Синергия (джен)

Примечания:

Новый Асгард процветал!

Ладно, не совсем процветал, но уверенно двигался в этом направлении точно! По крайней мере афиши, плакаты и листовки, попадающиеся то тут, то там, обещали туристам путешествие в мечту.

На деле…

Вместо золота им пришлось использовать дешевую позолоту, которой едва хватало на туристический маршрут, не больше. Практически везде прежний грандиозный размах пришлось сильно ужать. В Мидгарде все было таким «ма-а-аленьким», как с досадой и снисхождением теперь любил повторять Тор после пары-другой кружек своего любимого местного пива, что асгардская широта целиком здесь не умещалась.

Вот уже несколько лет, как потерянным космическим скитальцам наконец выделили кусок тех земель, которые веками раньше они сами щедро оставили местным дикарям. И то лишь после долгих споров и прений, ограничив все прочие возможности…

Дикари изменились. И, оказывается, совершенно не ждали своих богов с распростертыми объятиями.

А асы по большей части все еще пребывали в грезах былого могущества, желая навечно вернуть все как было испокон веков, несмотря на бесповоротную гибель Асгарда. Они менялись слишком медленно для стремительного темпа Мидгарда.

Даже для излишне оптимистично настроенного и уже знакомого с местными порядками Тора поставленные условия оказались таким ледяным душем, что рвущийся с языка самый очевидный ядовитый комментарий «я же говорил» Локи все же оставил при себе. Но обратного пути на буквально развалившимся в процессе посадки «Властителе» не оставалось и деваться было уже некуда. Так что борьба молодого Всеотца с ситуацией с самого начала приобрела характер подчас абсолютно невыполнимой задачи: сохранять баланс между внутренними интересами и внешними жесткими требованиями.

К сожалению, он до сих пор чаще всего мыслил прежними категориями силы и былого авторитета, при нынешнем отсутствии аргументов…

— Нет, ты представляешь! Он мне в лицо так спокойненько, с улыбкой в твоей, Локи, манере, кстати, заявил: «Предоставьте подтверждающий ваши права документ»! Какой вам еще документ? У вас тогда, кажется, даже письменности еще не было! — Тор снова возмущенно фыркнул, стукнув кружкой о стол.

На столешнице появилась новая вмятина среди скопления других и Локи мельком подумал, что к счастью, обустраивая дом, не рискнул выбрать стекло вместо дерева. Посуда же оказалась на удивление крепкой.

Традиция периодически на вечер глядя собираться и обсуждать происходящее за выпивкой не то чтобы была новой, но теперь несколько трансформировалась то ли в секретный политический Совет, то ли передачу опыта. Раньше это происходило в тавернах, походах, охотах. И в них участвовала троица воинов. И Сиф. Теперь место действия сменилось на скромные домашние апартаменты, а часть участников заменяли Хеймдаль и Валькирия. Или, как сейчас (и это стало происходить подозрительно регулярно), Тор вовсе обходился только Локи. Возможно, в неосознаваемых попытках как-то его контролировать…

— А что, твои угрозы и вид Мьёльнира на них все так же не действуют?

— Пожалуйста, перестань припоминать мне это при каждом удобном случае! Я вспылил всего лишь раз. А ты, кажется, будешь говорить об этом до конца времен. К тому же с Мьельниром меня туда не пустили.

— О, ты слишком грандиозно тогда действовал, чтобы это можно было забыть! А припоминаю не я. Ты только почитай, что пишут об этом сами мидгардцы. И… То есть, если бы пустили… — Локи не удержался от искреннего смеха. — Слишком дорого им обойдется принимать тебя — каждый раз перестраивать здание!..

Тор сперва делано возмутился, нахмурив брови и сердито сделав глоток. Но, не выдержав, все же фыркнул в кружку и после этого сдался, с облегчением расхохотавшись.

Молот собрали, как смогли, и вид его испещренных трещинами боков навевал удручающую тоску. Да и в бою разваливающееся оружие — так себе подмога. Тем не менее, для Тора это было гораздо лучше пустоты в руках, и он тут же придумал и освоил пару приемов, не только учитывающих отсутствие глаза, но и использующих новые свойства Мьёльнира.

— Ладно, ладно! Может быть это наконец заставило бы их воспринимать нас всерьез?

— Да! Круши по одному их зданию за раз и лет через пятьсот они, безусловно, одумаются…

Тор тяжко вздохнул.

— Все стало слишком сложным.

Иногда ему не нужен был совет. Иногда он хотел просто выговориться.

Локи не стал отвечать, привычно ожидая продолжения.

Старательно и серьезно воскрешаемое Тором доверие между ними теперь имело некоторые шансы, несмотря на остававшийся налёт его прежней наивности или, скорее, легкомысленной самоуверенности и слишком глубокие для простого решения шрамы. Не говоря уже о том, что его горячее желание не только в чем-то советоваться с Локи, но и учиться у него практическим тонкостям политической и психологической игр и манипуляций льстило. Разочаровывало, что Тор иногда действовал по принципу «от обратного»: выслушай Локи и сделай наоборот (что особенно ранило — в подобных случаях чаще, чем хотелось бы, Тор оказывался прав) — честность и открытость в этом мире нередко работали лучше. Кроме того, к сожалению, предложения Локи по большей части находили мало возможностей для реализации: остаток действующего Совета, состоящий в значительном объеме из стариков гораздо старше Одина, в штыки воспринимал любое мало-мальски значимое изменение, крепко цепляясь за древние традиции. Изредка Локи удивлялся, как они вообще пережили такие грандиозные перемены, как Рагнарек и переселение.

