Рысь и Кот (гет)

Снега сходили. Оттепель пришла в неприветливые земли Севера, расколола лёд, как битое стекло, разорвала в клочья снежный плащ. В ещё дремлющих, щерящихся голыми ветками лесах поселилась зябкая сырость, среди чёрных стволов пополз несмелый, почти болезненный туман.

Отступая, зима забирала с собой ужас перед лютыми морозами и холодными ночами, тяжёлые хвори и жизни тех, кто не сумел её пережить. Те запасы, что удалось вырастить на мёрзлой, неплодородной земле, подходили к концу, и после себя холода оставляли голод и промозглые ветра. Мерзлота ещё сковывала пахотные угодья, а дичь не покинула своих нор в лесах.

Зима была жестока. Зима заставляла выгрызать каждый день жизни клыками и когтями.

Но ещё более жестоки были чудовища. Стоило ведьмакам уйти на зимовку, как первый снег окрасился кровью. Твари нападали на повозки и караваны, на осмелившихся пуститься в дорогу странников и целые деревни, оказавшиеся слишком близко к их новым логовам.

Айден об этом знал, и потому сейчас склонился над расстеленной на столе картой, гадая, насколько она устарела. На пожелтевшем пергаменте неровные пометки обозначали предполагаемые места обитания чудовищ, куда ведьмак не успел добраться до холодов. Наверняка там уже ловить нечего.

Шаги Айден услышал, едва некто ступил на лестницу между этажами таверны. Скрип-скрип-скрип. Ни тяжёлого топота, ни торопливого бега по ступенькам — шаг был лёгким, словно крадущимся. Айден усмехнулся уголками губ, повернулся к двери и сел на край стола, скрестив руки на груди.

Лёгким толчком распахнув дверь, в комнату вошла охотница. Небрежным движением откинула капюшон с меховой оторочкой, разметав по плечам растрепавшиеся волосы цвета каштана. Всё в ней было чуть небрежным, но при этом по-своему элегантным, на что Айден не раз засматривался. Она напоминала ему дикую кошку.

— Я услышал тебя ещё на подходе, — поддел он.

— В следующий раз смотри не проворонь, а то вдруг я буду тише? — коварно улыбнулась Линкс и оповестила: — Я нашла заказ.

— Что там? — заинтересовался Айден.

— Призраки, наверное. — Линкс прошла к столу, на ходу бросила на спинку стула мокрый от мороси плащ.

На стол лёг сложенный лист пергамента. Прежде чем развернуть, Айден коснулся его кончиками пальцев. Плотный, качественный — явно не из дешёвых. В подтверждение его догадок Линкс заметила:

— Это не от простого люда заказ. Если повезёт, хорошо заработаем.

Проблема денег и правда уже остро стояла перед ними. Золота осталось всего ничего: всё ушло на съём комнаты в гостинице, еду и услуги конюха. Порой ведьмак и охотница вместе выходили в лес, но дичи зимой мало, и поймать что-то удавалось очень редко.

Айден развернул объявление и пробежал глазами по аккуратному, каллиграфическим почерком написанному призыву о помощи.

«Помогите! Духами кишит родовое имение, жизни не дают! Дом перешёл мне вместе с солидным наследством. Кто духа изгонит, тому щедро заплачу за работу! Френет Экерлестде». К письму прилагался подробно расписанный маршрут до поместья, который Айден тотчас же пометил на карте.

— Ну, что думаешь? — нетерпеливо спросила Линкс.

— Никаких подробностей. Может, призрак, а может, ещё какая тварь. А то и не тварь вовсе, — пожал плечами Айден. — Проверить стоит.

— Всего день пути, ничего не теряем, — бросив взгляд на карту, согласилась Линкс.

