Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

Созин всегда испытывал неприязнь к званым вечерам, и этот вечер не стал исключением. Будучи наследным принцем Народа Огня, он прекрасно знал, как соблюдать все правила этикета и делать вид, что ему весело. Однако в этот раз, пробираясь сквозь толпу карьеристов и подхалимов, заполнивших королевские сады в честь празднества, ему было особенно трудно сохранять улыбку и скрывать вымученный смех.

В конце концов, чему было радоваться? Да, возможно, у Народа Огня наконец появился Аватар, но для Созина это означало лишь то, что его лучший друг, Року, покинет его на следующее утро. Созин не мог избавиться от чувства предстоящей утраты, и это лишь усиливало его неприязнь к текущему событию.

Он чувствовал себя как будто в ловушке, окруженный людьми, которые искренне не интересовались его мнением, а лишь стремились использовать его положение для достижения своих целей. Словно они были театральными актерами, играющими свои роли, в то время как он оставался лишь зрителем на этом безумном представлении.

Воспользовавшись первым попавшимся предлогом, он прервал едва начавшийся разговор с одним из придворных и направился вглубь сада, проходя под красными бумажными фонариками, которые свисали с деревьев, и уклоняясь от навязчивых приветствий, едва заметно кивая головой.

Его родители, Хозяин Огня Тайсо и леди Хазей, сидели за главным столом, окруженные знатью и придворными, которые, казалось, были более заинтересованы в том, чтобы произвести впечатление на своих высокопоставленных хозяев, чем в том, чтобы действительно порадоваться празднику.

Принцесса Зейсан, его сестра, стояла у пруда с утко-черепахами, увлеченная беседой со своей наставницей по научным дисциплинам. Наставница была стройной темнокожей уроженкой Угольного острова, и слухи утверждали, что её мастерство с верёвочным копьём не уступало её интеллекту. Созин всегда восхищался её умом и силой, однако в этот вечер его мысли были заняты совсем другим.

Подхватив чашу с искрящимся сливовым вином с подноса, который держала проходящая мимо служанка, он сделал глоток и подавил кашель, когда вино обожгло ему горло. Он оставил едва пригубленный напиток на голове статуи льва-черепахи, символизирующей силу и мудрость, а затем направился в противоположную от своей семьи сторону.

Некоторое время принц бродил по саду, где были установлены скульптуры и лабиринты живой изгороди, наслаждаясь моментами тишины и уединения, которые были так редки в его жизни. Сад был полон ароматов цветущих растений, и Созин не мог не заметить, как вечерний воздух наполнялся мягким светом заката, создавая атмосферу волшебства.

Однако даже это не могло отвлечь его от гнетущих мыслей о том, что его лучший друг, Року, вскоре станет Аватаром и уйдет в мир, полный обязанностей и ответственности, оставляя Созина в тени.

Он чувствовал, что их дружба, которая была для него опорой, может измениться, и это вызывало у него невыносимую печаль.

Наконец, он заметил Року под старым деревом гинкго, которое росло в центре восточного внутреннего дворика. Глава какого-то мелкого клана пытался познакомить Аватара со своей дочерью, и Созин не мог не усмехнуться про себя, наблюдая за этой сценой. Он знал, что для многих людей статус Аватара был символом силы и власти, и они стремились использовать это для своих собственных целей. Но Созин также понимал, что за этим статусом скрываются огромные обязанности и жертвы. Созин почувствовал прилив гордости за своего друга — несмотря на все давление, Року оставался верен себе. Это чувство гордости смешивалось с завистью, и Созин не мог не задаться вопросом: сможет ли он когда-нибудь быть таким же смелым и уверенным в себе?

Подойдя ближе, Созин увидел, как Року, хоть и с легким смущением, пытался вежливо отговорить старика, который явно не понимал, что его попытки свести двух молодых людей вместе были неуместными. Тем более "суженной" оказалась недовольно выглядящая девочка не старше одиннадцати-двенадцати лет.

Видимо, Созину придётся спасать его.

— Прошу прощения, — вклинился он в разговор. — Я вынужден ненадолго украсть Аватара Року. Хозяин Огня Тайсо потребовал его присутствия.

— Разумеется, мой принц, — ответил мужчина с глубоким поклоном. На лице его дочери отразилось явное облегчение.

— Рад был познакомиться с вами обоими, — сказал Року, а затем поспешил за Созином. — Не знаешь, чего хочет от меня твой отец?

Созин вздохнул. Его друг всегда отличался излишней доверчивостью. Недостаток, за который Созин любил его, но который теперь мог стать опасным, учитывая его новый статус.

— О… — медленно, до Року начало доходить. — Хозяин Огня на самом деле не звал меня.

Принц закатил глаза. Року, заметив это, с облегчением улыбнулся, и Созин почувствовал, как напряжение в воздухе немного рассеялось. В этот момент он понял, что, несмотря на все изменения, которые грядут, их дружба останется важной частью его жизни.

— Фейерверки вот-вот начнутся, — добавил Созин.

Он повёл Року прочь от празднующих и мимо королевской стражи, в блаженно пустой дворец. Их шаги эхом разносились по залам, пока они поднимались на самый верх южной башни. Оттуда Созин и Року выбрались на крышу как раз к тому моменту, когда над кальдерой начали взрываться первые фейерверки.

Пока они в молчании наблюдали за взрывами красок, Созин вспомнил о неофициальной реакции своего отца на объявление Мудрецами Огня нового Аватара.

«Я разочарован, что это не ты, но не удивлён, — сказал Хозяин Огня Тайсо своему сыну, который сумел скрыть, как ранили его эти слова. — Однако ты ещё можешь оказаться полезным нашей нации. Взрасти эту дружбу, как взращивают пламя, а затем научись покорять её своей воле».

Это предложение (или приказ?) не пришлось Созину по душе. Року был его единственным настоящим другом, а настоящие друзья не манипулируют друг другом. Но он не посмел высказать эту мысль отцу. Созин просто кивнул и удалился, когда его отпустили, хотя слова Хозяина Огня продолжали звучать в его голове с настойчивостью колючего репья, прицепившегося к одежде.

Особенно громкий взрыв выдернул Созина обратно в настоящее. И когда красные искры погасли, и воцарилась короткая тишина, он, наконец, нарушил молчание:

— Я знаю, что ты слишком напуган, чтобы заговорить с Та Мин, но та девочка, с которой ты стоял у дерева гинкго, выглядела немного слишком молодо для тебя.

Року рассмеялся:

— Заткнись.

— Не понимаю, почему ты всё ещё нервничаешь по этому поводу. Сегодня определённо твой лучший шанс с Та Мин. С момента объявления тебя Аватаром масштабы заискивания от знати с родственниками на выданье просто поражают воображение.

— Завтра меня уже здесь не будет, — плечи Року поникли. — Так в чём смысл?

— Может, ты и прав, — ответил Созин, а затем ткнул друга локтём в рёбра. — Аватар или нет, рожей ты всё ещё не вышел. Кох не забрал бы её, даже если бы ты умолял.

Року отпихнул локоть Созина.

— Вот была бы жалость, если бы твоё симпатичное личико навернулось с этой крыши.

— Как убийство наследного принца отразилось бы на репутации нового Аватара?

Року пожал плечами.

— Я бы просто сказал, что должен был поддержать баланс мира ценой твоего.

— Как будто силёнок хватило бы.

Вместо ответа Року встал, демонстративно закатал рукава и ослабил воротник. Ухмыляясь, Созин поднялся на ноги и направился к противоположному концу крыши. Они поклонились друг другу, затем приняли боевые стойки, словно готовясь к Агни Кай.

Из раскинувшегося внизу города до них доносились обрывки музыки, разговоров и периодические взрывы смеха. В темноте просвистел очередной фейерверк, взорвавшись россыпью потрескивающих золотых искр. Но ни Року, ни Созин не обратили на него внимания.

Созин атаковал первым, ударив вполсилы огненным кулаком, который Року парировал дугообразным движением ноги. Но когда он опустил ногу обратно, то поскользнулся, оказавшись опасно близко к краю крыши.

Созин поймал друга за предплечье; от резкого движения с крыши посыпалась черепица, и несколько беззвучных мгновений спустя разбилась о землю далеко внизу. Мысль о том, что на её месте мог оказаться Року, мелькнула у них обоих, но затем Созин оттянул Року от края крыши, и они, смеясь, упали на спины.

Постепенно смех затих. Созин и Року перевели дыхание, и между ними снова воцарилась тишина.

Року вздохнул.

— Никогда не думал, что это окажусь я. Конечно, все мы знали, что Аватаром станет кто-то из наших и одного с нами возраста. И всё-таки. Никто на самом деле не верит, что это будет он, да?

Созин промолчал.

— Может, мне стоило сказать Мудрецам «нет, спасибо».

— Могу представить, как бы это прошло, — ответил Созин и приподнялся на локтях. Року грустно усмехнулся.

— Ты повидаешь мир, Аватар Року.

В ответ его друг подтянул колени к груди.

— Я бы лучше остался тут.

— Подумай обо всех техниках, которыми ты овладеешь.

— Моя жизнь должна была стать проще после выпуска из Академии.

— И обо всех впечатлениях, которые получишь, — продолжил Созин.

— Типа битв, в которых мне придётся сражаться?

— Ты будешь на короткой ноге со всеми мировыми лидерами.

Року наклонился и щёлкнул пальцем по золотому головному убору, украшающему узел на макушке его друга.

— Для этого мне не нужно никуда уезжать, принц Созин.

Созин отмахнулся от его руки.

— Ты буквально станешь самым могущественным человеком в мире. Всё, что ты сделаешь, войдёт в историю.

— Неужели так плохо хотеть простой жизни?

— Если тебе суждено стать великим, — да.

Року фыркнул.

— Мне нет дела до величия.