Идти поперек Совета, полностью перехватив инициативу, Тор никак не решался — бунтовать в одиночку против отца, не будучи связанным большинством последствий, было гораздо легче. Избавиться от окостеневшего влияния, поменяв входящих в Совет членов на более гибких и осознающих нынешнюю ситуацию, надо было сразу, еще на «Властителе», как и предлагал тогда Локи. Теперь же Совет был одним из немногого, что связывало их с прошлым, и находящийся под длительным напряжением и потерявший слишком многое народ вряд ли бы оценил перелом.

— Ну почему мы не можем просто взять свое?! — Тор наконец сформулировал эмоции в слова и резко взмахнул кружкой, слегка разлив содержимое на пол. Не то чтобы он спрашивал всерьез. Скорее просто выплескивал досаду и раздражение.

Локи, едва ли замечая, легко провел пальцем по столешнице. Пивное пятно на полу исчезло, не дожидаясь завтрашнего слуги с тряпкой.

— Потому что у мидгардцев слишком короткая жизнь, чтобы помнить устные договоры так долго. К тому же здесь всем правят бумаги и печати. Смирись.

— И все же нам нужно это хранилище!

— Нужно. Пошли кого-нибудь покопаться в архивах…

Тор согласно кивнул:

— Уже поручил. Но, боюсь, если подобный документ и существует, они нас к нему не допустят.

Локи затаил дыхание и очень осторожно произнес:

— Ты же знаешь, я мог бы…

— О, нет! Нет! Нет! Даже не думай! — Тор едва не вскочил и ткнул в его сторону пальцем, заставив слегка дернуться. По мнению Локи, подобная реакция была излишне экспрессивной, но вполне понятной. Тор тут же опустил руку и отстранился, видимо придя к такому же выводу. — У меня к тебе другой вопрос. Скажи-ка, у магов вроде бы была обширная библиотека, может быть там можно найти что-то полезное?

— Исключено! Никаких дел с местными магами. Ни за что!

Тор угукнул слишком быстро, будто ожидал этот ответ, и поспешил перевести тему на проблемы с попытками Альвхейма в отсутствие контроля проявлять излишнюю независимость.

Плавно обсуждение перетекло на Ванахейм, а с него — на перспективы возрождения былого Асгарда.

Мировое древо составляли девять миров. Что-то побудило в свое время Одина, чрезвычайно искушенного в магии (как еще назвать того, кто заставил без следа забыть о прошлом весь свой народ), остановиться в завоеваниях. Потеря центрального мира при практической гибели еще двух-трех могла привести к дестабилизации системы. Что из этого выйдет и когда произойдет, не знал никто.

Отсутствие крепких рычагов влияния ухудшало положение катастрофически и ситуация уже висела на одном честном слове. Альвхейм пробовал силы, Ванахейм колебался, но пока продолжал проявлять сдержанную лояльность, оставшиеся миры робко следили за более сильными. Спасением могла бы стать Обсерватория, проект которой активно обсуждался, но на нее не хватало ресурса — а именно, банально, денег и части материалов, которых в Мидгарде еще не знали. Открывать все свои последние выигрышные карты, передавая и эти технологии и производство местным, было совершенно не с руки. И снова приходилось ждать…

* * *

Поздний, но все еще яркий осенний рассвет застал Локи уже в кабинете в самом разгаре работы с накопившимися за несколько дней документами. Как бы ни было жаль, а прежний, относительно размеренный режим дня наследников престола пришлось оставить в том же прошлом, что и всю остальную жизнь…

Никогда не жаждавший этой нудной части правления в особенности и сполна ее хлебнувший в годы подмены Одина, Локи частенько как мог манкировал обязанностями и сбрасывал их на подчиненных. К сожалению, полностью избежать этого бремени было невозможно. Договариваться, разрешать сложные конфликтные ситуации, обсуждать планы, в общем, то, что требовало личного общения, было гораздо легче.

Не имея никаких официальных должностей, хоть как-то соприкасающихся с мидгардцами, чтобы «не дразнить гусей», по меткому местному выражению, внутри иерархии Нового Асгарда Локи все еще официально являлся четв… Являлся уже вторым лицом — принцем и братом Всеотца, и, несмотря на тихое неодобрение некоторых личностей, включая все ту же часть Совета, фактически во многом был его правой рукой.

Будь он сторонним наблюдателем, он, возможно, пополнил бы число недовольных — их соображения и логику можно было понять. Но мотивы Тора… Его действия за последние годы постепенно уверенно подтачивали, уже достаточно глубоко въевшиеся в суть Локи отстраненность и отчаянность, и просто оказались подкреплены возможностями и решительностью, которые, честно говоря, стоило использовать более полезно и направить в более плодотворное русло. В общем, мотивы Тора, диктовавшие его действия, пусть они и были удивительно нерациональны, невозможно было проигнорировать.

