Под несчастливой звездой (гет)

Пролог

Видение Силы леди Стракт, наложницы Императора ситхов Вишиэйта

Парнишка был высок и широк в плечах, но его лицо сохраняло детские черты. Он стоял на месте, заметно нервничая в плохо сидящей на нём школьной форме перед тремя статными Лордами, которые внимательно его рассматривали.

— Когда-нибудь держал нечто подобное? — поинтересовался старший из прибывших, подняв рукоять активированного меча.

— Нет, сэр.

— «Нет, мой Лорд», — терпеливо поправил мужчина. — Это небоевой меч. Он предназначен для обучения. Заработаешь ожоги да ссадины, не более. Вытяни правую руку.

Мальчик протянул свою огромную пятерню. Она была мозолистой от работы, вся в росчерках шрамов, с обломанными ногтями. Лорд коснулся пылающим столпом его ладони, оставляя широкий красный след. Мальчик не шелохнулся. Наблюдавшие за действом ситхи переглянулись.

А следом представили ему соперника:

— Сынок, все присутствующие понимают, что ты не проходил формального обучения. Никто и не ожидает, что ты победишь. Но мы хотим видеть, как ты пытаешься. Юлий — твой ровесник. Он лучший фехтовальщик среди первокурсников. Сразись с ним и почувствуй, каково это — владеть мечом.

— Да, мой Лорд.

Мальчик принял оружие. Правда, сперва им пришлось показать ему, как его включать. Он взмахнул мечом пару раз, пробуя баланс. Судя по сдвинувшимся бровям, ощущения показались ему непривычными.

— Готов?

— Пожалуй, — крякнул мальчик.

Его оппонент вскинул клинок в традиционном преддуэльном приветствии, после чего принялся осыпать мальчишку скоростной серией сложных финтов, которые тот даже не потрудился парировать. Он просто держал оружие, выставив его в оборонительной позиции, и быстро отступал.

— Ещё! — скомандовал старший Лорд. — Ты атакуй хотя бы раз-другой.

Юноша-оппонент начал повторять те же выпады, однако на сей раз у мальчика наметился план.

Прикрываясь мечом в левой руке, он раскрыл правую ладонь, вырывая клинок из хватки противника. Но, поймав потухшую рукоять, не угомонился — отшвырнул и своё, и чужое оружие и врукопашную накинулся на врага, уступавшего ему в росте и весе, рьяно принимаясь молотить его своими кулачищами.

Два Лорда с трудом оттащили его в сторону. На мальчишке не обнаружилось ни царапины — в отличие от его звездного оппонента, всего в синяках и крови.

— Поединки так не проводят, — поцокал языком старший Лорд.

— Там, откуда я родом, мы дерёмся именно так, — невозмутимо ответил мальчик. — Если я лезу в драку — я хочу победить, поэтому дерусь на своих условиях. — И глянул на Лорда, озадаченный его реакцией. — Я ведь победил?

Этот день явил первый проблеск того эффективного стратега, каким однажды станет мальчик. Но ныне ни один из наблюдавших за поединком Лордов, кажется, не оценил его по достоинству.

Разговор продолжился, когда детей вывели из комнаты.

— Мне было велено принять его.

— Напомни, с какой он колонии?

— А это имеет какое-то значение? Полагаю, отныне он один из нас.

— Вздор. Ему никогда не стать одним из нас. Господа, грядёт война с Республикой. Нам понадобятся такие, как он. Либо такие, как он, либо наши собственные сыновья — решайте сами.

— Он задиристый, надо отдать ему должное.

— И крупный для четырнадцати.

— Верно ли я понял? Тут говорится, что его отрекомендовали в жречество. В служки при алтаре, а не в рекруты академии.

— Мне было велено принять его. Но ни при каких обстоятельствах не позволить ему стать колдуном.

— Они не ошиблись, указывая его показатель?

— Нет.