И это было чистой правдой, знал Созин. Полное отсутствие у Року каких-либо амбиций было главной причиной, по которой Созин мог позволить себе потерять бдительность и расслабиться рядом с ним, что было невозможно с другими их одноклассниками. Тем не менее, Созин обнаружил, что с трудом подавляет растущее раздражение на неблагодарность своего друга.

— По крайней мере, ты окажешься подальше от своих родителей, — отметил он.

Року снова вздохнул. Когда он заговорил несколько секунд спустя, его голос был едва громче шёпота.

— Созин, а что если… я не смогу?

— О чём ты?

Року открыл рот, чтобы ответить, но передумал и вместо этого пробормотал:

— Ни о чём. Неважно.

— Ты справишься, — запоздало сказал Созин. — Если это из-за твоего брата…

— Нет.

— Как скажешь.

Року слегка изменил позу, чтобы оказаться с Созином лицом к лицу. Ведь он на голову выше.

— Просто… как ты это делаешь?

— Делаю что? — спросил тот, не отрывая взгляда от фейерверков.

— Умудряешься не задохнуться под весом чужих ожиданий? Тебя не пугает мысль о том, как много ответственности на тебе лежит, как много людей полагаются на тебя? Я только узнал о том, что я Аватар, и уже едва могу дышать. А ты принц и знаешь об этом всю жизнь, но как-то справляешься.

Созин задумался. Любому другому он бы ответил какой-нибудь шуткой о том, какой он великолепный и потому ему всё так легко даётся. Но ради Року он порылся в голове в поисках правдивого ответа. Даже будучи лучшими друзьями, раньше они никогда не говорили о чувствах Созина по поводу его судьбы; до этого момента у Року не было повода задумываться об этом.

— Кто сказал, что я не боюсь? — наконец ответил Созин.

— А ты боишься?

Созин рассмеялся:

— Постоянно.

— Как ты с этим справляешься?

— Притворяюсь. Тебе тоже стоит научиться.

— И это правда работает?

— Если даже мой ближайший друг ничего не заметил, то очевидно.

Внезапно участившиеся хлопки фейерверков прервали их беседу. Гремя один поверх другого, они превращали ночное небо в эфемерный букет взрывающихся красок. Року и Созин молча наблюдали за этим зрелищем; вспышки света плясали на их лицах, а в ушах звенело от быстрой череды хлопков, взрывов и шипения. Достигнув апогея, краски сформировали из пламени огромного дракона, который пронесся над городом, поднимаясь всё выше к видимой четвертинке луны, а затем растворился в воздухе. На мгновение внизу воцарилась благоговейная тишина, а затем улицы столицы взорвались аплодисментами и одобрительными возгласами. Все восхищались талантливой командой покорителей огня, стоявшей за этим зрелищем.

Постепенно аплодисменты стихли, возобновились разговоры, музыка и смех. Но там, где сидели Року и Созин, остался только густой серый дым от фейерверков. Он повис в воздухе, закрывая звёзды и источая запах пороха.Созин понимал, что впереди у них обоих много испытаний, но в этот момент, сидя рядом с Року под старым деревом гинкго, он почувствовал, что, несмотря ни на что, их дружба будет крепче любых обстоятельств.

— Нам пора возвращаться, — произнёс Року через несколько минут. — Пока твой отец не казнил перепуганных слуг, которых наверняка послал на наши розыски.

— Если бы это была шутка, — Созин встал сам и помог подняться Року. — Я дам тебе время собрать вещи, а потом зайду попрощаться. Духи свидетели, у нас не будет шанса сделать это нормально завтра утром во время фарса по случаю официального отъезда Аватара.

— Конечно, мой принц, — Року преувеличенно глубоко поклонился, едва снова не сорвавшись навстречу гибели.

Они забрались обратно внутрь, и Созин, приобняв друга за плечи, возможно, в последний раз вывел его из дворца.

* * *

На следующее утро все собрались во внутреннем дворе, чтобы стать свидетелями исторического события: первый Аватар народа Огня после Сзето покидал дом, чтобы начать своё обучение. Созин стоял в первых рядах вместе с остальными членами королевской семьи, Року, его родителями и миниатюрной монахиней с бритой головой, назначенной наставницей Аватара по покорению воздуха. За ними выстроились Мудрецы Огня, генералы и главы самых известных кланов. Простолюдины и паломники заполняли оставшуюся часть двора, нескончаемым потоком просачиваясь через ворота. В ясном небе медленно поднималось солнце, освещая всю эту сцену и дворец, возвышающийся над ней.

Созин ждал, пока до него дойдёт очередь. Року двигался от человека к человеку в порядке возрастания политической значимости, и большинству новый Аватар, вероятно, казался спокойным и собранным — возможно, даже немного высокомерным, — пока принимал и отвечал на каждый поклон.

Но принц легко раскусил то, как его друг лез из кожи вон. Року всего лишь пытался следовать совету самого Созина и вести себя так, как он хотел, чтобы его видели окружающие. Это была не самоуверенность, а страх.

Созин продолжал наблюдать за тем, как Року прощается с Мудрецами Огня, высшими должностными лицами страны и своими собственными родителями. Когда он дошёл до королевской семьи и попрощался с принцессой Зейсан, Созин заставил себя улыбнуться шире, уже мысленно готовя прощальную шутку о том, что голова Року будет похожа на бледный бесформенный кочан капусты, когда Воздушные кочевники сбреют ему волосы.

Но когда Року встал перед ним и их взгляды встретились, Созин застыл.

Реальность обрушилась на него.

Его друг уходил. Его единственный настоящий друг.

Огромная ответственность, которая ждёт их обоих в будущем, наверняка заставит их отдалиться друг от друга. Сколько времени пройдет, прежде чем они снова увидятся? При каких обстоятельствах это произойдёт? Возможно, они уже не будут прежними. Возможно, всё изменится настолько, что при следующей встрече они едва узнают друг друга.

Возможно, у Созина больше никогда не будет такого друга, как Року.

Хозяин Огня Тайсо прочистил горло, вырвав Созина из его мыслей.

Он моргнул, а затем склонился в поклоне. С грустной улыбкой Року поклонился в ответ, а затем перешёл к Леди Огня Хазей. Когда Року дошёл до Хозяина Огня, Аватар поклонился первым, и Созин заметил, как на секунду на лице его новой наставницы промелькнуло недовольство.

После того, как отец Созина произнес одну из своих многословных речей, Року последовал за покорительницей воздуха к краю внутреннего двора, где их ждал небесный бизон. Прежде чем взобраться в седло, Року обернулся в последний раз. Его взгляд остановился на Созине, и он постучал по золотому головному убору с двумя зубцами, который теперь украшал его волосы. Корона принца, передававшаяся из поколения в поколение в королевской семье и носимая наследниками престола. Или так было до прошлой ночи, когда Созин передал её Року в качестве прощального подарка.

Сделать это было идеей Хозяина Огня Тайсо. «Материальное напоминание о том, кому должна принадлежать его настоящая преданность, — сказал он Созину. — Своего рода поводок».

При воспоминании об этом Созин почувствовал укол вины, но, слегка кивнув в ответ на жест друга, он сказал себе, что отдал корону Року потому, что так было правильно, а не для того, чтобы манипулировать им.

Року отвернулся и взобрался на небесного бизона.

— Гип-гип, — скомандовала монахиня, и гигантский зверь, взмахнув широким хвостом, поднялся в воздух, вызвав порыв ветра, который едва не сбил с ног тех, кто подошёл слишком близко.

Созин наблюдал за тем, как небесный бизон уносит Року и монахиню всё дальше и дальше, выше и выше. Их фигуры уменьшались, пока не превратились в точку в небе, но вскоре и она исчезла в облаках.

Его друг ушёл.

Отправился в Южный храм Воздуха, чтобы научиться покорять воздух, чтобы стать Аватаром.

Созин извинился и протолкался сквозь толпу. Вбежав обратно во дворец, он пронёсся по длинным коридорам, миновав полные осуждения портреты своих предшественников, и проскользнул в свои покои. Закрыв дверь, Созин опустился на пол и уронил лицо в ладони. Быть принцем значило никогда не проявлять на публике ни малейшей слабости, но теперь, в одиночестве, он позволил своей маске рухнуть.

Его друг ушёл.

В сердце Созина полыхал пожар.

Ему никогда не грозило действительно остаться в одиночестве, если он не хотел этого. Достаточно было щелкнуть пальцами, и у него появился бы и соперник для игры в пай-шо, и партнер по тренировкам, и компания за ужином. Но Созин очень рано понял, что все — за исключением Року — чего-то хотят от него. Пиявки, стремящиеся подобраться как можно ближе к власти.

Созин сжал кулаки, внезапно вспыхнувшие пламенем, и ударил ими об пол, оставив след сажи.

Его друг ушёл. Единственный человек в мире, с кем он мог быть совершенно честен.

Он остался один.

"Будь прокляты Мудрецы Огня, объявившие Року Аватаром!

Будь прокляты Воздушные кочевники, забравшие его в свой храм!

Будь проклят мир, даривший таких друзей, только чтобы отнять их!"

Чем больше Созин думал о том, что потерял, тем громче в его голове звучали слова Року, сказанные на крыше прошлой ночью. Горе захлестнуло его.

Року был прав… он не должен был родиться Аватаром.

.

Три месяца спустя

Року уложил последний слой сухих листьев мангровой пальмы на крышу хижины, а затем выпрямился, чтобы полюбоваться плодами своих трудов. Он был не ахти каким строителем — на самом деле, его родители сделали всё, чтобы их сыновьям никогда не приходилось заниматься никаким ручным трудом, — но результат выглядел вполне прилично. По крайней мере, теперь тут снова были стены и крыша. Когда он и Воздушные кочевники прибыли в эту рыбацкую деревушку почти две недели назад, эта хижина и большинство других строений в деревне представляли собой груды деревянных обломков; виной тому был один из самых мощных тайфунов, пронёсшихся над юго-западным побережьем Царства Земли за последние годы.