Сложив карту и письмо, Айден спрятал их в карман. Окинул взглядом комнату, что всю зиму служила им пристанищем. Пришлось щедро заплатить, чтобы корчмарь не прогнал их, едва завидев кошачьи глаза ведьмака. Звон монет сделал своё дело, и до той поры, пока деньги не кончились, хозяин гостиницы расплывался перед ним и его спутницей в фальшивой улыбке, от которой внутри шевелился червячок отвращения. Вчера он пришёл уже без этой ухмылки, напомнил про оплату, а узнав, что денег не хватит более, чем на день, взял, что есть, и велел постояльцам «выметаться поутру».

Айден предпочёл бы заночевать в дороге, под открытым небом, чем унижаться, отдавая последнее золото в ответ на хамство, но ночи ещё были холодны, и он опасался за здоровье Линкс, пусть она этого и не знала. Если б знала, посмеялась бы в своей ехидной манере, мол, и похуже бывало.

Сейчас комната, что всего сутки назад была обжитой и в какой-то мере даже уютной, казалась пустой. Небогатые пожитки, уже собранные в вещмешки, и ведьмачьи мечи лежали на незастеленной кровати. Ещё с вечера Айден и Линкс собрали вещи и приготовились к раннему выезду, а сегодня Линкс сходила на рынок за той провизией, на которую им ещё хватало. И денег не осталось совсем. Похоже, в минувший вечер они в последний раз на ближайшие пару недель, а то и больше, понежились в тёплой ванне и поужинали в спокойной обстановке, не оборачиваясь на каждый шорох.

Линкс закинула за спину лук и колчан и повернулась к ведьмаку с каким-то задорным огоньком в глазах.

— А ведь это наша первая совместная охота, не считая того раза, когда я вмешалась в твой бой с гулями, — напомнила она, чем заставила Айдена сжать зубы.

— Никакой совместной охоты. Ты можешь помочь в расследовании, но как только появится дух или монстр — уходи, — отрезал он.

Взгляд Линкс изменился. Она сделала шаг назад и теперь смотрела на него волком, словно он её оскорбил. Так уже бывало, когда она заводила подобные разговоры, а Айден стоял на своём. Тогда всё неизменно заканчивалось тем, что Линкс злилась, будто не понимая, насколько опасна её затея, а он не считал нужным — да и не умел, — извиняться за пусть, может быть, нелепую и неумелую, но попытку заботы. Одного Линкс не знала: что каждый раз, стоило ей заговорить об охоте на чудовищ, Айден живо представлял себе её разорванное и изувеченное тело и стеклянный, безжизненный взгляд, отчего в животе норовил свернуться мерзкий комок страха, который он старался давить на корню, напоминая себе, что эмоции для ведьмака излишни.

Резким движением Линкс бросила на стол перед ним серебряную стрелу из своего колчана.

— А о чём ты думал, когда оставлял меня одну? Что эти твои стрелы мне чем-то помогут, если меня решит сожрать какая-нибудь тварь? — с нескрываемой злостью спросила она. — Я была одна, пока ты убивал чудовищ на другом краю света! Что ж ты только сейчас забеспокоился?

Айден знал её достаточно хорошо, чтобы понять, что за яростью она прятала обиду. Она снова закрылась. На любое неверное слово Линкс реагировала остро, словно видела в нём врага. Порой Айден и не догадывался, что творится у неё на душе, а она не хотела об этом говорить. Лишь изредка Линкс позволяла себе побыть с ним открытой и уязвимой, и в такие моменты он предпочитал молчать, лишь бы не ранить её так глубоко, что она уже никогда будет с ним настоящей.

— Линкс.

— Я буду делать то, что посчитаю нужным, Айден, — жёстко обрубила та.

Айден не понимал, почему она так рвётся на охоту. Спрашивать об этом казалось и вовсе глупым и неуместным. Линкс не скажет. Отмолчится или съязвит, но даже не намекнёт.

Не дожидаясь ответа, она схватила стрелу и свой плащ, небрежно накинула его на плечи и пошла к выходу. У двери она оглянулась, но лишь для того, чтобы бросить: «Я жду снаружи», — и ушла. Айден проводил её взглядом из-под нахмуренных бровей, и пожалуй, понять, о чём он думал в это мгновение, не смогла бы даже Линкс.