— Полагаю, это объясняет, почему здесь замешан Азамин.

Часть 1

3581 год до битвы при Явине

столица Империи Ситхов Дромунд-Каас

— Ну, здравствуй, — окликнул знакомый голос в тот самый момент, когда она прошмыгнула сквозь калитку.

Имеющий Силу — да увидит. Дарт Азамин знал, кто приближается, даже не поворачивая головы. Древний ситх располагал небывалым могуществом, подтверждением чему служила его исключительно долгая жизнь.

— Здравствуйте, — довольно отозвалась Порция, нырнув под цветущую шпалеру и огибая кусты, под надёжным прикрытием коих расположились скамейки.

Она надеялась застать Лорда Азамина в саду. Их солидного возраста сосед всегда умел поднять ей настроение. Он обожал сад и часто сидел там ближе к вечеру по возвращению из дворца. Однако ничто не выдавало его присутствия, ведь он скрывал свою ауру в Силе. То слыло знаком величайшего отличия — а как иначе, если сам Император постановлял, что твоя мощь угрожает Империи риском, что весть о твоём существовании дойдёт до джедаев по ту сторону галактики.

Лорд Азамин похлопал по скамейке, передавая безмолвное приглашение, какое Порция немедленно приняла, без церемоний плюхнувшись на сиденье рядом с ним.

Древний Лорд, чьё лицо давным-давно покрыли морщины, входил в ближайшее окружение Императора, но она помнила его с самого рождения и всегда общалась с ним, как с добрым знакомым. Её двоюродный дед… или, погодите, может быть, всё-таки прадед?.. Никак не удавалось запомнить… Не вдаваясь в подробности, некий её родич был последним учеником Дарта Азамина, прежде чем Император освободил верного слугу от долга наставлять молодых, ввиду преклонного возраста.

Старец улыбнулся и приподнял брови, всем видом располагая к беседе.

— Признаться, я удивлён, что ты не по уши в заботах перед намечающейся вечеринкой.

— Какие заботы… Я «путаюсь под ногами», — обиженно пробурчала Порция и сгорбилась, подперев подбородок руками. — Это всё, что я слышу весь день: как возмутительно я всем мешаю.

Собеседник, конечно же, попытался её утешить, включив неподражаемое обаяние доброго дедушки:

— Прекрасная дева, должно быть, звёзды улыбнулись мне, что тебя прогнали долой. Не составишь компанию старику, дорогая? Мои гости запаздывают.

— Ох, так вы кого-то ждёте! — Порция грациозно вскочила на ноги. — Мне не следует прерывать беседу Лордов.

Как всякая порядочная леди, она знала своё место.

И уже собиралась упорхнуть, как Лорд Азамин опередил её порыв:

— Нелепица. Присядь. Поведай, что новенького приключилось у меня по соседству.

Получив добро высказаться, на которое она лелеяла надежду, Порция уселась обратно и всласть приступила к жалобам, довольная, что обрела благодарного слушателя:

— День и ночь все только и делают, что занимаются планированием свадьбы и беготнёй за приданым. Можно подумать, Аполлония выходит замуж за самого Императора Вишиэйта, а не за скучного, старого Дарта Траверса!

Лорд Азамин кивнул.

— Я уверен, твоя матушка хочет, чтобы свадьба твоей сестры прошла идеально. И, возможно, ей приятно иметь предлог смотреть вперёд…

Ремарка стала деликатной отсылкой на затянувшуюся депрессию её овдовевшей матушки… Это был всем известный секрет, о котором не принято говорить вслух.

— Да уж, наверное… — невесело хмыкнула Порция. — Не могу дождаться, когда это закончится.

— Ну-ну, — Лорд Азамин отеческим жестом похлопал её по руке. — Скоро придёт и твой черёд. И тогда вся эта суета закрутится вокруг тебя одной.

— О нет. Я никогда не выйду замуж.

