"Окончательное" решение вопроса" (джен)

Гоночный шаттл выглядел как те странные, наводящие ужас существа, что обитали в глубинах океана. Хищная узкая «пасть» носового обтекателя. Сплющенный с боков длинный корпус, который, казалось, мог в любой момент дернуться, изогнуться и словно угорь скрыться в камнях. Растопыренные веера «плавников»-двигателей. Сверху поверх корпуса, словно нашлёпка из древесных грибов на стволе или глаз морского монстра, располагалась капсула пилота.

Капсула, в случае экстренной ситуации отстреливалась от шаттла, могла ввести пилота в состояние стазиса и довольно долго блуждать по космосу. И падения на поверхность или в глубины ряда планет ей и её ценному грузу были не страшны. Да вот только сами пилоты, которым довелось воспользоваться катапультацией часто сетовали не только на неприятный вкус во рту, но и на то, как автоматика капсулы по их мнению «слишком рано вырубает» и «вообще зачем надо было отстреливаться? У меня всё было под контролем! Прошли бы в миллиметраже! Максимум бы спойлер отлетел бы!»

Вот и теперь Веста наблюдала за тем, как как минимум один участников гонок, точнее, участница, занималась истинным вандализмом и пыталась отключить системы безопасности мультисредного гоночного болида.

Некоторое время назад, если бы кто заметил, чем занималась гонщица — она была бы исключена из гонок. По крайней мере, проводимых хоть как-то официально. Но за последние годы произошло слишком много всякого разного. Наверное, Веста не сможет объяснить своим детям, и уж тем более внукам, того, что когда-то ни люди, ни другие существа вовсе не возвращались после гибели как виртуальных игровых симуляциях. И что даже при наличии такой технологии, она всё же может дать сбой, и они тогда больше никогда-никогда не увидят и не встретят кого-то из своих друзей и знакомых. И самое главное, им не объяснить. Почему нельзя было взять и осчастливить подобной технологией сразу всю галактику, а то и вселенную. Или что те неразумные и особенно разумные существа, существующие вне территорий наиболее развитых и известных цивилизаций, и которые не имеют подобных технологий — всё же заслуживают уважения к ним.

Впрочем, Веста слишком погрузилась в свои мысли. Как не раз упрекал её в этом её напарник: «Ви, ты слишком много думаешь и загоняешься по пустякам. И пытаешься кому-то что-то доказать, когда этого даже и не нужно».

Тот много чего говорил, и вот и сейчас что-то весьма активно доказывал организаторам гонок. Веста подошла и прислушалась. Ну разумеется, куда без этого. Тотализатор на гонках — самое милое дело. И даже ставки на себя, любимого. Но помимо формального «бессмертия» с возрождениями в регенерирующих репликаторах прошлое принесло и технологии, которые не просто были «неотличимы от магии», но и по сути ею и являлись, хоть и имели в самых глубинах своих основ твёрдый научный базис.

И теперь каждого из участников соревнований буквально обыскивали на предмет наличия специальных устройств для использования особых умений из виртуальных симуляций в реальном мире и «рековертизированных» объектов с аналогичными свойствами из виртуальных сред Трансгресса — особой технологии портального сообщения и одновременно с этим виртуальной информационной сети, управляемой мощным искусственным разумом, и с помощью которой стало возможно не только ускорение сообщения с разными планетами, но и собственно имитация «магии» из художественных произведений или «псионики», которая была вполне себе реальна, но очень и очень редка, и зачастую более ограничена в своих проявлениях и возможностях.

Естественно, проверяющие ничего не обнаружили, а самый сильный псионик, которого Веста знала, присвистывая? утопал к своему «болиду», ехидно посоветовав что-то измазанной какой-то мятного цвета светящейся жидкости соседке как доломать остатки системы безопасности капсулы.

Веста вздохнула. Эта парочка безнадёжна. И мозгов за столько лет ни одного не прибавилось. И потому они все здесь…

* * *

Каньон, в котором начиналась и завершалась гонка, змеёй извивался по поверхности пустынной планеты. Пять маленьких красных карликов были раскиданы по небу, словно бильярдные шары и неровные, в разные стороны направленные бледные пятикратные тени мешали восприятию происходящего, как и постоянная серо-золотистая дымка пыли в воздухе и жар от небольших в сравнении с другими звёздами, но всё же гигантских плазменных шаров.

