Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

Созин всегда испытывал неприязнь к званым вечерам, и этот вечер не стал исключением. Будучи наследным принцем Народа Огня, он прекрасно знал, как соблюдать все правила этикета и делать вид, что ему весело. Однако в этот раз, пробираясь сквозь толпу карьеристов и подхалимов, заполнивших королевские сады в честь празднества, ему было особенно трудно сохранять улыбку и скрывать вымученный смех.

В конце концов, чему было радоваться? Да, возможно, у Народа Огня наконец появился Аватар, но для Созина это означало лишь то, что его лучший друг, Року, покинет его на следующее утро. Созин не мог избавиться от чувства предстоящей утраты, и это лишь усиливало его неприязнь к текущему событию.

Он чувствовал себя как будто в ловушке, окруженный людьми, которые искренне не интересовались его мнением, а лишь стремились использовать его положение для достижения своих целей. Словно они были театральными актерами, играющими свои роли, в то время как он оставался лишь зрителем на этом безумном представлении.

Воспользовавшись первым попавшимся предлогом, он прервал едва начавшийся разговор с одним из придворных и направился вглубь сада, проходя под красными бумажными фонариками, которые свисали с деревьев, и уклоняясь от навязчивых приветствий, едва заметно кивая головой.

Его родители, Хозяин Огня Тайсо и леди Хазей, сидели за главным столом, окруженные знати и придворными, которые, казалось, были более заинтересованы в том, чтобы произвести впечатление на своих высокопоставленных хозяев, чем в том, чтобы действительно порадоваться празднику.

Принцесса Зейсан, его сестра, стояла у пруда с утко-черепахами, увлеченная беседой со своей наставницей по научным дисциплинам. Наставница была стройной темнокожей уроженкой Угольного острова, и слухи утверждали, что её мастерство с верёвочным копьём не уступало её интеллекту. Созин всегда восхищался её умом и силой, однако в этот вечер его мысли были заняты совсем другим.

Подхватив чашу с искрящимся сливовым вином с подноса, который держала проходящая мимо служанка, он сделал глоток и подавил кашель, когда вино обожгло ему горло. Он оставил едва пригубленный напиток на голове статуи льва-черепахи, символизирующей силу и мудрость, а затем направился в противоположную от своей семьи сторону.

Некоторое время принц бродил по саду, где были установлены скульптуры и лабиринты живой изгороди, наслаждаясь моментами тишины и уединения, которые были так редки в его жизни. Сад был полон ароматов цветущих растений, и Созин не мог не заметить, как вечерний воздух наполнялся мягким светом заката, создавая атмосферу волшебства.

Однако даже это не могло отвлечь его от гнетущих мыслей о том, что его лучший друг, Року, вскоре станет Аватаром и уйдет в мир, полный обязанностей и ответственности, оставляя Созина в тени.

Он чувствовал, что их дружба, которая была для него опорой, может измениться, и это вызывало у него невыносимую печаль.

Наконец, он заметил Року под старым деревом гинкго, которое росло в центре восточного внутреннего дворика. Глава какого-то мелкого клана пытался познакомить Аватара со своей дочерью, и Созин не мог не усмехнуться про себя, наблюдая за этой сценой. Он знал, что для многих людей статус Аватара был символом силы и власти, и они стремились использовать это для своих собственных целей. Но Созин также понимал, что за этим статусом скрываются огромные обязанности и жертвы. Созин почувствовал прилив гордости за своего друга — несмотря на все давление, Року оставался верен себе. Это чувство гордости смешивалось с завистью, и Созин не мог не задаться вопросом: сможет ли он когда-нибудь быть таким же смелым и уверенным в себе?

Подойдя ближе, Созин увидел, как Року, хоть и с легким смущением, пытался вежливо отговорить старика, который явно не понимал, что его попытки свести двух молодых людей вместе были неуместными. Тем более "суженной" оказалась недовольно выглядящая девочка не старше одиннадцати-двенадцати лет.