— Никогда? — заявление словно рассмешило соседа, что, надо добавить, вызвало у неё вспышку раздражения.

Нет, обычно за ней не водилось склонности драматизировать всё и вся, но от напряжения в доме в преддверии свадьбы Апполонии начинало ломить виски.

— Ни за что на свете! — безапелляционно объявила Порция. — Я неуклонна в желании остаться свободной.

Она вздёрнула подбородок, буквально подстрекая Дарта Азамина незамедлительно возразить.

— Быть может, стоит послушать, что по поводу этого замысла скажет Лорд Адраас, — всего-то промолвил он с неизменной доброжелательностью.

— Братец волен отправить меня в храм! Мне как будто не всё равно! Я приму вуаль! Правда, я так и сделаю!

— Каков пыл.

Порция бессильно опустила плечи и поковыряла траву туфелькой.

— Такое платье уродливое. Матушке оно нравится, сестрица просто в восторге, а я считаю, что оно уродливое. И жених под стать.

— Мне говорили, Лорд Траверс — превосходная партия.

— По виду не скажешь. У него до сих пор лицо в прыщах, и ему целых двадцать пять.

— Внешний вид бывает обманчив.

— Возможно, — допустила она, — но жизнь не вертится вокруг м-показателя и генеалогии.

— Ох, я согласен. — Слезящиеся глаза старика испытующе обратились к ней. — Твоя сестра не менее желанная партия. Я понимаю, почему её руки добивались многие.

Очередные похвалы в адрес Аполлонии не пришлись Порции по нраву.

— Не всё ли равно, насколько она красива? Она помыкает мной. И задирает нос. Никому не нужна злобная жёнушка, которая обожает командовать.

У Азамина вылетел смешок.

— Некоторые мужчины не прочь, коль скоро она будет красивой.

— А вы?

Пожилой сосед доверительно наклонился к ней и зашептал, точно передавая строжайший секрет:

— Леди Азамин любила командовать.

— Это значит «да»! — простонала Порция.

— Моя госпожа умела внушать благоговение, — припомнил Азамин с грустной улыбкой, растянувшей его тонкие губы. Он справил больше пяти сотен лет и пережил всех, кроме самого Императора Вишиэйта, однако по-прежнему частенько погружался в воспоминания о давно почившей жене и дочерях. Любой бы понял — он всё ещё скучает по ним…

У Порции тоскливо засосало под ложечкой. Она перевела взгляд на своего почтенного соседа и призналась:

— Вообразить не могу, чтобы вы кого-то боялись.

В Империи не сыскалось бы ситха, кто служил трону так же долго, заседая в Тёмном Совете на протяжении веков. Пусть сейчас Дарт Азамин был сгорбленным, чудаковатым стариком, но, как виделось Порции, в расцвете сил он производил сильное впечатление. Под морщинами, под истончённой впалой кожей скрывался некогда пригожий Лорд, который в её грёзах мастерски владел мечом.

Наверное, он слышал её мысли, так как нежданно фыркнул.

— Ты считаешь, твой покорный слуга способен хоть кого-то напугать? Дорогая, ты никогда не встречалась с леди Азамин. — Они дружно засмеялись, и Дарт Азамин вновь утешающе коснулся её руки. — Быть младшей сестрой порой трудно. Но придёт и твой час. Через несколько месяцев после свадьбы тебя обручат, просто имей терпение. Как только ты официально вступишь в возраст, женихи начнут ломиться в дверь, осаждая твоего брата предложениями. И это не считая охотников за приданым и честолюбцев, стремящихся залезть повыше, которых ему предстоит отваживать.

— Вы правда так думаете? — спросила она, тут же устыдившись мечтательной надежды в собственном голосе.

Лорд Азамин воспринял вопрос, как подспорье в своём стремлении поднять ей настроение:

— Я это знаю, — заверил он с полнейшей убеждённостью. — А затем тебя будет ждать большой приём по случаю помолвки, и ты сможешь выбрать любое свадебное платье, какое пожелаешь.

