приклад «вэзэшки». Круглов только пригнулся, беря «Гадюку» на изготовку. Ловчий же лишь остановился. Он упёр приклад СР-3 в плечо, но не стал даже вскидывать оружие.

— Снова эти, — произнёс он.

— Кто? — Снежная неуверенно поднялась с земли, не опуская оружия.

— Еще до отключения местной установки на заводе один опытный сталкер устроил там себе схрон. Говорят, обычный был мужик, стрелял всегда метко и больше ничем особым не выделялся. Только после какого-то странного инцидента с артефактами его излучение почти перестало брать. Но у него еще тогда проявились какие-то странности, нелюдимый стал, малоразговорчивый, бубнил себе под нос все время. Помню, Сахаров его все к нам звал, на энцефалограмму… Но естественно, он так и не пришел. В общем, нашел он место на заводе, где излучение было не настолько убойным, и, считай, поселился там, — Круглов махнул рукой в сторону завода. — Научился избегать местных обитателей, а люди туда не заходили. Но в один прекрасный день, уже после того как Меченый отключил установку, на заводе появился контролер и попытался этого чудика изжить. Только вот у него ничего не получается уже месяц. Да и сталкер, судя по всему, этого контролера до сих пор не убил.

— И никто не пытался помочь сталкеру? — удивилась Такина.

— Пытались. Туда сунулся квад «Долга». Вернулись только двое, — ответил профессор. — Одному чуть не выжгло мозг, второго подстрелили. По их словам, контролер и сталкер атаковали вместе.

Снежная с недоверием посмотрела на него. Мутант и человек, которые хотят убить друг друга, но при этом убивают каждого, кто приходит на помощь? Это звучало как бессмыслица, даже по сравнению с уже увиденным здесь.

— Почему? Контролер его зомбировал?

Тут в разговор вступил Ловчий.

— Дело не в зомбировании. Он просто такой же ненормальный, как и Бен. Не хочет, чтобы кто-то лез в его дела, — он скосил глаза на завод. — То, что он сейчас стреляет — хороший знак. Ему сейчас не до нас. Но смотри под ноги: с завода этот псих почти не высовывается, но мог поставить пару «Клейморов».

— Из-за этого сначала подумали, что Ловчий и есть тот снайпер, — добавил Круглов. — Чем быстрее мы окажемся в подземной части, тем лучше. Когда Меченый отключил пси-излучение, здесь поработали вертолёты, так что с завода теперь не пройти — всё завалено.

Дальше они шли в тишине, если не считать одиночных выстрелов на заводе и очередей где-то за горизонтом. Разумеется, порой сигналил детектор аномалий или дозиметр. Обычные звуки Зоны. Такина краем глаза посматривала в сторону завода, который теперь был совсем близко. Если неизвестный снайпер решит понаблюдать за окрестностями и посчитает трёх человек угрозой, то цели для него будут как на ладони.

У подножия забетонированного косогора, располагался тот самый вход в подземную лабораторию. Он представлял собой огромную трубу, в которой могли разминуться двое сталкеров. Рядом бродили несколько зомбированных, явно потревоженных шумом на заводе, но они не представляли угрозы и быстро полегли под шквальным огнём. Круглов оказался неплохим стрелком, разве что один раз Ловчий с руганью схватил его за шиворот и затащил в укрытие: профессор слишком увлёкся и подставился. Снежная мысленно отметила, что будь на месте зомби хоть сколько-нибудь обученные люди, им с Ловчим пришлось бы оправдываться перед Сахаровым из-за погибшего коллеги. Зомби же не хватило ума и меткости, чтобы изрешетить столь удобную мишень, но они отвлеклись, позволив Такине спокойно перестрелять тех, что ещё держались на ногах. Осталось лишь достать «Альпийца» и добить дёргавшихся в агонии, пока Ловчий, судя по тону, не в первый раз отчитывал Круглова за неосторожность.

— Даже Штык не такой балбес, как вы. Он хотя бы знает, когда не нужно лезть на рожон, — ворчал он, пользуясь моментом, чтобы добить магазин своего СР-3.

Когда последний зомби затих и перестал причитать, Такина последовала его примеру. Эти существа вызывали смешанные чувства. Перекошенные лица, вырванные из контекста фразы, повторяемые раз за разом — зомбированные уже не были людьми, но в их выжженных мозгах ещё оставалось… что-то. Рваные обрывки воспоминаний, рефлексы. Они помнили, как пользоваться оружием, но могли только убивать всех, кого встречали на своём пути.

Может, они нападают на других только ради того, чтобы прекратить эту жизнь?

— Это и есть вход? — спросила Снежная, заставляя себя переключиться на более безопасную для душевного спокойствия тему.

— Не совсем, — сказал Круглов, явно нашедший в разъяснениях шанс спастись от Ловчего. — На нижних уровнях лаборатории в нескольких местах провалился пол, вот и открылся путь к старым стокам.

Возможно, в старой трубе воняло. А возможно, что нет. С респиратором на лице это сложно понять. Труба петляла, ветвилась, некоторые ответвления обвалились, а кое-где остались ржавые, но ещё крепкие решётки. Выстрелы на поверхности то ли стихли, то ли были не слышны здесь. Зато были слышны причитания зомбированных, слишком рассеянных среди труб, чтобы представлять угрозу.

Вход в лабораторию располагался над очередной обвалившейся трубой. Здесь отряд ожидала привязанная к торчащей арматуре верёвочная лестница. Под лестницей лежало тело в научном защитном комплекте. Судя по отсутствию ран и неестественной позе, учёный свалился в дыру.

— Наверное, пытался сбежать. У него почти получилось, — произнёс Круглов.

— Кто пойдёт первым? — спросила Такина, глядя на тёмный провал, за которым скрывались катакомбы, ставшие логовом для неизвестного мутанта.

— Твоя очередь, — непреклонно сказал Ловчий.

Первой, впрочем, «пошла» ржавая гайка. Она прозвенела по полу, и этим всё ограничилось. Потом уже, держа наготове «Альпийца», забралась Снежная. Встретило её помещение с разбитым лабораторным оборудованием и развороченным автоклавом посередине. Рядом с единственным выходом лежало ещё одно тело. Давно засохшая кровь вокруг головы и рука, продолжавшая держать «Беретту» у виска, красноречиво говорили о причине смерти. Всё, кроме этого тела, покрывал толстый слой пыли. Освещалось всё парой тусклых ламп.

Ловчий забрался немногим медленнее Такины, а вот Круглову пришлось повозиться. Осторожно, держа оружие наготове, они просочились в коридор.

— В какую сторону идти? — спросила Снежная.

— Пойдём по трупам, — Ловчий указал на тело в левом конце коридора.

Такина двинулась по коридору, держась у правой стены. Вдруг она почувствовала какую-то… неправильность окружающего мира. Причину она поняла не сразу. Но, поняв, сразу замерла.

Не было слышно шагов напарников.

Резко развернувшись, Снежная увидела темноту. Лампы, столько лет светившие без всяких проводов, погасли, погрузив часть коридора во тьму.

— Ловчий? Профессор Круглов?

Тишина. Не было даже эха. Лампа над головой Такины с тихим щелчком погасла. Руки нащупали налобный фонарь и включили его. Но луч света еле-еле пробивался сквозь темноту, освещая лишь ближайший участок стены и пола. Щёлкнула ещё одна лампа. Снежная оглянулась и увидела, что ещё часть коридора погрузилась в темноту. Запоздало запищал детектор, причём интенсивность писка всё нарастала, как от блуждающей аномалии. Недолго думая, ликорис быстрым шагом направилась к освещённому участку коридора, и, судя по детектору, это было правильным вариантом. Впрочем, стоило погаснуть следующей лампе, писк снова усилился. И, не выдержав, Такина побежала.

Она бежала несколько минут, петляя по коридору и даже не пытаясь заглядывать в неосвещённые комнаты и ответвления. Остановилась она только в большом зале, похожем на погрузочную площадку. Здесь стояли старые грузовые контейнеры, под потолком расположился кран, в дальнем конце виднелась пара гермоворот, да и сюда вёл довольно широкий коридор. В сторонке ржавел «ЗИЛ», наполовину погрузившийся в лужу «Ведьминого студня». Детектор неожиданно затих. Да и свет перестал гаснуть. Но на всякий случай Такина отошла от двери на несколько метров.

Раздались шаги. Из-за одного из контейнеров вышел человек. Снежная машинально направила на него ствол «вэзэшки». Незнакомец был одет в «Севу» без гермошлема. Лицо скрывал респиратор. В правой руке он держал LR-300 стволом вниз, на бедре красовался «Рекс».

— Не думал, что сюда кто-нибудь придёт, — произнёс сталкер.

— Кто ты? — спросила Такина, медленно отходя назад. Неизвестный отрезал её от двери, через которую она пришла, так что оставалась надежда на другую, что притаилась у ворот. И на то, что удастся обойтись без стрельбы.

— Сталкер, как и ты. Тоже пришла за изворотнем? Извини, но ты опоздала, — собеседник сделал всего один шаг навстречу, но этого хватило, чтобы Снежная крепче вцепилась в оружие.

— Ты его видел?

— Не просто видел. Он меня ещё и разочаровал, — незнакомец развёл руками. — Я так долго искал кого-то, кого мог бы назвать достойным противником. Дрался с людьми, с мутантами, на Большой земле охотился на «Большую пятёрку»⁽⁵⁾. Пришёл сюда ради уникального мутанта.

Не веря своим ушам, Такина опустила ствол «вэзэшки».

— Ты — Бен?

Сталкер кивнул.

— Можно и так. Никогда не любил это прозвище. Вообще меня Вениамином звали. Бенджамин, если по-американски. Вот и сократили, — сказал он.

— Так что стало с изворотнем? — спросила ликорис. — Ты его убил?

— Можно и так сказать. Вот только он оказался первым. Эта тварь… — Бен на миг замолчал. — Она не принадлежит нашей реальности. Мы пытались его убить, но… это просто не работало! Когда ты смотришь на него, то начинаешь сходить с ума. А не смотреть не можешь. А потом твои мозги зажариваются в собственном соку. Забавно, но именно в этот момент изворотень стал… реальным! Как будто до этого он был выдумкой. А когда твои мозги уже плавятся и ты в неадеквате, он вдруг настоящий! И он сдох от одной пули. Разочарование…

Это что, призрак? В Зоне даже такое бывает?!

— Остальных тоже он убил? — спросила Снежная. — Тогда… покажи, где он. То, что осталось.

Взгляд Бена вдруг стал хищным. Лампы, казалось, стали светить слабее. Такина вновь вскинула винтовку.

— Не всё так просто, Снежная, — произнёс Бен. — Сначала тебе придётся победить меня.

— Зачем? — спросила ликорис. — Чего ты хочешь? Я не хочу с тобой драться.

— Придётся! — сталкер перешёл на крик. — Я хочу встретить достойного противника! Либо ты станешь им, либо я тебя убью!

Медленно, демонстративно он начал поднимать LR-300. Бен не оставлял выбора. Такина могла лишь принять правила игры.

Вскинув «вэзэшку», она выпустила весь магазин и бросилась к двери. Засвистели пули: противник не оставался в долгу, но и прицельно стрелять не мог. Оказавшись в коридоре, Снежная быстро перезарядила магазин и начала отходить спиной вперёд. Если Бен появится, то получит очередь. Попытается стрелять вслепую — ликорис была готова выбить оружие из рук метким выстрелом. Но лучший вариант — отступить и найти другое место для боя.

— Ку-ку! — раздалось за спиной.

Молниеносно развернувшись, Такина надавила на спуск, но Бен оказался слишком близко. Перехватив дуло, он резко отвёл винтовку в сторону и, сблизившись, ударил лбом. Ликорис пошатнулась, теряя равновесие. Но рефлексы продолжили работать: она выхватила «Альпийца» и несколько раз выстрелила. Однако противник тут же скрылся за поворотом, откуда, видимо, и выскочил.

Он знает обходные пути? Плохо…

За углом, разумеется, никого не было. Такина пошла по коридору, держа оружие наготове и постоянно глядя по сторонам. И стоило чему-то шевельнуться, как последовала ответная очередь.

Пересечение двух коридоров. Тишина. Только звуки собственного дыхания.

Где же Круглов с Ловчим? Неужели Бен их убил?

Еле слышный лязг над головой. Снежная не стала разбираться, что там, а отскочила в ближайший коридор. На пол в том месте, где она только что стояла, упала граната, вывалившись из вентиляции. Такина тут же бросилась в ближайшую дверь и перемахнула через залитый кровью массивный стол с креплениями для рук, явно предназначавшийся для вивисекций или чего-то в этом роде.

Снаружи громыхнул взрыв. Снежная взяла дверь на прицел. Указательный палец дрожал на спуске. Но в дверном проёме никто не появился. Зато лязгнула выбитая решётка вентиляции. Такина обернулась на звук и дала очередь. Быстро обойдя стол, она выскочила в коридор.

Как он так быстро и тихо меняет позицию?

Свет ламп как будто стал слабее. Не погас, как в прошлый раз, а потерял и без того не лучшую яркость. В таких условиях легко не заметить Бена, если он затаится. Впрочем, темнота должна была помешать и ему.

На очередном перекрёстке удача изменила Такине. Заметив человеческий силуэт, она выстрелила навскидку, но ответная пуля попала в плечо. Закусив губу, чтобы отвлечься на меньшую боль, она выпустила остаток магазина и бросилась бежать. Надо было найти укромное место, чтобы перевязать рану и вколоть обезболивающее.

Она забежала в комнату. Это было не очередное лабораторное помещение с операционными столами, автоклавами, холодильниками и прочим оборудованием. Помещение больше напоминало диспетчерскую. Это был мир клавиатур, экранов, тумблеров, переключателей и индикаторов. А напротив входа располагалось обзорное окно.