Впрочем, все эти неудобства не могли испугать ни зрителей, ни самих участников гонок. Последние уже устроились в пилотских капсулах своих всесредных гоночных шаттлов, спрятавшись от не самых приятных условий корпусами своих кораблей. Первые же легкомысленно и комфортно устроились по обе стороны от отвесных утёсов каньона на антигравитационных платформах. Гигантские, лёгкие и прочные зонтики, защищали от солнечного излучения, силовые щиты могли выдержать ураган или цунами, антигравитационные платформы могли погасить силу землетрясений или подняться туда, где вибрации от них будут неощутимы. Многочисленные синтезаторы пищи и прохладительных напитков, естественно решали проблему с пропитанием всей многотысячной толпы зрителей.

На отдельной платформе располагались постройки медицинской службы. Как и вполне простой медпункт с двумя медсестрами-андроидами, скучающими за просмотрами сериалов в ожидании пациентов, которые вывихнут палец при открытии бутылки, или кому случайно с вилки улетит кусок перца и попадёт в глаз. Так и палатка с рядом репликационно-регенирирующих капсул, если вдруг всё-таки кто-то из зрителей сверзнётся в пропасть, или кто-то из гонщиков в полёте не успеет катапультироваться, а не вписавшись в поворот, превратится в наскальную живопись, которой даже самая продвинутая медицина не поможет.

Веста устроилась рядом со своими сослуживцами. Точнее, их местами для наблюдения за гонками. Сами члены отряда расползлись по всей платформе. Слай обсуждал какие-то сплетни с журналистами, сам набивая себе цену лишь загадочными и туманными фразами про секретность. Повышая градус таинственности, словно штатный пилот отряда и командир подразделения не просто рехнулись, пытаясь «разрешить старый конфликт между ними», который они уже не раз вроде как окончательно решали, вплоть до следующей гонки, а чуть ли не коварно внедрились в участники, чтобы выследить какого-нибудь беглого имперского (а то и похуже!) диверсанта… Розетта заведовала тотализаторов и устроилась среди организаторов гонок, среди которых, разумеется, затесался не один и не два «исправившихся» космических пирата и контрабандиста. Весте даже не надо было идти и подслушивать, чтобы знать, что там обсуждали «безмозглых косплееров» под опытных и грозных космических волков и акул. Да, одной из парадоксальных проблем того, что появились технологии, позволяющие обмануть смерть, стало то, что немало молодых людей и других разумных существ преисполнились романтикой разбойничьей жизни, и их «ролевые игры» стали истинной головной болью, что космической полиции, которой для особо диковинных ситуаций пришлось дёргать даже тот спецотряд, котором Веста и остальные состояли, что самых настоящих космических бандитов.

Жорж и Феникс же пали смертью храбрых, но не самых сообразительных связавшись с многочисленным семейством одной из участниц гонки и собственно штатного пилота отряда — Айны. Феникса взяла в оборот мать подруги Весты. Слишком уж он худенький и несчастный, на её взгляд. И как бедному не сложно с её безмозглой дочерью. И прочие причитания. Веста могла это всё предсказать чуть ли не дословно, даже не находясь рядом. Уже не раз так было. Мать Айны стремилась закормить всех до отвала. Жорж же был не прочь хорошо поесть, но тот был повершен многочисленными младшими братьями и сёстрами разной степени родства, а также племянниками девушки-пилота. Им из почти первых рук хотелось узнать «а правда ли на вооружении космической полиции и войск фронтира имеются гигантские трансформирующиеся звездолёты-роботы?»