Перспектива виделась милой, но…

— Вдруг я окажусь никому не нужна? — тонким голоском спросила Порция, облекая изводивший по ночам страх в слова. Да, это был парадоксальный страх, но она не могла с ним справиться. Для леди нет ничего более важного, чем замужество. От него зависело её будущее счастье и безопасность. Ошибёшься, и жизнь бесповоротно изменится к худшему. Не отыщешь мужа вообще — подведёшь себя и семью.

Губы Лорда Азамина тронула улыбка.

— Что за глупости. Пройдёт несколько лет, и ты станешь прекрасной невестой, любезной женой и однажды заботливой матерью детям и ученикам твоего господина.

Большего успеха для леди Империи просто не существовало, но сейчас учтивые речи послужили обещанием, которое ей было так необходимо услышать. Приближающийся порог взросления заставлял опасаться будущего. Внезапно грёзы о далёком «когда-нибудь» стали до ужаса близкими и ощутимыми. Неизбежность предстоящего выбора неуклонно подтачивала уверенность.

— Матушка говорит, мне следует быть скромнее и постараться стать ниже ростом…

— Скромность не в твоей природе.

Порция захихикала.

— Знаю! Как и рост.

Рост достался ей от отца, равняя данным наследством с братом, хоть это считалось излишком для женщины. Она была выше всех своих подруг, и пусть сия данность не превращала её в посмешище, но всё равно выбивалась из заведённой благонравной картины.

— Будь собой и держи голову выше, — Дарт Азамин отмёл последние сомнения. — Сутулясь, ты никого не обманешь, так же как и я не обману окружающих, вставая на цыпочки. — Он вновь многозначительно склонился к ней. — Леди Азамин была выше меня. Как и все наши дочери.

— Серьёзно? — удивилась Порция. Ей всегда казалось, что низенькая стать соседа была данью его седин.

— Безусловно. Посему, дабы ты не терзала себя мыслями, будто твой рост — недостаток, позволь убедить, что это преимущество. Высокая жена подарит своему Лорду высоких сыновей. Поверь мне, все хотят быть высокими. Никто не грезит родиться карликом, каким был я, даже до того, как состарился и скрючился до самой земли.

Порция невольно улыбнулась, благодарная за полные самоиронии слова поддержки, и, решив ответить тем же, проворковала:

— Мой Лорд, все знают, что в Силе вы гигант.

— Охо-хо! Как же ты раздуваешь моё самолюбие, — он покачал головой с огоньком в глазах.

— Но это правда, и все в курсе, так что не скромничайте, — игриво парировала она и продолжила дерзкие размышления: — Теперь я знаю, почему Император считает вас своим лучшим советником. Вы всегда находите что сказать.

На это Азамин разразился кудахтающим смехом.

— Я не всегда говорю ему то, что он хочет услышать, но то, что ему нужно слышать. То же самое касается тебя. И ты, юная леди, должна услышать, какая ты особенная. — Его взгляд посерьёзнел. — Ты поняла, что к чему? Или мне надобно повторять это чаще?

От его нарочитой суровости на её щеках появились ямочки.

— Конечно, нет, мой Лорд. Всё яснее ясного. — И внезапно для себя выпалила: — Я буду скучать по ней! По Апполонии, то есть…

На глаза навернулись непрошеные слёзы. Наверное, сказалось раздражение из-за нескончаемой суматохи по поводу свадьбы, навалившись вместе с подспудной печалью в свете предстоящего отъезда Аполлонии из дома. Перемены не могли не тревожить, даже такие предвидимые и нормальные. Всё это усугубляло её и без того скверное отношение к происходящему.

Лицо старика смягчилось.

— Естественно, ты будешь скучать по сестре. Тебе следует озаботиться тем, чтобы регулярно её навещать. Думай о том, как её замужество сделает вашу семью больше.