В тот день, когда небесные бизоны снижались сквозь облака, все хранили мрачное молчание. Деревня лежала в руинах. Не осталось ни одного уцелевшего дома, а залив и пляж в форме полумесяца были усеяны обломками. Зазубренные стволы деревьев торчали из земли, как сломанные копья. Некоторые были вырваны с корнем и оказались разбросаны или дрейфовали вокруг. Маленькая гавань исчезла: большинство лодок затонуло во время шторма, а вместе с ними ко дну пошли и средства жителей к существованию. Создавалось впечатление, будто какой-то мстительный дух провёл по береговой линии огромной рукой.

Воздушные кочевники и новый Аватар прибыли на помощь пострадавшим. Сёдла их небесных бизонов были доверху нагружены едой, чистой водой, медикаментами и прочими предметами первой необходимости, какие только могли унести эти огромные звери. Року провёл целое лето, сопровождая Воздушных кочевников в одной гуманитарной миссии за другой, но каждый раз при виде масштабов разрушений и предстоящей работы, юного Аватара охватывало чувство безнадёжности.

— Почему они просто не переселятся куда-нибудь в другое место? — спросил он однажды свою наставницу в покорении воздуха, низкорослую и худощавую пожилую женщину по имени сестра Диша. В отличие от большинства Воздушных монахинь, которых видел Року, она предпочитала полностью брить татуированную голову, а не только переднюю часть.

— Это бедная деревня, Аватар Року, — терпеливо ответила сестра Диша, направляя Амру, своего небесного бизона, к специально расчищенному участку на окраине деревни. — Большинство молодых уже покинули её, отправившись на заработки в Гаолинь, Омашу или любой другой крупный город. А у тех, кто остался, нет средств, чтобы начать всё с нуля. Но я сомневаюсь, что они сделали бы это, даже если могли.

— Почему?

— Это их дом.

В отличие от остальных рассуждений сестры Диши, это Року мог понять лучше любого Воздушного Кочевника.

— Тогда что случится, когда старшего поколения не станет?

— Полагаю, деревня исчезнет вместе с ними, — спокойно сказала монахиня. Поймав недовольный взгляд Року, она добавила:

— В этом мире нет ничего вечного.

И вот, при поддержке воздушных кочевников и их небесных бизонов, жители деревни принялись за работу. От рассвета до заката, несмотря на жару позднего лета, все они трудились, убирая, расчищая, перенося, хороня, ремонтируя, пересаживая и перестраивая. В итоге, то, на что у жителей деревни в одиночку, вероятно, ушли бы месяцы, заняло всего пару недель. Работа ещё была далека от завершения, но теперь, когда основная часть зданий была восстановлена, а лето подходило к концу, Воздушные кочевники должны были вернуться в Южный храм Воздуха.

— Выглядит неплохо, — похвалила сестра Диша, взлетев на крышу, чтобы проверить, как идут дела Року. Сложив руки за спиной, она осмотрела результаты его работы. — Уверена, эта семья будет рада наконец-то переехать из палатки.

— Я бы успел осчастливить ещё больше семей, если бы вы начали учить меня покорению воздуха, — сказал Року, кивая в сторону юной Воздушной кочевницы, которая, вызвав порыв ветра, за несколько секунд идеально уложила дюжину пальмовых листьев.

Сестра Диша плавно спланировала обратно на землю.

— Чтобы научиться летать, сначала надо научиться отрываться от земли.

Року вздохнул и спустился по бамбуковой лесенке. Вытерев пот со лба краем своей шафраново-жёлтой монашеской рясы, он заново собрал волосы и поправил корону, которую подарил ему Созин.

— Когда мы начнём уроки? Когда вернёмся в Южный храм Воздуха?

— Наши уроки уже начались.

Року рассмеялся, но его наставница осталась невозмутимой.

— При всём уважении, сестра Диша, но всё, чем мы занимались, — это одна спасательная миссия за другой. Я научился штопать штаны, подметать полы, готовить обед, перевязывать раны, ремонтировать хижины, раздавать припасы... и только.

Року взмахнул рукой, имитируя простейшее движение покорения воздуха. Ничего не произошло.

— Разве эти навыки не важны?

— Конечно, важны, — ответил Року без особой уверенности. — Но я здесь не для того, чтобы тренироваться быть…

Сестра Диша подождала, пока он закончит мысль. Когда этого не произошло, она спросила:

— Быть кем?

Року колебался, но разочарование взяло верх, и ответ против воли сорвался с его губ:

— Прислугой.

На лице воздушной монахини мелькнуло разочарование.

— Пойдём со мной, Аватар Року.

Они направились по главной деревенской дороге. Завидев Аватара и его мастера покорения воздуха, люди почтительно склоняли головы или просто глазели на них. Року, в свою очередь, пытался ответить на их приветствия со всей подобающей серьезностью. Миновав новые хижины, школу, храм и прилавки заново отстроенного рыбного рынка, они с сестрой Дишей вышли на пляж, где, привязанные канатами, на воде покачивались новые лодки с бамбуковыми балансирами. Мимо пробежала группа юных Воздушных кочевников и детей из Царства Земли. Смеясь и разбрасывая песок, они гнались за выводком утко-черепашек.

Дул легкий ветерок, на горизонте сгущались грозовые тучи. Всё ещё держа руки за спиной, сестра Диша наблюдала за волнами. Молчание затягивалось. Року скрестил руки на груди и уставился на песок под ногами, всё ещё чувствуя себя неуютно у открытой воды. Переминаясь с ноги на ногу, он ждал, пока она заговорит. Ему ещё предстояло привыкнуть к долгим паузам в беседах, типичных для Воздушных кочевников.

Не имея ничего, чтобы отвлечься, сознание Року обратилось к его стёртым от ходьбы ногам, ноющим рукам, сальным волосам и пустому желудку. Он с тоской вспомнил часы после тренировок, которые они с Созином проводили в Королевских банях, нежась в горячей воде, потягивая чай и перекусывая варёными яйцами утко-черепах, пока слуги ухаживали за их ногтями, расчесывали волосы и массировали плечи. А после разговора с сестрой Дишей, всё, что ждало Року, — это костёр, который наставница заставит его развести вручную, очередная пресная похлёбка без мяса, изношенный спальный мешок и клочок твердой земли.

Терпение Року лопнуло, и он нарушил молчание.

— Почему мы не делаем больше?

Сестра Диша задумалась.

— Больше чего?

— Больше добра.

— Что ты понимаешь под «добром»?

— Прогресс, — без колебаний ответил Року.

— А точнее?

— Как вы сами сказали, эта деревня приходит в упадок. Несмотря на все усилия, которые мы приложили, чтобы отстроить её, она исчезнет, когда её старики умрут... или когда придёт следующий тайфун.

Сестра Диша не стала возражать.

— Можно создать фонд, в который каждый народ мог бы внести вклад. И использовать эти средства для оказания помощи пострадавшим от стихийных бедствий и развития таких бедствующих деревень, как эта, — предложил Року, стараясь звучать увереннее, чем он себя чувствовал. Но это была умная идея, из тех, что могла бы прийти в голову его помешанному на бизнесе отцу. — Мы помогли бы им построить лодки, которые смогут конкурировать с более крупными рыболовецкими судами Гаолиня. Научить жителей торговать, а не просто ловить рыбу. Предоставить займы тем, кто захочет начать новое дело. Таким образом мы бы дали тем, кто уехал, повод вернуться, а тем, кто ещё живёт здесь, — повод остаться. Через поколение это место могло бы превратиться в оживленный торговый порт.

Ниже его на целую голову, сестра Диша не отрывала взгляд от волн.

— Интересное предложение. Но как думаешь, как мировые лидеры отнесутся к использованию своих ресурсов для подъема экономики других стран?

— Пока мы помогаем всем, не думаю, что они станут возражать.

— Хм.

— Что? — спросил Року, готовый отстаивать свою идею.

— Значит, мы будем делать это по всему миру?

— Везде, где необходимо.

— А кто будет определять, где это необходимо?

— Мы.

— Ты и я?

Року ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Советы старейшин Храмов Воздуха могли бы — каждый для своего региона. А я, как Аватар, помогал бы по необходимости.

Сестра Диша кивнула.

— Разумно. Но кто будет распоряжаться средствами?

Року осёкся. До него начали доходить масштабы и глубина ответственности, которые предполагало его предложение.

— Тоже Советы? Нет, постойте, как насчёт группы, в которую войдут представители каждого народа?

— А как будут отбираться эти представители? — надавила монахиня. — Кто будет отсеивать предложения? Кто будет составлять контракты? Обучать людей?

На это у Року не было ответа. Сестра Диша продолжила:

— Кто будет следить за сделками? Проверять счета? Оценивать влияние на мир людей и мир духов? Разрешать споры? Разбираться с теми, кто злоупотребляет средствами?

Под её напором зарождающая гордость за свою сообразительность, которую Року испытал всего несколько мгновений назад, угасла.

— Вот почему ты не готов начать покорять воздух, — покачала головой сестра Диша. — Ты ещё не научился отрываться от земли.

Плечи Року напряглись.

— Что это значит?

— Ты всё ещё мыслишь, как подданный страны Огня.

— Я и есть подданный страны Огня.

— Ты — Аватар, — возразила монахиня с многострадальным разочарованием учителя, чей ученик не мог усвоить простейший урок.

Року сжался от стыда, мысленно задаваясь вопросом, не жалеет ли она о том, что оставила свою жизнь в Восточном храме Воздуха ради его обучения.

Сестра Диша положила руку ему на плечо и сказала, уже мягче:

— Если ты хочешь стать хорошим Аватаром, то должен понимать, что ты дух, который не принадлежит ни одному народу. И чья единственная цель — поддерживать равновесие в обоих мирах. Но ты должен быть терпелив к себе. История показывает, что для Аватаров из Страны Огня это всегда было проблемой.

— Как для Сзето? — спросил Року, вспомнив последнюю реинкарнацию Аватара со своей родины.

— Да, — подтвердила сестра Диша и убрала руку.