Зная подоплёку всей той истории с этими самыми роботами, Веста не удержалась от смешка. Не один и не два года все хоть немного толковые инженеры космических кораблей галактики избегали старого генерала фронтира, являющегося родным дедом Жоржа, и имеющего с самого детства ту ещё идею фикс… Настолько безумную, что даже отец Весты, директор космической полиции и лучший друг того генерала активно саботировал эту идею, и даже Брайан, командир особого отряда и псионик, и он же второй участник гонок активно в этом содействовал. Но всё же дед Жоржа добился своего…

«Надеюсь, им не придёт идея гоняться на «Шиве» после всех этих модернизаций… Хотя, пока существует лишь один звездолёт подобного класса, им некуда деваться… Хотя звездолёты сопровождения тоже были переделаны… с этой парочки станется угнать их. И ни его, ни её не смутит то, что даже этими кораблями должен управлять целый экипаж, а не один чокнутый астропилот».

Однако момент старта гонок приближался, и Веста устроилась поудобнее, пытаясь ухватить взглядом и реальный пейзаж огромного каньона за границей небольшого бортика антигравитационной платформы, слегка искаженный защитным полем, и картинку на голографическом мониторе, где можно было во всех деталях и ракурсах разглядеть соревнующиеся шаттлы и трассу.

Вскоре все члены отряда собрались рядом, как и другие зрители преимущественно устроились на своих местах. На каждой из голограмм возник таймер обратного отсчёта. Подобный таймер появился и на мониторах в кабинах капсул пилотов. Когда отсчёт дошёл до нуля, прозвучал звуковой сигнал и несколько десятков небольших одноместных космических кораблей начали своё движение.

* * *

Хотя гоночные мультисредные шаттлы и считались космическими кораблями-истребителями, но Айна искренне считала это дурной шуткой.

Совершенно микроскопическая консервная банка, в которой ты даже толком не разогнётся, если вдруг окажешься чуть выше среднего, очень среднего гуманоида, она даже не могла представить, как в подобном могут поместить представители изначально более массивных и крупных видов, чему люди. Все приборы управления буквально под руками, а также в опасной близости от носа, и не раз и не два она уже умудрилась стукнуться о какие-то панели. А ещё эти лоханки способны разве что пару-тройку раз обогнуть какую-нибудь не самую крупную планету по экватору и развить просто «ошеломительную» скорость в одну десятитысячную⁽¹⁾ от скорости света.Только на этих гонках придётся ползти ещё сильнее, так как здесь играла важнейшую роль собственная реакция пилота, а практически все системы шаттла были заточены на безопасность и экстренную эвакуацию гонщика, если тем покажется, что тот не справляется.

И эта самая катапультация… С одной стороны Айна готова была бы дать руку на отсечение (при условии, что отсекать будут с анестезией, и она не будет видеть, как конечность отсекают, а после регенерируют заново), что эта тема в гонках — дела рук её заклятого соперника. Тот явно не прочь был бы намекнуть о первых годах её знакомства с разумным стелс-кораблём отряда. Да только капитан подразделения сам на дух не переносил вторую фишечку этих катапультирующихся капсул, которые в любой непонятной ситуации просто вырубали сознание пилотов и вводили тело в стазис. В своё время тот в подобном, или даже более неприятном, так как отключка была не совсем полной, состоянии пробыл действительно слишком долго. Ну и самое главное, конечно же, такие правила у этих гонок, как и конструкция гоночных транспортных средств, существовали задолго до этого момента.

Айна ждала сигнала к началу, вместе с тем заблаговременно и разумно снизив громкость системы радиосвязи между гоночными шаттлами. Ей не о чем разговаривать с другими гонщиками. Она и так знает, что во многом лучше их. И тем более незачем отвлекаться на болтовню со своим главным противником. Ну а тот… пусть развлекается, пока остальные тоже не сообразят, что важнее сами гонки, а не самоутверждение в голосовом чате.

Таймер завершил отсчёт. Прозвенел сигнал. Несколько нажатий, переводящих энергию запущенного, но ждущего выхода для энергии, ядра питания, на различные цепи и механизмы двигателя. Гоночные шаттлы начали стремительно ускоряться…

* * *

Начало трассы пролегало по дну глубокого извилистого каньона. Уже на старте два или три участника не справились с первые, не самыми острыми поворотами и с дикими криками в радиосвязи выбыли из игры. И, конечно же, когда их выловят со дна ущелья, выкопав капсулы из песка, гордые гонщики будут винить автоматику, и что у них всё было под контролем, это глупый искусственный интеллект болида выпихнул их из шаттлов, когда они прекрасно всё контролировали.