Торги за свободу «преступника мирового уровня», стали с самого начала ухудшающим ситуацию фактором. Тор пошел на сделку с совестью, использовав свой статус и связи для личных целей по-полной, в некотором смысле продав часть оставшихся технологий и другой информации, поступившись интересами множества асов, выкупая безопасность и неприкосновенность брата (за что потом долго расплачивался уступками уже своим, ибо деспотичность отца его характер пока миновала). Цена оказалась значительной, что не повысило градус уважения к Локи, но и не обвалило его — вклад личных достижений и заслуг прошлого и статус «своего» оказался для асгардцев гораздо весомее мнения мидгардцев.

И пусть для Локи это обернулось чем-то вроде домашнего ареста, просто плюнуть и, развернувшись, уйти, бросив Тора и Асгард, обесценивая все их жертвы, он не смог. Вновь, как тогда на «Властителе».

Хотя, безусловно, с положением не смирился…

Так или иначе все, происходившее в Новом Асгарде, происходило с его ведома, хотя и не всегда с его участием.

Проект Обсерватории был не единственным не реализованным.

Множество других идей и начинаний оказались возможными, но всего лишь излишне прогрессивными с точки зрения народа, и их приостановили, чтобы заменить долгосрочными, трудоемкими проектами, малоэффективными в перспективе. Долголетие и прошлая размеренная жизнь асов играли злую шутку с их адаптацией в мире молниеносных решений. Однако Локи искренне считал, что в перспективе асы, даже уступив сейчас, в любом случае переиграют мидгардцев в силу своего долгожительства: слом достижений на смене поколений, историческая забывчивость людей, погоня за новизной — то, чем можно воспользоваться, вмешиваясь в процесс достаточно долго и упорно.

Другое дело, что больших перспектив для возрождения Асгарда в Мидгарде он никогда не видел, даже несмотря на последнюю волю Одина и не учитывая теорию о Девяти мирах.

Впрочем, чаще всего среди уже более или менее устоявшейся рутины скучать было некогда. Необходимость соблюдать все местные бумажные формальности, взятые на себя обязательства, организовать собственную «финансовую независимость среди высокой конкуренции», разрешать возникающие конфликты с местными… Нет, здешние сутки были определенно коротковаты для всего этого.

Без сожалений пропустив не только завтрак, но и обед — рыба была хороша, но не в качестве основы рациона на годы — он собирался потратить еще полчаса или около того, чтобы наконец покончить с текущими делами на несколько ближайших дней, когда ему доложили об ожидающем Корге.

Кроанец был неоспоримо хорош в качестве личного помощника тем, что был неизменно лоялен с самого Сакаара и абсолютно прямолинейно исполнителен. У Локи ушло некоторое время, чтобы привыкнуть формулировать для него задачи, исключая варианты трактовок. Зато можно было не сомневаться, что поручение будет выполнено при любом раскладе, а всю вариативность оставить себе.

Сегодня отчет не предполагался.

Корг влетел в кабинет и пересек его одним прыжком, не дожидаясь приглашения. Остановившись перед столом, он плюхнул прямо на разложенные в рабочем порядке документы и едва прикрытый ноут, огромный камень, за малым не достигавший гордого звания валуна. Стол тихонько жалобно скрипнул.

Что ж, за многие вещи приходилось чем-то платить. На этот раз ценой лояльности была пропавшая работа…

— Вот! Уже час прошел, а он не превращается!

Забытые формальности, включая приветствие и обращение, легко объяснялись паникой, из-за которой с кроанца обильно ссыпалась мелкая каменная крошка.

Подождав несколько мгновений, давая Коргу возможность объясниться полнее, Локи получил в ответ лишь нервно заламываемые ручищи, от которых в воздух поднялась густая пыль. Стараясь сохранять невозмутимость, чтобы не напугать кроанца еще больше или не запутать его, что определенно осложнит и затянет диалог, Локи осторожно спросил:

— Добрый день, Корг. Ты еще помнишь о том, в каком порядке нужно докладывать о происшествиях?

— Да, конечно! Добрый день! Вот! Уже час!..

— Корг.

— Да, простите! Конечно! Просто…

— Корг!

Корг вытянулся, бросил руки по швам и, словно выдохнув, затараторил:

— Эйнар утром убеждал меня, что он может превратиться в кроанца. Я не поверил, и он сказал, что тогда докажет делом. И превратился в этот камень, а обратно — никак…

С первых звуков имени Локи убедился в своих догадках, но терпеливо дослушал, борясь с горячим желанием закатить глаза от непроходящей наивности Корга. Это был далеко не единичный случай проделок и, стоило быть уверенным, далеко не последний. Мальчишка, взятый им на поруки на «Властителе», с каждым годом становился все менее управляемым. Последнее время Локи стал ловить себя на словах и действиях, за которые когда-то осуждал Одина.

И если бы Эйнар еще обладал собственной фантазией. Нет, он без изменений брал чужие, где-то подхваченные идеи — сказки, рассказы из прошлого, мидгардские фильмы и все в таком же духе, в основном используя в качестве неизменной жертвы Корга. Или, что было гораздо опаснее, — других детей. Кто рассказал ему об одной из детских шуток самого Локи, было не известно, но совершенно определенно кто-то накликал на себя гарантированные неприятности, если это выяснится. Потому что не все шутки были столь же невинны.