Ей не нужно было объяснять, что она имела в виду. Когда Року впервые оказался в Южном храме Воздуха, то принялся жадно поглощать каждый свиток, который только смог найти о своих прошлых жизнях, стремясь как можно больше узнать о своей новой роли. Аватара Сзето, служившего главным советником Хозяина Огня, глубоко почитали на его родине, чего нельзя было сказать о других народах. Их историки утверждали, что официальная служба Сзето Стране Огня привносила предвзятость в каждое учреждение, которое он помог создать, каждый протокол, который он помог разработать, и каждое решение, на которое он повлиял. Они предрекали, что с годами это станет очевиднее и последствия будут катастрофическими. Року счёл такую оценку несправедливой и паникерской, бездоказательной и слишком полагающейся на домыслы.

Группа детей, которую он заметил раньше, вернулась, выдернув Року из его мыслей. На этот раз утко-черепашки гнались за детьми, а не наоборот. Всё ещё смеясь, дети бросились в воду, как будто забыв, что их крошечные преследователи умеют плавать.

Сестра Диша рассмеялась, но Року не мог так быстро отмахнуться от своей неудачи.

— Так как мне научиться этому — избавиться от привязанности к своей нации?

Вопрос был искренним. Он действительно хотел стать хорошим Аватаром — просто не был уверен, что у него получится.

Улыбка монахини стала шире при виде визжащих в притворном страхе детей, которые игриво брызгались водой в наступающих утко-черепашек.

— Иди поплавай.

Року приподнял бровь.

— Поплавать?

Сестра Диша кивнула.

— Вы шутите, — недоверчиво сказал он. Вместо ответа его наставница начала снимать с себя верхнее одеяние, обнажив почти всю длину татуировок в виде синих стрел, которые тянулись вдоль её рук и ног, вверх по спине к макушке.

Хотя на ней всё ещё было нижнее белье, Року отвёл взгляд. Даже прожив среди Воздушных кочевников достаточно долго, чтобы понять, что они абсолютно не стыдятся своих тел, он пока не мог игнорировать правила приличия, привитые ему дома, особенно, когда дело касалось женщин.

Не обращая никакого внимания на смущение Року, монахиня аккуратно сложила свою одежду на песок, а затем, смеясь, побежала по пляжу к детям.

— Я спасу вас! — крикнула она и нырнула в воду с легким порывом ветра, заставившим утко-черепашек захлопать крыльями и раздраженно закрякать.

Року остался на берегу, завидуя тому, как легко они двигались, словно ни о чём не заботились, словно были свободны.

.

В тот последний вечер перед тем, как Воздушные кочевники и Аватар должны были на рассвете отправиться обратно в Южный храм Воздуха, они и жители деревни собрались вместе, чтобы отпраздновать. Были произнесены речи и молитвы, рассказаны и прочитаны истории и стихи; играла музыка, люди делили трапезу и наслаждались танцами. Кульминацией празднества должна была стать речь Аватара. Однако его нигде не было видно.

Весь вечер Року провел в одиночестве, медитируя под пальмой за пределами деревни, или, по крайней мере, позволил всем так думать. Он часто использовал это оправдание, так как оно никогда не вызывало подозрений у Воздушных кочевников. Року до тошноты ненавидел врать, но легкое чувство вины перенести было легче, чем обязанность вести себя как Аватар хоть на мгновение дольше необходимого.

На деле же Року перечитывал при свете маленького огонька в ладони «Жития Аватара» Джинпы. Он внимательно вчитывался в начало повествований о каждом своём предшественнике, посвященных тому, как они были найдены и опознаны. Чем дальше в глубь веков, тем меньше сохранилось деталей, но общие черты были довольно очевидны. Некоторые Аватары, как Сзето или Янгчен, были обнаружены в раннем детстве, когда они покоряли второй элемент или проявляли одну из других духовных способностей Аватара. Поэтому их личности не вызвали сомнений. Другие же, как, например, Курук, были найдены духовными лидерами своих народов, а их личности были объявлены только по достижении им или ей шестнадцати лет. Эти Аватары, как правило, проявляли свои способности вскоре после начала обучения.

История предшественницы Року, однако, была исключением. Сначала Царство Земли опознало как Аватара могущественного покорителя земли скромного происхождения — Юна. Но они ошиблись. Настоящим Аватаром всё это время была одна из слуг Юна, Киоши. Впоследствии она стала одним из величайших Аватаров, прожив более двухсот лет, а Юн навсегда вошёл в историю как ложный Аватар, поддавшийся безумию.

Року задавался вопросом, не могли ли Мудрецы Огня совершить похожей ошибки с того самого момента, как его самого объявили Аватаром. Возможно, Аватаром должен был стать его брат-близнец или Созин — все они родились в один день. Могло ли оказаться, что история Юна и Киоши была следствием растущего разрыва между миром людей и миром Духов, и Року являлся ещё одним ложным Аватаром? Когда он высказал это опасение, Мудрецы Огня только рассмеялись. Его заверили, что неудачи Царства Земли были вызваны коррумпированностью и духовными недостатками их лидеров. Метод же Народа Огня, включающий в себя сжигание гадальных костей и чтение образовавшихся трещин, был безупречным и непогрешимым.

И хотя Року уже был неплохим покорителем огня, вторым после Созина в их классе в Академии, их заверения не развеяли его неуверенности в себе. Оставшись один, Року неоднократно пытался покорить другие стихии или связаться с миром Духов и установить связь со своими прошлыми жизнями, но безуспешно.

Решив, что ещё одна попытка не повредит, Року позволил огню в ладони погаснуть и отложил свиток в сторону. Он нашёл взглядом маленький листок, лежавший на земле в нескольких шагах впереди, и глубоко вдохнул. Задержав дыхание, он сосредоточился на направлении внутренней энергии так же, как при покорении огня. Затем медленно и с силой выдохнул.

Лист даже не дрогнул.

— Поосторожней, — раздался рядом голос. — Не думаю, что деревня переживёт ещё один тайфун.

Подняв глаза, Року увидел опирающегося на посох юного Воздушного кочевника с ухмылкой на лице. Мальчик был бледным, невысоким и костлявым, с бритой головой и тяжёлыми веками, которые придавали ему сонный вид. Он ещё не получил татуировок, но учитывая, что выглядел он по меньшей мере на пару лет моложе Року, это не удивляло.

Року сталкивался с ним раньше и знал, что мальчика зовут Гияцо, но они никогда не обменивались больше чем парой фраз. Из чужих разговоров Року узнал, что у Гияцо были какие-то проблемы с покорением воздуха, и что сестра Диша была заинтересована в том, чтобы помочь ему преодолеть их. Явно больше, чем в том, чтобы обучать Аватара.

— Хочешь продемонстрировать, как это делается? — спросил Року, сыпя соль на чужую рану. Гияцо оставил вопрос без ответа, сделав вид, что ему всё равно.

— Сестра Диша послала передать, что тебе больше не нужно произносить речь.

— Правда? — удивился Року.

— Не-а, — сказал Гияцо. — Неправда. На самом деле уже пора. Надеюсь, в этот раз она будет получше. Постарайся хотя бы правильно произнести название деревни.

— Ну и ладно. В прошлый раз просто было слишком холодно, — Року собрал свои вещи и встал. — И названия племён Воды действительно сложно произносить.

— Ну конечно. Некоторым личностям. Но ты ведь знаешь название этой деревни, правда?

Когда они направились обратно в деревню, Року с раздражением попытался сменить тему:

— Слышал твоё покорение воздуха просто перестало работать без всякой причины?

— Не без причины, — пробормотал Гияцо.

— И что это за причина?

— Ты не поймёшь.

— Почему?

— Потому что ты избалованный сопляк из Страны Огня, — ответил Гияцо, и хотя тон его оставался лёгким, Року уловил в нём нотку искренней неприязни.

— Эй, — возмутился он. — Я думал, Воздушным кочевникам полагается быть милыми и вежливыми?

— И моё покорение воздуха не полностью перестало работать, — добавил Гияцо, проигнорировав его. — Только иногда.

— Так вот почему я никогда не видел, чтобы ты летал на планере.

— Да. Поверь мне, тысячи шагов над землёй это последнее место, где ты захочешь оказаться, когда твоё покорение воздуха откажет.

Вскоре они достигли деревенской площади. Люди сразу притихли, взгляды устремились на приближающегося Аватара. Толпа расступилась, давая Року пройти к центру, где под беззвёздным небом его ждали сестра Диша и старейшины деревни. Заняв отведённое ему место, он оглядел собравшихся. Проигнорировав Гияцо, который время от времени подпрыгивал в задних рядах и корчил смешные рожицы, Року выпрямился и расправил плечи. Притворяйся, сказал он себе. Как Созин. Он справится. Внутренне Року поёжился под чужим пристальным вниманием.

Ему на ум пришли слова сестры Диши, сказанные в попытке приободрить его перед первым выступлением: «Помни, ты — Киоши. И Курук. И Янгчен. И Сзето. И все прошлые воплощения Аватара, с самого начала времён. Их достижения — твои достижения».

Тогда Року решительно кивнул, хотя эта мысль отнюдь не прибавила ему уверенности. Теперь же, на глазах у толпы, он прижал кулак к основанию раскрытой ладони и поклонился. Прочистил горло.

— Шторм попытался уничтожить… э… это место, — в панике он забыл название деревни. — Но у него не получилось, так? Работая вместе, мы смогли восстановить её.

Року открыл рот, чтобы добавить что-нибудь ещё, но все мысли вылетели у него из головы. Он закрыл рот.

Над толпой повисла тишина: все ждали, когда Аватар продолжит. Люди начали ёрзать. Кто-то почесал руку. Другой прочистил горло. Третий кашлянул.

Року бросил взгляд на сестру Дишу, которая коротко ободряюще кивнула. Он снова повернулся к собравшимся.

— И… думаю, это показывает, что командная работа… очень важна?