— Я знаю…

— Возможно, со временем ты осознаешь, что на самом деле тебе это нравится, — заговорщицки продолжил Лорд Азамин. — Если, по твоим словам, она настолько невыносима, то, пожалуй, тебе не стоит огорчаться, получив дом в полное своё распоряжение.

— Верно подмечено, — согласилась Порция, пробуя расценить и эту светлую сторону.

— Переменам свойственно сбивать с толку, — наставнически промолвил старик, — даже если это благие перемены. Боюсь, нас ждёт множество перемен, если война всё-таки начнётся.

— Знаю… Братец не перестаёт говорить о вторжении.

В последние недели боевая лихорадка буквально охватила всю столицу ситхов Дромунд-Каас. Слухи циркулировали, распространяясь пугающими темпами, а ситхи, будучи ситхами, азартно соображали, как обернуть события к своей выгоде.

Что до Порции, то она относилась к перспективе войны так же, как и к свадьбе сестры, — со смесью предвкушения, волнения и страха, поселившегося глубоко внутри.

— Даже мне неведомо, каково будет решение Императора, — поделился его же давнишний соратник, предвосхищая напрашивающийся вопрос, уже готовый сорваться с её губ. — Нам полагается быть готовыми к тому, что ждёт впереди. Если грядёт война с Республикой, она не будет похожа ни на одну войну за колонии, к которым мы привыкли. Она не останется сводкой новостей из голонета. Война изменит всю нашу жизнь.

Да, именно это и пугало Порцию более всего. От зловещих слов Лорда Азамина по коже поползли мурашки.

— Матушка уверяет, что жажда крови глупа… что Като погибнет, как отец…

— Владыка. — Внезапно их разговор оказался прерван появившимся слугой в опрятной ливрее. Поклонившись в пояс, он церемонно сообщил: — Ваши гости прибыли.

Ей приличествовало удалиться.

Порция без промедления вскочила и сделала низкий реверанс перед хозяином сада, воздавая всю причитающуюся ему дань уважения.

— Не смею отвлекать вас от дел, мой Лорд, — сказала она, подражая суровой элегантности своей матушки, но следом испортила начатое, когда, расплывшись в широкой улыбке, быстро чмокнула его в щеку. Как-никак древний старичок считался практически членом семьи. Отец много лет служил вместе с ним в Тёмном Совете, до того как его убил инцидент в гиперпространстве.

Лорд Азамин испустил смешок, с умилённым видом улыбнувшись её порыву. Это было одним из его замечательнейших качеств — то, каким простым, каким ребячливым он дозволял себе быть, учитывая неизмеримую важность его фигуры для Империи. Старый ситх никогда не придавал значения формальностям, даже если речь касалась положенного ему почитания. В обществе, зацикленном на церемониалах и статусах, Азамин определённо выступал за равноправие.

Не успела Порция упорхнуть, как её остановила иссохшая длань, опустившаяся ей на запястье.

— Не спеши убегать, дорогая. Пока не время. Сдаётся мне, ты знакома с одним из моих гостей.

— Знакома? — Порция на миг сконцентрировалась. — Да. Это Дарт Виндикан.

— Очень хорошо, — похвалил Азамин и опёрся на трость, с трудом вставая на ноги. Даже так сосед едва доставал ей до плеча. — А вот и он.

Порция сразу узнала отца своей лучшей подруги. Подобно ей самой, Дарт Виндикан воплощал наследие крови истинных ситхов — то, что оно представляло собой в настоящие дни. Круговерть смешения древней расы ситхов и полнокровных людей — падших джедаев, изгнанных Республикой в незапамятные времена.

Преемство поколений наделяло их отличительной красной кожей, отростками на щеках, выраженными бровями и угловатыми чертами лицами. И с беглого взгляда было понятно, что они неоспоримо принадлежали к генетической элите Тёмной стороны. «Красные лицом, сильные Силой», как гласила старинная поговорка.