На миг забыв о ране, Такина подошла к бронестеклу и вздрогнула. Диспетчерская притаилась в верхней части огромного помещения высотой в три-четыре этажа. В центре него располагалась установка, о назначении которой можно было только догадываться. Венчал опутанную проводами и трубами конструкцию цилиндрический прозрачный резервуар. Впрочем, установка явно была отключена: лампы внутренней подсветки не горели, и лишь благодаря лампам по периметру зала можно было кое-как рассмотреть содержимое ёмкости. Такина почувствовала, что обед просится наружу: в мутной жидкости плавал гигантский мозг, уже начавший разлагаться.

Это и есть источник пси-излучения, который отключил Меченый? А здесь что-то вроде комнаты управления?

Не желая думать и тем более смотреть на эту мерзость, Снежная потянулась за перевязочным пакетом, но замерла, увидев уровнем ниже Бена. Он смотрел прямо на неё. В первую секунду захотелось убежать, но Такина подавила это желание. Бегать бессмысленно. Противник знал подземный комплекс и мог не просто догнать, но обойти её. Или же…

Он же сказал, что изворотень был первым. Неужели Бен… призрак?

Это казалось бредом, но сейчас Такина была готова поверить во что угодно. Если существуют зомби, контролеры, кораксы, псевдопсы, аномалии и Выбросы, то почему бы не существовать и злобным неупокоенным душам, которые жаждут исполнения своих безумных прижизненных желаний? Бен хотел встретить достойного противника — так говорили Круглов с Ловчим, так же сказал и сам Бен. А значит, убегать и прятаться бессмысленно. К тому же он сам побежал по металлическому полу к комнате управления. Он не даст даже перевязать рану.

Такина выскочила из другой двери и, вскинув пистолет, рванула навстречу. Бен открыл было огонь, но три точных выстрела выбили LR-300 из его рук. Стиснув зубы, чтобы не кричать от боли, Снежная резко остановилась. Нужен всего один точный выстрел. И она выстрелила. На миг дульная вспышка скрыла силуэт противника от её глаз, а в следующую секунду Бен… просто исчез.

Чувствуя неладное, ликорис мгновенно развернулась и тут же снова нажала на спуск. Вот только её запястье тут же перехватили, отводя в сторону, а в живот упёрлось дуло «Рекса». Бен выстрелил трижды.

Мир окрасился в кроваво-красный. Такина могла лишь хватать ртом воздух — было так больно, что даже кричать не удавалось. Но инстинкт самосохранения пока не угас. Ликорис схватила противника за руку, пытаясь выхватить оружие, но тот снова неуловимо сместился. Быстрый удар, потеря равновесия. Снежная успела лишь снова повернуться к противнику, когда в её живот врезался тяжёлый берец.

Отчаянно пытаясь устоять на ногах, Такина сделала несколько шагов назад, но наткнулась на ржавый парапет. Тот жалобно заскрипел и не выдержал.

— Я разочарован… — только это и услышала Снежная, чувствуя, как летит вниз с высоты четырёх этажей.

Удар. Ещё одна вспышка боли. Угасающий свет тусклых ламп.

Темнота. Тишина. Только шелест травы под ногами и плеск воды. Значит, рядом река. Над головой — ни луны, ни звёзд, ни какого-нибудь искусственного освещения. Единственный источник света находится впереди. К нему и идёт Такина Иноуэ. С каждым шагом звуки воды становятся громче.

Приблизившись, она видит небольшой причал. Освещает его старомодный уличный фонарь. Прямо под фонарём стоит скамейка. А на скамейке…

— Привет, Такина, — Чисато улыбается.

Такина не может сдержать ответной улыбки. Как же давно она не видела лучшую подругу! Сев рядом, она смотрит на тёмную воду, отблескивающую в свете фонаря.

— Как дела? — наконец спрашивает Иноуэ.

— Не очень, — Чисато всё равно улыбается. — Тут скучновато. Ждать ещё долго. А что у тебя?

Такина грустнеет.

— Бывало и лучше, — она смотрит вверх и думает, что не хватает ночных бабочек, которые отчаянно бились бы о стекло фонаря, стремясь дотянуться до смертельно опасного огня внутри. — Я хочу куда-нибудь с тобой сходить. Помнишь, как мы гуляли?

Чисато кивает и берёт её за руку.

— Помню. Я тоже хотела бы погулять с тобой. Но я пока здесь…

— Почему? Чего ты ждёшь? — спрашивает Иноуэ.

— Сама не уверена, — подруга пожимает плечами. — Тут скучно. Но… как-то спокойно. Слышишь, как тихо? Даже за городом такой тишины не бывает.

Такина молчит, держа её за руку и слушая плеск воды. В самом деле, здесь спокойно. Даже слишком. Она никогда не чувствовала такого умиротворения. Оно было слишком… неестественным. Прямо как Зона.

— Такина, почему ты здесь? — вдруг спрашивает Чисато.

— Я облажалась, — почему-то этот ответ даётся легко. — Я не справилась. Прости меня, Чисато.

Нишикиги вдруг становится серьёзной

— Тебе здесь не место, Такина. Рано ещё, — произносит она. — Помнишь, что сказал тебе Шухов-сан?

Иноуэ вздрагивает, а потом неуверенно кивает.

— «Когда вокруг сгустятся тени, а свет окажется ложным, вспомни эти слова».

— Повторяй за мной, — Чисато берёт её ладонь обеими руками. — Castonai lapio asterium manto.

— Castonai lapio asterium manto, — Снежная открыла глаза.

— Alaum raum om, — почти шепчет Чисато.

— Alaum raum om.

Наваждение растворилось. Такина села. Раны болели, но не так сильно, как должны были. Как будто в неё не попали четыре пули, а потом она не пролетела три десятка метров и не упала на бетон.

Стоп…

Она сидела на металлическом полу верхнего этажа. Перед глазами маячил парапет, часть которого отсутствовала. Не было никакой крови.

— Castonai lapio asterium manto, — повторила Снежная, вставая. — Alaum raum om.

Из комнаты управления вышел Бен.

— Почему ты здесь? — он потянулся к пистолету.

— Castonai lapio asterium manto.

Такина метнулась в сторону, вскидывая «Альпийца». Снова выстрелы.

— Alaum raum om.

Чувствуя то ли укол интуиции, то ли банальное дежавю, она развернулась и поймала руку Бена, оказавшегося было у неё за спиной. Три выстрела «Рекса» не нашли свою цель, равно как и пистолет Снежной выстрелил в никуда. Ликорис ударила противника подошвой ботинка в грудь, отталкивая, и вновь направила на него пистолет.

— Castonai lapio asterium manto.

— Заткнись! Заткнись! — Бен снова бросился на неё, не обращая внимания на вошедшую в его грудь пулю.

Резким ударом он выбил из рук Снежной «Альпийца» и ударил ножом. Но сталь наткнулась на такую же сталь.

— Alaum raum om, — сквозь зубы проговорила Такина, блокируя его удар своим ножом.

Бен отпрыгнул назад и тут же сделал ещё один выпад. Ликорис легко уклонилась и контратаковала.

Призрак ещё пару раз пытался выкинуть свой фокус с перемещением, но безуспешно. Теперь они дрались на равных. В ход шли и ножи, и кулаки, и удары ногами. Такина раз за разом повторяла мантру. Да, ей всё ещё было больно, пусть и не так сильно, как раньше. Да, она начала уставать. Но теперь она чувствовала себя не добычей, а бойцом. Тем, кем должна быть. Убийцей, с самого детства наученной любыми средствами устранять врагов.

Пара ошибок противника — и она оставила длинные порезы на его лице. Быстрый укол — мимо. И уже этим воспользовался Бен, выкручивая руку с ножом и быстрой подсечкой сбивая Такину с ног. А потом занёс нож.

— Castonai lapio asterium manto… — произнесла Такина, обеими руками схватившись за лезвие. Не обращая внимания на боль, она изо всех сил противостояла натиску противника.

— Откуда ты знаешь эти слова? — хрипло произнёс Бен.

Краем глаза Снежная заметила блеск вороненого металла. Она сразу поняла, что делать.

— Alaum raum om.

Изо всех сил она надавила на нож, отводя его в сторону. Лезвие царапнуло шею вместо того, чтобы вонзиться прямо в глотку. Такина же, не глядя, схватила лежащий рядом пистолет и приставила к виску противника.

— Castonai lapio asterium manto.

Указательный палец вдавил спусковой крючок. От выстрела зазвенело в ушах.

— Alaum raum om.

Такина закрыла глаза. Открыв, удивилась.

Она сидела в комнате управления у стены. Теперь свет был ярче. Конечно, всё ещё не такой яркий, как в нормальных условиях, но теперь тут не царил такой полумрак.

Аномалия? Иллюзия? Или что-то иное?

А напротив, прислонившись спиной к столу с переключателями, сидело мумифицированное тело. На коленях лежал LR-300, рядом валялся «Рекс». Голова была опущена, и мёртвые глаза разглядывали что-то, что мертвец держал в руках.

Как я его не заметила? Стоп, это же…

На четвереньках Снежная подползла к телу. Это был Бен: то же оружие, та же «Сева» без гермошлема и тот же респиратор. Правда, всё это было в куда худшем состоянии. В руках же сталкер держал небольшой куб — примерно десять на десять сантиметров. Мёртвые пальцы не хотели расставаться со своей добычей, так что Такине пришлось дёрнуть изо всех сил. Не удержавшись, она завалилась на спину.

Вытянув руки, она рассмотрела куб. Его поверхность была зеркальной и отражала пол, стены, аппаратуру… но не саму Такину и не сидящее тело.

— Спасибо, Шухов-сан, — прошептала Снежная, прижимая зеркальный куб к груди. — И тебе, Чисато.

Вдруг навалились усталость и боль. Казалось, будто её обстреляли резиновыми пулями, а потом хорошенько отпинали. Была ли схватка с Беном иллюзией или нет, бесследно она не прошла.

Раздались шаги. В комнату управления вошли Ловчий и Круглов.

— Снежная, вы в порядке? — профессор присел рядом. — Вы не ранены?

— Нет, кажется… — Такина встала, опираясь на его руку. — Не знаю. Не уверена.

— Куда ты пропала? — спросил Ловчий. — Мы слышали стрельбу.

— Я нашла то, что осталось от изворотня, — Снежная показала зеркальный куб. — Бен его убил.

Ловчий присел рядом с трупом в «Севе». Стянул респиратор и несколько секунд вглядывался в мёртвое, ссохшееся лицо.

— Добегался, значит, — он встал и обернулся к Такине. — С кем ты воевала? И зачем, чёрт возьми, ушла?

— Долгая история… — рука с кубом опустилась. — Я хотела спросить то же самое.

* * *

Обратный путь к лагерю учёных оказался на редкость спокойным. Правда, пришлось идти в обход — в Зоне нельзя возвращаться по своим следам. На пути не было ни мутантов, ни вездесущих зомби. Даже безымянный снайпер не выстрелил вслед. Где-то на полпути Такина смогла идти сама, хотя всё ещё чувствовала себя не очень. По пути она рассказала, что случилось в подземной лаборатории. Её догадка подтвердилась: мозг в колбе действительно был частью установки, некогда выжигавшей мозги всем, кто рисковал подойти к заводу.

Круглов же рассказал, что они с Ловчим тоже оказались в кромешной темноте, но увидели свет в противоположном конце коридора. Им удалось найти кое-какие документы, а потом и саму Такину. Они слышали стрельбу и взрыв гранаты, но никак не могли определить, где шёл бой. Снежная не сказала вслух, но подумала, что если бы схватка затянулась, то напарники и дальше блуждали бы, пока не наткнулись на чей-нибудь труп.

Но вот история самой Такины оказалась куда интереснее. По крайней мере, Круглов несколько раз переспрашивал и уточнял, и в его голосе слышалось искреннее удивление. Да и Ловчий явно был впечатлён, пусть и больше молчал.

— Уровень пси-излучения возле озера колеблется, — произнёс учёный. — Может, твой шлем и впрямь надо тонко настроить. А может, мозг в колбе не до конца умер, и тебя накрыло кратковременным всплеском, отсюда и такие видения, — он немного помолчал. — Но я не слышал, чтобы от пси-излучения было столько гематом.

Он не лукавил: Такина не просто чувствовала себя избитой, у неё и впрямь появилась куча синяков по всему телу. И ни одной раны от пули или ножа. Даже в комбезе не нашлось пулевых отверстий.

В самом бункере пришлось пересказать всю историю Сахарову. Тот лично, не прибегая к помощи ассистентов, надел толстые перчатки и достал из контейнера зеркальный куб.

— Очень интересно… Пожалуй, это даже достойно небольшой премии, — заключил профессор. — А вам, Снежная, стоит отдохнуть. Я настрою ваш шлем, но понадобится время. Вы заслужили койко-место в жилом помещении на ночь. Про информацию я тоже помню — скоро сброшу на ваш КПК.

Такина благодарно кивнула, отдавая ему шлем. Она направилась было к двери, но вдруг остановилась.

— Профессор… Вы что-нибудь понимаете в мантрах?

— В каких, например? — спросил Сахаров.

Снежная коротко пересказала ему диалог с Чёрным Сталкером и повторила те самые слова, которые помогли вырваться из плена иллюзий и победить Бена. Учёный крепко задумался.

— Я слышал эти слова от одного безумца. Он нёс эзотерическую околесицу пополам с теорией множественности миров. Появился из ниоткуда и исчез в никуда, — произнёс он. — По его словам, эти мантры позволяют черпать «энергию космоса» и разрушает «агрессивные структуры в ауре». В последнее время в Зоне происходит всё больше ненормального. Слишком ненормального. Не знаю, к добру ли это…

В жилом помещении, представляющем собой очередной кунг, заставленный двухэтажными кроватями, Такина выбрала себе место поближе к двери. Тут было не очень мягко, но терпимо, а уж после сегодняшних приключений даже такое спальное место казалось пределом роскоши. Некоторое время она лежала, слушая разговоры немногочисленных сталкеров, которые тоже решили провести ночь под крышей — им пришлось за такой условный комфорт немного раскошелиться. Говорили о рейдах, о хабаре, о военных, бандитах и зверье. Упомянули некоего Миклуху — как поняла Такина, он был какой-то важной шишкой в «Свободе», но без следа сгинул в районе Припяти, пытаясь найти дорогу в обход территории, накрываемой «Выжигателем мозгов». А теперь он вновь объявился, и из-за этого, по словам сталкеров, Лукаш очень нервничал. Почему именно, не было сил разбираться и вообще думать.