По крайней мере, ситуацию облегчало то, что Эйнар не применял в них магию… Собственно, он её вообще не использовал и избегал любого с ней столкновения, что значительно затрудняло выполнение Локи обязательства научить его контролировать свои силы.

Корг смиренно молчал.

Соблазн был большим и Локи слегка уступил ему. С сосредоточенным и серьезным видом он постучал по камню карандашом.

— И никак не превращается обратно?

— Нет!

— Даже на мгновение?

— Да!

— А ты отводил взгляд?

— Нет!

— А моргал?

— Э… Да.

— Тогда, конечно, не можешь утверждать, что он ни на мгновение не превращался обратно.

Вытянувшееся виноватое и обеспокоенное лицо Корга ясно сказало, что продолжать бессмысленно и даже в чем-то жестоко. И скучно.

— Корг, это просто камень.

— Ооо…

Скрежещущие в этом вздохе друг об друга облегчение и разочарование были настолько сильными, что почти осязались, как нечто вещественное. Укор в том, что кому бы как не кроанцу разбираться в камнях и что нельзя попадаться на одно и то же бессчетное количество раз, можно было уже не произносить. Отчего-то к детям Корг испытывал патологическую доверчивость, чем те стабильно пользовались. Впрочем, подобное случалось все реже, и, пожалуй, еще через несколько лет могло сойти на нет — просто он сам был все еще достаточно молод.

Хлопнув по грязному боку булыжника, Локи заставил его раствориться в зеленых искрах, отряхнул ладонь, мельком оценил нанесенный ущерб и встал.

— Пойдем, убедимся, что в Новом Асгарде не прибавилось ни на одного кроанца.

* * *

Не то чтобы необходимость убеждаться в подобной мелочи, тем более лично, была значительной. Конечно нет. Просто подвернулся удобный повод для перерыва — переделывать только что завершенное не было сил.

Хотелось движения.

Даже предпринятых Тором действий оказалось недостаточно для полной свободы: Локи все еще оставался персоной нон-грата практически везде, кроме Нового Асгарда, да и здесь на нем висело множество ограничений. Сперва все они казались незначительными по сравнению с альтернативными вариантами развития событий. Первые полгода или даже год и вовсе мгновенно пролетели в заботах и обустройстве. В следующие несколько месяцев стали очевидны некоторые сложности. А потом с каждым месяцем становилось все хуже, и усидеть на месте было все труднее.

Развлечением и отдушиной приходилось назначать такие мелочи, которые в прежние времена казались донельзя банальными. Например, мелкую магию в быту, потому что крупные энергетические движения сразу же засекались. Или научиться наслаждаться самыми простыми прогулками вокруг, да около.

Основной поток туристов на днях схлынул на несколько недель, до следующих длинных праздничных выходных, так что местонахождение Эйнара с товарищами легко угадывалось по, редкому теперь, оживлению и вскрикам разной степени восторженности или ярости. Мальчишки, составлявшие ватагу, были еще слишком юными, чтобы можно было основательно и без опасений пристроить их к какому-нибудь серьезному делу, поэтому свободного времени у них было с избытком, чтобы успевать доставлять остальным массу проблем. А даже если времени формально и не было, они легко умели его организовывать себе сами, игнорируя все поручения.

Как сейчас.

Половина из обнаруженной компании точно должна была сидеть на занятиях — дети явно были местные. Они частенько сбегали из Тенсберга в Новый Асгарде, поближе к таким загадочным новым друзьям и подальше от надзора взрослых. Взрослые обеих сторон их стремления редко оценивали положительно.

В этом возрасте совместные игры чаще всего заканчивались травмами. И, что было абсолютно прогнозируемо, — совсем не у детей асов, а это не увеличивало восторг людей.

А иногда, дело доходило до драк и тогда все значительно усугублялось.

Похоже, что нельзя было угадать момент точнее — потасовка уже успела начаться, чтобы участники не могли сделать вид, что ничего не происходит, но и не успела развернуться настолько, чтобы произошло что-то опасное. По крайней мере на этот раз Эйнар не был непосредственным участником, а лишь наблюдал и подначивал. Локи сознательно не подкрадывался (в особенности учитывая маячившего за плечом Корга), поэтому его заметили издалека, и, мгновенно вскрикнув на разные голоса, вся компания, включая дерущихся, испуганно ринула в разные стороны.

В данный момент они все могли бежать куда угодно — их наказание могло быть отсроченным, но оставалось неизбежным.

Все, кроме Эйнара. Так что через мгновение после «успешного» бегства он, неожиданно для себя, сперва потерял ориентацию в пространстве, а затем врезался в возникшую словно из ниоткуда скалу.

— Как считаешь, Корг, этот кроанец достаточно настоящий?

Корг серьезно и внимательно оглядел мальчишку с ног до головы.

— Да! Более, чем настоящий! Просто с ума сойти!

Эйнар оторопело осмотрел себя и, нахмурив две иллюзорных каменных брови, исподлобья с вызовом глянул на Локи:

— Это нечестно! Я не собирался быть кроанцем!

— Не честно игнорировать несколько занятий подряд. Перестанешь им быть, как только снимешь иллюзию…

— Я не хочу учиться магии! От нее одни проблемы!

— Я не спрашивал о твоих желаниях. Есть нечто большее, чем они. Например безопасность окружающих. Не научишься — проблем будет гораздо больше.