— Как же приятно повидать старого друга.

Дарт Азамин протянул руку, дабы поприветствовать гостя путём пожимания не кисти, но запястья, как было заведено среди соратников почтенного старца. И он, и гость служили на флоте, поэтому оба предпочли опустить традиционное старокиттатское «Salve», излюбленное Лордами из армии.

Порция присела в учтивом реверансе перед отцом своей подруги.

— Мой Лорд Виндикан, — здороваясь, она, как и положено, скромно потупилась, умудрившись тем не менее поглядеть краешком глаза на его крепкого молодого спутника — разумеется, того самого нового ученика, о котором ходили слухи.

— А, Порция. — Лорд Виндикан, как всегда, улыбнулся ей с неизменным добродушием. — Я предполагал, что ты в своём любимом пристанище в комнате моей Джулии, но, как вижу, не сегодня. Ты уже встречала моего нового ученика?

— Нет, мой Лорд.

— Тогда позволь представить тебе Гая Верадуна, — Дарт Виндикан подозвал своего подопечного и от души хлопнул его по спине. — Гай, это леди Порция Метелл.

— Моя леди, — насилу выдавил ученик.

Стеснялся? Или по жизни нелюдимый такой?

Не сумев разобраться в этом вопросе с ходу, Порция при всём том явственно ощущала ударные волны презрения.

— Верадун, — кивнула она в знак того, что знакомство состоялось, и продолжила украдкой разглядывать новоприбывшего, который оказался вовсе не таким, каким она ожидала.

Лорд, ещё не получивший титула. Его представляли по имени, данном при рождении, и фамилии, совершенно неизвестной в свете. Кем бы он ни был, корни его происхождения не восходили к родам, имеющим вес в Империи. Хватало одного взгляда на его облик, чтобы отбросить любые сомнения.

Как и двое старших мужчин, присутствующих здесь же, он был облачён в традиционные чёрные робы с откинутым капюшоном. Но на этом сходство заканчивалось.

Лицо Гая Верадуна было смертельно бледным. И эта бледность пришла к нему не из-за долгого пребывания в космосе или в четырёх стенах, а была естественным оттенком кожи — кожи цвета слоновой кости, присущей расе людей с колониальных миров, в чьих жилах не текла благородная кровь истинных ситхов.

Белая кожа составляла разительный контраст с тёмными бровями вразлёт. Глаза ученика были небольшими, глубоко посаженными, и, как отметила Порция, уже успевшими налиться жёлтым. Нос был прямым, с лёгкой горбинкой, а губы он сжимал в линию, отчего имел сварливый вид. Добавить к этому совершенно голую, старательно выбритую голову, и можно с уверенностью утверждать, что Гай Верадун выглядел угрожающим. Неуживчивым, если точнее.

Впрочем, предположила она, некоторые леди могли бы счесть его бравость экзотически привлекательной. Некоторые — но не она. О нет. По её мнению, он больше напоминал головореза с какой-нибудь планетёнки-колонии, а не смертоносного Лорда ситхов.

Не спасало и то, что сам Гай Верадун был огромным — не в привычном смысле этого слова. Многие Лорды, особенно по молодости, в разгар обучения, приобретали излишне мускулистое телосложение, но ученик Дарта Виндикана казался скорее коренастым. Отчасти грузным, точно на нём громоздились тяжёлые доспехи… И всё же лицо у него было худым, с точёными скулами и выраженной линией подбородка, на любование многим леди. Удивительное сочетание… Такой внушительный рост — он был выше её на целую голову, возвышаясь над всеми, отчего в любой компании показался бы лишним. Необщительный, непривычный к светской жизни — вот что решила она для себя, втихомолку разглядывая его решительный профиль. Всё в нём буквально кричало о нетерпении…

А затем её осенила внезапная мысль.