Когда обезболивающее начало действовать, Снежная начала погружаться в сон. Она обнимала КПК и почувствовала, как он завибрировал от нового сообщения.

Сахаров, наверное.

Сил проверять уже не было. Так она и заснула, прижимая к себе карманный компьютер. Проспала Снежная весь вечер и всю ночь. Проснулась на рассвете от двух причин. Первой был дикий голод — отдохнувший организм требовал срочно набить желудок чем-нибудь питательным, а в идеале — ещё и вкусным.

Второй причиной был тормошивший её человек в комбезе со знаками различия «Долга».

— Снежная, верно? — спросил он, увидев, что Такина наконец проснулась.

— Да, — ликорис зевнула, пытаясь привести мысли в порядок и понять, что «краснопёрому» от неё нужно.

— Капитан Иванцов. Вставай, нужно поговорить с глазу на глаз.

---

Примечания:

Мы перевалили за 100 страниц!

---

1) Понятно

Вернуться к тексту

2) Добро пожаловать, Снежная королева

Вернуться к тексту

3) Добрый день

Вернуться к тексту

4) Не ожидала услышать японскую речь

Вернуться к тексту

5) Слон, носорог, буйвол, лев, леопард

Вернуться к тексту

Без особого желания Такина слезла с кровати и натянула поверх уже привычных футболки и дешёвых спортивных штанов свой комбез. Всё это стало настолько обыденным, что она сама уже с трудом верила, что когда-то не начинала своё утро с наматывания портянок и зашнуровывания берцев. Капитан Иванцов спокойно ждал у двери, не подгоняя. Набросив на одно плечо ремень Vz.58, а на другое — лямку рюкзака, Снежная подошла к «краснопёрому».

— За мной, — произнёс он.

Сегодня вокруг бункера учёных было не так оживлённо. Впрочем, утро только начиналось. Зато в лагере появились новые гости, а именно — «долговцы». Они с военными сталкерами обменивались внимательными и несколько настороженными взглядами. Ликорис слышала, что у «Долга» с армией были довольно натянутые, но относительно нейтральные отношения, вплоть до нечастых совместных операций. Но это не отменяло того факта, что первые оставались нелегалами, незаконно проникшими на режимную территорию, которую вторые, по идее, должны были от них охранять. Или их от Зоны, как утверждали громкоговорители на военных блокпостах.

А главной причиной молчаливого недовольства были две БРДМ-2 с эмблемами «Долга» на бортах, гордо стоявшие у ворот. И хоть КПВТ в башнях целились в облака, Такина почувствовала себя неуютно. В условиях Зоны даже такой транспорт выглядел грозно, а крупнокалиберного пулемёта с лихвой хватало против любой угрозы, которая могла тут встретиться. Сторожили машины двое бойцов в экзоскелетах. Один из них преградил Снежной дорогу и потребовал сдать оружие и рюкзак. После этого Иванцов открыл боковой люк.

— Дамы вперёд.

Такина забралась внутрь и села на свободное сидение. Как бы «долговцы» ни пытались строить из себя военных по духу, это совершенно не мешало им добавить немного комфорта, заменив стандартную обивку кресел на более мягкую и смастерив что-то вроде откидных подлокотников.

Капитан сел на соседнее место и, прислонив свой тюнингованный АК-74 к подлокотнику, снял шлем.

— Пока мы не начали, предупрежу сразу: всё, о чём мы говорим, должно остаться в стенах этой бээрдээмки. Я очень на это рассчитываю.

— Хорошо, — кивнула Такина. — Но я даже не знаю, о чём вы хотите со мной поговорить.

Иванцов немного помедлил, то ли подбирая слова, то ли думая, действительно ли стоит вести этот разговор.

— Говорят, у тебя хорошие отношения со «Свободой», — начал он.

Снежная тут же напряглась. Учитывая взаимоотношения «Долга» и «Свободы», такие слова вряд ли могли означать что-то хорошее. Тянуться до «Калашникова» Иванцову было бы неудобно, так что он наверняка выхватит «Гюрзу». А значит, единственным вариантом для безоружной Такины было помешать ему это сделать, завладеть ножом и постараться всадить его быстрее, чем капитан успеет среагировать. А потом завладеть пистолетом, избавиться от наводчика…

И превратиться в суповой набор. Вряд ли «краснопёрые» будут рисковать, если поймут, что одну из машин захватил противник. Второй БРДМ просто даст очередь, и Снежную можно будет вытаскивать по частям. А если наводчик достаточно аккуратен, то машина останется на ходу, разве что придётся залатать пулевые отверстия да отмыть салон от крови.

Нет, вряд ли он позвал меня только для того, чтобы застрелить. Не на территории учёных же.

— Я не собираюсь действовать против «Долга». Мне неинтересна ваша война, — спокойно произнесла Снежная, стараясь не думать о возможной схватке.

— Верю. У нас к тебе нет претензий. Наоборот, хотели бы попросить об услуге, — Иванцов демонстративно поднял ладони на уровень глаз. — Не бойся, никаких диверсий против «Свободы». Наоборот, товарищ генерал хочет избежать эскалации конфликта.

Глубоко выдохнув, Такина положила руки на подлокотники. Теперь ей стало интересно. Что же такого от неё могло понадобиться «долговцам», тем более лично генералу Воронину?

— Что за услуга?

— Сначала задам вопрос. Ты когда-нибудь видела этого человека? — он достал КПК, включил, а потом продемонстрировал фото.

Это был лысый мужчина с квадратной челюстью и очень тяжёлым взглядом. Даже на фотографии он казался жутковатым на вид, как будто мог выбраться из экрана и свернуть шею. Одет он был в «долговский» экзоскелет.

— Нет, — Такина покачала головой.

— Жаль, — вздохнул Иванцов. — Это полковник Черепанов, позывной «Череп».

Говоря это, он убирал КПК и лишь потому не заметил секундного удивления Снежной. К моменту, когда взгляд капитана поднялся на собеседницу, она успела совладать с эмоциями.

— Я о нём слышала, — ликорис не стала притворяться совсем незнающей. — Он один из ваших?

Небольшая пауза.

— Не совсем. И теперь можно перейти к сути, — упёршись локтями в подлокотники, Иванцов сцепил руки в «замок». — Черепанов объявлен дезертиром. Пару месяцев назад он нарушил приказ и атаковал базу «Свободы», но безуспешно, после чего исчез, прихватив с собой ещё несколько бойцов. Товарищ генерал опасается, что Череп продолжит свои действия против «Свободы».

Теперь Такина не стала скрывать удивления.

— А у вас разве не война? — спросила она.

— Настоящая война была в одиннадцатом, тогда много хороших ребят полегло. Но теперь и нам, и анархистам не до того, — вздохнул Иванцов. — Товарищ генерал считает, что в первую очередь мы должны бороться с Зоной во всех её проявлениях. Черепанов же думает, что нужно разобраться со «Свободой». Вот только если мы сейчас бросим всё и раздавим «анархистов», то победа дорого нам обойдётся, а выживших добьют зверьё, бандиты и «монолитовцы». Но Череп этого не понимает и понимать не хочет. И, скорее всего, он ищет способ побольнее ударить «Свободу» и если не подкосить её, то спровоцировать открытый конфликт.

Снежная кивнула. Сказанное капитаном совпадало со словами Шустрого. Черепу была нужна кровь «свободовцев». И ради этого он устроил рейд в Тёмную Долину, который не удался даже не из-за Такины с Шустрым, а из-за внезапно нагрянувшего коракса. Что бы ни было в запертом кейсе, оно могло бы сыграть полковнику на руку. Оставался лишь один вопрос.

— Вы хотите, чтобы я его убила?

Капитан покачал головой.

— Нежелательно. Если увидишь Черепанова или его людей — сообщи «Долгу». Товарищ генерал хочет, чтобы он предстал перед трибуналом, так что Череп нужен живым, — он откинулся в кресле. — В последний раз его людей видели на территории, контролируемой «Свободой». Поэтому мы не можем отправить отряд на поиски — анархисты неправильно поймут. А тебя в «Свободе» знают и пасти не будут.

Такина не совсем поняла, как её должны «пасти», да и куда важнее была другая проблема.

— Если «Свобода» узнает, что я работаю на вас… — она нахмурилась.

Иванцов вздохнул.

— Ты и не работаешь, Снежная. Как и никто из тех, кому я сказал то же, что сейчас говорю тебе. Это не задание. Единственное, о чём я настоятельно прошу — это забыть о нашем разговоре. Вспомни о нём, если вдруг наткнёшься на Черепа. А всё остальное — твоё дело. В накладе не останемся, — он усмехнулся. — «Долг» всегда отдаёт долги.

— Я подумаю, — это было единственное, что могла ответить Снежная.

— Хорошо. На этом всё, не буду тебя задерживать.

Покинув боевую машину и забрав своё оружие у мрачного «краснопёрого», Такина включила КПК. Запоздало вспомнилось, что перед тем, как она заснула, пришло сообщение. Как и ожидалось, оно было от Сахарова. Можно было забирать настроенный шлем и флешку с данными, ради которых она чуть не лишилась рассудка и жизни.

* * *

Неделю спустя

В Зоне начинался унылый серый рассвет. Лес заволокло лёгкой дымкой, в которой слышался собачий вой. Такина сразу узнала слепых псов. На крупный отряд сталкеров они бы не позарились, а будь они «придатком» для более опасного мутанта — вели бы себя тише.

Не хотелось открывать глаза и встречать утреннюю Зону. За пределами плащ-палатки, в которую завернулась ликорис, было прохладно, сыро и опасно. Но выбора не оставалось, тем более что её уже начали тормошить:

— Вставай. Иначе эти без нас уйдут.

Голос был женским, равно как и рука, не дававшая забыть об ужасной реальности. Нехотя сев, Такина посмотрела снизу-вверх на Двойку. Это была первая встреченная в Зоне женщина, которая прибилась к экспедиции перед самым выходом. Подчёркнутая нелюдимость, вечно сжатые губы и не обещающий ничего хорошего взгляд поначалу нервировали Снежную, пока она не поняла, что Двойка всегда такая. Впрочем, как показали последние два дня, сталкером новая знакомая оказалась толковым.

После того, как Меченый отключил Выжигатель мозгов, сталкеры ринулись на север, к Припяти, но встретили ожесточённое сопротивление «монолитовцев», да и мутанты никуда не делись. Более того, в регионах, раньше перекрытых пси-излучением и аномальными полями, оказалось немало химер и других мутантов, редко встречающихся в южных регионах, так что пыл первооткрывателей подостыл. Даже военные, зачем-то рванувшие штурмовать ЧАЭС, в итоге отступили ни с чем. Но теперь несколько групп сталкеров — как вольных, так и из группировок — организовали ещё одну экспедицию. Теперь никто не мчался наперегонки в Припять: местами интереса стали несколько областей в её окрестностях.

Разумеется, Такина тоже приняла участие. На карте, которую сбросил ей на КПК Сахаров, было много отметок как раз в том районе, куда направлялись сталкеры. Правда, гарантии учёный не дал, зато поделился интересной информацией. «Смерть-лампа» то ли обладала антигравитационными свойствами, то ли околонулевой массой, из-за чего её можно было легко сдвинуть с места. А начав двигаться, артефакт уже просто так не останавливался, отскакивая от всех встреченных им объектов, пока не разобьётся или не улетит в небо. Поэтому те немногие экземпляры, которые попадались не то что в руки — хотя бы на глаза людям, почти всегда находили в подземельях. Реже — в зданиях, где было мало как выходов, так и мутантов, способных потревожить артефакт. Мутанты же и были самыми частыми «кандидатами на выбывание», касаясь «Смерть-лампы», разбивая её или просто не догадываясь держаться подальше от хаотично отскакивающей от стен сферы. А значит, скорее всего, её придётся ловить, причём контейнером. Трогать опасную сферу голыми руками — самоубийство, проверять перчатки из разных материалов никто не решался, а щипцами можно случайно разбить «Смерть-лампу», что станет последней глупой ошибкой в жизни Снежной.

— Хорошо, встаю, — Такина неохотно встряхнула и надела плащ-палатку. Ещё одно ныне привычное действие. Здесь, вне Большой земли, этот элемент одежды стал её любимым. Даже в прошлой жизни ликорис любила практичные вещи, так что такую банальную для сталкера мелочь она не могла не оценить.

Вокруг вставали другие сталкеры. В своём отношении к погоде они оставались солидарны со Снежной. Бодры были лишь те, кому выпало последнее дежурство этой ночи. Такине же «повезло» охранять сон товарищей с полуночи до двух. Такая вахта была тем ещё испытанием, но и меняться с кем-то она не стала и честно таращилась в темноту вместе с Ловчим и ещё одним сталкером, время от времени подбрасывая ветки в костёр, к которому так никто и не вышел.

— Снежная, давай к нам! — крикнул Штык, размахивая руками так, словно он собирался взлететь.

Ликорис добралась до него и села у маленького и почти издохшего костра. Разогрев банку уже набившей оскомину гречки с мясом, она присоединилась к стуку ложек.

— А вы слышали историю о том, как Сахаров звонил генералу Воронину? — спросил Штык, прикончив свой завтрак. — В общем, рассказываю. Звонит он и просит отловить пару кровососов для изучения. А Воронин отвечает: «Так всё, что нужно, мы уже изучили: от пуль они дохнут».

Раздался только один смешок, и тот скорее из вежливости. Сталкер с вечной маской шута даже не расстроился.

— Дурак ты. И шутки у тебя такие же дурацкие, — произнесла сидевшая рядом с Такиной Двойка.

— Я тебя услышал, — радостно кивнул Штык. — А теперь давай поговорим о моих недостатках.