Не отвечая, Эйнар резко развернулся и снова бросился бежать. На этот раз его никто не останавливал — Локи полагал, что рано или поздно его приведет обратно необходимость, а Корг просто оказался достаточно растерян и нерешителен.

После того, как жизнь впервые столкнула Локи с этим осиротевшим ребёнком на «Властителе», тот был до ужаса прилипчивым и тревожно кротким. Однако подобного поведения хватило только на окончание пути и пару лет сверху. После все стало постепенно рушиться.

Локи уже ставил на вид семье, которая приняла Эйнара, что они что-то упускают, но ситуация продолжала ухудшаться. Подобное поведение среди таких же потерянных детей не было редкостью, но Эйнар достигал порой особых высот.

Еще в самом начале местные власти предлагали в ряду мер содействия душевных дел мастеров для решения подобных проблем. Но те едва ли могли помочь в том, в чем или не разбирались, или вовсе имели шанс навредить, а потому были очень быстро отвергнуты, и асгардцы привычно старались справиться с этим собственными силами.

Условия, в которых они все оказались, не оставляли места бестолковому следованию собственным желаниям. Казалось, что сыну посла Ванахейма это должно было быть понятно. Однако практика показывала обратное.

Приходилось ставить его перед фактом отсутствия выбора подобным сомнительным способом.

Эйнар даже не успел скрыться из виду, а Корг едва услышал пару слов указаний на день, когда по Новому Асгарду прокатилась короткая волна от магической вспышки, заставившая встать дыбом волоски на затылке.

Никто и ничто из Асгарда, Локи был в этом абсолютно уверен, породить ее не мог.

Эйнар остановился вдалеке, очевидно тоже ощутив волну, и завертел головой. Страх и любопытство явно боролись в нем и, по себе зная, чем это скорее всего обернется, Локи быстро распорядился сопроводить мальчишку домой. Это было меньшим риском, чем просто оставить его без внимания.

Однако там, где у мальчишки единственным мотивом было любопытство, Локи для оправдания мог предъявить долг. Обязанность фактически второго лица пусть и сократившегося государства и единственного оставшегося у асгардцев мастера магии обязывала проследить, что произошедшее никоим образом не опасно для подданных.

Проблема была в том, что он не имела права выходить за границу Нового Асгарда без сопровождающих и без официальных согласований. И не имел права использовать мало-мальски значимую магию. Даже в пределах границ.

Затеять официальную волокиту значило потерять невообразимое количество времени…

На то, чтобы освободить себе возможность и пространство для маневра, у Локи ушло некоторое время. Формальное соблюдение правил было привычно. Это давало окружающим, пусть и ненадежную, но иллюзию его благополучности и исправления. Он был не зря назван мастером иллюзий — они совсем не обязательно должны были иметь магическую природу.

Чтобы грамотно и без последствий нарушать правила, нужно либо не подозревать о их наличии, либо знать в совершенстве.

* * *

Холодный, неприятный осенний дождь застал его уже довольно далеко от поселения, но возвращаться в любом случае не хотелось: маршрут «от одного здания до другого и вокруг каждого из них» в течение вынужденного «домашнего ареста» надоел до оскомины и условная прогулка по новому маршруту, пусть в таком аккомпанементе, была радостным, хотя и мелким глотком свободы. Не говоря уже о иных мотивах.

Дождь, судя по затянутому небу, мелькавшему в просветах крон, и не думал прекращаться, лишь усиливаясь. Быстро справившись с волосами, он пробирался за шиворот. Мокрые опавшие листья вместе с раскисшей землей и покрытыми мхом камнями побольше и помельче, корни, торчащие то тут, то там — все это вместе несколько портило настроение и добавляло сложности к поиску, но даже через час хождения Локи все еще был полон оптимизма.

Молчаливость и мрачное спокойствие глубоко осеннего леса после резкого всполоха восстановились мгновенно, и теперь найти источник волнения стало затруднительно. Еще не все деревья потеряли листву, да и сумерки из-за низкого дождливого неба уже ощутимо сгустились, и рассмотреть что-либо издалека стало невозможно. Имея только примерное направление, пришлось какое-то время побродить вокруг, надеясь на интуицию и удачу. Зато когда они не подвели, и место действия внезапно открылось взгляду, сомнений не только в разыгравшейся драме, но и грядущих неприятностях для всего Нового Асгарда не осталось: темное море крови на плотном ковре опавшей листвы и в центре ничком ровно половина человеческого тела.

Однако!

Мысли и идеи мелькали с космической скоростью. Представшее во мгле зрелище было горько знакомым, хотя уже не столь шокирующим, как когда-то, и почти не оставляло сомнений, но все же, надежда на лучшее заставила затаить дыхание на несколько шагов. На днях ведь проходил мидгардский праздник, тесно переплетенный с подобным антуражем. Поверить, что какой-то шутник расположился так далеко от возможных зрителей, было откровенно затруднительно, да и магический фон… Но…

Здесь полчеловека, вне всякого сомнения еще мгновение назад бывшего мертвым, едва отличимо от шума все еще льющего дождя прошептал «ктоздесь».

Каким-то безумным чудом живой! Но такие повреждения смертельны не то что для людей, но и для для большинства известных Локи рас.

— Ктоздесь! — не громче, чем в первый раз, но гораздо более требовательно.