Кто-то в задних рядах, — Гияцо, как подозревал Року, — отпустил смешок.

— Теперь я могу снова пойти играть? — громким шёпотом спросила какая-то маленькая девочка.

— Тише, — сказал ей отец. — Аватар всё ещё говорит… наверное.

Но Року уже снова поклонился.

— Спасибо за внимание, — сказал он, забыв понизить голос, чтобы звучать более мужественно.

— И это всё? — удивился кто-то.

Раздались неуверенные аплодисменты, а затем разговоры и прощания возобновились. Старейшины по очереди поблагодарили Аватара за его помощь, а затем к нему подошла сестра Диша.

— Практика ведёт к совершенству.

Року вздохнул.

— Я не очень хорош со словами. Может, я могу стать таким Аватаром, за которого говорят его действия? Ещё больше причин поскорее начать обучение покорению воздуха.

Монахиня положила руку ему на плечо.

— Дыхание даёт жизнь не только словам, но и действиям. И то и другое имеет значение.

* * *

К тому моменту, как на горизонте показался горный хребет Патола, воздух стал холодным и разрежённым. Возвышающееся вдали над облаками скопление похожих на колонны крутых вершин и зазубренных хребтов напоминало покрытый последней летней зеленью каменный архипелаг.

При виде этого зрелища, Воздушные кочевники верхом на бизонах оживились и начали возбужденно переговариваться. Только сестра Диша и Року остались безучастными. Первая, вероятно, потому, что в совершенстве освоила науку отрешённости, а второй — потому, что это место не было ему домом. Гияцо, который по решению сестры Диши присоединился к ней и Року в полёте на Амре, с каждой секундой всё больше мрачнел.

Даже небесный бизон монахини, оказавшись в знакомом небе, начала выделывать в воздухе петли, нырять и описывать широкие дуги. Року едва успел покрепче ухватиться за седло, как Амра резко ухнула вниз, отчего его желудок перевернулся, а длинные волосы взметнулись над головой, словно хвост кометы.

Пробившись сквозь толщу облаков, они оказались в живописной долине, усеянной маленькими поселениями, нашедшими приют у подножия гор. Одни небесные бизоны перестали снижаться, а другие, в том числе Амра, опустились так близко к земле, что почти задевали деревья, превращая листву в трепещущую мозаику всех оттенков коричневого, красного, оранжевого и жёлтого. Жители долины, которые шли по своим делам, готовили еду, ухаживали за огородом или стирали, завидев их, поднимали головы и с широкими улыбками махали руками.

Миновав поселение, Року и Воздушные кочевники пронеслись над полями ячменя и таро. Затем проследовали за мерцающей лентой реки, текущей через долину; некоторые бизоны снизились, чтобы коснуться лапами воды, а затем снова взмыли в залитый солнцем мир над облаками.

Вскоре показался и сам Южный храм Воздуха — скопление белоснежных башен с голубыми шпилями, расположенное на вершине одного из самых высоких пиков в округе. Уровни этого многоярусного комплекса соединяли крутые каменные лестницы, арочные мосты и спиральные туннели, а между ними тут и там проглядывали внутренние дворики и террасы.

— Раньше это была моя любимая часть, — проворчал Гияцо со своего места в седле напротив Року. Посох лежал у мальчика на коленях, и он с завистью смотрел на других Воздушных кочевников.

Проследив за его взглядом, Року увидел, как они один за другим встали и спрыгнули со своих небесных бизонов в пропасть. Раскрыв в падении крылья планеров, Воздушные кочевники, словно стая журавлей, устремились вверх, к храму.

— В своё время, — попыталась утешить Гияцо сестра Диша. Тот отвернулся.

Освободившись от седоков, другие небесные бизоны улетели пастись, отдыхать или играть с товарищами. Несколько крылатых лемуров присоединились к ним, радуясь возвращению своих мохнатых друзей не меньше, чем Воздушные кочевники — возвращению домой.

Умело покоряя окружающий её воздух, Амра замедлила снижение и мягко, словно перышко, приземлилась в одном из внутренних двориков на нижнем уровне храма. Рядом с тележкой, полной капусты, их встречали двое монахов из Совета старейшин: аббат Рабтен и монах Юдрон. Сестра Диша грациозно спланировала с седла, а Року неуклюже соскользнул вниз, ударившись о землю. Он протянул руку, чтобы помочь Гияцо, но тот уже спрыгнул сам, поклонился старшим монахам и скрылся в храме.

Глядя ему вслед, аббат Рабтен вздохнул.

— По-прежнему никакого прогресса? — обратился он к сестре Дише. Пока он говорил, монах Юдрон начал забрасывать кочан за кочаном в ожидающе раскрытый рот Амры.

— Боюсь, что нет, — сестра Диша почесала своего бизона за рогами, отчего та удовлетворённо заворчала, не отвлекаясь от еды.

Року был уверен, что с таким же успехом они могли сейчас говорить и о нём, если бы его тут не было. Смирившись, он вежливо поприветствовал монахов, а затем терпеливо вынес допрос о своём первом полноценном сезоне спасательных миссий с Воздушными кочевниками.

Да, это было крайне поучительно и отрезвляюще.

Да, ему было приятно помогать нуждающимся независимо от их нации. Да, разумеется, он делал это потому, что все они связаны друг с другом, а не ради чувства самоудовлетворения.

Да, сестра Диша прекрасная наставница. Он уже так многому научился у неё.

Да, он продолжит медитировать и размышлять об этом опыте.

Да, он с нетерпением ждал сезона учёбы и тренировок в храме перед очередным сезоном спасательных миссий.

Да, он утомился от долгого путешествия и нуждался в отдыхе.

Через некоторое время Року извинился и сказал, что собирается помедитировать. Поблагодарив Амру и сестру Дишу, он направился в свои покои.

Это была небольшая, просто обставленная комната: только кровать, письменный стол, подушка для медитации из шерсти небесного бизона и ночной горшок. Сводчатый потолок, голые стены и пол. Через вырубленные в каменной стене окна в помещение свободно проникали солнечный свет и воздух, из-за чего тут постоянно гуляли сквозняки. И хотя эта комната находилась на нижних уровнях главной храмовой башни, она была почти неотличима от любой другой, судя по тому, что Року удалось увидеть.

Сначала его удивило, что Воздушные кочевники поселили Аватара в такой унылой маленькой конуре. Только позже он узнал, что на самом деле для воплощений Аватара в Храме была отведена гораздо более уютная комната, но сестра Диша настояла, чтобы ему пока не разрешали ею пользоваться. Тогда удивление сменилось негодованием. Очевидно, ещё один урок смирения.

Самый недавний из них: стук в дверь.

Открыв её, Року увидел молодого, на удивление мускулистого монаха, чье имя он не мог вспомнить, держащего в руках маленький деревянный сундучок. Монах поклонился и передал его Року вместе с короткой запиской. Поблагодарив крепкого монаха, Аватар закрыл дверь и отнёс сундучок к столу. Заинтригованный, он развернул записку:

Аватар Року,

В этой шкатулке находятся свитки с посланиями, которые пришли на твоё имя, пока мы были в отъезде. Некоторые из них от твоих друзей и семьи из Народа Огня. Другие — от людей по всему миру, желающих обратиться за помощью к Аватару в решении того или иного вопроса. Недавно ты спросил меня, как научиться отстраненности. Вот прекрасный способ начать: не читай ни одного письма.

— Сестра Диша

Року отложил записку в сторону, сел на подушку для медитации в позе лотоса и закрыл глаза. Сделав несколько глубоких вдохов, он попытался сосредоточиться и очистить свой разум. Годы тренировок по покорению огня приучили его концентрироваться на паузе после каждого вдоха — на потенциале его преобразования в энергию пламени. Но сейчас он попытался последовать совету сестры Диши и вместо этого сфокусироваться на моменте после выдоха — на пустоте, легкости, освобождении.

И всё же Року сгорал от любопытства. Плевать, что могли написать родители, но он скучал по утешительным словам бабушки. И Созин наверняка уже отправил несколько писем. Року не терпелось прочесть жалобы друга на то, что Хозяин Огня возлагает на него недостаточно ответственности, шутки о неприспособленности Року к аскетической жизни среди Воздушных кочевников, и последние новости об их одноклассниках. Может, там даже была весточка от Та Мин. Маловероятно, но кто знает.

Кроме того, Року был заинтригован, какого рода просьбы о помощи ему могли отправить. Возможно, в сундучке его ждали послания от одного из монархов Царства Земли или вождей Племени Воды.

Была ли сестра Диша серьёзна? Неужели она правда ожидала, что он проигнорирует своих близких и тех, кто нуждается в его помощи?

Року сделал ещё один глубокий вдох и открыл глаза. Вернувшись к столу, он поднял крышку сундучка и вдохнул запах чернил и пергамента. Ничего страшного не произойдёт, если он прочитает парочку. После всей работы, проделанной во время миссий по оказанию помощи, он заслужил хотя бы это.

Року выбрал письмо, от которого пахло домом, развернул его и начал читать.

Созин обдумывал положение фишек на доске пай-шо, ожидая своего хода. Доска лежала на низком ящике в центре тесной каюты без окон, которую он снял на корабле. По другую сторону доски сидела его соперница — Далисай — наставница, а теперь и бывшая девушка его сестры. Та обдумывала свой ход, попутно рассуждая о преимуществах и недостатках различных плавней в производстве стали. Их коренастая, коротко стриженная спутница, Козару, наблюдала за ходом игры, прислонившись к стене и скрестив на груди покрытые шрамами от ожогов мускулистые руки. На слегка покосившейся полке мерцала свеча, покачиваясь в такт движению волн.