Двойка лишь что-то пробурчала. Впрочем, как заметила Снежная, она ни с кем не пыталась быть дружелюбной, и даже Штык, способный, казалось, пробить любое отчуждение, оказывался бессилен. Но это то ли не было поводом унывать, то ли он хорошо скрывал свои эмоции. Штык чем-то напоминал Такине Чисато. Только он был… иным. Снежная не могла поставить между ними знак равенства, но всё равно порой чувствовалось что-то знакомое. Ловчий же напоминал Снежной её саму в самом начале знакомства с Чисато. Правда, он был куда более ворчливым и явно старался не пересекаться со своим заклятым другом лишний раз. Даже сейчас он шёл с другой группой.

А вот Двойка… Она выглядела не слишком женственно, особенно её квадратная челюсть, а глядя на её ручищи ликорис надеялась никогда не попасть в захват этой громадной… тётки — это было самое подходящее определение из стремительно пополнявшегося словарного запаса Такины. Про новую знакомую она знала не очень много — лишь то, что она не доверяла почти никому, кроме своей небольшой команды из таких же мрачных женщин. Впрочем, внешность была обманчива: Двойка не промышляла бандитизмом, а помогала выбраться на Большую землю девушкам, которые пришли за некой «романтикой» или хотели что-то кому-то доказать, но оказались не готовы к суровым реалиям Зоны. Участь таких «амазонок» была незавидной, и Снежная не сразу поняла, что не будь у неё боевой подготовки и привычки внимательно слушать и принимать к сведению любую информацию, она тоже могла бы оказаться в такой ситуации, когда на билет домой приходится расплачиваться своим телом в надежде, что Двойка и её команда успеют прийти на помощь до того, как тело и разум станут непригодны для спасения.

— Народ, выдвигаемся! — разнёсся над поляной голос Бороды. Группа почти единогласно признала его лидером и, как положено достаточно опытным бродягам, каждый выполнял его указания.

Их было полтора десятка вооружённых, снаряженных и готовых к встрече с сюрпризами Зоны сталкеров. Один взвалил на плечо внушительный «Взломщик», размером с саму Такину — на случай встречи с псевдогигантом или «монолитовским» снайпером.

Отряд разбился на три группы поменьше, державших друг друга в поле зрения. Лес становился всё реже, так что это было несложно. Улов пока был небогатый — впрочем, сталкеры пока не приближались к центру. На район, прозванный Затоном, не возлагали больших надежд. Он был не ближе к центру Зоны, чем те же Армейские склады или Янтарь, но до относительно недавнего времени его надёжно ограждали от любопытных глаз аномальные поля и зона пси-излучения, порождаемого Выжигателем мозгов и ретранслируемого некоторыми конструкциями, вроде ЛЭП. А значит, там можно найти либо артефакты, либо место для постоянного лагеря, вроде тех, что вырастали вокруг баров.

Такина слышала, что ещё большая группа, а ещё разведотряды «Долга» и «Свободы» отправились в сторону Янова. Вспомнился разговор с Иванцовым.

Наверное, Череп будет там. До контролируемой территории далеко, «свободовцы» смогут рассчитывать только на самих себя. Отличное место, чтобы спровоцировать войну и остаться в живых.

Впрочем, ей куда важнее были новые места, куда ещё не заглядывали люди. Если, конечно, не считать «монолитовцев». Однако ходили слухи, что после отключения Выжигателя и неудачного прорыва в Припять, когда не преуспели ни сталкеры, ни военные, сектанты редко попадались на глаза. И пока одни радовались, что безумные защитники Исполнителя Желаний оставили сталкеров в покое, другие здраво предполагали, что «Монолит» мог укреплять свои позиции — а значит, пробраться к центру Зоны станет ещё сложнее.

Надеюсь, мне и не придётся.

Снежная была готова залезть хоть под Саркофаг, но надеялась, что до этого не дойдёт. На КПК оставалось ещё много пометок, и она собиралась заглянуть под каждый камень, где теоретически могла бы появиться «Смерть-лампа».

— Эй, Снежная, — к ней приблизилась Двойка.

— Что-то случилось? — Такина даже не оглянулась.

Она всё ещё не могла достичь того глубокого понимания причуд Зоны, которое позволяло опытным бродягам замечать любую мелочь, которая могла «выдать» аномалию. Поэтому она сосредоточенно вглядывалась, вслушивалась и без раздумий бросала болты. Нагибаться за ними, конечно, было неудобно, но почти безопасно. Когда-то Снежной приходила в голову мысль привязать болт куском бинта к руке, однако один сталкер додумался до этого быстрее. Он до сих пор был жив только потому, что предпочёл привязывать бинт к безымянному пальцу. Без него, как показывала практика, человек может полноценно жить. Подвяжи не в меру изобретательный бродяга болт хотя бы к запястью, то «Воронка» скорее всего затянула бы его целиком.

Правда, своё «усовершенствование» Такина всё же внесла, подвязав к каждому болту щепку. Так и подбирать оказалось проще, не подходя к самому болту, и вдобавок щепки служили поплавками, если болт падал в воду. Как-то раз она спросила у Штыка, почему в ход идут в первую очередь болты с гайками, но тот лишь ответил, что с камнями и шишками «ощущения не те». Другие сталкеры тоже лишь пожимали плечами и говорили, что так привычнее, а болты неведомым образом лучше работают.

Может, дело в металле?

— На твоём месте, я бы не стала доверять этому шуту гороховому, — сказала Двойка, мягко придерживая Такину за плечо и взглядом указывая на аккуратный холмик из опавших листьев.

— Какому шуту? — Снежная неплохо продвинулась в изучении местной речи, но некоторые идиомы всё ещё были не совсем понятны.

— Я про Штыка, — Двойка поняла вопрос по-своему.

— Почему?

— Слишком уж он странный. Не люблю таких весельчаков, — сталкерша нахмурилась. — Такие всегда что-то скрывают. Поверь моему опыту, милая.

— Не понимаю, — Такина бросила очередной болт. Тот спокойно пролетел вперёд и упал в траву, но всё равно что-то было не так. Не могла она сделать пару шагов вперёд.

И только ликорис собралась обойти подозрительное место, как Двойка бросила подобранный тут же камень. Бросила низко, немного выше травы. Раздался глухой хлопок, и камень, расколовшись надвое, взлетел вверх на полтора метра.

— Раньше они встречались чаще, — Двойка бросила пару болтов правее аномалии. Путь оказался чист. — Это «Ноголомка». Тот же «Трамплин», только меньше и слабее. Но не обманывайся: ноги переломает так, что нормально не срастутся.

— Понятно, — кивнула Такина, пропуская её вперёд и идя следом.

Напрягать все пять чувств, пытаясь заметить малейшие признаки аномалий, было утомительно. Знаменитое сталкерское чутьё всё никак не проявлялось, разве что иногда она чувствовала иррациональную неуверенность, причём не всегда причина оной оказывалась настоящей. Поэтому Снежная была совсем не против того, чтобы Двойка пошла вперёд.

— Насчёт этого весельчака я не шучу, — произнесла мрачная сталкерша. — Поверь моему опыту, это только маска.

— Ты права, — согласилась Такина. — Штык не такой, каким кажется.

— Вот, сама же видишь, — в голосе Двойки слышалось удовлетворение. — Я видела таких, как он. Сначала строят из себя беззаботных шутников, думая, что их кривляния веселят публику. Усыпляют бдительность. А потом раз — и ты в его квартире, прикованная к батарее. И тогда он будет смеяться по-настоящему…

— Замолчи.

Угрожающе щёлкнул предохранитель. Двойка остановилась, оборачиваясь. Ствол Vz.58 Снежной смотрел в землю, но приклад был упёрт в плечо, да и руки держали оружие крепко. Достаточно одного быстрого движения — и воображаемая линия, соединяющая мушку и целик, пересечётся с её лбом.

— Ты чего? — настороженно спросила Двойка, поудобнее перехватывая «Грозу».

— Штык меня спас, — Такина говорила спокойно, но внутри закипала от злости. — Он не козёл.

Вспомнилась жуткая ночь, из-за которой она до сих пор засыпала, держа руку на рукояти «Альпийца». Чувство полной беспомощности и ожидания тех ужасов, которые собирался совершить Алексей, прежде чем сдать её бандитам, которые тоже не пощадили бы свою жертву.

— Серьёзно? — брови Двойки приподнялись.

Такина кивнула.

— Серьёзно. У меня есть причины доверять Штыку. Но не тебе.

Глубоко вздохнув, Двойка отвернулась и продолжила путь. Снежная последовала за ней, стараясь успокоиться. Пожалуй, даже от мыслей о Сороке она так не злилась, хоть и не сомневалась, что если встретит его лично, то без раздумий врежет несколько раз, пока бродяги не оттащат. Но если Сорока хвастался своими подвигами и набивал себе цену, то Двойка раздражала иначе. Такине казалось, будто её не воспринимают всерьёз. И если поначалу недоверчивые взгляды были понятны — всё-таки она была всего лишь новичком — то теперь, на пути в неизведанные территории, это действовало на нервы. К тому же в свободные минуты Двойка, как будто невзначай, намекала, что не стоит ни на кого полагаться и держаться от других сталкеров подальше, а в идеале — уйти из Зоны. И такая навязчивая забота начинала не просто злить, но и вызывать лёгкую паранойю.

— Моё дело — предупредить, — Двойка явно не желала сдаваться.

Такина промолчала, не желая поддерживать разговор. Надо было срочно очистить разум и сосредоточиться. Если ведущий идёт вперёд, задача ведомого — следить за тылом и флангами. С этим Снежная справлялась куда лучше, чем с поиском аномалий.

Да что ей от меня надо?!

Путь был относительно спокойным, разве что один раз сталкеров атаковала небольшая стая кабанов, за которыми следовали несколько плотей и слепые собаки. Будь людей меньше, эта толпа стала бы серьёзной угрозой, но сейчас стволов было достаточно, чтобы достаточно быстро перестрелять зверьё. Такина уже видела, как действуют такие стаи мутантов: кабаны несутся в лоб, слепыши обходят занятых противников с тыла и флангов, а пугливые, но голодные плоти просто хаотично бегают и вонзают свои костяные лезвия во всё подряд. Но не в этот раз. Выжили только несколько собак да трое плотей, которые разбежались, как только поняли, к чему всё идёт.

Через полчаса лес начал быстро редеть, а потом и вовсе закончился. Такина остановилась на вершине холма, как и остальные сталкеры. После долгой прогулки по лесам большие открытые пространства вызывали небольшую тревогу. И, борясь с этим ощущением, Снежная не сразу поняла: это не холм, а берег. Перед отрядом раскинулось пересохшее русло, полное широких луж.

— Затон, — сказал Борода. — Нужно найти место для долговременной стоянки, а потом можно будет изучить округу. Будьте начеку: дальше ещё никто не забирался.

Взгляд Такины упал на грязный валун, лежавший у одной из луж. Сам он не представлял из себя ничего особенного, если бы на нём и вокруг в неопознаваемых останках не копошились тушканы. Их было всего несколько штук, так что можно было не опасаться: если в стае нет крысоволка, то они нападут только на одиночного противника, и то, без особого фанатизма, если только не оголодают.

Путь отряда пролегал рядом с этим камнем, и на первый взгляд всё было спокойно. Тушканы поглядывали на незваных гостей, но не разбегались, в то время как сам камень вызывал смутные опасения. Снежная всё никак не могла понять, что с ним никак, если не считать того, что дозиметр начал пощёлкивать. Но тут один из сталкеров произнёс:

— Народ, мне кажется, или эта хреновина шевелится?

Присмотревшись, Такина поняла, что её беспокоило. Валун едва заметно двигался. Как будто… дышал?

— Так, ноги в руки и быстро убираемся отсюда, — ответил другой. Этого Снежная помнила: его звали Гонта, и он неплохо разбирался в охоте на мутантов. Может, и не на уровне Ловчего или Зверобоя, но достаточно, чтобы к нему сразу же прислушались. — Это не камень.

В этот момент один из тушканов, помельче остальных, приблизился к людям. Видимо, он был ещё детёнышем, и любопытство в нём перевешивало здравый смысл и инстинкт самосохранения. Иначе нельзя было объяснить, зачем он подошёл к ближайшему сталкеру и цапнул его ботинок, за что получил пинка.

Тушкан мерзко запищал, проехавшись по земле. Остальные подхватили этот писк. Такина поморщилась, да и остальные сталкеры явно были не в восторге.

— Пошли нах! — крикнул кто-то, выпуская очередь из «Калашникова».

Визг тут же оборвался, а тушканы прыснули во все стороны. Впрочем, никто не вздохнул с облегчением: валун вдруг зашевелился, поднялся на двух мощных лапах и тяжело развернулся. Треск дозиметра усилился.

Псевдогигант!

Теперь проснувшееся и очень недовольное вторжением двуногих тварей существо не напоминало безобидный камень. Псевдогигант чем-то напоминал располневшего гигантского цыплёнка, на которого кто-то натянул человекоподобное лицо. Здоровенную каплевидную тушу с коротким, но мощным хвостом удерживали две большие мускулистые лапы, которыми мутант пользовался так же легко, как и птицы. Довершали родство с цыплёнком две маленькие лапки, как у тираннозавра, которыми псевдогигант мог разве что удерживать равновесие да чесать голову. Перекошенная морда с глазами разного размера и ступня под хвостом только довершали впечатление. Такина вспомнила, что Круглов рассказывал, что эта нога нужна, чтобы удобнее было сидеть или же, напротив, была лишь рудиментом, выросшим в результате аномального воздействия, который может исчезнуть через несколько поколений. Как бы то ни было, здоровенный мутант — настоящий биотанк Зоны — казался неказистым и неуклюжим. И эта внешняя несуразность погубила многих неопытных сталкеров.

К счастью, таких неопытных тут не было, поэтому отряд начал быстро отходить. Сталкеры тут же открыли огонь, и Снежная последовала их примеру. Конечно, большая часть пуль для такого мутанта была не страшнее комариных укусов, но даже комариные укусы трудно игнорировать, когда их сотни. К тому же ликорис старалась целиться по глазам или в пасть.

— Связной, займи позицию и работай! — крикнул Борода. — Мы его отвлечём!