Гай Верадун чувствовал себя ущемлённым по причине того, что его сначала представили какой-то леди, а не достопочтенному наперснику Императора Вишиэйта, всеми превозносимому Дарту Азамину. Каков гордец этот ученик! Любо-дорого взглянуть на его надутые губы.

Но милостивый Дарт Азамин оставался столь же сдержанным и невозмутимым, с обходительностью хозяина сглаживая любые острые углы:

— Гай Верадун, — проскрипел пожилой ситх, обратившись к нему. — Добро пожаловать. Я наслышан о твоём поразительном аттестате в академии. Я буду следить за твоей карьерой с большим интересом.

— Мой Лорд, — холодно кивнул ученик, скептически сузив глаза, словно пытаясь рассудить, насколько искренен комментарий.

Пока на его лице поселился хмурый взгляд, Дарт Азамин мягко распорядился:

— Поразвлеки леди Порцию, Верадун, пока мы с твоим Учителем посплетничаем в доме, — на этой ноте древний ситхский мудрец, прихватив Дарта Виндикана, удалился к своей вилле, низведя чужого ученика до её презренного общества.

Гай Верадун даже не утруждался скрыть своё раздражение от порученного задания. Он долго смотрел вслед старшим Лордам, явно недовольный тем, что его оставили позади, а затем со вздохом глянул на неё.

— Ты — Метелл. Значит ли это, что ты в родстве с Адраасом?

— Он мой брат.

— Мы вместе учились в академии. Он на несколько лет меня старше.

Звучало правдоподобно. Като вот уже как два года считался полноправным Лордом… Хотя фактически властный старший братец, частенько донимающий избыточной опекой, начал исполнять обязанности главы дома с пятнадцати лет… С года, когда умер отец.

— То есть… ты знакома с дочерью моего Учителя, леди Джулией?

— Она моя лучшая подруга, — подтвердила Порция. — Мы дружим с самого детства.

— Ясно. И ты родственница Азамина? — предположил он.

— Соседка. Мы в родстве, но сейчас оно весьма отдалённое. — Она кивнула в сторону виллы своей семьи. — Это наш форт по соседству.

Порция заметила, как глаза ученика обвели широко раскинувшееся фамильное поместье рода Метелл, возведённое ещё в стародавние времена, когда Империя только восставала из пепла и жила под гнётом страха перед новой опустошительной осадой… Архитектура, типичная для того периода, тяготела не к великолепным особнякам, а к надёжным крепостям и укреплениям, потому что тогда условия диктовались необходимостью.

— Давным-давно земли Дарта Азамина и наши земли составляли единую собственность. Её разделили между двумя братьями, унаследовавшими её, — объяснила Порция и указала на южную часть. — Садовый пруд, вон там, до сих пор опоясывает границу владений. И по прошествии лет наши семьи по-прежнему ухаживают за садом сообща, как за общим владением.

— Справедливо, — бросил ученик, притворяясь, будто ему не всё равно.

Их натянутый диалог, по меркам ситхов, кое-как сходил за лёгкую светскую беседу. Так уж было заведено, что любой разговор между знатными незнакомцами начинался с правила шести рукопожатий: кто знаком с кем и как давно. Общество ситхов одержимо подсчитывало сложные переплетения родства и ученичеств, как неотъемлемых статусных признаков.

Так было заведено… но правило не распространялось на молодого человека перед ней, обделённого возможностью принимать участие в светских забавах. Ибо Гай Верадун был редчайшим из всех исключений — ситхом, чей дар возник стихийно, а не был унаследован. Таких, как он, знала Порция от своей милой Джулии, было принято именовать «случайными». Чаще всего, в насмешку.

Поэтому выглядело тактичным перевести разговор в другое русло:

— Джулия рассказывала, как обрадовалась леди Виндикан появлению в доме нового ученика.