Видимо, Созину придётся спасать его.

— Прошу прощения, — вклинился он в разговор. — Я вынужден ненадолго украсть Аватара Року. Хозяин Огня Тайсо потребовал его присутствия.

— Разумеется, мой принц, — ответил мужчина с глубоким поклоном. На лице его дочери отразилось явное облегчение.

— Рад был познакомиться с вами обоими, — сказал Року, а затем поспешил за Созином. — Не знаешь, чего хочет от меня твой отец?

Созин вздохнул. Его друг всегда отличался излишней доверчивостью. Недостаток, за который Созин любил его, но который теперь мог стать опасным, учитывая его новый статус.

— О… — медленно, до Року начало доходить. — Хозяин Огня на самом деле не звал меня.

Принц закатил глаза. Року, заметив это, с облегчением улыбнулся, и Созин почувствовал, как напряжение в воздухе немного рассеялось. В этот момент он понял, что, несмотря на все изменения, которые грядут, их дружба останется важной частью его жизни.

— Фейерверки вот-вот начнутся, — добавил Созин.

Он повёл Року прочь от празднующих и мимо королевской стражи, в блаженно пустой дворец. Их шаги эхом разносились по залам, пока они поднимались на самый верх южной башни. Оттуда Созин и Року выбрались на крышу как раз к тому моменту, когда над кальдерой начали взрываться первые фейерверки.

Пока они в молчании наблюдали за взрывами красок, Созин вспомнил о неофициальной реакции своего отца на объявление Мудрецами Огня нового Аватара.

«Я разочарован, что это не ты, но не удивлён, — сказал Хозяин Огня Тайсо своему сыну, который сумел скрыть, как ранили его эти слова. — Однако ты ещё можешь оказаться полезным нашей нации. Взрасти эту дружбу, как взращивают пламя, а затем научись покорять её своей воле».

Это предложение (или приказ?) не пришлось Созину по душе. Року был его единственным настоящим другом, а настоящие друзья не манипулируют друг другом. Но он не посмел высказать эту мысль отцу. Созин просто кивнул и удалился, когда его отпустили, хотя слова Хозяина Огня продолжали звучать в его голове с настойчивостью колючего репья, прицепившегося к одежде.

Особенно громкий взрыв выдернул Созина обратно в настоящее. И когда красные искры погасли, и воцарилась короткая тишина, он, наконец, нарушил молчание:

— Я знаю, что ты слишком напуган, чтобы заговорить с Та Мин, но та девочка, с которой ты стоял у дерева гинкго, выглядела немного слишком молодо для тебя.

Року рассмеялся:

— Заткнись.

— Не понимаю, почему ты всё ещё нервничаешь по этому поводу. Сегодня определённо твой лучший шанс с Та Мин. С момента объявления тебя Аватаром масштабы заискивания от знати с родственниками на выданье просто поражают воображение.

— Завтра меня уже здесь не будет, — плечи Року поникли. — Так в чём смысл?

— Может, ты и прав, — ответил Созин, а затем ткнул друга локтём в рёбра. — Аватар или нет, рожей ты всё ещё не вышел. Кох не забрал бы её, даже если бы ты умолял.

Року отпихнул локоть Созина.

— Вот была бы жалость, если бы твоё симпатичное личико навернулось с этой крыши.

— Как убийство наследного принца отразилось бы на репутации нового Аватара?

Року пожал плечами.

— Я бы просто сказал, что должен был поддержать баланс мира ценой твоего.

— Как будто силёнок хватило бы.

Вместо ответа Року встал, демонстративно закатал рукава и ослабил воротник. Ухмыляясь, Созин поднялся на ноги и направился к противоположному концу крыши. Они поклонились друг другу, затем приняли боевые стойки, словно готовясь к Агни Кай.