Перепалка в радиосвязи на пару минут затихла, чтобы возобновиться с новой силой, когда всем пришлось сбросить скорость и совершенно уныло пройти ряд самых отвратительных, какие можно было вообразить, поворотов. Из-за них и следующего далее «каменного лабиринта» уже неоднократно делались предположения, что сам каньон — не естественное образование, а что-то созданное какой-нибудь могучей цивилизацией, жившей задолго до того, как большинство известных видов обрели хоть какие-то признаки разумности.

Некоторые из продолжающих гонку молчали, включая и соперницу. С которой как раз было бы неплохо обсудить подобную, безусловно забавную теорию. Но та уже давно не велась на такие дешёвые провокации. Иногда.

Брайан хмыкнул. Местная извилистая «гармошка» бесила очень многих. И учредители гонок уже не раз задумывались, что неплохо бы было выровнять путь, чтобы ускорить гонку. Однако это дело всё не двигалось.

Если придерживаться одной, не самой большой, скорости, и быть либо первым с очень большим отрывом, либо последним в ряду гонщиков, держась практически ровно посредине каньона, то этот участок можно пройти даже с закрытыми глазами. Тридцать секунд по прямой, небольшое торможение, поворот почти на сто восемьдесят вправо, тридцать секунд полёта, торможение и поворот на те же сто восемьдесят влево. И так повторить, чередуя повороты, раз пятьдесят…

С «лабиринтом» после этой извилистой области чуть сложнее. И то только потому, что многие по совершенно прямому участку каньона, с двух сторон которого как раз стекают водопады, разгоняются так, что не всегда успевают среагировать и повернуть в хоть один из проходов, а не впечататься в стену. А ведь и проход нужен один определённый, чтобы не лететь дольше или вовсе обратно. И тут тоже, те, то не раз участвовал в гонке на этой планете, уже заучили куда нужно лететь, чтобы не возвращаться из тупиков и не кружить по кругу. Но если не здесь на поворотах, то там, где каньон расширяется на множестве более узких расщелин, почти все новички и сойдут с дистанции.

Но даже эти непростые участки — ерунда по сравнению с тем, что ждёт нерасторопных и впервые участвующих на этой трассе…

Брайан уже предвкушал возмущённые вопли тех, кто в надежде на ещё один простой прямой участок ускорят и… вылетят из каньона прямо в пустыню, за ряд ограничивающих трассу маяков. Успеть сообразить, что нужно буквально нырнуть к самому дну каньона, когда все выходы из лабиринта, через которые проходит трасса, ведут к его верхней части, и что маркеры прохода в виде радиомаяков утоплены в местной реке, в которую придётся погрузиться — это непросто. А вот то, что эти самые кольцеобразные отметки после раскиданы и по пустыне, и по реке, и их нужно пройти в определенном порядке, который каждый раз меняется, и для каждого пилота свои — это раздражало. Жаль, что в этих гонках не было официального этапа на выбывание, и на шаттлах нельзя было держать хоть какое-то оружие. Вынести всех, а после медленно и спокойно пройти отметки было бы куда проще.

Впрочем, третий этап гонок, проходил и вовсе за пределами атмосферы, в рамках красивого, но не самого безопасного для полётов кольца вокруг планеты. При этом на нескольких самых крупных недолунах-астероидах, были ещё маркеры прохода. После кольца нырнуть в озеро в жерле потухшего вулкана, чтобы отметиться на точке прохода и залететь после в каньон с другой стороны, чтобы пересечь финиш было совершенно плёвым делом, до которого не на всех гонках доходило дело. Лет пять назад, кажется, победителя вообще выявляли по тому, сколько маяков в пустыне и реке было собрано…