Дверь за ней захлопнулась с такой силой, что задрожали стёкла. Медленно выдохнув, Айден надел поверх рубашки броню, попрыгал и потянулся, проверяя, удобно ли сел кожаный доспех, и закрепил на грубой кожаной перевязи мечи. Последним штрихом стала его чёрная мантия, под чьим капюшоном он скрыл жёлтые глаза.

Спустившись по лестнице и миновав пока ещё довольно тихий — пьяницы уже разошлись или вовсе спали за столами, — зал корчмы, Айден вышел на улицу. Снаружи ждали лошади, к боку одной из которых привалилась спиной Линкс. Она уже остыла, но глаза её оставались колючими.

Линкс хорошо умела злиться, но совсем не умела находить компромисс. Как, впрочем, и Айден. Жёсткая, упрямая, она так походила на него самого… И от того так трудно было её понять.

Ни слова не сказав, Линкс ловко запрыгнула на лошадь. За её спиной взметнулся плащ, что снова прикрывал её от мороси. Айден оседлал своего вороного коня, и они выехали на улицы Горс Велена. Из-под лошадиных копыт разлетались брызгами грязные лужи. Зловоние выливаемых на улицы нечистот смешивалось с запахом сырости. По краям извилистой дороги, у самых стен, ещё не до конца растаяла грязно-коричневая жижа, в которую оттепель превратила снег.

Весна в Темерии наступала поздно и неохотно, но всё же наступала. Однако в то время, как на юге распускались цветы и почки, в Велене начинались нескончаемые дожди, снега превращались в слякоть, а настоящее тепло никак не желало приходить в эти суровые края. Но зимовка закончилась, дороги стали проходимыми, и пришло время выходить на охоту.

Прячущие головы под капюшонами прохожие обходили двоих всадников стороной. Те, что побогаче, скрывались от зачастившего дождя под плащами, остальные ограничивались не особенно глубокими капюшонами простых курток и жилеток. Люди спешили — кто укрыться от дождя, а кто — напротив, в сторону торговой площади или порта.

Айден и Линкс были едва ли не единственными, кто направлялся к городским воротам.

Им вслед смотрели настороженно, с отвращением и плохо скрываемым страхом те, кто узнавал в мрачном путнике ведьмака. Но он словно не замечал этих взглядов. Иначе на него смотрела только Линкс: поначалу с живым любопытством, затем — когда с интересом, когда спокойно… А порой и зло, не боясь своей злости. Она не дрожала перед мутантом, не боялась ему перечить. Когда-то её смелость его и подкупила…

Айден отогнал непрошенные мысли. За время зимовки он слишком расслабился, а ведь ему предстоял заказ… Наконец-то. Он даже соскучился по хорошему поединку с чудовищем. Тренировки с Линкс, во время которых он оттачивал её навыки, не шли ни в какое сравнение с настоящей битвой.

Несмотря на ещё не ушедшее эхо зимы, Айден был рад покинуть Горс Велен. Как первая поросль пробивается сквозь изморозь или, потягиваясь, выбираются из нор переждавшие зиму звери, так и выбравшийся из тёплой таверны ведьмак расправлял плечи и разминал мышцы, словно после долгой спячки.

Дома нависали над узкой замызганной дорогой, сквозь щели плотно закрытых ставен следя за покидающими их кольцо молчаливыми всадниками. Выдыхали печной дым в такое же сизое небо, где тонкие серые струйки смешивались с облаками. Совсем скоро, когда сойдёт снег в горах, в Горс Велен потянутся торговые караваны, а с юга, дождавшись какой-никакой оттепели, придут суда, и сердце города, сейчас едва теплящееся в летаргическом сне, забьётся с новыми силами. Может быть, вслед за людьми к дорогам выйдут и монстры, и тогда в город приедет какой-нибудь ведьмак… Но Айден возвращаться сюда желанием не горел. За зиму Горс Велен успел ему приесться.