В прошлый свой ход, чтобы испытать Далисай, Созин специально поместил свою фишку «Белого лотоса» в ужасно невыгодную позицию. Эта девушка напротив него являлась, пожалуй, умнейшей из всех его знакомых, и поэтому ей не должно было доставить труда понять, как она может воспользоваться преимуществом и одержать верх с помощью «Колеса» или «Лодки», — которые, как подозревал Созин, исходя из выбора фишек, ещё не оказавшихся на доске, она придержала в рукаве. Но Далисай продолжила свою лекцию, перемещая изящные пальцы с одной фишки на другую, не торопясь с выбором. Наконец, она закончила вещать о примесях и сплавах, и выложила фишку.

Созин вздохнул. Его соперница решила «не заметить» очевидной ошибки. И даже не могла посмотреть ему в глаза.

Року никогда не поддавался. Их игры были напряжёнными, могли длиться часами и часто оканчивались ничьей. В последний раз, когда они играли, за несколько дней до отъезда Року, Созин немного переборщил со своим обычным безжалостным агрессивным подходом, и более терпеливый и консервативный стиль Року принёс плоды. Его друг сумел составить «Кольцо гармонии», которое Созин проглядел. Тогда он поджёг доску и обвинил Року в жульничестве, но тот лишь откинулся назад с самодовольной улыбкой, заложив руки за голову.

«В следующий раз я отыграюсь», — пригрозил ему Созин.

В настоящем он перевёл взгляд с Далисай на Козару. Та была его нелюбимым типом игрока в пай-шо: знала правила, но не имела никакого желания совершенствоваться. Но, по крайней мере, её проигрыш в предыдущей партии был честным.

Созин потёр подбородок и снова уставился на доску, делая вид, что ломает голову над следующим ходом, чтобы скрыть разочарование. Хозяин Огня Тайсо неустанно пытался донести до своего наследника, как важно окружить себя преданными людьми, которые хорошо послужат ему в будущем, и теперь Созин задавался вопросом, не совершил ли он ошибку с этими двумя.

Пока они с Далисай встречались, его сестра Зейсан практически не затыкалась о том, какой исключительной была эта девушка, происходящая из семьи слуг на Угольном острове. Но насколько полезен её гений, если она сдерживается?

С Козару была другая история: она привлекла внимание Созина пару лет назад, когда победила в Агни Кай одного из его личных наставников по покорению огня. Она была грозным бойцом, но Року довольно ёмко выразил её главный недостаток, когда они впервые встретились: «Выглядит так, словно кому угодно перережет горло за серебряную монету и здорового свино-цыпленка».

Созин снова вздохнул.

Он уже собирался начать двигать свои фишки так, чтобы покончить с этим фарсом через три хода, когда корабль резко накренился вперёд. Доска для пай-шо соскользнула с ящика и фишки рассыпались по деревянному полу, а Созину, Козару и Далисай пришлось упереться руками в узкие стены, чтобы удержаться на ногах. На палубе над их головами началась беспорядочная беготня.

— Узнай, что произошло, — приказал Созин Козару. Но прежде, чем та успела сделать хоть шаг, в каюту ворвалась сурового вида пиратка — капитан джонки.

— Ли, мы на месте, — бросила она и тут же вновь скрылась за дверью.

«Ли» был псевдонимом, которым ему пришлось воспользоваться, чтобы нанять её корабль. Будучи принцем Народа Огня, обычно он имел целый флот в своём распоряжении, но на сей раз его миссия не была официальной. На самом деле, Хозяин Огня прямо отказал ему в просьбе взять один из кораблей под предлогом, что из-за восстаний на Внешних островах каждое судно флота было на счету. Поэтому Созин взял с собой лишь Далисай и Козару, одел их всех в одежду простолюдинов и заплатил пиратке достаточно, чтобы та выполняла приказы без лишних вопросов.

И через мгновение ему предстояло узнать, стоила ли плата того.

Сопровождаемый Козару и Далисай, он поднялся по узким ступенькам и очутился на палубе, покрытой таким густым туманом, что команда в нём казалась призраками: они то появлялись, то исчезали, проносясь мимо, чтобы поднять ребристые паруса джонки под шелест парусины, жужжание канатов и дребезжание блоков. Туман был таким непроницаемым, что с того места, где он стоял, Созин не мог разглядеть даже бортов корабля, не говоря уже о волнах, по которым шло судно, или земле, которая могла маячить на горизонте.

Он ждал чего-то подобного. Согласно его источнику, остров был окутан туманом на протяжении тысячелетий, что успешно скрывало его ото всех, кто не знал точных координат. Любые корабли, случайно наткнувшиеся на неподвижное облако тумана посреди моря, чаще всего решали держаться от него подальше, опасаясь таящихся внутри неизвестных опасностей.

И всё же, один только туман ещё не гарантировал, что это то самое место, поэтому Созин подавил растущее предвкушение и, выпрямившись во весь рост, направился к капитану.

— Мы бросили якорь, — объяснила она, не отрывая взгляда от какой-то далёкой точки в тумане. — Подойти ближе я не рискну.

— Ты уверена, что это нужный остров?

— Я уверена, что мы здесь, — она ткнула пальцем в помеченное место на древней карте, которую он дал ей, а затем вернула её. — А есть ли в этом одержимом духами супе остров — выясняйте сами.

— Шлюпка с припасами готова? — спросила Дал.

Капитан кивнула.

— Откуда мы знаем, что вы просто не поднимите якорь и не отчалите, как только мы покинем корабль? — подозрительно прищурилась Козару.

Капитан фыркнула.

— Потому что мне понадобится вторая часть оплаты, если я хочу прикупить виллу в столице, на которую положила глаз.

* * *

Капитан предложила им в сопровождение пару членов её команды, — за дополнительную плату, разумеется, — чтобы помочь благополучно привести лодку к берегу. Созин отказался: они не нуждались в помощи. Будучи жителями архипелага, почти каждый подданный Страны Огня знал, как управляться с веслом, и они не были исключением. Кроме того, целая команда пиратов, знающая о существовании острова, уже была риском. Последнее, чего хотел Созин — чтобы кто-то из них разнюхивал вокруг и прознал об его истинной ценности.

Все трое собрали свои пожитки и забрались в маленькую лодку, которую пираты спустили на канатах, пока она с плеском не коснулась воды за бортом. Козару отвязала концы, оттолкнула лодку от корабля и взялась за одно весло, а Далисай — за второе. Созин расположился на носу, всматриваясь вперёд. Видимость простиралась всего на несколько шагов в любом направлении, прежде чем мир растворялся в белёсой стене тумана.

— Если бы ты сказал, что ищешь, нам было бы проще помочь, — подала голос Далисай, когда они с Козару начали грести. Лодка слегка покачивалась на волнах.

Созин прищурился.

— Я уже говорил: нечто чрезвычайно важное.

— Каким бы исчерпывающим не было это объяснение, что может находиться в этом духами забытом месте?

— Дракон? — предположила Козару.

— Когда придёт время, я скажу вам, — оборвал их Созин не терпящим возражений тоном.

Далисай раздражённо вздохнула и продолжила грести.

Одна из причин, по которым Созин не рассказал им больше, была проста: он ещё не доверял им полностью. А во второй он никогда бы не признался вслух.

С тех пор, как три месяца назад Року отправился обучаться у Воздушных кочевников, Хозяин Огня Тайсо продолжал донимать Созина, чтобы тот написал новому Аватару, продолжая поддерживать их дружбу. Но по мере того, как одно письмо за другим оставались без ответа, разочарование Хозяина Огня росло. Если Созин и Року больше не были близки, то, возможно, Народ Огня не получит ещё одного Аватара в качестве Великого советника. Возможно, отец начнёт думать, что переоценил его.

Однако Созин никогда не сдавался. Он найдёт способ стать незаменимым для отца и страны. И вдохновением для способа сделать это стали воспоминания.

Детьми Созин, Ясу и Року частенько пробирались по потайным ходам дворца в катакомбы Драконьих Костей под Главным храмом. Помимо острых ощущений от самого пребывания в запретном месте, они обожали читать запрещенные свитки, которые Мудрецы Огня хранили среди костей предков Созина.

Как и многие юные подданные Страны Огня, принц и его друзья уже были знакомы с историями о героических мастерах, которые могли выдыхать огонь, создавать голубое пламя или перенаправлять молнии. Но благодаря древним текстам они открыли для себя ещё более редкие техники покорения огня: возможность летать и создавать взрывы, поражающие дальние цели, способы использовать силу кометы для увеличения собственной, и даже бесконечное продление жизни. Созин был убежден, что этим способностями можно овладеть на самом деле, Ясу — что это чистая выдумка, а Року, в свою очередь, было всё равно. Он просто радовался, что его взяли с собой.

Именно во время одной из таких вылазок Созин наткнулся на свиток эпохи Сито под названием «Долгая дорога», написанный неким Ашо. Это были заметки о путешествиях, где автор подробно описывал свои скитания по миру и рассказывал о встреченных им по пути всевозможных чужеземцах и фантастических духах. Истории были довольно занимательными, полными юмора и вульгарностей, но только одна из них запомнилась Созину на долгие годы.

В ней Ашо поведал, как его наняли расследовать дело об исчезновении целого корабля с экипажем из более чем двухсот человек. Он пошёл по следам, которые привели его в густой туман посреди моря. После того, как его собственный корабль врезался в никем не замеченную огромную скалу, команде пришлось покинуть тонущее судно.

Ашо выбросило на берег на гористом острове, где туман был столь густым, что, даже поднеся руки к лицу, он не мог разглядеть их. Ашо бродил в тумане несколько дней, прежде чем наткнулся на узкую тропинку, которая привела его в деревню, расположенную в долине. Люди, которые никогда раньше не видели никого из внешнего мира, приветствовали его как короля. Проведя у них несколько дней в качестве почётного гостя, он с изумлением обнаружил, что их покорители обладают силой, в тысячу раз превосходящей всё, что он когда-либо видел. Покорители воды могли управлять погодой. Покорители воздуха — призывать тайфуны. Покорители земли создавать — или топить — острова. А покорители огня — подчинять себе движение солнца.