— Не шевелитесь! Я помогу, — собственный голос показался криком по сравнению с шепотом пришельца.

— Запись! Стренджу… Предай Верхвнм мгу… — одновременно несколько раз дернулась рука, слабо хлопая по груди. Последние слова уже скорее считывались с губ, чем были слышны. На них человек, очевидно, потратил последний вздох. Оказывать помощь снова стало некому.

Замешательство, возникшее в момент, когда «труп» ожил, сменилось острым разочарованием.

Что ж, любопытство кошку сгубило в очередной раз, и разбирательств и обвинений, видимо, не миновать… Но удача состояла в том, что теперь у Локи имелась фора и инициатива. Обнаружь все это кто-то другой, и преимущество владения информацией, а, соответственно, и действий, было бы утеряно.

Одновременно оттесняя на задний план брезгливость и размышляя, как бы все же замести «под коврик» следы собственного присутствия здесь, Локи наклонился рассмотреть повреждения: сейчас важно было подтвердить предположение о том, чем они нанесены. В разбросе вариантов от зубов весьма крупных из известных ему хищников до настолько грубой работы магии не был привлекательным ни один, но характер повреждений все же склонял к мысли о колдовстве. Ни второй половины тела, ни следов борьбы заметно не было. Будто тело просто выложили здесь, перед тем, как оно лишилось всей крови.

Сложить два и два, конечно, было несложно.

Тем не менее, вопросы «кто это был?» и «что здесь делал?» все еще требовали более точных ответов и скорее всего имели их. Чтобы перевернуть труп вверх лицом, пришлось взяться за лоскут одежды (что-то знакомое, но в густых сумерках было сложно понять), выглядевший более или менее надежным… Во внутреннем кармане, к которому тянулся человек, обнаружился телефон. На удивление, сухой. Рассматривать его под дождем не было смысла, потому он быстро растворился в воздухе и попал в самое надежное место хранения, которое было у Локи. Оставалось надеяться, что эту манипуляцию не засечет ближайший магический радар.

На пальцах правой руки трупа выделялось странное украшение — то ли причудливое кольцо, то ли оружие с гравировкой. Пожалуй, стоило его приложить к телефону.

Тем временем стемнело уже настолько, что рассмотреть что-либо еще без дополнительного света стало затруднительно. Продолжающийся ливень не помогал. Заявлять о своем местонахождении кому попало желания не было, основные детали вроде бы понятны, потому решение осмотреть все после рассвета пришло без сопротивления.

Запоздало сообразив, что вовсе не подумал о местонахождении победителя схватки, Локи обругал себя. Но поскольку нападения до сих пор не случилось, то скорее всего, и не планировалось, так что можно было уже не беспокоиться.

По дороге обратно стоило хорошенько продумать, как успеть представить Тору всю картину до того, как он начнет делать скоропалительные выводы и на их основании действовать — несмотря на успехи последних лет, в некоторых случаях он все еще был неостановим.

* * *

Путь обратно занял едва ли не больше времени из-за наступившей темноты, но зато появилась возможность поразмышлять. Локи считал, что за прошедшие годы и в том числе из-за местного «домашнего ареста», он стал склонен вместо активных действий еще больше, чем в юности, обдумывать и взвешивать. Вот и теперь, планы его претерпевали изменение за изменением по мере отдаления от первоисточника проблем. Начать стоило с того, что возвращаться на место обнаружения страшной находки самостоятельно вряд ли было необходимо, если не сказать — опасно. Да, там могло найтись еще что-то весьма важное. Но риски при этом были слишком высокими. Высоким они были и сейчас — мидгардцы теперь обладали тысячами возможностей узнавать то, что нужно было скрыть, и, наверное, лучше было бы вовсе не появляться там, но изменять прошлое, увы, Локи способов не знал… Да и особых сожалений не испытывал — информация никогда не бывает лишней и всегда дает шанс для выигрыша в дальнейшем, нужно только верно угадать с точкой ее приложения.

Ответ на вопрос о том, что это было: внутренние разборки среди магов, по чистой случайности выпавшие на эту местность; уже не первая провокация, направленная на Новый Асгард в целом, или направленная лично на него, — был важен, но на данный момент недосягаем.

В любом случае, теперь нужно было как-то свести возможный ущерб к минимуму.

Но сперва обзавестись союзниками, среди которых не обойтись без столь весомой фигуры, как Всеотец.

Пересекая границу леса и Нового Асгарда, Локи с облегчением магией уничтожил на себе все следы недавней борьбы с природой. И замедлился, раздумывая, где искать брата. Возможно, стоило начать с банального.

Увы, но дом был пуст… Значит, нужно было отправляться к следующему пункту.

Увидев издалека, что в окнах нового рабочего кабинета Всеотца все еще горит свет, что автоматически означало его очередной затянувшийся рабочий день, Локи выдохнул с облегчением — иногда Тора было непредсказуемо сложно найти. Ответственный пост несколько мешал, но Громоврежец, все еще один из Мстителей, с новообретенными способностями все равно периодически сбегал «размяться». Этим он одновременно «отдавал долг» товарищам по команде, сыгравшим достаточно значительную, пусть и не слишком ими желанную роль в более теплом приеме космических беженцев и в сохранении свободы Локи, и отдыхал от накопившегося рабочего напряжения. Ах, да! И, конечно, усиливал авторитет асов среди людей.