— Бейте по лапам и в пасть, если раззявит! — скомандовал Гонта. — Так хоть немного его замедлим!

Сталкер со «Взломщиком» тем временем бросился к торчавшему из воды валуну — на сей раз настоящему. Вместе с ним отправились ещё двое — прикрывать от возможной опасности. Такина же продолжила бить очередями: всё равно одиночный выстрел даже в уязвимую точку не замедлит такую громадину.

Сделав несколько довольно быстрых шагов к сталкерам, псевдогигант вдруг остановился, наклонился на левый бок и задрал правую руконогу, сжимая её в кулак.

— Живо назад! — заорал Зверобой, прекращая стрелять и отбегая.

Такина развернулась и пустилась наутёк. Она ещё не видела псевдогигантов вблизи, но представляла, что сейчас будет. Но реальность превзошла все ожидания.

Огромный кулак обрушился на землю. Сейсмическая волна заставила сталкеров зашататься, кое-кто не удержался на ногах. Такину же швырнуло вперёд, прямо в сторону «Птичьей карусели». Аномалию она задела совсем немного, поэтому поток воздуха только удлинил и слегка направил её полёт. Сгруппироваться не получилось, так что она больно ударилась правым боком и плечом и покатилась по земле, пока не остановилась в луже. Приподнявшись на локтях и подняв голову над водой, она услышала:

— Снежная, беги!

Быстрым движением стерев с лица воду и открыв глаза, Такина оглянулась и увидела, что внушительная туша псевдогиганта идёт к ней. Что бы ни заставило этого цыплёнка-переростка выбрать её своей целью, совет был дельный. Поэтому, вскочив, она снова побежала. По высохшему руслу эхом разнёсся грохот «Взломщика». Но жуткий топот продолжался, поэтому Снежная не останавливалась и даже не оглядывалась.

Впереди виднелся проржавевший насквозь корабль. Такина тут же направилась к нему. Судёнышко было довольно-таки небольшим и вдобавок оно погрузилось в землю по ватерлинию. И не будь за спиной одного из опаснейших мутантов Зоны, ликорис обошла бы его.

Кажется, он не умеет карабкаться. Пересижу где-нибудь повыше. Если, конечно, псевдогигант не разломает эту гниль.

«Взломщик» громыхнул ещё дважды. Топот стал тише: мутант то ли выбрал новую цель, то ли потерял прыть. Проверять не хотелось: укрыться важнее. Болт глухо звякнул о ржавый борт и спокойно упал в грязь. Если корабль так просел из-за «зыби», то это было давно, и аномалия, скорее всего, давно исчезла.

Внутрь Такина протиснулась через узкий пролом в борту. Она хотела было включить фонарь, но передумала. Корабль мало того, что проржавел насквозь, так ещё и напоминал решето. Через многочисленные дыры, пробоины и трещины пробивалось достаточно света, чтобы разглядеть корабль изнутри.

Развернувшись, Снежная выглянула через трещину. Русло изгибалось, и псевдогигант скрылся за этим изгибом. Стрельба не прекращалась.

Надо вернуться и помочь им. Только не по своим следам.

У сталкеров было много странных примет и правил. Но привычку не возвращаться тем же путём она быстро переняла, как только поняла смысл. Возвращаясь по своим следам, ты неосознанно расслабляешься и можешь что-нибудь упустить. К тому же на обратном пути может появиться опасность, которой раньше не было: засада, мутант или блуждающая аномалия.

Но в планы по возвращению вмешалось недовольное рычание. Из зарослей тростника, окружавших одну из луж, выскочили три псевдособаки. От обычных представителей своего вида они отличались длинной и светлой, почти седой шерстью, перемежавшейся обычными для мутантов проплешинами и язвами. Виски кольнуло болью.

Не раздумывая, Такина перевела винтовку в режим стрельбы одиночными и открыла огонь. Первый пёс, получив пулю, просто… исчез. Так же, как второй и третий. Снова раздалось рычание, на этот раз прямо за спиной. Ликорис стремительно развернулась и выстрелила прямо в летящую навстречу псину. С тем же результатом. Вновь рычание, лай и топот лап снаружи.

Заметив лестницу наверх, Снежная бросилась к ней и поднялась на палубу. Она уже сталкивалась с пси-собаками, но не в одиночку. Эти коварные монстры зачастую ходили по одному или возглавляли крохотную стаю обычных псевдособак, но их сила была в другом. Пси-собаки умели создавать фантомов, чьи укусы были вполне реальны, но любой вред мгновенно их развоплощал. Фантомы выматывали и отвлекали сталкеров, пока настоящая собака пряталась поблизости, чтобы в нужный момент наброситься и перегрызть горло. Надо было забраться повыше, чтобы высмотреть настоящую пси-собаку и избавиться от неё.

На палубе её атаковали ещё двое фантомов, но ни один не добрался до цели. Избавившись от них, Такина подошла к борту и осмотрелась. Вокруг корабля бегали три собаки, но вряд ли хотя бы одна из них была настоящей. Тварь могла прятаться и с другой стороны от корабля. Или же…

Снова многоголосый лай. Фантомы бросились в атаку со стороны лестницы. Снежная разрядила в них магазин и выхватила «Альпийца». Услышав топот за спиной, она быстро сместилась в сторону и подстрелила ещё одну фальшивку. Главное — не дать загнать себя в угол. Фантомы атаковали сразу с двух сторон, пришлось стрелять быстро, отходя к ходовой рубке.

На миг что-то перекрыло утреннее солнце, и это спасло Снежную, заставляя посмотреть вверх. На неё падал ещё один фантом, и ликорис мгновенно вскинула пистолет и выстрелила. Пуля вошла в покрытое седой шерстью тело. Всё, что Такина успела сделать — это выстрелить ещё раз, выхватывая нож. Тридцатикилограммовая туша придавила её к ржавой палубе. Правый локоть обо что-то ударился, и рука на миг потеряла чувствительность. Пальцы разжались, выпуская «Альпийца». Левую же, сжимающую нож, пси-собака просто прижала лапой.

Уродливая пасть щёлкнула зубами в опасной близости от лица Такины. Превозмогая противную боль, она вцепилась правой рукой в горло мутанта, изо всех сил стараясь оттолкнуть. Из пасти отвратительно воняло, но сейчас была слишком напряжённая ситуация, чтобы организм тратил силы на рвотные спазмы. Борьба была неравной: пусть и тренированная, семнадцатилетняя девушка не могла соперничать с мутантом, для которого человек был любимым блюдом.

Может, их специально такими создали?

Посторонняя мысль, оказавшаяся очень не к месту, никак не помогала решить проблему. Надолго сил не хватит, а потом пси-собака вонзит зубы в самое эксклюзивное блюдо в своей недолгой радиоактивной жизни.

Затон потряс глухой, басистый удар. Следом за ним накатил низкочастотный гул. Человек и мутант замерли. Давление на левую руку чуть ослабло, и Такина тут же высвободила её, чтобы вонзить нож собаке в горло. Выдернуть и всадить снова — теперь в глаз. Снова выдернуть и подставить нож под укус оскаленной пасти. Лезвие вонзилось в верхнее нёбо и упёрлось в кость. Лишь благодаря этому челюсти сомкнулись не до конца, позволяя вытащить залитую бурой кровью руку.

Пси-собака задёргалась, издавая мерзкий вой. Многие мутанты умели игнорировать боль, но к такому удару тварь явно была непривычна. Пользуясь этой заминкой, Снежная дотянулась до пистолета и, приставив его к лобастой башке, несколько раз выстрелила. Пси-собака задёргалась в конвульсиях. Такина поспешно отползла назад и, держась за фальшборт, встала. Снова раздался глухой удар, похожий на раскат грома. Пси-собака, изогнувшись в такт этому звуку, жалобно заскулила на одной ноте. Рядом появился фантом и тут же исчез. Снежной, впрочем, тоже поплохело: внутренности как будто начали закручивать в тугой узел. Надвигающийся Выброс влиял на всех: и на людей, и на мутантов.

Пересиливая боль, ликорис направила на дёргающуюся собаку пистолет и отстреляла остатки магазина. Только после этого один из коварнейших мутантов Зоны затих. Такина торопливо сменила магазин сначала в «Альпийце», потом в «пятьдесят восьмой». Небо начало окрашиваться в красно-оранжевые тона.

Нужно найти укрытие!

Корабль не подходил: под этим решетом не удалось бы спрятаться даже от лёгкого дождика, не говоря уже об аномальном катаклизме, сотрясающем всю Зону. Нужно было найти крепкое здание, а лучше — подвал или нору. Поэтому, поспешно спрыгнув с корабля, Такина трусцой направилась к берегу. Встречу со сталкерами пришлось отложить: сейчас на счету была каждая минута на совершенно незнакомой местности. Либо она найдёт укрытие, либо потом кто-нибудь найдёт её саму с начисто выгоревшими синапсами в мозгу.

Поднявшись на поросший чахлыми кустиками берег, Снежная увидела в паре сотен метров что-то похожее на пещеру, уходившую куда-то в холм. Сунув руку в один из гранатных подсумков, она вытащила болт и бросила перед собой. Конечно, это было чистейшей перестраховкой, ибо аномалии начали проявлять себя, переполняясь энергией надвигающегося Выброса, но осторожность лишней не бывает.

Когда она дошла до пещеры, земля начала трястись. Мимо несколько раз пробегали мутанты — один раз в Снежную чуть не врезался крысоволк. Зверьё тоже панически искало укрытие или тщетно пыталось сбежать от катаклизма. Разве что плоть, по слухам, умела закапываться в не слишком твёрдый грунт.

Вот и пещера. Включив налобный фонарь, Такина взяла Vz.58 на изготовку и вошла. Пещера шла вперёд и довольно резко заворачивала влево. У самого поворота в затылок как будто вкрутили шуруп.

— Уходи отсюда, мужик, — раздалось прямо в голове.

Тело перестало слушаться. Руки, словно живя своей жизнью, выпустили винтовку и легли на торчащую из кобуры рукоять «Альпийца»

— Я не могу, большой! — крикнула Такина, поняв, что голосовые связки ей подчиняются. — Там Выброс!

— Уходи… — повторил голос.

Контролер. Снежная успела позабыть это неприятное ощущение, когда чужая сущность перехватывает контроль над телом. Даже новый шлем с пси-защитой, полученный от Сахарова, лишь отчасти блокировал воздействие. Рука медленно, дрожа, отчаянно пытаясь перебороть чужую волю, вытащила пистолет. Вспомнилось, как такая же тварь пыталась загнать Волка в костёр. Но тогда контролер атаковал молча. Сейчас же он пытался говорить. А по словам Штыка и Ловчего, если контролёр идёт на контакт, то есть шанс разойтись мирно, если соблюдать пару простых правил. Правда, сейчас нужно было не просто разойтись…

— Большой, я не могу уйти… — проговорила Такина. — Там смерть. Выброс. Я пережду его и уйду. Обещаю.

Ловчий говорил, что контролер хоть и умён, но всё же не человек. Поэтому с ним надо говорить простыми фразами, обходясь без сложных слов и демонстрируя свои мирные намерения.

Палец лёг на предохранитель, но так и не щёлкнул им. Земля продолжала дрожать, а гул, обретая металлические нотки, всё нарастал. Наконец боль в затылке отпустила, а Такина, обретя контроль над телом, не успела среагировать и упала. Сунув пистолет в кобуру, она на четвереньках заползла за поворот. Тут пещера расширялась. Свет фонарика выхватил стол, старый стеллаж, старый матрас и тёмную фигуру в углу. Затылок вновь кольнуло, а голова резко отвернулась. Поняв намёк, Снежная выключила фонарик и, не глядя в сторону контролера, забилась в угол у входа и села, обнимая колени руками.

Такина уже успела привыкнуть к Выбросам, да и слой земли над головой был достаточно толстым, так что не казалось, будто буйство аномальной стихии пытается вырвать из неё душу, как это было в первый раз. Но всё равно она надеялась, что однажды выберется отсюда и больше не будет терпеть эти ощущения, когда тело и разум как будто перемешивают большой ложкой.

Когда тряска и грохот прекратились, Снежная облегчённо выдохнула. Первый Выброс в ещё не освоенной сталкерами местности — это тоже своего рода достижение, пусть и бессмысленное. Прислонившись к стене пещеры и запрокинув голову, она вытерла пот со лба и прикрыла глаза. В голове как будто что-то щёлкнуло, и она вытащила из кармана маленькую прозрачную коробочку с куском специальной фотоплёнки внутри. Энергично встряхнув её, Такина присмотрелась. Края плёнки немного потемнели.

— Subarashiku wa naiga, hidoku mo nai⁽¹⁾, — прошептала ликорис, всаживая в руку и сдавливая шприц-тюбик с антирадом. Между радиацией и непонятной химией она выбирала химию.

Первые шаги по Зоне она сделала, казалось, целую вечность назад. Не до конца понимая, что это за место и какие люди тут живут. Теперь Снежная стала гораздо ближе к сталкерам. Понять их мотивы оказалось проще, чем их речь. Как и везде, среди сталкеров встречались разные люди. Злые и добрые. Алчные и альтруисты. Мошенники и честные люди. Те, кто прикроет тебе спину, и те, кому хочется всадить пулю в лоб. Умные и глупцы. А ещё встречались чудаки. Само их существование казалось невозможным в Зоне, где каждый шаг может стать последним, но у них был свой взгляд на то, что следует считать возможным.

Тот же Штык на фоне своего друга Ловчего казался совершенно чужеродным элементом. Они чем-то напоминали Такине Чисато и её саму. Штык мог выглядеть несерьёзным и даже нелепым, но это была лишь ширма, которой он прикрывался постоянно и с большим удовольствием. И тот факт, что вечно ворчащий профессионал Ловчий то и дело оказывался его напарником, о многом говорил. По крайней мере, у Снежной сложилось впечатление об этом охотнике, что бесполезного напарника он скорее где-нибудь «потеряет», чем будет раз за разом ходить с оным в совместные рейды.