На канале радиосвязи кто-то затянул заунывную песню каронджийских кочевников. С теми колонистами вышла забавная штука, что почти целиком состоящие из марсиан корабли переселенцев в одной из систем нашли вроде бы вполне благоприятную планету вдали от привычных маршрутов. Устроились. Даже корабли на обустройство пустили, так как это происходило в те ещё времена, когда отправка колонистов куда либо считалась путём в один конец. А потом на планете сменилось время года… И привыкшие к своей холодной сухой пустыне родной планеты марсиане поняли, что променяли один пылевой шар на точно такой же другой. Но гораздо больше и жаркий. И что местный влажный плодородный сезон длился лишь лет пять в сравнении с полувеком засухи. Гораздо позже, конечно, оказалось, что этот странный климат — следствие неправильно работающих терраморрфинговых станций очередной древней и вымершей цивилизации, но кароджийцы всё равно общепринято считались теми ещё неудачниками… Но их кочевничьи песни сравнительно недавно вошли в моду, что в любой ситуации, когда приходится ждать слишком долго или повторять скучные монотонные действия, кто-нибудь да затянет мотив.

Пока Брайан раздумывал, не присоединиться к общему веселью и пению, череда изматывающих поворотов закончилась, и шаттлы начали ускоряться и подрезать друг друга, стараясь прижать противников к стенам каньона и затормозить их движение.

— Ну уж нет, Розетта не простит, если срежусь сейчас. Она уже поставила как минимум на проход через осколочное кольцо…

* * *

На зрительских мониторах показывалось, как несколько десятков шаттлов обгоняя друг друга, летят к следующей значимой преграде — лабиринту из более мелких ущелий и пещер, чем основная часть каньона.

Вот кто-то сильно умный, но забывчивый направил свой аппарат вверх, выше границ каньона, чтобы хотя бы посмотреть, как расположены трещины проходов и тут же печально дернулся в сторону от трассы. Автоматика корабля, как и установленных на протяжении маршрута маяков, заграждений и камер посчитала, что он поднялся слишком высоко и вместо того, чтобы вернуться на трассу, пролетит лабиринт сверху, а это было неприемлемо. Да, не авария, как с горящими глазами всё время ждали скучающие журналисты, но случайная самодисквалификация.

Остальные летательные средства продолжали свой путь и вот первые шаттлы влетели в пересечения лабиринта. И тут же два корабля развернулись и полетели обратно ко входу в ряд ущелий, поняв, что залетели не туда, и дальше их ждёт тупик.

Но судя по показаниям систем наблюдений один из кораблей продолжил свой путь, хотя его перемещение на карте обозначалось как ошибочное. Остальные шаттлы не рискнули следовать за, наверное, новичком, который вскоре уткнётся в самый длинный тупик и полетит обратно, и предпочли более традиционные пути. А нет, ещё один шаттл последовал за заблудшим.

Следить за десятками точек было непросто, потому мало кто заметил, что два заблудившихся шаттла ни обо что не столкнулись и ни разу не повернули обратно. Два корабля вполне уверенно следовали своему маршруту и вышли лабиринта лишь чуть позже самых шустрых конкурентов.

Только после гонок и проверке записей организаторы мероприятия задумались, что это было, и отправились в ущелья, чтобы понять, как шаттлы прошли там, где по идее должны быть каменные стены.

* * *

Айна села на хвост своему противнику. Однозначно, если он направился этим путём, то что-то задумал. Вряд ли капитан отряда мог забыть структуру проходов каменного лабиринта. И он мог знать что-то, что не известно другим.

По личному радиоканалу пришёл вызов. Айна решила усилить звук.

— Да? Заплутал?

— А ты, липучка, зачем прилепилась?

— А как я смогла бы следить за тобой, если не последовала бы?

— Я же говорю, липучка…

Айна собиралась отключить радио.

— Ладно. Смотри и не отставай и не наползай на шаттл, а то оба грохнемся. Тут пара стенок рассыпалась. Точнее пролетят штук пять мимо с другой стороны стены и дыры появятся. А мы и проскочим.

— Так за этим ты два дня назад в ущелье ползал с альпинистским оборудованием?

— Ага! Лет через десять лабиринт сам сложится. Так что маршрут тем же останется максимум ещё пару лет. Наверное, сразу на кольцо переделают, и после в сторону океана трассу пустят.

— А это что за…

Два шаттла практически синхронно дёрнулись в сторону от вздрогнувшей стены, в которую с другой стороны врезался ещё один шаттл.

— Кому-то придётся возвращаться пешком…

— Если его достать не забудут…

— Эй!..