— Куда мы поедем? — когда городские ворота остались позади, а размытый талым снегом тракт потянулся через поля, подала голос Линкс.

— Не знаю, — честно ответил Айден. — Может, на запад, к Понтару, а может, на юг.

Линкс изогнула губы в усмешке:

— Значит, куда судьба поведёт?

— Выходит, так, — кивнул Айден.

Он не верил в судьбу. Его просто вела та дорожка, что за него избрал случай. Нет, не случай — ведьмаки. Когда-то его это злило, но он привык и смирился так давно, что уже и не помнил другой жизни. А та, что у него была, ему в чём-то даже нравилась.

Не оглядываясь на город, Айден толкнул коня пятками, и тот перешёл на рысь. Линкс не отставала. Под мерный стук копыт и шелест дождя они уезжали всё дальше от города — в тёмный лес, выросший на холмах и обступивший имение Экерлестде. Пока излишне было сверяться с картой: окрестные леса ведьмак и охотница исходили вдоль и поперёк в поисках дичи.

А с городской стены скучающий стражник смотрел, как две всё уменьшающиеся фигурки уезжают вдаль через мёрзлую пустошь.

* * *

Они ехали целый день, остановившись лишь на короткий перекус вяленым мясом и хлебом. Под сенью деревьев, куда едва проникали пока ещё не греющие лучи серого солнца, застыли, не желая таять, островки снега. Природа не готова была попрощаться с зимой, а та отчаянно цеплялась ледяными когтями за оставшиеся ей клочки холода. Но ещё не пришла пора Белого Хлада, когда вдоволь назлорадствуется вьюга, а мир навсегда заметёт снег, и потому весна готовилась обратить соперницу в бегство.

Дождь оставлял на снегу вкрапления, подтачивая рваные клочья его покрывала. За почти минувший день он не прекращал лить — то стихал, то возвращался с новыми силами, но никак не стихал. Под вечер, когда солнце уже устало заползало за острые верхушки сосен, тучи и вовсе разразились ливнем. Ледяные потоки разбивались о ветви и скапливались на дороге зеркалами луж, по которым, взбивая копытами воду, мчались лошади.

Сырость пробирала до костей, заставляя ёжиться и плотнее запахивать плащи. Промокший мех на капюшонах напоминал сосульки. Айден привстал в стременах, пригнулся к самой лошадиной шее, пряча голову от так и норовящих хлестнуть веток. За ним, не отставая, следовала Линкс на своей проворной кобыле. В грязи позади оставались следы, что тут же заполняла вода.

Лошади устали. Их бока тяжело вздымались, но до поместья оставалось всего ничего, а остановившись в лесу под дождём, путники неизбежно промокли бы до нитки. Впрочем, по их плащам уже не только скатывалась вода, но и расползались мокрые пятна: плотная, но поношенная ткань не выдерживала натиска.

Среди деревьев, как маяк, забрезжил свет. Широкий, укатанный телегами и истоптанный конями съезд с дороги обогнул густые заросли у каменной стены и вывел к поскрипывающим на ветру воротам. Айден и Линкс остановили лошадей перед ними и спешились.

Сапоги с чавканьем погрузились в скользкую грязь. Лошади зафыркали, косясь на особняк с опаской. Умные животные чуяли что-то, сокрытое от людских глаз, и готовы были сорваться с места при первом намёке на опасность; они взрывали копытами землю, норовили отступить подальше от ворот. Айден отвёл обоих к дереву и привязал.

Не дожидаясь его, Линкс толкнула ворота. Те, на удивление не запертые, с протяжным скрипом отворились. Поросшие мхом каменные стены скрывали ещё дремлющий сад; между лысыми кустарниками и деревьями пролегала вымощенная камнем дорожка, к самому краю которой подступали лишённые листьев розы. А впереди, резко обрывая хитросплетение ветвей каменными стенами, возвышался особняк.