Лорды нередко брали сразу несколько учеников. Обязанностью леди было присматривать за подопечными мужа, опекать их, как приёмных сыновей, пока те не вступят в брак и не обзаведутся собственным домом. Благодаря традиции завязывались узы, подобные семейным, укреплялось чувство общности в борьбе с амбициями и интригами ведущих семей. Официально ученичество длилось всего несколько лет, но на деле тесные связи, складывающиеся за годы обучения, сохранялись на всю жизнь.

Но если этот случайный и хвалил Силу за то, что ему улыбнулось оказаться в таком лакомом месте, на попечении уважаемого Лорда Виндикана, он никак этого не демонстрировал.

— Она нормальная, — скучающим голосом ответил ученик. — Он тоже ничего.

— Верно, они замечательные люди. — Пожалуй, непомерно замечательные для столь нахального выскочки. Порция с холодной надменностью вперила в него взгляд, оскорблённая за семью своей дражайшей подруги. — Я никогда не встречала случайных, — фыркнула она. — Я думала, такие, как ты, бывают только в сказках.

Конечно, она высказала это из вредности, и реплика попала в цель. Гай Верадун вспыхнул, отчего вся его белоснежная кожа покрылась розовыми пятнами.

— Сколько ни встречал леди, пусть и немного, — все вы одинаковые. Избалованные, гордые, мелочные, и без разницы насколько симпатичные личиком.

— Очаровательное наблюдение, — процедила Порция голосом, источавшим сарказм. Её покоробили его уничижительные придирки к женщинам из высшего общества. И теперь накопившийся пар и досада, которые она изливала Дарту Азамину, нашли мишень в лице этого громилы. Порция испытующе вздёрнула брови. — Рискну предположить, что твоя текущая компания — исключение? Или я тоже избалованная, гордая и мелочная?

— Судя по виду твоего платья, ты избалована, — невозмутимо протянул случайный в ответ. — Гримаска на твоём лице говорит, что ты горда, а твоё мировоззрение намекает, что ты довольно мелочна, — Выдав эту предосудительную речёвку, Гай Верадун не остановился: — Впрочем, по-своему ты сносная, хоть и недостаточно симпатичная, чтобы прельстить меня.

Порция аж заморгала от такой наглости.

Что за возмутительно невыносимый нахал, этот Гай Верадун! Но она — Метелл и поэтому не опустится до примитивного уровня какого-то невоспитанного случайного! Порция была выше его вульгарных насмешек.

— Один твой косой взгляд, и мой брат проткнёт тебя мечом насквозь, — ледяным тоном известила она. — Так что следи за языком.

И затем лёгким взмахом пальца, приправленным неожиданным воззванием к Силе, застигшим Гая Верадуна врасплох, она отправила его прямиком в розовый куст. Пышный — с очень острыми колючками.

— Это тебе, — в назидание добавила Порция, вложив в голос всё своё ситхское самолюбование, — за грубость по отношению к леди.

И, довольная собой, бодрым шагом устремилась прочь, бросив взгляд на нового ученика Дарта Виндикана, пребывавшего в явном замешательстве. Её порадовал оторопелый вид, с каким он поднимался на ноги и отряхивал плащ.

Порция ни о чём не сожалела. Пусть отведает урок за своё недопустимое хамство. Она ненадолго задержалась у садовой калитки и перекинула волосы через плечо, дабы одарить его лучезарной улыбкой, которая, как она горячо надеялась, передавала всю избалованность, гордость и мелочность, вкупе делающие её такой бесподобной.

— Хорошего дня, Гай, — прощебетала она, обозначив его по имени. Да, это было оскорбление. К мужчинам надлежало обращаться по фамилии или титулу.

Внезапно предстоящий приём по случаю помолвки сестры несколькими часами погодя уже не вызывал чувство беспросветного уныния. Похоже, именно этого ей и не хватало — повздорить хоть с кем-нибудь.

Давать волю чувствам всегда полезно, напомнила себе Порция со всей ответственностью истинного ситха.