Вождю этого племени настолько полюбился Ашо, что он согласился обучить чужака, как усилить его покорение огня. Их договоренность продержалась до тех пор, пока вождь не застукал Ашо в постели со своей дочерью. После этого Ашо едва унёс с острова ноги.

Именно с этой историей Созин и обратился к своему отцу несколько недель назад. Хозяин Огня расположился на возвышении императорского трона, а над ним скалилось богато украшенное резьбой изображение огромного, свирепого золотого дракона.

— Скажи мне, что ты наконец получил вести от Року, — произнёс Хозяин Огня. Он ещё не услышал ответа, но в его янтарных глазах заранее тлело недовольство.

Созин преклонил колени.

— Ещё нет, отец.

Хозяин Огня нахмурился.

— Тогда почему ты здесь?

— Я хотел просить разрешения взять корабль.

— С какой целью?

Созин прочистил горло, а затем, слегка запинаясь, пересказал краткое содержание рассказа Ашо о туманном острове. Прошли годы с тех пор, как он держал свиток в руках в последний раз, но, благодаря уникальной способности запоминать всё, что он когда-либо читал, Созин прекрасно помнил каждую деталь. Добравшись до конца истории, он заявил:

— Я бы хотел отправиться на поиски этого острова.

Долгое время Хозяин Огня молчал, просто смотря на сына с глубоким разочарованием.

— Нет, — отрезал он.

— Нет?

— Нет.

Созин знал, что это было сигналом удалиться, но не двинулся с места.

— Почему нет?

— Почему нет? — повторил Хозяин Огня c презрительным смешком.

— Ты не станешь тратить своё время и ресурсы нашей страны в погоне за какой-то детской сказкой. — Он покачал головой. — Ты действительно веришь, что покоритель огня может стать настолько могущественным, что сможет сдвинуть с места само солнце?

— Да, — твёрдо ответил Созин.

— Тогда ты ещё больший дурак, чем я боялся, — в жаровнях вдоль стен тронного зала гневно взвилось пламя. Созин опустил глаза.

Несколько мгновений Хозяин Огня Тайсо молчал, позволяя оскорблению накалять между ними воздух. Наконец, он сказал:

— Не думай, что всё придёт к тебе лишь потому, что ты первенец, Созин. Все знают, что из Зейсан получился бы гораздо лучший правитель. К сожалению, она не родилась покорительницей огня, и потому кланы и Мудрецы никогда не присягнут ей. Но и ты не добьёшься их истинной преданности, если станет известно, что принц верит в подобную чепуху. Нация сильна ровно настолько, насколько силен её лидер. Больше ты никогда не заговоришь об этом. Ступай. Посвяти время изучению истории, философии, экономики, естественных наук — подходящих тем для будущего Хозяина Огня. И напиши Року ещё одно письмо. Больше не появляйся передо мной без его ответа.

— Да, отец, — с этими словами Созин поднялся на ноги и покинул тронный зал.

Но он не собирался следовать отцовским указаниям. Вместо этого Созин пустил слух среди своих контактов из самых низших слоёв общества, что щедро заплатит за всё, что было написано рукой человека по имени Ашо. Через несколько дней ему доставили древнюю карту, изображающую море к юго-востоку от Страны Огня и несколько островов вдоль вулканической цепи Сибуян, о существовании которых Созин даже не подозревал, — каждый подписан тем же почерком, что и «Долгая дорога».

И вокруг одного из этих островов Ашо изобразил завитки тумана.

Теперь, по мере того, как приближался берег, Созин всё больше убеждался, что он в правильном месте.

Козару и Далисай умело провели лодку через скалистый вход в небольшую бухту и дальше по спокойным водам залива. Достигнув земли, они выпрыгнули из лодки и вытащили её на песок.

Созин закинул свою поклажу на плечо, вложил меч в ножны и ступил на твёрдую землю с чувством исторической значимости. Он вернётся к Хозяину Огня Тайсо не с ответом Року, но овладев техникой покорения огня, достаточно могущественной, чтобы сдвинуть солнце. И когда этот день настанет, его отец больше не будет жалеть, что Зейсан не родилась покорительницей, и перестанет читать Созину лекции о том, какими качествами должен обладать лидер нации.

— Куда теперь, принц Созин? — спросила Далисай.

Воздух вокруг них был влажным и по-прежнему непроницаемым из-за тумана. Утреннее солнце висело низко над горизонтом, излучая тусклое, едва различимое сияние. Хотя позади слышался грохот волн, а впереди — птичье пение, Созин и его спутницы могли видеть только на десяток шагов в любом направлении. Создавалось впечатление, что лишь небольшой участок пляжа, на котором они стояли, действительно был настоящим. В сотне шагов ниже по побережью могла расположиться лагерем целая армия, и они не смогли бы разглядеть друг друга.

— Следуйте за мной, — сказал Созин. — И будьте готовы.

— К чему? — спросила Козару, хрустнув костяшками пальцев.

— К чему угодно. Кому угодно.

— О, так значит, на этом острове есть что-то важное, и он обитаем, — заметила Далисай, сворачивая своё верёвочное копьё. — Приятно узнать вторую вещь об этой работе.

— Ещё он покрыт туманом, — сказал Созин, осматривая то немногое, что было видно сквозь него. — Это третья.

— Скоро мне придётся начать записывать их.

Козару усмехнулась откуда-то из тумана, где она храбро вызвалась найти дерево, чтобы привязать шлюпку. Через несколько мгновений она вернулась, теперь уже без веревки, по-видимому, выполнив задачу.

— Вперёд, — сказал Созин и направился прочь от берега. Козару и Далисай последовали за ним. Вскоре пляжный песок уступил место почве и растущим на ней пальмам. Шум разбивающихся о берег волн стих, сменившись щебетом птиц и жужжанием насекомых. Растительность стала гуще, деревья выше, а их стволы и ветви теперь покрывал ковёр ярко-зелёного густого мха. Очень скоро Созину и Козару пришлось использовать покорение огня, чтобы пережигать лианы и подлесок, затрудняющие путь.

Ашо писал, что заблудился в горах, когда наткнулся на тропу, ведущую к спрятанной в долине деревне, так что когда земля под их ногами начала становиться круче, Созин воспринял это как хороший знак.

Они устроили короткий привал у небольшого ручья, перекусив нарезанными огурцами, рисовыми шариками, вяленым мясом комодского носорога и запив всё чаем, а затем продолжили путь. Вскоре дневной свет начал тускнеть. Птицы притихли, а насекомые застрекотали громче. Вдалеке какое-то невидимое существо издало леденящий душу вой, от которого волосы у Созина на затылке встали дыбом.

— Звучит как свинообезьяна, — предположила Далисай.

— Звучит как ужин, — проворчала Козару, почесав коротко стриженную растрёпанную голову.

Созин промолчал.

Он вспомнил, как капитан назвала этот туман: одержимый духами суп.

В этом месте действительно было что-то нечеловеческое. Чем дольше они оставались в тумане и чем дальше углублялись в лес, тем больше Созина беспокоила эта странная атмосфера. Когда наступил вечер, туман необъяснимым образом рассеялся. Однако любое облегчение, которое почувствовал Созин, омрачало осознание, что пришедшая на смену туману темнота была столь же непроницаемой. Даже при свете пламени, которое они с Козару держали в раскрытых ладонях, они видели не больше и не дальше, чем днём.

— Неплохое место, чтобы устроиться на ночлег, — предложила Далисай, когда они вышли на небольшую поляну, где в просвете между деревьями виднелись звёзды. Землю вокруг усеивали камни и валуны, но им не потребовалось много времени, чтобы найти несколько ровных участков, где хватило бы места для трёх спальных мест.

Созин кивнул.

Они сбросили с плеч поклажу, размяли уставшие конечности, а затем разбили лагерь. Их ждал ужин, затем ночь, проведённая в посменной охране лагеря, а утром — поиски тропы.

* * *

Созин проснулся посреди ночи, чтобы обнаружить прямо перед собой лицо нависшей над ним Козару.

— Там что-то есть, босс, — прошептала она, обдав его горячим дыханием с запахом мясом комодского носорога.

Созин молча потянулся за мечом и встал. Рядом с ним Далисай уже была на ногах, сжимая в худых руках верёвочное копьё. Замерев, они прислушались, вглядываясь в тени за тлеющими углями костра. Долгое время не было слышно ничего, кроме обычных звуков ночного леса. Но затем до них донёсся безошибочный шелест потревоженных листьев и треск ломающихся веток. Что-то — или кто-то — неслось к ним сквозь растительность.

Приняв боевые стойки, они расположились веером лицом к угрозе. Созин оказался между Далисай и Козару.

Шум становился всё громче, приближаясь. Что бы это не было, оно двигалось быстро и доберётся до них в течение нескольких секунд.

Далисай начала раскачивать наконечник своего верёвочного копья. Козару сжала кулаки. Созин глубоко вздохнул и покрепче ухватился за рукоятку меча.

Три дикие свинокоровы выскочили из подлеска и, промчавшись мимо, скрылись в темноте. Далисай кивнула в сторону исчезнувших животных:

— Они могут стать нашим обедом.

Козару уже была готова броситься за ними, но тут из-за тех же кустов выбежали два человека. При виде Созина и его спутниц, они резко остановились, удивлённые. Оба были взрослыми, мускулистыми мужчинами — один высокий, другой низкий — в зелёных с бледно-жёлтым потрёпанных доспехах Царства Земли. Мужчины тяжело дышали, и Созин понял, что они, вероятно, охотились на свинокоров.

— Кто… — начал высокий. Но прежде чем он успел закончить, верёвочное копьё Далисай полетело ему в грудь, а Козару выпустила в его товарища шквал огня. В ответ из земли поднялся каменный щит, отразив обе атаки, а затем понесся на них. Далисай увернулась с верёвочным копьё, обвившимся вокруг её руки, а Козару, замахнувшись ногой, ударила пламенем по стене сбоку, превратив её в груду щебня.

Созин почувствовал прилив воодушевления.

Покорители.

Они нашли их.