Подобная свобода действий невольно сильно раздражала Локи в его нынешнем положении.

Тем не менее, сегодня Тор был на своем рабочем месте.

В новом здании, почти ничем не напоминавшем прежний дворец, что являлось подтверждением, что в их жизни, видимо, ничего по-старому уже не будет, эрзац тронного зала сделали насколько возможно просторным и насколько возможно воссоздававшим прошлое. Более достойных прорех, которые стоило бы залатать имеющимися в бюджете деньгами, было много, но работать в домашней гостиной стало уже не только тесно, но и не по статусу. Однако, это была все равно более или менее убогая копия. Всеотец Тор предпочитал использовать его как можно более редко, исключая обязательный церемониал, а гораздо более часто засиживался в смежном с залом кабинете, который в старые добрые времена постеснялись бы определить под чулан.

Перед массивными дворцовыми дверями все еще грустил мокрый и продрогший почетный караул из двух едва-едва вышедших из детства мальчишек, ненамного старше Эйнара, которых, видимо, снова забыли отпустить. Проигнорировав формальное приветствие, Локи милостиво освободил стражников от караула и высушил вместе с собой, даже не замедлив хода. На мгновение его посетило любопытство — насколько им этого хватит, прежде чем дождь снова отвоюет позиции. Но услышав из глубины здания приглушенные возгласы, выбросил эту мысль из головы.

На пороге кабинета голоса звучали уже значительно громче — чтобы преодолеть толстый деревянный массив им нужно было быть действительно сильными. Несколько забавным оказалось то, что одним из них оказался детский писк. Локи едва успел удивиться — Тор не имел привычки принимать обычных посетителей в кабинете по вечерам и, тем более, скандалить с детьми — когда чуть было не столкнулся с вылетевшей в открывающуюся дверь, словно пробка из бутылки с игристым, женщиной. Она вихрем промчалась к выходу на улицу, так что узнавать ее пришлось со спины. Впрочем, столь мощный голос и два ребенка на руках не оставляли сомнений в том, кто это.

Через открытую дверь виднелся Тор, который, нависая над столом грозовой тучей, нервно перекладывал бумаги из стопки в стопку. И Локи готов был об заклад побиться, что дело было в желании отвлечься от разговора, а не в необходимости срочно разобрать документы.

Помещение еще сохраняло истончившийся запах свежей древесины (использовать мидградские «новые улучшенные искусственные материалы» старались минимально и только там, где без них было не обойтись), который действовал несколько успокаивающе. Локи, закрыв дверь, поднял несколько листов, прилетевших к его ногам со стола. Что-то снова из рекламных проспектов мидградцев и запечатанное письмо.

Тор забрал протянутую пачку, сходу вытащив, смяв и бросив в корзину пару листовок и письмо. Еще один проспект отложил в сторону, в ответ на поднятые брови и невысказанный вопрос пояснив:

— Страхование, банковские услуги, какая-то очередная эпидемия и карантин в Тенсберге (кажется, прав был отец, они бесконечно чем-то болеют!), реклама магазина… Ты очень вовремя, я хотел тебя увидеть до конца дня.

Локи понимающе, но несколько отстраненно кивнул, вольготно располагаясь в кресле для посетителей. Не желая сразу топить Тора в новой проблеме, тем более в такой, к которой сам теперь имел отношение, он с удовольствием поддержал отвлеченный разговор.

— Что хотела Вигдис? Зачем я тебе нужен именно сейчас?

— Тебе подробно или в сухом остатке? — Тор тоже сел и устало потер глаз. — Если кратко: чтобы ее все же отпустили к отцу ее детей. Ты же знаешь, Совет не переубедить и максимум, на что они пошли — принять мидгардца здесь. Но ее это, как ты слышал, не устроило… Странно, она раньше была значительно спокойнее.

— Что-то я не припомню, чтобы на Одина кто-то когда-то смел кричать в его собственном кабинете…

На этот едкий выпад Тор только поморщился.

— Мне показалось, что она расстроена еще из-за того, что один из ее близнецов заболел, а наши не знают, чем. Для Совета это очередной аргумент против подобных союзов. «Люди ослабляют нас. Так не принято, Всеотец Тор. Вот ваш отец.!» — дребезжащий старческий голос, подкрепляемый нарочито строгим покачиванием указательным пальцем, вышел у него настолько похоже и убедительно, что Локи не удержался от смешка.

— О, знаешь! Пожалуй, только ради этого стоило уступить тебе трон. Сколько раз я слышал это! Но тогда они, конечно, имели в виду Бора…

— Не люблю, когда ты об этом вспоминаешь, — перебил Тор, внезапно потеряв едва наметившееся хорошее настроение, — Ты хотел поговорить о чем-то более весомом, чем сплетни? Или можно переходить к делу?

Осознав свой крупный промах, Локи мысленно обругал себя. Забылся… Теперь исправить эту ошибку и быстро вернуть нужное настроение брату не получится.

«Да, ты знаешь, я наткнулся на чей-то труп в лесу, за пределами Асграда, куда мне, в теории, нельзя», «У нас под боком кто-то применил магию со смертельным исходом и это точно не я» и тому подобное… Ни один из вариантов, молниеносно промелькнувших в воображении, теперь не подходил к ситуации.