Выход из лабиринта был совсем близко и сначала один шаттл, а затем второй вылетели на открытое пространство и синхронно нырнули к подножию скал в отличие от одного из шаттлов, который выбрался из другого прохода, но не успел затормозить.

— Ещё один навылет…

* * *

Постоянные заныривания в реку действительно раздражали. Да и в этот раз маршрут по маякам выдался каким-то слишком уж запутанным. Айна уже почти физически ощущала на лице то брызги вонючей, зацветшей воды, то шершавый песок пустыни. Она не мгла отвлекаться от выведенной на вспомогательный дисплей карты и основного обзорного окна пилотской капсулы шаттла, чтобы посмотреть, как далеко продвинулся её противник. Радиосвязь передавала лишь ругань других пилотов, которые не раз и не два проносились мимо нужных маяков и заходили на очередной круг, чтобы не столкнуться друг с другом, и таки отметиться на маяке.

Да и она сама уже раза три едва ускользнула то ли от самого столкновения, то ли от катапультации. По крайней мере, датчики системы безопасности гневно моргали красными диодами.

«Интересно, если всё-таки удар неизбежен, ручник сработает? И включит ли стазис-капсулу, если у неё половина начинки распотрошена?» — Айна сразу же пожалела об этой мысли, вспомнив, как несколько раз во время миссий отряда они натыкались на последствия вышедших из строя систем жизнеобеспечения и приостановки жизнедеятельности на различных кораблях колонистов и бункерах аванпостов и колоний. Конечно, ныне это не фатально, но… Ничего приятного.

Вот очередной маяк, вокруг которого уже собрался целый хоровод из шаттлов, которые всё никак не могли к нему достаточно подлететь. И никто не хотел как уступать другому, так и пытаться избавиться от конкурента. Вот пилоты и мялись, словно игроки в виртуальных симуляциях, в ожидании игрового босса, с которого выпадают ценные предметы, некоторые из которых можно было перетащить через Трансгресс в реальный мир и воспользоваться ими, пусть и с ослабленными и несколько иными эффектами, там.

Да, ту историю с игровым кланом и расхищением складов Айна могла вспоминать долго. Бедняги облажались не один раз, и в игре, и на самом деле, ощутив концептуальную разницу между собой и топовыми бойцами топового клана, а также трансгрессорной имитацией игровой магии и настоящей псионики в исполнении древней боевой машины.

Впрочем, этот тип уже, наверное, практически закончил свой маршрут. Ну да, летит всё туда же, где круги нарезают и остальные. Так, что он делает?

Айна увела шаттл в сторону по широкой дуге, наблюдая, как один из ранее блуждавших по пустыне шаттлов начал резко подыматься ввысь, почти что границы допустимой области гонок, и оказавшись прямо над так желанным всем маяком просто рухнул в штопор, неожиданным приёмом распугав конкурентов. Практически у самой окаменелой поверхности шаттл стал параллелен земле и с ускорением, чуть ли не чирканув топорщащимися хвостовыми закрылками рванул в сторону к ещё одному маяку.

Пока остальные не опомнились, Айна пролетела мимо маяка и скользнула в очередной раз к реке. Оставалось ещё три штуки, но они шли подряд по руслу под водой.

* * *

Напугав других пилотов и спровоцировав пару схождений из гонки, Брайан добрал последние маяки в пустыне и начал подъём в верхние слои атмосферы. На этом этапе маяки в воздухе служили указателями, куда двигаться, чтобы добраться до нужного участка газопылевого и осколочного кольца вокруг планеты. Там следовало быть наиболее внимательным. Всё же, гонки оставались экстремальными, и полёт не в одном потоке с частицами — что-то могло быть как песчинка, а что-то и как девятиэтажный дом, если не больше — кольца, а встречным направлении — тот ещё экстрим.

И всё-таки маршрут в пустыне был не самый эффективный, как и не самый удачным порядок маяков. Но доказать, что организаторы гонок специально под конкретного пилота сделали наименее скоростной вариант, было невозможно. Как и вспоминать, когда и чем мог насолить, было лениво.

