Глава 1. Какая ночь! Пора предохраняться

Когда-то давно, запирая меня в темноте, чтоб я не боялся таящихся в доме чудовищ, ты прятала ключик, латунь не оставив в замке — бросала его до утра в тихий омут сокровищ: конфет в старой вазе /конфетнице было лет сто, её покупала прабабушка, кажется, в Вене… Я вижу её темноглазой, в открытом ландо, держащей букетик фиалок на узких коленях/.

Меня не спасали ни смелость, ни свет фонаря — вставали чудовища тихо из тени и мрака. И молча смотрели, чуть выше паркета паря, что сделаю я, пятилетний, застывший от страха. Я честно боялся, потом научился играть: смотреть на чудовищ так строго, как только умею. Они удивлялись, садились втроём на кровать: заколотый воин, апостол с повадками змея и третий, менявший обличья, как только хотел… Я их приручил, как собак, лет за десять… И всё же, когда прихожу в этот дом, что ещё уцелел, ищу старый ключик в коробке, стоящей в прихожей.

И нет ни обиды, ни боли — всему свой черёд. Я вырос таким, что чудовища те поседели. И маленьких бесов давно мне знакомый народ боится со мной оставаться при запертой двери. И чёрных бесят, убежавших играть под кровать, пугают теперь: «Он вот-вот возвратится с работы!»

Мне нравится, знаешь, под тихий их смех засыпать. Упавшие ангелы шепчут мне: «Кто же ты, кто ты?..»

Снежный Рыцарь

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Поживём — увидим

— 1 —

— Жизнь пуста, если в ней нет подвигов и приключений!

— Вы правы, мой друг... Но жизнь бессмысленна, даже если в ней есть приключения.⁽¹⁾

— Не, ну это ни в какие ворота! — возмущенно пропыхтел парень в камуфляже. — Третий раз, мать-перемать, и не говори, что это совпадение!

Притаившаяся рядышком девушка в такой же форме едва заметно улыбнулась.

— У меня, как минимум, два варианта объяснения происходящему…

— Молчи лучше, — фыркнул парень и сердито хлопнул ладонью по странного вида шлему со щитком, закрывающим лицо до подбородка. Щиток тут же пропал, словно растворился в воздухе. Девушка повторила его жест, так же лишившись части шлема. Привычным движением закинула на плечо «четырёхсотый»⁽²⁾ и спокойно поинтересовалась:

— Какие будут приказания?

— Сиди здесь. Я пойду знакомиться. В конце концов, одно дело делаем.

На крыше одного из многоквартирных домов, что образовали довольно грязный и запущенный райончик на западной окраине Чикаго, на миг возникла темная фигура, немедленно перемахнула через ограждение и стремительно полетела навстречу земле. Однако вопреки всем законам физики, фигура не размазалась тонким слоем по замусоренному асфальту, а мягко и бесшумно приземлилась на полусогнутые ноги. Секунду помедлив, фигура пружинисто распрямилась и в несколько широких шагов пересекла темный двор, остановившись на самом краю слабо освещённой арки одного из проходов между домами. За переполненным мусорным баком возились двое мужчин. Вообще-то с позиции неопознанного прыгуна не было видно, что конкретно они там делали, но ему и спрашивать не надо было, он знал это точно.

— Эй, мужики, помощь нужна?

За баком замерли, раздался невнятный «бум», потом кто-то шепотом помянул чью-то мать и напряженно ответил:

— Мы сами справимся. Ты это… Иди, куда шел.

— Так я сюда и шел, — ухмыльнулся «камуфляжный». — В принципе вы, конечно, правы, встретил вампира — убей его. Однако меня терзает вопрос: почему именно этого?!

За баком озадаченно примолкли. Потом оттуда осторожно выглянул один из вышеупомянутых мужиков, коротко стриженный крепыш лет тридцати пяти в потрёпанной куртке и не менее хорошо поживших джинсах. Однако «кольт» у него в руках был весьма даже впечатляющим.

— Ты тоже охотник, что ли?

— Ни разу, — моментально открестился парень, сделал еще шаг и вышел под тусклый свет одинокого фонаря. Усмехнулся, прищурив синие глаза, и развел руками, показывая, что он без оружия. — Вы, ребятки, пустили коту под хвост месяц работы. Весьма кропотливой работы, на минуточку.

— Ну, извини, — иронично скривил губы оппонент, — предупреждать надо было.

«Камуфляжный» возвёл очи горе, сказал куда-то в небеса: «Спускайся, детка» — и мрачно уставился на виднеющуюся из-за мусорного бака ногу в кроссовке.

— Ладно, что уж теперь… Скажите хоть, кто наводку дал?

— С чего бы это? — выглянул на свет божий второй мужик, повыше и помоложе первого.

— Разрешите пройти?

Оба едва не подпрыгнули, услышав позади вежливый женский голос. Старший немедленно развернулся, вскинув руку с «кольтом», младший не отрывал подозрительного взгляда от ухмыляющегося «камуфляжного».

Тем временем дама аккуратно, указательным пальчиком, отвела в сторону ствол, упирающийся ей прямо в переносицу, ловко обогнула обладателя вышеупомянутого ствола и присела на корточки рядом с трупом.

— Лихо вы его, — она одобрительно покивала, с уважением разглядывая развороченную грудную клетку. — Хм, какой интересный экземпляр…

— Милая, не отвлекайся, — нетерпеливо перебил ее напарник. Девушка неохотно отвела горящий неподдельным энтузиазмом взгляд от «интересного экземпляра» и с едва заметной иронией в голосе скомандовала:

— Всем отойти на три шага и дышать носом.

— Эй, а почему, собственно?..