Из раскинувшегося внизу города до них доносились обрывки музыки, разговоров и периодические взрывы смеха. В темноте просвистел очередной фейерверк, взорвавшись россыпью потрескивающих золотых искр. Но ни Року, ни Созин не обратили на него внимания.

Созин атаковал первым, ударив вполсилы огненным кулаком, который Року парировал дугообразным движением ноги. Но когда он опустил ногу обратно, то поскользнулся, оказавшись опасно близко к краю крыши.

Созин поймал друга за предплечье; от резкого движения с крыши посыпалась черепица, и несколько беззвучных мгновений спустя разбилась о землю далеко внизу. Мысль о том, что на её месте мог оказаться Року, мелькнула у них обоих, но затем Созин оттянул Року от края крыши, и они, смеясь, упали на спины.

Постепенно смех затих. Созин и Року перевели дыхание, и между ними снова воцарилась тишина.

Року вздохнул.

— Никогда не думал, что это окажусь я. Конечно, все мы знали, что Аватаром станет кто-то из наших и одного с нами возраста. И всё-таки. Никто на самом деле не верит, что это будет он, да?

Созин промолчал.

— Может, мне стоило сказать Мудрецам «нет, спасибо».

— Могу представить, как бы это прошло, — ответил Созин и приподнялся на локтях. Року грустно усмехнулся.

— Ты повидаешь мир, Аватар Року.

В ответ его друг подтянул колени к груди.

— Я бы лучше остался тут.

— Подумай обо всех техниках, которыми ты овладеешь.

— Моя жизнь должна была стать проще после выпуска из Академии.

— И обо всех впечатлениях, которые получишь, — продолжил Созин.

— Типа битв, в которых мне придётся сражаться?

— Ты будешь на короткой ноге со всеми мировыми лидерами.

Року наклонился и щёлкнул пальцем по золотому головному убору, украшающему узел на макушке его друга.

— Для этого мне не нужно никуда уезжать, принц Созин.

Созин отмахнулся от его руки.

— Ты буквально станешь самым могущественным человеком в мире. Всё, что ты сделаешь, войдёт в историю.

— Неужели так плохо хотеть простой жизни?

— Если тебе суждено стать великим, — да.

Року фыркнул.

— Мне нет дела до величия.

И это было чистой правдой, знал Созин. Полное отсутствие у Року каких-либо амбиций было главной причиной, по которой Созин мог позволить себе потерять бдительность и расслабиться рядом с ним, что было невозможно с другими их одноклассниками. Тем не менее, Созин обнаружил, что с трудом подавляет растущее раздражение на неблагодарность своего друга.

— По крайней мере, ты окажешься подальше от своих родителей, — отметил он.

Року снова вздохнул. Когда он заговорил несколько секунд спустя, его голос был едва громче шёпота.

— Созин, а что если… я не смогу?

— О чём ты?

Року открыл рот, чтобы ответить, но передумал и вместо этого пробормотал:

— Ни о чём. Неважно.

— Ты справишься, — запоздало сказал Созин. — Если это из-за твоего брата…

— Нет.

— Как скажешь.

Року слегка изменил позу, чтобы оказаться с Созином лицом к лицу. Ведь он на голову выше.

— Просто… как ты это делаешь?

— Делаю что? — спросил тот, не отрывая взгляда от фейерверков.

— Умудряешься не задохнуться под весом чужих ожиданий? Тебя не пугает мысль о том, как много ответственности на тебе лежит, как много людей полагаются на тебя? Я только узнал о том, что я Аватар, и уже едва могу дышать. А ты принц и знаешь об этом всю жизнь, но как-то справляешься.

Созин задумался. Любому другому он бы ответил какой-нибудь шуткой о том, какой он великолепный и потому ему всё так легко даётся. Но ради Року он порылся в голове в поисках правдивого ответа. Даже будучи лучшими друзьями, раньше они никогда не говорили о чувствах Созина по поводу его судьбы; до этого момента у Року не было повода задумываться об этом.