Нужно сосредоточиться на самой трассе. А то ещё и соперница нагонит и обставит. А вот и она. Воспользовалась шансом и уже сокращает отрыв. А сверху уже из вспыхнувшего огненного цветка в разные стороны полетели обломки шаттла и чья-то спасательная капсула.

А вот и ближайший маяк на оборотной стороне здоровенного летающего булыжника…

* * *

Уследить за тем, как и почему шаттлы в обломочном кольце планеты перемещались было сложно. Схематически показанный участок трассы на голографических экранах зрителей совершенно не показывал вращающихся по орбите больших и малых каменных и ледяных обломков. На схеме в рамках линий границ трассы яркими точками показывались лишь уцелевшие и не сошедшие с трассы шаттлы, которые словно мелкие, назойливые и прыгучие насекомые или атомы горячего газа мельтешили в самых разнообразных направлениях. Переключение на собственно трансляцию с самой трассы тоже не давала ясности, показывая то просто спокойное вращающееся кольцо, то какие-то слишком быстрые кадры полной сумятицы, когда мимо наблюдающего спутника проносился кто-то из участников гонок.

К этапу с кольцом добралась от силы треть участников. И на нём же осталось не менее пяти шаттлов, не сумевших увернуться от летящих навстречу космических камней.

Обычно после этого озеро в жерле вулкана и возвращение к ущелью становилось чистой условностью, так как все, кто выбрался из кольца раньше всех, уже могли считаться победителем.

На этот раз же шаттлы шли как-то кучно, сильно не выбираясь ни вперёд, ни назад, потому финальная борьба длилась на всём оставшемся участке трассы.

* * *

Айна первой добралась до маяка на дне вулканического озера. Кажется, другие участники так и не поняли, что сначала она практически до нуля снизила скорость, и потому смогла легко найти маяк, пока со дна не поднялась минеральная муть в и так не самого радостного цвета воде.

И чисто из вредности она, хоть и вырвалась достаточно далеко вперёд, повторно плюхнулась в озеро, чтобы преследователям было сложнее. Немного потеряв преимущество в скорости и расстоянии до ближайших соперников она устремилась к финишной прямой.

— Неплохо. Только какой смысл-то? Ты же не пиратов с хвоста сбрасываешь, — персональный канал радиосвязи снова ожил.

— А что это вы там затормозили? — Айна прекрасно помнила, что изначально отрыв после кольца орбитальных обломков был не так велик. Это просто где-то на полпути к вулкану остальные пилоты что-то застопорились.

— Будешь ржать, но на нас напали.

— Кто?

— Да один из соперников влетел в стаю местных птицеящеров. А они вместо того, чтобы разлететься в стороны, последовали за ним и попробовали на остальных броситься.

— Мы же быстрее этих птеродактилей.

— А эти птеродактили заинтересовали жителей здешних недр, а уж облетать вздыбленные пласты земли и гигантских червей то ещё удовольствие. И ведь никто не станет трассу переводить выше, ведь это такой элемент случайности и пикантной опасности…

Пока они переговаривались, Айна заметила, как один из шаттлов выдавался вперёд её.

— Давно надо было запомнить, не вестись на твой трёп… — буркнула она.

— Это не я. Я сразу за тобой, но если решишь обогнать того, кто впереди, тормозну.

* * *

Хоть Брайан не видел соперницу, но мог представить её удивлённое и озадаченное лицо. И, разумеется, у неё были вопросы.

Но что тот мог сказать, что помимо злоключения с местными птицеящерами и гигантскими земляными червями, на гонках произошло много всякого, пусть лишь и в общем канале связи, который давно никто не мониторит, ведь для трансляции для зрителей пришлось бы в прямом эфире на изрядную часть общения пилотов наклеивать цензуру? Увы, у официальных гонок были и такие ограничения. Нелепые по своей сути, но существующие и влияющие на наличие статуса официальности проводимого мероприятия. И потому организаторам лишь оставалось выбрать наименее проблемный вариант.

А личные переговоры тем более не писались. Да и разве было сложно устроить имитацию проблем со связью для стороннего, вклинившего третьего слушателя, пока спокойно обсуждает что-то с кем надо?

Конечно, это открывало пути к договорнякам. Но именно потому в гонках было множество участников и эффект случайности, создаваемый как минимум кольцом обломков, что делало теоретические подкупы бесполезным и слишком уж заметным делом.