«Камуфляжный» коротко мотнул головой, жестом прервав начавшуюся было тираду:

— Не мешайте профессионалу, хуже будет.

Профессионал в лице невысокой тоненькой девушки похлопывал ладонями по земле вокруг дохлого вампира, что-то протяжно напевая под нос. Младший, невольно бросив на неё взгляд, внезапно почувствовал, что волосы шевелятся даже там, где их отродясь не было. Нет, он не понимал ни слова, да и ничего особенного она не делала, тем не менее это было…

— Чуешь, да? — тихо хмыкнул «камуфляжный». — Всё с тобой ясно.

А тем временем земля вокруг вампира зашевелилась и стала расступаться, неторопливо всасывая в себя и труп, и валявшуюся неподалеку голову твари, и пятна крови — при этом девица, устроившая данное безобразие, ласково улыбалась, кивая в такт каким-то своим мыслям. Прошло не более полуминуты, и ничто больше не напоминало о случившемся здесь.

— Вы на колесах? — девушка отряхнула ладони, плавным жестом поднялась на ноги и настороженно огляделась, машинально поправив автомат.

— А тебе закинуться надо? — издевательски фыркнул старший.

— Здесь сейчас будет весело и шумно, — встрял «камуфляжный». С секунду полюбовался на ничего не понимающих охотников и ухмыльнулся:

— Жить хотите? Ну так побежали.

— Куда? — недоверчиво прищурился старший.

Парень явно проглотил что-то непечатное, покосился на напарницу и почти спокойно поинтересовался:

— У вас машина есть? Вижу, что есть, у тебя в кармане ключи бренчали. Дёру отсюда, пока нас не сожрали!

Почему-то ему поверили сразу и безоговорочно. Охотники стартанули так, что только пыль взметнулась. Двое в камуфляже не отставали. Нырнув в подворотню, они наткнулись на почти невидимую в темноте машину, встречу с которой ознаменовал громкий «бум» и разъяренный рык «камуфляжного»:

— Понаставят, блин!

— Мою детку не обижать! — раздался в ответ не менее разъяренный рык.

— Потом подерётесь, горячие финские парни, — девушка бесцеремонно пихнула напарника в плечо. — Не чувствуете, что ли?!

В машину ввалились в мгновение ока. Причём как-то так получилось, что рядом с водителем плюхнулся «камуфляжный», а на заднее сиденье, схватив в охапку девушку, нырнул младший. Мотор зарычал, и парень коротко скомандовал:

— Сейчас налево, через два поворота направо и сразу тормози.

Тем временем на заднем сиденье младший деловито закутывал трясущуюся в ознобе девушку в собственную куртку, за что удостоился благодарного взгляда и слабой улыбки.

— С-с-спасссибо… Не поможет, это откат…

Тот, недолго думая, немного развернул куртку и прижал девушку к себе, обняв обеими руками.

— Так лучше? — с едва заметной улыбкой в голосе поинтересовался он.

— Гораздо, — удивленно кивнула почти утонувшая в здоровенной куртке девушка. — Ты такой… тёплый…

Водитель крутанул руль, не снижая хода, резко затормозил и наступила тишина. Пассажир на переднем сиденье восхищенно присвистнул. Потом нахмурился, развернулся и потребовал:

— Одной рукой её держи, другой — меня. И ты тоже, — он протянул руку водителю. Тот, как ни странно, молча подчинился. Девушка немного выпуталась из куртки, коснулась ледяными пальцами его шеи.

— Возьми меня за руку, пожалуйста, — попросила тихо. И быстро прикусила губу, когда изящную кисть накрыла большая ладонь.

— А теперь чтоб тихо мне и дышать через раз, — прошипел «камуфляжный». Старший открыл было рот — ну как же не возмутиться хоть чем-нибудь — но перехватил умоляющий взгляд в зеркале заднего вида. Да так и завис, остывая и успокаиваясь, только дрогнули пальцы, совершенно машинально сжимая маленькую холодную руку.

А потом пала мгла. И была она живой, угрожающе шелестела и чудовищно завывала где-то очень далеко, на грани сознания, заставляя что-то внутри захлёбываться ужасом и дико визжать, сходя с ума. Они не знали, сколько это продолжалось, не знали, каким чудом выдержали, только потом, когда эта мгла схлынула так же внезапно, как и появилась, хреново было всем четверым. С трудом расцепили руки, переглянулись и молча уселись по местам. Старший завел машину, не с первого раза попав ключом в замок зажигания, младший прижал к себе совсем отогревшуюся девушку, «камуфляжный» мрачно бросил:

— Гони до шоссе, там на север.

— Не командуй, — вяло отмахнулся водитель, но погнал.

— Ты как? — тихо спросил младший, наклоняя голову и пытаясь заглянуть под нависающий козырек шлема. Девушка дернула плечом, стянула с головы надоевшую железяку и невесело усмехнулась.

— Как обычно. Не в первый раз, знаешь ли.

— А что это вообще было?

— Давай потом, ладно? — она подняла голову и на охотника глянули смертельно уставшие тёмные глаза. — Расскажем и покажем, честное слово.

Достав из нагрудного кармана обычный серый камешек, «камуфляжный» очень серьезно попросил:

— Давай газ в пол и ничему не удивляйся. И, ради всего святого, не тормози!

— Я еще потом поудивляюсь, — сквозь зубы пробормотал старший, вцепившись в руль и морально готовый уже к чему угодно. А его пассажир быстро опустил стекло, высунулся из машины, сильно размахнулся… и перед ними возникла сияющая пульсирующая арка.

— Что за нахрен?! Ты куда это портал открыл?

— Гони, тебе говорят!

— Да чтоб вас всееееех!..