— Кто сказал, что я не боюсь? — наконец ответил Созин.

— А ты боишься?

Созин рассмеялся:

— Постоянно.

— Как ты с этим справляешься?

— Притворяюсь. Тебе тоже стоит научиться.

— И это правда работает?

— Если даже мой ближайший друг ничего не заметил, то очевидно.

Внезапно участившиеся хлопки фейерверков прервали их беседу. Гремя один поверх другого, они превращали ночное небо в эфемерный букет взрывающихся красок. Року и Созин молча наблюдали за этим зрелищем; вспышки света плясали на их лицах, а в ушах звенело от быстрой череды хлопков, взрывов и шипения. Достигнув апогея, краски сформировали из пламени огромного дракона, который пронесся над городом, поднимаясь всё выше к видимой четвертинке луны, а затем растворился в воздухе. На мгновение внизу воцарилась благоговейная тишина, а затем улицы столицы взорвались аплодисментами и одобрительными возгласами. Все восхищались талантливой командой покорителей огня, стоявшей за этим зрелищем.

Постепенно аплодисменты стихли, возобновились разговоры, музыка и смех. Но там, где сидели Року и Созин, остался только густой серый дым от фейерверков. Он повис в воздухе, закрывая звёзды и источая запах пороха.Созин понимал, что впереди у них обоих много испытаний, но в этот момент, сидя рядом с Року под старым деревом гинкго, он почувствовал, что, несмотря ни на что, их дружба будет крепче любых обстоятельств.

— Нам пора возвращаться, — произнёс Року через несколько минут. — Пока твой отец не казнил перепуганных слуг, которых наверняка послал на наши розыски.

— Если бы это была шутка, — Созин встал сам и помог подняться Року. — Я дам тебе время собрать вещи, а потом зайду попрощаться. Духи свидетели, у нас не будет шанса сделать это нормально завтра утром во время фарса по случаю официального отъезда Аватара.

— Конечно, мой принц, — Року преувеличенно глубоко поклонился, едва снова не сорвавшись навстречу гибели.

Они забрались обратно внутрь, и Созин, приобняв друга за плечи, возможно, в последний раз вывел его из дворца.

* * *

На следующее утро все собрались во внутреннем дворе, чтобы стать свидетелями исторического события: первый Аватар народа Огня после Сзето покидал дом, чтобы начать своё обучение. Созин стоял в первых рядах вместе с остальными членами королевской семьи, Року, его родителями и миниатюрной монахиней с бритой головой, назначенной наставницей Аватара по покорению воздуха. За ними выстроились Мудрецы Огня, генералы и главы самых известных кланов. Простолюдины и паломники заполняли оставшуюся часть двора, нескончаемым потоком просачиваясь через ворота. В ясном небе медленно поднималось солнце, освещая всю эту сцену и дворец, возвышающийся над ней.

Созин ждал, пока до него дойдёт очередь. Року двигался от человека к человеку в порядке возрастания политической значимости, и большинству новый Аватар, вероятно, казался спокойным и собранным — возможно, даже немного высокомерным, — пока принимал и отвечал на каждый поклон.

Но принц легко раскусил то, как его друг лез из кожи вон. Року всего лишь пытался следовать совету самого Созина и вести себя так, как он хотел, чтобы его видели окружающие. Это была не самоуверенность, а страх.

Созин продолжал наблюдать за тем, как Року прощается с Мудрецами Огня, высшими должностными лицами страны и своими собственными родителями. Когда он дошёл до королевской семьи и попрощался с принцессой Зейсан, Созин заставил себя улыбнуться шире, уже мысленно готовя прощальную шутку о том, что голова Року будет похожа на бледный бесформенный кочан капусты, когда Воздушные кочевники сбреют ему волосы.

Но когда Року встал перед ним и их взгляды встретились, Созин застыл.

Реальность обрушилась на него.