Собственные навыки позволяли, если не было бы других шаттлов, с которыми всё же не хотелось сталкиваться, а их пилоты, поняв, что всё равно проиграют, могли чисто из вредности пойти на таран, пролететь всю трассу гораздо быстрее.

Поэтому было не так уж и сложно лететь поблизости, держа в тонусе, коллегу по спецотряду. Как и незаметно провести через последние испытания совсем уж сникшего, так как навыки были явно ниже, чем у той же Айны и других пилотов, участника соревнований.

В ходе болтовни в общем чате Брайан выцепил кто и зачем участвует, для чего тому главный приз гонок. Большинству нужно было банальное самоутверждение, кто же сомневался. Но для некоторых участие в соревновании было тем, что называется «поставить всё на зеро» в каком-нибудь из подпольных казино в контролируемых пиратами областях галактики.

Да, каждый добивался своих целей. Но уж заклятые соперники и соратники по службе в космополе могли и отступить на шаг. Всё равно этот старый спор никогда и не решить. Каждая гонка каждый раз объявлялась самой последней и решающей, и каждый раз очередные объявленные соревнования превращали предыдущую попытку лишь в «репетицию» перед самым главным полётом наперегонки.

Увы, достигнув технологий, превосходящих магию из древних сказаний и позволяющих ожить после смерти, обманув вселенское стремление к энтропии, не всё можно решить ими.

* * *

— Просто послушай меня. Мы же летаем ради фана. А там приз действительно жизненно нужен.

— Будешь должен, — Айна пробурчала в микрофон и отключилась. Её шаттл понемногу стал сбавлять скорость, чтобы случайно не обогнать того, за кого попросил командир отряда. Главное, чтобы не оказалось, что Брайан просто решил так подкатить познакомиться к пилоту того шаттла. Которым может оказаться симпатичная девушка, вот тот и решился на широкий жест уступить чемпионское место в расчете на пару романтических вечеров.

«Хм… и что тогда за подобное потребовать? Угон «Шивы», что ли?»

* * *

Первые шаттлы влетели в каньон и пронеслись мимо трибун, понемногу замедляясь и развернувшись, вылетев на отвесные утёсы и устроившись на рассохшейся земле и камнях.

Системы наблюдения зафиксировали порядок пересечения финишной черты. С довольно сильным отрывом позади сквозь ущелье каньона пронеслись остальные уцелевшие до финала участники и тоже припарковались рядом с платформами.

После того, как организаторы подтвердили, что все шаттлы, какие могли добраться до финиша, уже приземлились на утёсах, зрители ринулись встречать победителей.

Пилот шаттла, который первым пересёк финишную черту вышел к собравшейся толпе последним, словно не веря, что удалось обгнать столько соперников. У того была полная уверенность, что буквально дыщащие в спину противники безусловно обгонят его. Но нет, тем самую малость не хватило.

А может, разговор по личному каналу связи действительно имел какое-то значение? До сих пор было непонятно, зачем другому пилоту после случайно ляпнутых слов в общий канал нужно было уточнять подробности в приватном общении.

Да и выигрыш лишь отсрочит саму проблему. Если повезёт. Так что вручение кубка, голографической рамки с дипломом участника и передачи собственно выигрыша организаторами не особо могли даже развеять усталость, не говоря уже о собственно напряжении от постоянных мыслей о главной проблеме.

Потому он и не сразу услышал, что кто-то его окликает. Обернувшись, первым, что бросилось в глаза, была хрупкая женская фигура с двумя собранными хвостами длинных тёмных волос с выбеленными прядями. Рядом стоял мужчина с короткими светлыми волосами, стянутыми банданой. Оба в комбинезонах пилотов. А чуть позади, лишь в паре шагов ещё несколько людей. Две женщины в простой одежде, разве что у более высокой волосы словно были облиты разноцветной краской и громоздкий мужчина в форме космопола.

Снова раздался знакомый по радиосвязи голос, и светловолосый подзывающе махнул рукой:

— Возможно, мы сможем помочь решить проблему вашей колонии…

1) 30 км/с

Вернуться к тексту