Но человек ко многому привыкает. Так и Снежная привыкла к Зоне. К аномалиям, мутантам, бандитам, к своему новому имени, даже успешно запоминала всё новые идиомы, которые так любили сталкеры. Стала частью этого мира. Потому что нет другого способа раздобыть «Смерть-лампу», не имея баснословной суммы денег.

Когда пробивающийся из выхода уличный свет потерял всю красноту, в голове снова раздался голос:

— Уходи.

Не дожидаясь, когда чужой разум вновь завладеет её телом, Такина встала, потянулась и расстегнула рюкзак. На старый стол лёг кусок хлеба и половина палки копчёной колбасы. Провизии ещё хватало, да и хотелось чем-то отплатить за гостеприимство. Коротко поклонившись, Снежная выбралась из пещеры и достала болт. Кусок металла пролетел над вялой травой и упал. Теперь следовало идти осторожно: в первые сутки после Выброса аномалии особенно опасны, а многие переместились.

Забравшись на холм, Такина увидела заброшенный хутор. Выглядел он, мягко говоря, плачевно: дома выгорели, от пары штук остались только фундаменты да печные трубы. А судя по летающим над крышами искрам и дрожащему воздуху, хутор давно заполонили «Жарки». В таком скоплении аномалий наверняка могла образоваться пара неплохих артефактов, но лезть туда в одиночку и без подготовки Снежная не собиралась. У неё ещё оставалась голова на плечах.

В небо взлетела ярко-зелёная сигнальная ракета. Такина оглянулась на неё, прикидывая расстояние. Это было относительно недалеко, но в Зоне короткая с виду дорога могла оказаться не такой уж короткой.

Двигаясь вдоль пересохшего русла, Снежная ненадолго остановилась. Её взгляд привлекла аномалия. В широкой луже притаился «Трамплин», и вода в его центре причудливо вздыбилась, образуя своеобразный «холм». Необычное зрелище, которым стоит любоваться с безопасного расстояния.

После Выброса в Зоне очень тихо. Даже ветер на какое-то время пропадает, а мутанты не спешат высовываться из нор. Единственные нарушители спокойствия — аномалии да особо непоседливые люди. Именно поэтому очереди, раздавшиеся неподалёку, тут же привлекли внимание Такины. Поспешив на звук, она увидела старый сухогруз. Стреляли внутри него.

Держа винтовку наготове и проверяя путь болтами, Снежная спустилась в русло и подобралась к кораблю. Старое судно выглядело куда лучше того, где она пряталась от пси-собаки, и тут наверняка можно было укрыться от Выброса. На борту виднелась надпись: «Тарас Шевченко».

Вот только сейчас это было поле боя. И одну из сражавшихся сторон удалось узнать всего по одной фразе, донёсшейся из недр корабля:

— Вали гондурасов!

Бандиты. Уже здесь.

Отбросив сомнения, Такина добралась до широкой пробоины в борту «Шевченко» и забралась внутрь. В полумраке вспыхивали выстрелы, очерчивая бандитские силуэты. Впереди виднелась лестница на верхнюю палубу, где заняли позицию двое сталкеров. Пули высекали из ржавого металла искры, пальба эхом отражалась от стен. И за всем этим бандиты не могли заметить у себя в тылу неожиданную мишень.

Вскинув «пятьдесят восьмую», Снежная выстрелила в ближайшего бандита. Он тут же упал, зажав спуск. Защёлкали пули, одна задела другого бандита.

— Ля, сзади! — заорал кто-то более сообразительный.

Такина дала очередь на голос и упала на пол. Над головой прогремели выстрелы.

— Где эта сука?!

— Эй, про нас не забыли? — крикнули со стороны носа.

Дальнейшее Снежная помнила довольно смутно. За этот день она здорово вымоталась, поэтому действовала на автомате. Бандитов, к счастью, оказалось немного, да и атака с тыла здорово запутала их, что и решило их судьбу.

Когда всё было кончено, Такина прислонилась к стене и достала флягу. В горле пересохло, так что несколько глотков воды пришлись очень кстати. По ржавому полу тем временем шагали две пары ног. Спрятав флягу, ликорис подняла руку, демонстрируя мирные намерения.

— И снова привет, Снежная Королева! — из полумрака вышел Штык. — Я говорил, говорил же, что она жива-здорова! А ты не верила!

— Говорят, что в Припяти кур доят, — ответила хмурая Двойка. Её щеку «украшала» длинная царапина то ли от когтей мутанта, то ли от шальной пули. — Ты в порядке?

— Да, — кивнула Такина. — А где остальные?

— На «Скадовске», это недалеко, — Штык вытащил из своего АН-94 магазин, заглянул туда и принялся набивать его патронами. — Как Выброс отгремел, мы решили тебя поискать. Вернее, я решил поискать тебя, а Двойка — твоё тело.

Двойка недовольно посмотрела на него, и Такина была уверена, что она вот-вот ударит своего напарника. Но ничего не произошло.

— Это неизученная территория. Здесь слишком легко погибнуть, — сказала сталкерша, как будто оправдываясь. — Но наткнулись на эту бандитскую погань.

— Да не бандиты это, — усмехнулся Штык. — Ладно, пойдём на «Скадовск». Отметим твоё спасение… и помянем пару ребят. Крепкий псевдогигант попался.

Они втроём направились по высохшему руслу прочь от «Шевченко» — туда, где виднелась громада ещё одного, более внушительного сухогруза.

— И с чего это вдруг эти козлы не бандиты? — спросила Двойка.

Штык улыбнулся, закидывая «Абакан» на плечо.

— Бандиты охотятся на сталкеров ради бабла и артефактов, — объяснил он. — А мы только пришли, у нас ни того, ни другого. Это не бандиты, а просто идиоты.

---

1) Не хорошо, но и не ужасно

Вернуться к тексту

Мост имени Преображенского, Затон

Две недели прошли почти незаметно. Окрылённые успехом сталкеры обустроили постоянный лагерь на борту «Скадовска». Такина работала наравне со всеми: убирала и выбрасывала гнилой и ржавый хлам, выметала пыль, паутину и «жгучий пух», стояла в дозоре и понемногу исследовала окрестности.

Несколько отметок на карте в её КПК оказались недалеко от сухогруза, так что Снежная достаточно скоро их посетила. Увы, «Смерть-лампы» нигде не было, но уверенности в успехе от этого не убавилось. Впервые за долгое время она почувствовала, что по-настоящему двигается вперёд, а не плывёт по течению.

Сейчас она решилась на довольно-таки рискованную ходку. Всё-таки лезть вглубь Зоны, едва-едва освоившись в хоть и спокойном, но ещё не до конца изведанном её регионе — опасная затея. Но, как считала сама ликорис, она потеряла слишком много времени. Нужно было навёрстывать. К счастью, подвернулся повод забраться глубже и не в одиночку.

Такина находилась на мосту имени Преображенского, сидя на пассажирском сидении старого и, казалось, сросшегося с дорогой УАЗ-469 и глядя на экран спутникового телефона. Впервые за долгое время удалось поймать сигнал. Она слышала, что спутниковые телефоны довольно надёжны и умудряются работать даже в условиях Зоны, но либо ей не повезло с моделью, либо просто не повезло, но чаще всего её аппарат лишь зря оттягивал карман. А теперь можно было рискнуть и позвонить Куруми.

Долгие гудки. Руки Снежной задрожали от волнения. Вдруг за время её отсутствия что-то случилось с Чисато? Или с «ЛикоРеко»? А может, её саму уже «похоронили»? Или Куруми просто занята и не может ответить? Но кто знает, когда ещё выдастся возможность поговорить?

— Такина? — гудки оборвались неожиданно.

— Да… Да, это я.

Небольшая пауза. Шумный вздох облегчения на другом краю света.

— Скажи, что ты нашла артефакт и уже летишь в Японию, — голос Куруми был почти умоляющим.

— Ещё нет, — ответила Снежная. — Но я найду его. Я так далеко забралась. Если понадобится, заберусь под Саркофаг, но найду.

— Будь осторожнее, ладно?

Такина вздохнула, глядя в уныло-серое небо. Она бы хотела объяснить, что в Зоне невозможно быть по-настоящему осторожным. Как ни следуй писаным и неписаным правилам, как ни смотри в оба, ты остаёшься в самом опасном месте планеты и в любом случае полезешь в пекло. По-настоящему осторожный человек никогда не пересечёт периметр, не перешагнёт черту, отделяющую аномальную территорию от Большой земли.

— Не могу ничего обещать, — наконец сказала она. — Это другой мир, Куруми. Он живёт по своим правилам. И, кажется, я начинаю к нему привыкать.

— Не знаю, как к этому можно привыкнуть. Я иногда читаю в интернете про Зону… Волосы дыбом встают, — проговорила Уолнат. — И всё же смотри в оба. Я посматриваю в даркнет, слежу за чёрным рынком и кое-какими сходками сплетников. «Алан» зашевелился.

Снежная нахмурилась и невольно погладила Vz.58. Только «Института Алана» ей тут не хватало. Зона и так была полна опасностей и сюрпризов. И вполне возможно, что среди «детей Алана» встречались и сталкеры. Впрочем, хоть легендарного чутья на аномалии Такине и не хватало, она всё ещё умела стрелять. Причём стрелять хорошо.

— Что им надо? Охотятся за мной?

— Сомневаюсь, — сказала Куруми. — Я подчистила все хвосты. Идеальной анонимности, конечно, тебе не светит, но всё равно надо знать, что и где искать, чтобы выйти на тебя. Похоже, что им понадобились кое-какие артефакты, так что будь осторожнее. Вряд ли они пожмут тебе руку после истории с Ёшимацу, — небольшая пауза. — И ещё кое-что. Этому дураку Роботе дали доступ к сети. Либо твоё руководство тоже ищет способ вылечить Чисато, либо пытается найти тебя. Либо всё сразу.

— Спасибо за предупреждение, — Такина выбралась из машины и подошла к парапету. Отсюда открывался вид на пересохшее русло, где иногда поблескивали аномалии, вдали из-за холмов выглядывали ржавые краны, а недалеко от моста берег рассекала трещина, в которой воздух рябил, как на горизонте в жаркую погоду. — Жаль, что ты этого не видишь.

— Чего?

— Зона. Она… необычная. Не знаю, как описать. Даже когда всё вокруг совершенно обычное, всё равно кажется, что что-то тут неправильно. Чужеродно, — Снежная закрыла глаза. — Прости, это, наверное, звучит как бред. Но в этой неправильности что-то есть. Наверное, мне самой нужно это понять, чтобы добраться до «Смерть-лампы».

Куруми фыркнула.

— Звучит так, будто ты превращаешься в философа. Только не сойди там с ума, ладно?

— Порой мне кажется, что я немножко сошла с ума ещё тогда, когда решила идти сюда, — призналась Такина. — К тому же у меня чувство, будто по-другому тут и нельзя выжить. Я встретила… очень странного человека. Ты бы точно сказала, что он больной. Но несмотря на странности, ему можно довериться. Он как будто притворяется дураком, но так правдоподобно и искренне, что я ни в чём не уверена.

— Когда я смотрю на вас с Чисато, то мне порой тоже кажется, что у вас с головой не всё в порядке, — шутливо заметила Куруми.

Ликорис сглотнула, услышав имя подруги.

— Куруми… как она? — голос задрожал. Такина на секунду захотела, чтобы связь оборвалась. Слишком боялась услышать ответ.

— Много спит. Почти не встаёт с постели. Говорят, что время ещё есть, но всё равно не затягивай. И вернись живой. Договорились?

Снежная облегчённо вздохнула. С души свалился огромный камень. У неё ещё было время. Всё меньше и меньше, но было.

— Договорились, — снова окинув русло взглядом, она увидела два приближавшихся к мосту силуэта. — Кажется, мне пора. Не знаю, когда позвоню в следующий раз, но надеюсь, что с хорошими новостями.

— Буду ждать. Звони в любое время, — невесело проговорила Куруми. — Как только артефакт будет у тебя, дай знать. Я организую тебе самый быстрый перелёт в Японию. Береги себя.

Короткие гудки.

Убрав телефон во внутренний карман, Такина вернулась к УАЗу и села на капот. К счастью, машина не фонила, так что ждала напарников она в относительном комфорте. И через несколько минут они появились на мосту, не глядя друг на друга. Высокий и худой Щепка помахал рукой Снежной, в то время как хмурая Двойка, на его фоне казавшаяся ещё внушительнее, ограничилась коротким кивком.

— Уверена, что хочешь туда лезть? — спросила последняя. — Это почти центр Зоны.

— Я знаю. Поэтому позвала вас с собой, — Такина спрыгнула с капота на растрескавшийся асфальт. — Там должен быть артефакт.

— Даже если твой источник ошибся, поищем что-нибудь другое, — поддержал её Щепка. — Кто знает, вдруг найдём тот самый «Клондайк артефактов»?

Я и на «Клондайк» согласна, если там будет то, что мне надо.

Судя по информации Сахарова, в районе, куда они собирались, образовался провал. К отметке на карте профессор даже приложил не очень чёткое фото с беспилотника. Холм, в котором виднелась трещина, похожая на ту, где скрывалась пещера с контролером. Близко к центру Зоны. Пещера. Территория с высокой аномальной активностью. Место, где стоит ожидать появления «Смерть-лампы». А главное — недалеко от другой метки, более свежей.

Всё началось позавчера. Хоть «Скадовск» и был большим кораблём, почти половина его не подходила для жизни. А в оставшейся части пришлось ютиться в довольно тесных помещениях с двухэтажными кроватями. Да ещё и помимо сталкеров, на корабле обитали бандиты. Вместе со своим главарём Султаном они пришли перед самым Выбросом, и Борода предпочёл не обрекать их на смерть, хоть и не все с этим согласились. Поэтому Снежная договорилась, что будет спать в помещении, которое он обустроил под подсобку, а взамен наводила порядок или помогала с готовкой, когда была не в ходке. Она и представить не могла, что навыки, полученные в «ЛикоРеко», могут пригодиться здесь. Кое-кто, конечно, подшучивал о том, что юная иностранка нашла себе работу по специальности, но редко и тихо: всё-таки авторитет Бороды, ставшего чем-то вроде местного бармена, что-то да значил.