Дождь стучался в озарённые изнутри окна, словно усталый путник в поисках ночлега. Задумчиво барабанил чуткими пальцами по избитой дождём и ветром, замшелой крыше. Ответом ему была лишь тишина, затаившаяся за стенами. Поместье не отличалось вычурностью. К дому прилегали небольшие пристройки и конюшня. Всё вокруг успело прийти в некоторое запустение — ещё не разваливалось, но и новым не выглядело.

Айден нагнал Линкс, и они поднялись на крыльцо. Подгнившие доски натужно заскрипели под ногами, едва ощутимо просели. Из дома донёсся злобный лай. Будь Айден настоящим котом, он вздыбил бы шерсть на загривке и зашипел. Но вместо этого он лишь недовольно нахмурился и постучал.

Невидимый пёс залаял снова, и на этот раз за дверью раздались шаги. За окном, из которого была видна веранда, заслонив собой свет, появился человеческий силуэт. Несколько секунд он разглядывал нежданных гостей так внимательно, что Айден почти кожей почувствовал этот настороженный взгляд.

— У него что, охраны нет? И где дворецкий? — поделилась мыслями Линкс.

— Сейчас и узнаем, — буркнул Айден и уже громче сказал: — Отворяй! Мы насчёт заказа.

Силуэт за окном исчез, а в следующее мгновение лязгнул засов, и дверь приоткрылась. В щели показалось юношеское лицо.

— Ведьмак, стало быть?

— Нет, чудовища, — закатив глаза, съязвила Линкс.

— Ёрничать изволите, барышня? — не стал медлить с ответом молодой дворянин. — А ведь ведьмаки в одиночку работают, если верить слухам, так поймите мою осторожность. Впрочем, вас легко узнать, мастер ведьмак, — мельком глянув на цвет глаз Кота, приподнял уголки губ в усмешке он.

Шире открыв дверь, Френет отступил в сторону и обвёл рукой свои скромные по меркам дворянства владения, приглашая гостей внутрь. Вслед за уверенно сделавшей шаг в прогретое помещение Линкс зашёл в дом и Айден. Заперев дверь, дворянин жестом пригласил их в отделённую аркой гостиную, где трепещущий свет из камина прыгал по бархатной мебели, тяжёлым портьерам и книжным шкафам. Тепло огня отгоняло пробирающиеся в дом сквозняки, радушно, как старых знакомых, обнимало вымокших и уставших путников.

На ковре у камина, скалясь в сторону двери, лежал крупный чёрный пёс. Из-под длинной, похожей на кустистые брови шерсти он напряжённо смотрел на ведьмака, готовый кинуться в любой момент. Френет указал на диван.

— Коль вы пришли решить мою проблему, давайте обсудим детали, — деловито предложил он.

Линкс приняла приглашение и по-хозяйски расселась на диване, закинув ногу на ногу. Айден остался стоять, скрестив руки на груди. Обострённое чутьё заставляло его вслушиваться в каждый шорох и скрип в доме, шарить взглядом по окутанным тенью углам.

Френет устроился в кресле у камина и обратился к ведьмаку:

— Раз вы здесь, значит, уже знаете, что у меня проблема с духами, мастер ведьмак.

— Знаю, — кивнул Айден. — Но мне нужны подробности. Что происходит в доме?

— В доме — ничего. А вот в моих охотничьих угодьях в лесу… То, что происходить не должно. Прислуга жаловалась на туман, что доходит до мельницы и мешает работать, завывания среди ночи и какой-то свет в тумане. Я ни единому слову не верил, пока люди не начали пропадать. Я думал, они сбежали искать лучшей жизни или в лесу заблудились. А потом прачку нашли мёртвой.

Айден хмуро свёл брови, обдумывая услышанное. Линкс чуть склонила голову набок, как заинтересовавшаяся кошка.

— Что с ней случилось? — не дав спутнику и слова сказать, озвучила мучивший обоих вопрос она.

Френет пожал плечами.

— Понятия не имею. Её нашли бледной, как смерть, и с лицом, перекошенным от ужаса. Так мне сказали, по крайней мере.