Что ж…

— Что ты решил по поводу новых требований медицинских исследований?

— То же, что и в прошлый — послать их подальше. Хватит, мы и так излишне открылись, это становится уже на грани разумного. И причина, между прочим, сидит сейчас передо мной.

Тор теперь явно пребывал в не лучшем расположении духа. Куда девалось его вчерашнее благодушие?..

— Надеюсь, что выражения ты подберешь хоть немного более… — Замечание по поводу своей вины Локи великодушно решил проигнорировать. Тем более, что это была хоть и неприятная, но правда.

— Не-а, — хитро прищурился Тор, — Ты подберешь. Заодно хочу подкинуть тебе парочку других витиеватых запросов. Их тоже в отказ.

Локи вроде бы и хотелось возмутиться, но ссориться из-за такой мелочи абсолютно не стоило. Тем более сейчас. Потому он только вяло пошутил:

— Может быть ты все же заведешь себе, как это тут называется… Секретаря?.. Мне подобное несколько не по статусу.

— Может быть, может быть. Как только у нас вырастут специалисты по местной культуре лучше, чем ты. Да и стоит ответить им их же языком, так заковыристо, что голову сломаешь. В этом тебе равных нет.

Локи фыркнул, но все же капельку польщенно.

— Браво! Льстишь уже почти незаметно. Пожалуй, еще через пару десятков лет можно будет смело пускать тебя на переговоры. Так и быть, давай письма.

— А еще секретарю нужно будет платить, а ты сделаешь по доброй воле из чувств великой благодарности и долга, — Тор, выкопав несколько писем из разных стопок и протягивая их через стол, не удержался от излишней колкости, очевидно мелко мстя за разбуженные темные воспоминания.

Оставалось только картинно вздохнуть и молча принять пачку.

— И еще кое-что вдогонку, — мгновение подождав продолжил Тор. — То, зачем я тебя хотел видеть. Помнишь очередную драку Эйнара с местными детьми на прошлой неделе? Сегодня пришла официальная жалоба. Напишешь ответ и на нее. Разговор с ним тоже на тебе.

Едва подавив желание закатить глаза повыше, Локи попытался спокойно возразить:

— Но я не обязывался его воспитывать, только подучить магии…

— Может быть ты и не брался, но мальчишка воспринимает только тебя. Слова всех остальных он либо едва слышит, либо реализует в точности наоборот. Боюсь, у меня выйдет хуже, чем у тебя, а остальные для него, после всего произошедшего, не авторитет.

На подобное заявление оставалось только вздохнуть.

— Может все же отпустишь меня на день-другой, когда я с этим закончу? Я уже не попадусь, — Стоило попытать удачу еще раз, поднимая старый разговор. Но, увы, не в этот раз… На этот вопрос Тор просто-таки пришел в ярость, едва не хватив кулаком по столу:

— Ответ однозначно «нет»! Если ты попадешься еще хоть раз, я тебя уже не прикрою! Мои ресурсы в этом вопросе закончились!

— Что-нибудь придумаю. Не первый…

— Не в первый, но в последний! Я слишком много заплатил за прошлое.

— Кто ты и куда дел моего брата? Это я всегда призывал тебя к осторожности…

Вялая попытка перевести все в шутку с треском провалилась:

— Ты сам прекрасно знаешь все обстоятельства! Не испытывай. Мое. Терпение!

— Знаю, но я уже и так сижу здесь безвылазно много месяцев! Ты сам прекрасно знаешь, что это…

— Знаю! Потому очень прошу тебя подождать еще… — Тон Тора снова резко сменился, на этот раз в грубой заискивающей попытке. Если все так и будет продолжаться, он действительно сильно поднатореет в мастерстве манипуляций. Но не сейчас…

Сегодняшний день явно не тянул на особо удачный. Два промаха из двух попыток.

Зато Локи стало вдруг азартно и интересно. Теперь точно придется найти решение самому и, если возникнет необходимость, торжественно преподнести его Тору на блюде.

«Кажется, я снова влезаю в неприятности», — мельком подумалось ему.

Поскольку решение уже окончательно оформилось, Локи встал и одной рукой мягко подвинул кресло на место.

— Что планируешь вечером? — Ни к чему не обязывающий вопрос вполне доброжелательным тоном, меняющий тему и показывающий, что предыдущая исчерпана. Топорно, но сойдет.

Несколько мгновений Тор помолчал, видимо остывая, и только потом несколько натянуто ответил.

— Сидеть еще над бумагами, будь они неладны!

— А. Славный воин, где же твои великие битвы?.. — Локи подкинул Тору его же постоянную жалобу, добавив едва заметную издевку.

Это вечное привычное братское поочередное подначивание, наверное, так и останется неискоренимым.

Молчаливый взгляд единственного глаза, полный укора, был ему ответом.

— Ладно! Не буду… мешать.

Он уже почти вышел, когда его догнал оклик:

— Локи.

— Что?

— Никуда не девайся. Найди, пожалуйста, в себе силы оставаться на месте еще какое-то время. Я подумаю, что можно сделать с твоей просьбой.

Несмотря на благодарность, Локи оставалось только молча, не оборачиваясь, махнуть рукой. Все уже было решено. Тор действительно во многом вырос, но…