И между делом Такина стала свидетелем разговора Бороды и Кардана — большого любителя водки, который, однако, даже в нетрезвом состоянии отлично разбирался в оружии, снаряге и технике. Благодаря ему где-то в недрах «Скадовска» урчал старый дизельный генератор, не говоря уже о том, что можно было отдать ему ствол и быть уверенным, что через несколько часов оный будет почищен, смазан и приведён в порядок.

Как раз о генераторе и шла речь. Тащить топливо до Затона тяжело, дорого, да и желающих сложно найти. Впрочем, в Зоне всегда есть альтернативный вариант: артефакты. И с ними вышла проблема: Борода через знакомых добыл информацию о сборке, которая могла бы заменить генератор, а Кардан прикинул, как её применить. Но не хватало ровно одного артефакта, которого, как назло, ни у кого на «Скадовске» не нашлось. Заметив Снежную, Борода предложил поискать этот самый артефакт, и вместе с Карданом они пообещали хорошо заплатить.

Такина уклончиво согласилась, ничего не обещая, и решила осторожно узнать у тех, кому могла доверять. Список таковых ограничился Штыком, Ловчим и Шустрым. Последний был не в курсе и вообще только вернулся с Большой Земли. А вот первые двое, независимо друг от друга изучавшие новооткрытые регионы Зоны, сбросили координаты места, где мог быть нужный артефакт. Координаты почти совпадали. Ловчий подписал отметку словами «Адский предбанник», в то время как Штык назвал это место «Котёл вечного счастья». Внутрь этого «предбанника» ни один не заглядывал, но, по их словам, конфигурация аномалий подходила. Правда, и он, и интересовавшая Такину пещера находились в прямой видимости от градирен ЧАЭС. Почти центр Зоны, если не считать некоторых нюансов.

— Значит, выдвигаемся, — сказала Двойка, прерывая поток мыслей и воспоминаний. Снежная молча уступила ей старшинство: несмотря на небольшие разногласия, она была уверена, что Двойка не станет вредить.

Насколько глубоко мне придётся забраться в Зону, прежде чем найду «Смерть-лампу»?

По словам Сахарова, этот артефакт мог встретиться и на окраине Зоны, но чем ближе к центру, тем проще его найти. Так же было и с многими другими редкими артефактами. Немудрено, что сталкеры, осмелев и лучше подготовившись после неудачного рейда в Припять после отключения Выжигателя, снова отправились к центру.

Откуда-то с юго-востока донёсся гул. Для выброса рановато, да и не с той стороны, не говоря уже о тональности. К тому же он всё нарастал.

— Что это? — спросил Щепка, без спешки, но твёрдо берясь за АК.

Гул всё усиливался и понемногу превращался в звук, хорошо знакомый каждому сталкеру. Но, несмотря на то, что и Щепка, и Двойка не раз его слышали, Такина раньше всех распознала, что приближалось к ним.

— Вертолёт!

— Туда! — Двойка указала на ржавый БТР.

Сталкеры быстро заползли под боевую машину. Никто не стал бы посылать вертолёты дальше Кордона ради охоты на одиноких сталкеров, но рисковать всё равно не стоило. На вертолётах обычно летают военные, и если они мимоходом дадут пару очередей по нелегалам, никто не будет ругаться.

Вертолётов было несколько, а военным оказался только один. «Ми-24» летел впереди и время от времени стрелял короткими очередями вперёд. Следом за ним четыре «Чинука» тащили на подвесах здоровенную конструкцию, очень похожую на бункер учёных на побережье Янтаря.

— И наука туда же… — негромко проговорил Щепка, как будто пилоты винтокрылых машин могли услышать его голос. — В сторону Янова летят.

Учёные? Надо будет к ним зайти. Если, конечно, пустят в бункер.

— А почему вертолёт стреляет? — спросила Такина.

— Проверяют дорогу, — сказала Двойка. — В воздухе тоже есть аномалии, вот их пулемётами и выискивают. Прямо как мы болтами.

Одна из пуль резко спикировала и пробила мост насквозь всего в паре метров от бронетранспортёра. Такина сглотнула: такой крупнокалиберный «подарок» сам по себе билет на тот свет, а уж ускоренный гравитационной аномалией до такой степени мог бы разорвать её пополам. Благо вертолёты обогнули опасное место по широкой дуге и удалились. Шумно выдохнув, ликорис уткнулась лбом в холодный асфальт.

Когда шум вертолётов начал стихать, она услышала одинокие, ленивые щелчки дозиметра. По меркам Зоны место почти чистое, но Такина слишком берегла своё здоровье, чтобы дольше необходимого лежать даже здесь. Поэтому она первая выбралась из-под БТР и тщательно отряхнулась от пыли.

— Идём, — сказала она.

* * *

База наёмников за пределами Зоны

— База, это «Стретч-три», запрашиваю разрешение на посадку.

Блестящий от новой краски Ми-8 описал круг над скоплением быстросборных построек, обнесённых забором из профнастила, поверх которого тянулась спираль Бруно. Со стороны такая изгородь казалась несерьёзной, но настоящей защитой базы была не электрифицированная колючая проволока и даже не снайперские вышки, а сами её обитатели. Никто в здравом уме не станет штурмовать обитель наёмников, особенно если учесть, что это не Зона. Здесь стрельба не приветствуется.

— «Стретч-три», это база. Посадку разрешаю.

Вертолёт плавно коснулся бетонной площадки. Рёв двигателя затих, вращение винтов начало замедляться. Из боковой двери вышла рыжеволосая женщина с азиатскими чертами лица. Одета она была в строгий брючный костюм, а сопровождали её двое мордоворотов, которые даже не скрывали надетых под пиджаки бронежилетов. Каждый держал в руке кейс, в который вполне мог бы поместиться MP5k или что-нибудь схожее по габаритам. Их подопечную, впрочем, тоже нельзя назвать беззащитной: костюм был сшит на заказ, с арамидной подкладкой, а под пиджаком пряталась пара автоматических «Беретт».

Навстречу уже шёл человек в сине-серой форме.

— Добрый день, госпожа Химэгама, — произнёс он, протягивая руку. — Бехрам уже ждёт вас.

Химэгама пожала руку и, коротко кивнув, проследовала за ним. Разумеется, штаб и одновременно святая святых Синдиката — это самое большое здание, причём трёхэтажное. Однако конференц-зал, вопреки ожиданиям, располагался в подвале, стены которого облицевали дёшево, но со вкусом. Охранники остались у входа в конференц-зал, равно как и проводник. Химэгама вошла в помещение в гордом одиночестве.

Глава Синдиката сидел во главе длинного стола и жестом пригласил гостью на ближайшее свободное место. За его спиной красовалась эмблема Синдиката — синяя орлиная голова на чёрном фоне.

— Хорошо долетели? — спросил он.

— Вполне, — Химэгама села на стул. — Вижу, у вас всё неплохо.

— Если не считать того, что мы потеряли Волкодава и всю его команду, дела идут в гору.

Бехрам положил на стол кулон в виде совы и толкнул к собеседнице. На металле отчётливо виднелись пятна засохшей крови. Такие кулоны выдавались всем, кого звали «Детьми Алана». Точно такой же носила Химэгама… равно как и Бехрам.

— Жаль терять такой талант, — женщина без раздумий спрятала кулон в карман.

Талант есть талант. Это было неофициальным девизом «Института Алана». Любой талант должен быть развит и доведён до совершенства. И не важно, что это за талант и чем его обладатель хочет заниматься. У «Детей Алана» не должно быть желаний. И Волкодав был практически идеален. Его талант убивать был сравним с таковым у Чисато, если не превосходил. И было неожиданно узнать, что наёмник, постоянно ходящий в Зону и с удовольствием использующий свои навыки по назначению, погиб.

— Строго между нами, Волкодав сам допрыгался, — признался Бехрам. — Наши правила просты. Вошли в Зону, выполнили задание, убрали лишних свидетелей и вышли, не задавая ненужных вопросов. Не задерживаемся, не отсвечиваем, не стреляем во всё подряд и не трогаем военных. Волкодав же возомнил себя самым умным и окопался на Дикой территории, да ещё и сбил вертолёт с учёными. Говорят, у них была ценная информация, которую можно дорого продать. Вот только на шум пришёл какой-то сталкер-вундеркинд и в одиночку перестрелял почти всю группу.

Химэгама заинтересовалась. Человек, способный убить прирождённого убийцу, да ещё и в Зоне, и вдобавок прихватить целый отряд профессиональных наёмников — это интересно. Возможно, ещё один талант. Она сделала пометку в уме: «Алан» может заинтересоваться таким человеком. Талантливые люди всегда нужны. Пусть даже это талант к разрушению.

— Интересная история. Правда, я пришла не затем, чтобы поговорить о Волкодаве, — сказала она.

Бехрам откинулся в кресле.

— Иного я и не ожидал. Сразу скажу: «Чёрную душу» или «Фотошоп» пока не достанем. «Фотошоп» неделю назад вывезли из Зоны, и теперь его днём с огнём не сыщешь. А на единственную известную мне «Чёрную душу» положили глаз военные, — он усмехнулся. — Да и вообще они в последнее время зашевелились. Что-то готовится, и вояки сейчас на взводе. Встанем у них на пути, и нас будут гонять по Зоне танками.

Химэгама не стала спорить. Она достаточно хорошо знала собеседника, чтобы понимать: он не набивает себе цену, а говорит всё как есть. Раз сказал, что к артефакту лучше не приближаться, значит, так оно и есть.

— Я по другому вопросу. По двум. Во-первых, мне нужна «Смерть-лампа», — произнесла она.

Командир наёмников развёл руками.

— Пока информации о ней нет. Но я свяжусь со своими источниками. А что за второй вопрос?

Химэгама достала из внутреннего кармана фотографию и протянула ему. Бехрам долго и задумчиво разглядывал фото. В ответ на него холодно смотрели фиолетовые глаза брюнетки лет семнадцати. Командиру наёмников хватило одних этих глаз, чтобы обойтись без глупых вопросов и удивлённо поднятых бровей.

— Давно мне так не хотелось нарушить правило «не задавай вопросов». Но не буду, — он нажал кнопку на неприметном телефоне рядом с собой. — Позови Кондора.

Через пару минут в конференц-зал вошёл ещё один наёмник. Остановившись у стола, он бросил вопросительный взгляд на командира. Тот запустил в него фотографией. Кондор легко поймал её и посмотрел. Глаза наёмника поползли на лоб.

— Такая малявка и в Зоне? — спросил он.

— Эту «малявку» с самого детства дрессировали быть профессиональной убийцей, — произнесла Химэгама. — Не советую её недооценивать. К тому же девчонка тоже ищет «Смерть-лампу», а значит, приведёт нас к ней.

Кондор почесал голову и пожал плечами. Спорить с заказчицей и командиром он не стал.

— Ладно, найдём. Будете опознавать по лицу или нужно принести какой-нибудь характерный предмет? — деловым тоном поинтересовался он.

Химэгама покачала головой.

— Нужно взять её живой. Пока что, — ответила она. — К тому же я пойду с твоей командой. Если, конечно, ты сможешь её найти.

— Обижаете, выслеживать людей — моя специальность. До Синдиката я служил в рейнджерах, а потом отработал контракт в «Чёрном солнце». Я только и делал, что выслеживал, похищал и ликвидировал, — он бросил фото вперёд и метнул следом нож, пригвождая оное к столу. — Если ваша девчонка в Зоне, то никуда она от меня не денется.

— Рассчитываю на вас, — Химэгама холодно улыбнулась.

* * *

Недалеко от градирен

— Это Котёл вечного счастья? Больше похоже на казан, — произнёс Щепка.

Три пары глаз разглядывали… нечто. Проще всего было бы назвать аномальное образование кратером, вот только не бывает кратеров настолько идеальной полукруглой формы с настолько ровными стенками. Эта аккуратная яма двадцатиметрового радиуса украсила бы собой любой скейт-парк, будь она бетонной и без аномалий.

А аномалий тут было много. По летающим в дрожащем воздухе искрам угадывались «Жарки», между ними пробегали молнии «Электр», а в центре расположилось что-то гравитационное — Такина давно научилась обращать внимание на то, как достаточно сильные аномалии искажают всё, что находится позади, как кривые линзы. Пожалуй, прозвище, данное Ловчим, подходило аномальной яме гораздо лучше.

За аномалией виднелись градирни. Казалось бы, чуть больше получаса быстрым шагом — и можно будет прикоснуться к ним или даже зайти внутрь. Но такое впечатление в Зоне почти всегда обманчиво: дальше шли аномальные поля, области с огромным «фоном», особо опасные мутанты и, по слухам, засады «Монолита». Не говоря уже о том, что даже после отключения Выжигателя в центральных районах часто встречались источники пси-излучения.

Но сейчас сталкерам было не до электростанции. Их цель была здесь: в идеально полукруглой яме, которую один остряк назвал «Котлом вечного счастья». От ямы исходил жар, и даже в нескольких метрах от скопления аномалий Такине хотелось расстегнуть арамидную куртку. На лбу выступили капли пота.

Щепка смотрел на экран детектора и подбрасывал на ладони болт. Его лицо тоже покрывал пот, но сталкер стоически терпел, равно как и Двойка, что держалась позади и смотрела по сторонам.

— Паршивое место, — наконец произнёс Щепка. — Даже болт бросать страшно. Цацка лежит почти в центре и медленно двигается туда-сюда. Придётся лезть.

— Кто полезет? — спросила Такина. На миг ей стало не по себе. Вспомнился первый поход под руководством Фаната. Тогда лезть пришлось ей самой, и Снежная надеялась, что не придётся повторять этот опыт.

— Похоже, что я, — вздохнул напарник, доставая противогаз из подсумка. — Прикрывайте. А то если какая-нибудь тварь сюда влетит, то аномалии могут сработать по цепной реакции.

— Ganbatte kudasai⁽¹⁾, — Снежная кивнула, переводя винтовку в режим стрельбы одиночными.

Она отошла от аномального скопления ещё на пару метров, чтобы было не так жарко.