Его друг уходил. Его единственный настоящий друг.

Огромная ответственность, которая ждёт их обоих в будущем, наверняка заставит их отдалиться друг от друга. Сколько времени пройдет, прежде чем они снова увидятся? При каких обстоятельствах это произойдёт? Возможно, они уже не будут прежними. Возможно, всё изменится настолько, что при следующей встрече они едва узнают друг друга.

Возможно, у Созина больше никогда не будет такого друга, как Року.

Хозяин Огня Тайсо прочистил горло, вырвав Созина из его мыслей.

Он моргнул, а затем склонился в поклоне. С грустной улыбкой Року поклонился в ответ, а затем перешёл к Леди Огня Хазей. Когда Року дошёл до Хозяина Огня, Аватар поклонился первым, и Созин заметил, как на секунду на лице его новой наставницы промелькнуло недовольство.

После того, как отец Созина произнес одну из своих многословных речей, Року последовал за покорительницей воздуха к краю внутреннего двора, где их ждал небесный бизон. Прежде чем взобраться в седло, Року обернулся в последний раз. Его взгляд остановился на Созине, и он постучал по золотому головному убору с двумя зубцами, который теперь украшал его волосы. Корона принца, передававшаяся из поколения в поколение в королевской семье и носимая наследниками престола. Или так было до прошлой ночи, когда Созин передал её Року в качестве прощального подарка.

Сделать это было идеей Хозяина Огня Тайсо. «Материальное напоминание о том, кому должна принадлежать его настоящая преданность, — сказал он Созину. — Своего рода поводок».

При воспоминании об этом Созин почувствовал укол вины, но, слегка кивнув в ответ на жест друга, он сказал себе, что отдал корону Року потому, что так было правильно, а не для того, чтобы манипулировать им.

Року отвернулся и взобрался на небесного бизона.

— Гип-гип, — скомандовала монахиня, и гигантский зверь, взмахнув широким хвостом, поднялся в воздух, вызвав порыв ветра, который едва не сбил с ног тех, кто подошёл слишком близко.

Созин наблюдал за тем, как небесный бизон уносит Року и монахиню всё дальше и дальше, выше и выше. Их фигуры уменьшались, пока не превратились в точку в небе, но вскоре и она исчезла в облаках.

Его друг ушёл.

Отправился в Южный храм Воздуха, чтобы научиться покорять воздух, чтобы стать Аватаром.

Созин извинился и протолкался сквозь толпу. Вбежав обратно во дворец, он пронёсся по длинным коридорам, миновав полные осуждения портреты своих предшественников, и проскользнул в свои покои. Закрыв дверь, Созин опустился на пол и уронил лицо в ладони. Быть принцем значило никогда не проявлять на публике ни малейшей слабости, но теперь, в одиночестве, он позволил своей маске рухнуть.

Его друг ушёл.

В сердце Созина полыхал пожар.

Ему никогда не грозило действительно остаться в одиночестве, если он не хотел этого. Достаточно было щелкнуть пальцами, и у него появился бы и соперник для игры в пай-шо, и партнер по тренировкам, и компания за ужином. Но Созин очень рано понял, что все — за исключением Року — чего-то хотят от него. Пиявки, стремящиеся подобраться как можно ближе к власти.

Созин сжал кулаки, внезапно вспыхнувшие пламенем, и ударил ими об пол, оставив след сажи.

Его друг ушёл. Единственный человек в мире, с кем он мог быть совершенно честен.

Он остался один.

"Будь прокляты Мудрецы Огня, объявившие Року Аватаром!

Будь прокляты Воздушные кочевники, забравшие его в свой храм!

Будь проклят мир, даривший таких друзей, только чтобы отнять их!"

Чем больше Созин думал о том, что потерял, тем громче в его голове звучали слова Року, сказанные на крыше прошлой ночью. Горе захлестнуло его.

Року был прав… он не должен был родиться Аватаром.