— Я должен поговорить с прислугой. Со всеми, кто что-то видел или слышал, и с тем, кто нашёл тело, — решил Айден, но Экерлестде покачал головой:

— Боюсь, ничего не выйдет. Эти дурни так испугались, что разбежались кто куда.

— А ты сам что же не уехал? Здесь оставаться, похоже, действительно небезопасно, — как хищник, почуявший неладное, прищурился Айден.

Не то от фамильярного обращения, не то ещё от чего Френет поморщился, как если бы у него вдруг заболели зубы.

— Это моё личное дело, ведьмак, — на краткое мгновение в его голосе зазвучала сталь. — Вы здесь лишь для того, чтобы избавиться от духа или духов, чем бы они ни были.

Айден подобрался. Переглянулся с Линкс, которой, похоже, тоже не понравились недомолвки. Впрочем, Френет прав: они прибыли сюда, чтобы выполнить заказ, а не копаться в его жизни.

— Где нашли прачку? — спросил ведьмак.

— У реки. Если хотите там осмотреться, дождитесь, пока кончится дождь, — посоветовал Френет. — Берег скользкий, течение сильное.

Айден кивнул и расположился на диване рядом с охотницей. Спешить некуда, и опасность вряд ли поджидает прямо в стенах дома, хотя, конечно, рано списывать это со счетов. Но бесследно исчезнуть в особняке слуги не могли.

— Ты сам что-нибудь замечал? — задала вопрос, о котором, отвлёкшись, позабыл ведьмак, Линкс.

— Нет, — развёл руками Френет. — Но туман видел. Как по мне, ничего особенного в нём нет. Просто совпадение.

— Может, и так. А может, мы имеем дело и вовсе не с духом, — рассуждал Айден. — Туман, близкий водоём… Это вполне может быть туманник.

— Простите, кто? — переспросил тот, приподняв брови.

— Увидишь, если это он.

Френет кивнул и, не дождавшись новых вопросов, уставился в огонь. Руки он сцепил в замок, опёршись о подлокотники. Линкс следила за ним из-под полуприкрытых век, вроде бы и с ленцой, будто от скуки, но в то же время внимательно, ловя каждое движение, каждый жест. Айден приобнял её, и она опустила голову ему на плечо, по-прежнему не отводя взгляда от дворянина.

Как бы невзначай, не привлекая внимания, Линкс потёрлась щекой о плечо ведьмака и повернулась так, чтобы её нос упёрся ему в шею. Она редко позволяла себе такие нежности, и сейчас тоже сделала это неспроста.

— Он нервный, — почти неслышно, зная, что ведьмачий слух острее человеческого, выдохнула Линкс. — Не думаю, что из-за чудовища.

Айден едва заметно кивнул. Он прокручивал в голове всё, что удалось узнать, но мозаика не складывалась. В ней не доставало кусочков. Уже не раз ему приходилось искать ответы самому, не надеясь, что заказчик что-то знает или захочет рассказать. А ведь любая крупица знания могла пригодиться — особенно сейчас, когда сходилось не всё.

Будь предлог, Айден осмотрел бы не только прилегающие земли, но и дом: быть может, именно здесь, а вовсе не у реки, таится та самая недостающая деталь, которая так упрямо ускользает от глаз? Но уйти из гостиной, не привлекая внимания, ни он, ни Линкс не могли, а хозяин ждал, пока чуть наладится погода, вместе с ними, не наблюдая, но и не оставляя одних.

Линкс удобнее устроила голову на плече мужчины и, зевнув, прикрыла глаза. Дорога утомила её куда больше, чем Айдена. Он едва ощутимо погладил её по предплечью, обнял одной рукой, позволяя устроиться поудобнее. Линкс замерла, но её дыхание, недостаточно мерное для спящей, выдавало её. Несмотря на усталость, спать, когда рядом бродит чудовище, она не собиралась, однако воспользовалась возможностью отдохнуть.

А Айден вслушивался в шелест дождя снаружи и его стук по стеклу, словно ожидал за этим монотонным шумом различить поступь крадущегося чудовища.