Мутантов на горизонте не было. Даже вой собак слышался где-то очень далеко. То ли рядом шныряли те самые легендарно-ужасные мутанты, вроде химер, то ли в здешних аномальных местах нечем поживиться. Такина надеялась на второе: добираясь до «Котла вечного счастья», пришлось расстаться с третью боекомплекта. А ведь ещё предстояло добраться до «Янова»: по словам сталкеров, бывавших в этих краях, туда проще добраться, а уже оттуда до Затона найдётся пара разведанных троп, пусть и довольно длинных.

— Смотри! — Двойка указала в небо. Снежная, всмотревшись, напряглась.

Вдали от них по небу летела точка, сопровождаемая чёрной вороньей стаей. Недолго думая, Такина упала в траву.

— Ложись! Не привлекай внимания! — громким шёпотом произнесла она, упирая приклад в плечо, но не наводя оружие на летящую цель.

Помешкав, Двойка залегла рядом и сняла «Грозу» с предохранителя.

— Что это? — спросила она.

— Коракс, — Такина не отрывала глаз от далёкой, но угрозы. — Надеюсь, он нас не увидит.

Напарница некоторое время вглядывалась в небо.

— Ты с ним сталкивалась?

— Да. Он напал на отряд… сталкеров, — левая рука Снежной поглаживала цевьё Vz.58. — Если он тебя видит, то может… — она запнулась, подбирая правильные слова. — Может уходить с линии огня. Он видит, куда ты целишься, и уворачивается.

— Вот же поганая тварина… — Двойка сплюнула.

Гигантская птица, похоже, не заметила их. Но это вполне объясняло отсутствие мутантов: вряд ли многие из них рискнут привлекать внимание противника, который оказался не по зубам отряду Черепа. Впрочем, могло быть и так, что коракс не единственный в своём роде. В любом случае, сейчас стоило лежать в траве и не шевелиться. И надеяться, что летающий мутант и его стая не будут вглядываться в скопление аномалий, мало-помалу преодолеваемое Щепкой.

— Эм… Народ, мне не помешает помощь!

Только не сейчас…

Такина медленно села, стараясь не поднимать голову выше уровня травы. Хорошо, что растительность, не знавшая косы, выросла довольно высокой.

— Что случилось? — спросила она, жестом умоляя быть потише.

— Я тут застрял… — ответил Щепка.

Подобравшись ближе к кратеру, Снежная увидела, что сталкер по щиколотку увяз в песке. Только теперь стало видно, что грунт от соседства с огненными аномалиями превратился во что-то среднее между песком и стеклом. И, судя по осторожным, но отчаянным попыткам Щепки выбраться, эта масса держала крепко.

— Ты хотя бы цацку нашёл? — мрачно спросила Двойка.

Щепка поднял над головой контейнер.

— Может, вытащите? Идите по моим следам и не останавливайтесь надолго, — сказал он. — Это что-то вроде неньютоновской жижи.

Двойка нахмурилась. По лицу было видно, что сталкерша колеблется. Глядя на неё, Такина сбросила рюкзак и положила рядом с ним винтовку. Достала верёвку, зацепила за карабин на поясе и протянула свободный конец напарнице.

— Держи. Когда я доберусь до Щепки, поможешь.

— Уверена? — Двойка с сомнением посмотрела на сталкера. — Не думаю, что это хорошая…

— Я не собираюсь никого бросать, — отрезала Снежная и натянула на лицо респиратор. Не бог весть какая защита от горячего воздуха, но лучше, чем ничего.

От жары тут же заслезились глаза. Смахнув слёзы, Такина начала аккуратно продвигаться между аномалиями. От жары всё тело мигом вспотело, а в кончиках пальцев покалывало из-за притаившихся в этом котле «электр». С каждым шагом раздавалось чавканье: вязкая, стеклоподобная масса не хотела так просто отпускать свою добычу. Но с каждым шагом по загустевшей земле Такина приближалась к Щепке. И, спустя бесконечно долгие две минуты, она смогла схватить сталкера за руку.

— Держись за меня! — крикнула она.

— Ты же сама завязнешь! — возразил Щепка.

— Я легче, вы вместе меня вытащите!

Кричать в такой жаре было тяжело, но это возымело свои плоды. Кивнув, напарник ухватился за её руки. Такина же изо всех сил потянула его на себя. Ноги начали медленно погружаться в стеклообразную жижу, но оно того стоило: с громким чмокающим звуком Щепка выдернул правую ногу из ловушки, переставил поближе к Снежной и, напрягшись, освободил вторую. А потом, с чавкающими звуками, медленно прошёл по своим следам к краю «казана». Да, возвращаться тем же путём — плохая идея, но сейчас было не до поисков другого выхода.

Такина же терпеливо ждала. Теперь она сама оказалась на месте Щепки: завязшая и едва ли способная самостоятельно высвободиться. Однако она всё ещё была привязана верёвкой.

— На счёт «три»! — скомандовала Двойка, как только Щепка оказался на твёрдой земле. — Раз! Два! Три!

Снежная чудом не потеряла равновесие и успела переставить высвободившуюся правую ногу.

— Ещё! — крикнула она.

Снова рывок. Теперь уже удалось выдернуть из горячих объятий вторую ногу. А дальше она смогла выбраться своими силами: Такина была куда легче Щепки, да ещё и без большей части снаряжения, и меньше проваливалась в стеклоподобную грязь.

На «берегу» они со Щепкой хорошенько потопали, попрыгали и, как могли, отскребли грязь подвернувшимся камнем, пока она не затвердела. После этого ликорис сняла респиратор и рукавом вытерла с лица пот. После адской жары в Котле вечного счастья воздух показался ледяным. Почти минуту она сидела с закрытыми глазами, дожидаясь, пока успокоится бешено бьющееся сердце.

— Надеюсь, мы не зря тебя вытаскивали, — Двойке надоело ждать, когда её напарники придут в норму. — Достал артефакт?

Щепка кивнул и открыл контейнер. На дне лежал артефакт, очень похожий на «Вспышку»: круглый, аморфный и полупрозрачный, внутри которого то и дело мелькали лучи света. Правда, оттенок их был скорее оранжевым, чем голубым, каким должен быть у «Вспышки». Ради него троица и забралась почти к самым градирням. Его просил раздобыть Кардан для своего генератора, который позволял бы освещать «Скадовск», не таская туда топливо от самого «Ростка».

— Вот он, — похвастался Щепка. — А если бы не достал, то вы бросили бы меня там?

— Да, — кивнула Двойка.

— Нет, — возразила Такина, вставая с травы. — Я не бросаю напарников.

Двойка лишь махнула рукой, не желая спорить. Место и время для таких разговоров — за обедом в баре, а не в месте, откуда было бы рукой подать до градирен ЧАЭС, если бы не многочисленные сюрпризы Зоны.

— Ты настоящий друг, Снежная. Куда теперь? — поинтересовался Щепка.

Такина достала КПК и открыла карту, а потом жестом предложила своим товарищам взглянуть.

— Рядом с нами есть провал. Там могут быть ценные артефакты. Это почти по пути к станции «Янов», — рассказала она. — Там мы сможем отдохнуть и купить еду и патроны, а потом вернёмся на Затон.

— Жадность тебе не к лицу, — покачала головой Двойка. — Не испытывай удачу.

Щепка же пожал плечами.

— А почему бы не глянуть? Если там будет опасно, то пойдём дальше, — предложил он. — А если будет что-то ценное, то можно будет продать кому-нибудь наводку.

Оказавшись в меньшинстве, Двойка неохотно кивнула. Снежная была готова к возражениям и уже думала, как бы убедить её, но обошлось. До нужного места дошли без проблем, благо оно и в самом деле оказалось рядом. Фото, которое предоставил Сахаров, было не совсем актуальным: провал больше не напоминал трещину в земле. Стенки его осыпались, так что дыра в земле больше напоминала старый ров. Но дальнем конце всё ещё находилось что-то вроде пещеры. Вернее, часть заваленного тоннеля — прямо как в Тёмной Долине. И там было что-то тёмное.

Сталкеры залегли у противоположного конца «оврага». Такина посмотрела в бинокль, пытаясь высмотреть что-нибудь опасное. Признаков аномалий почти не было, если только не считать горы камней, палок и ржавой арматуры у самой «пещеры», похожей на самодельную баррикаду.

— Бюреры, — сказала Двойка. — Любят стаскивать всякий хлам и притворяться разумными. А если прижмёт, то будут этим хламом бросаться.

— Не вижу движения, — добавила Снежная. — И не слышу. Может, они ушли?

— Чтобы бюреры свалили просто так? Не нравится мне всё это, — покачала головой напарница. — Уверена, что хочешь заглянуть туда?

Снежная кивнула и переглянулась со Щепкой. Тот, держа детектор наготове, пошёл первым.

Аномалий тут оказалось немного, но они были довольно крупными. Это место можно было назвать своеобразным музеем гравитационных искажений: от «мясорубок», до «жадинок». Последние были единственными небольшими. Впрочем, о крупных «жадинках» Такина ни разу не слышала, зато слышала теорию, что на самом деле эти аномалии, притягивавшие мелкие предметы и крайне неохотно их отдающие, якобы были всего лишь маломощными «комариными плешами» — примерно как «ноголомки» по сравнению с «трамплинами».

У баррикады Снежная коснулась плеча Щепки и подняла ладонь. Потом указала на свои глаза, на баррикады и показала указательный палец. Потом ткнула в Двойку и показала два пальца. Щепка же и без жестов понял, что ему досталась задача следить за тылом. Как только все кивнула, Такина обошла баррикаду и, вскинув винтовку, заглянула за неё. Прямо перед ней стоял бюрер, и ей едва хватило хладнокровия, чтобы не выстрелить в мутанта, хотя указательный палец всё же выжал половину свободного хода спускового крючка. Благо сам уродливый карлик в лохмотьях никак не отреагировал.

Бюрер стоял неподвижно. Не шевелился, не моргал, даже не дышал. Рядом валялись ещё четверо: кто на спине, кто на животе, и тоже без движения, без дыхания. Осмелев, Такина ткнула стоявшего стволом Vz.58 и быстро шагнула назад. Мутант пошатнулся и упал на спину.

— Мертвы, — произнесла из-за спины Двойка. — Но что их грохнуло?

Следом в старый тоннель зашёл Щепка. Оставив их двоих осматривать бюреров, Снежная прошла чуть дальше и посветила фонарём. Тут не было ничего интересного: всего лишь десять метров тоннеля с разбитой лампой и разорванными кабелями и завал. И никакой «Смерть-лампы».

— Ничего, — Такина развернулась к напарникам. — Пусто.

— Аналогично, — ответил Щепка. — На телах никаких следов. Ни пуль, ни когтей, ни зубов. Они просто взяли и сдохли. Как будто…

— Ложись! — глянув ему через плечо, ликорис врезалась в него, сбивая с ног. Над их головами что-то пронеслось и врезалось в стену.

Раздалось мерзкое хихиканье. Двойка вскинула «Грозу» и дала очередь поверх баррикады. Хихиканье перешло в смех, и в грудь сталкерши врезался кирпич. Тут уже вскочила Такина, вскидывая оружие.

Над баррикадой парил синий шар, по которому пробегали молнии. Vz.58 в руках Снежной тут же начал подрагивать: некая сила пыталась если не вырвать его, то отвести в сторону, ликорис же сопротивлялась. Вдобавок та же сила мешала нажать на спуск, как будто все детали винтовки намертво приржавели друг к другу. И неизвестно, чем бы закончилась эта борьба, если бы Щепка наконец не смог сесть и дать несколько одиночных из «Калашникова». Сила, мешавшая Такине выстрелить, тут же исчезла, и она тут же надавали на спуск. Голубой шар тут же спустился за баррикаду и, судя по стихающему смеху, ретировался.

— Двойка, ты как? — Снежная подбежала к напарнице.

— Жить буду… — напарница села, кривясь от боли. При падении она, судя по всему, прокусила губу, и теперь по подбородку сползала капля крови. — Как будто ломом врезали. Сучий полтергейст. Кажется, рёбра треснули…

Такина помогла ей подняться и поддерживала, пока Двойка вкалывала себе обезболивающее и стимулятор. Через несколько секунд её сменил Щепка. Сталкерша поморщилась, глядя на него, но промолчала. Снежная же оглянулась и, сняв с пояса щипцы, подняла предмет, которым чуть не пробили Щепке голову.

— «Золотая рыбка», — она показала артефакт напарникам, прежде чем одной рукой открыть висящий на поясе контейнер и спрятать находку туда. — Странный полтергейст.

— Да нормальный полтергейст, — ответил Щепка, которого Двойка оттолкнула от себя — видимо, лекарства начали действовать. — Ловчий говорил, что эти твари иногда бросают подвернувшиеся предметы в людей и мутантов для развлечения. А тут бюреры, которые тоже владеют телекинезом.

— Только что-то я не вижу пробитых голов, — возразила Двойка, потягиваясь и закусывая губу от боли. — Чем полтергейст в них бросил?

— «Смерть-лампой», — произнесла Такина и в сердцах пнула одно из тел. — Shimatta!⁽²⁾

— Хорошо, что их, а не нас, — Щепка, похоже, не заметил её короткой вспышки злости, а Двойка вообще стояла спиной. — Ладно, раз ловить нечего, идём на «Янов». А то мало ли, вдруг этот шутник вернётся с какой-нибудь дрянью похуже.

Выбравшись из провала, Снежная оглянулась на укрытие, ставшее братской могилой для мутантов-телекинетиков. Умерших даже не от зубов хищника, а от фантомной руки существа, которое просто решило поразвлечься и угробило как их, так и столь важную для Такины «Смерть-лампу».

Несмотря на «улов», она не разделяла энтузиазма спутников. Наоборот, стало тоскливо на душе. Каждый день приближал тот час, когда Чисато закроет глаза навсегда. И сегодняшняя неудача увеличила шанс, что это случится.

Прости меня. Придётся ещё немного подождать.

---

1) Удачи

Вернуться к тексту

2) Чёрт возьми!

Вернуться к тексту