Но почему эти люди носили военную форму Царства Земли?

Созин уже хотел призвать всех к прекращению драки, когда высокий мужчина швырнул в него несколько острых каменных осколков. Созин уклонился, и они вонзились в ствол дерева позади него, словно дюжина метательных ножей. Оставив Козару и Дал разбираться с его товарищем, Созин направился к высокому мужчине, горя желанием испытать себя против усиленного покорения земли.

Мужчина запустил в него небольшой валун, но Созин взмахом меча превратил его в пыль. Сдав назад, покоритель земли метнул ещё два валуна. Созин без особого труда отразил и их и продолжил наступление. Тогда мужчина бросил в него валун размером с броненосного медведя. Пригнувшись, Созин нырнул под него и перекатился, начиная разочаровываться. Возможно, это всё-таки был не тот остров.

В ответ на безжалостный шквал ударов поднявшегося на ноги Созина, покоритель земли покрыл себя каменной бронёй. Металл зазвенел о камень. Взревел огонь, оставляя подпалины. Созин наносил удар за ударом, но ни его клинок, ни пламя не могли проникнуть сквозь броню.

Созин замедлился, чтобы оценить ситуацию, и в то же мгновение покоритель земли перешел в наступление. Он бросился на Созина, широко размахивая утяжелёнными камнями кулаками, от которых тот легко уклонялся.

— Мы закончили с коротышкой! — раздался неподалёку голос Козару. — Идём к тебе!

Воспользовавшись тем, что Созин на секунду отвлёкся, покоритель земли ударил его в грудь каменным кулаком. Отлетев назад, Созин ударился о землю. Воздух выбило у него из лёгких, а сердце, казалось, остановилось.

Прежде чем принц сумел подняться на ноги, мужчина оторвал его от земли и заключил в сокрушительное объятие. Казалось, каждая кость в теле Созина вот-вот треснет, а органы лопнут. В глазах потемнело: сознание начало ускользать от него.

Но прежде, чем это случилось, ему удалось сделать последний вдох.

Собрав всю оставшуюся силу, Созин выпустил волну жара. Эта внезапная атака разрушила броню покорителя земли и отбросила их друг от друга.

Не обращая внимания на боль, пульсирующую в мышцах, Созин вскочил на ноги, бросился к упавшему противнику и схватил его за шиворот.

— Я рассчитывал, что вы будете сильнее, — произнёс он.

В ответ покоритель земли лишь застонал. Его глаза не могли сфокусироваться. Созин опустил взгляд. Несколько осколков камня, которые всего несколько мгновений назад защищали его, теперь застряли у мужчины в животе, и он медленно истекал кровью. Долго он не протянет.

— Где ваша деревня? — спросил Созин.

— Ч-что? — прохрипел мужчина. — Деревня?

— Где. Вы. Живёте?

— Мы не… мы не живём здесь.

Созин в замешательстве нахмурился.

— О чём ты?

Мужчина закашлялся. Из его рта потекла кровь.

— Мы здесь с… Царство…

Челюсть мужчины отвисла, а глаза остекленели. Он больше не дышал. Созин разжал руки, позволив телу безжизненно соскользнуть на землю. Затем он встал и сделал несколько шагов назад.

Первым пришло облегчение: он выжил. А затем холодный ужас заструился по его венам, заставив оцепенеть. Созин не собирался… но это была первая жизнь, которую он отнял.

Козару и Далисай появились через несколько мгновений. Козару тащила за собой тело. Бросив его рядом с человеком, которого только что убил Созин, она хлопнула принца по спине.

— Посмотри-ка, прикончил его! Оказывается, ты у нас больше, чем просто избалованное высочество.

Созин моргнул, приходя в себя. Одобрение Козару было ощеломляюще бесспорным — её уважение к Созину явно возросло. Но побледневшая Далисай держалась на расстоянии от них обоих. На неё Созин определённо не произвёл положительного впечатления, но зато она по-новому начала бояться его. Что, как он предполагал, было просто другой формой уважения. И всё, что нужно было сделать для этого — убить кого-то?

Созин прочистил горло и выдавил из себя улыбку.

— Никто не сравнится в бою с принцем Народа Огня, — провозгласил он. Затем его взгляд переместился на потрёпанные доспехи мертвеца. — Но здесь Царство Земли. Это всё усложняет.

— Что ты собираешься делать? — спросила Далисай, всё ещё явно потрясённая произошедшим.

— Найти их базу и сжечь дотла, — предложила Козару.

— Я не тебя спрашиваю.

Созин обдумал известные ему факты. Эти мужчины не были местными. На них были старые доспехи Царства Земли. Они охотились за дикими свинокоровами в горах посреди ночи.

— Должно быть, армия Царства Земли в какой-то момент основала здесь аванпост, — сказал он. — Но не очень важный.

— Ты прав, — кивнула Далисай. Теперь, когда у неё было на что отвлечься, она, по-видимому, начала приходить в себя. — В противном случае у них было бы достаточно провизии, чтобы солдатам не приходилось носиться по горам в поисках еды. Думаешь, они здесь ради того же, что и ты?

Созин задумчиво потёр подбородок.

— Возможно. Но, скорее всего, они просто случайно наткнулись на остров и решили заявить на него права.

Козару стукнула кулаком о ладонь.

— Так давайте отыщем всех, кто у них тут ещё остался, и напомним, кому по праву принадлежит эта земля.

— И начнём войну? — спросила Далисай.

Созину нужно было выпроводить Царство Земли с острова, но Далисай была права. В лучшем случае, прямое столкновение с силами чужого государства привлечёт внимание Хозяина Огня к тому, чем он тут занимается, проигнорировав прямой запрет. В худшем — разрушит почти двухсотлетний так называемый мир.

Придётся действовать тайно, и чтобы никто не заподозрил в этом вмешательство самого Созина или Народа Огня.

— Возвращаемся на корабль, — наконец решил он.

Далисай и Козару обменялись озадаченными взглядами.

— Погоди… мы отступаем? — недоверчиво спросила Козару.

Созин покачал головой. Он никогда не сдавался. Если один путь оказался закрыт, он отыщет другой. И предложение Козару дало ему идею.

Единственная проблема заключалась в том, что Созину придётся сделать именно то, чего ему не хотелось: последовать отцовскому совету.

.

Року был в самом разгаре подметания пола, когда сквозь шорох метлы до него донеслись приближающиеся шаги. К нему направлялся аббат Рабтен — монах с младенчески-полным лицом, возглавляющий Южный храм Воздуха.

— Доброе утро, Аватар Року, — поприветствовал его Рабтен с глубоким поклоном.

Року прервал работу, чтобы поклониться в ответ.

— Оно было бы ещё добрее, если бы сестра Диша не поручила мне снова убираться в крематории.

Аббат Рабтен беззаботно огляделся по сторонам. Крематорий представлял собой небольшой павильон с голубым шпилем, расположенный на вершине соседнего с храмовым комплексом пика. Здесь хватало места, чтобы люди могли собраться, а вокруг был разбит небольшой ухоженный сад. Высеченный в склоне горы каменный пол по центру был обуглен и покрыт въевшимся слоем сажи от бесчисленных погребальных костров, горевших здесь век за веком.

— Тебя тревожит это место? — спросил монах.

Року облокотился на метлу.

— Немного.

— Отчего же?

— Не уверен. Может, из-за всех этих смертей?

— Разве смерть не естественная часть жизни?

— Конечно.

— Мы вдыхаем, мы выдыхаем, — всё равно принялся объяснять аббат Рабтен. — Мы пользуемся дарами земли и возвращаемся в неё. Мы и тело, и дух. И когда мы покидаем этот мир, то продолжаем существовать во всех видимых и невидимых делах, которыми влияли на него при жизни.

— Да, — сказал Року, уже слышавший всё это раньше. — Я понимаю.

Для него эта уборка была очевидной попыткой сестры Диши снова побудить его медитировать над принципом отрешенности. Возможно, она даже надеялась, что Року задумается о роли огня в кремации.

— Если понимаешь, то почему тревожишься?

Року на мгновение застыл, а затем вернулся к уборке принесённых ветром опавших листьев и сосновых иголок.

— По крайней мере, им не пользовались в последнее время, — уклонился он от ответа.

Аббат Рабтен замолчал, словно решая, стоит ли подталкивать Року к обсуждению того, о чём он, очевидно, не хотел говорить. В конце концов монах издал мягкий смешок.

— И всё же важно поддерживать крематорий в рабочем состоянии. Никогда не знаешь, когда он может понадобиться кому-то из нас, стариков.

Избавив Року от необходимости отвечать на это, он продолжил:

— Однако я пришёл сюда не за этим, а чтобы сообщить, что у тебя гость.

От удивления Року перестал подметать и вскинул голову.

— Гость?

Аббат Рабтен кивнул.

— Как… — начал было Року. Храмы Воздуха располагались в крайне труднодоступных местах, достичь которые было возможно только на ездовых животных, способных летать или карабкаться по отвесным горам. Но прежде, чем аббат ответил, Року добавил:

— Кто?

Ни в одном из полученных им посланий, которые, несмотря на совет сестры Диши, он продолжал читать, не упоминалось о каких-либо реальных чрезвычайных ситуациях. Письма от Созина и его семьи создавали впечатление, будто их жизнь ничуть не изменилась после его отъезда. А те, в которых люди обращались к нему за помощью, содержали в основном незначительные проблемы, и показались ему плохо завуалированными попытками отправителей заручиться поддержкой Аватара для улучшения собственных финансовых, социальных или политических перспектив.

— Юная леди, нашедшая в одной из ближайших деревень монаха и убедившая доставить её сюда на небесном бизоне, — ответил аббат. — Она сказала, что её зовут Та Мин.

— Та Мин? — повторил Року. — Вы уверены?

Старый монах снова кивнул.

Перспектива увидеть Та Мин вызвала у Року одновременно восторг и замешательство. Хотя они много лет вращались в одних и тех же кругах — оба представители знатных кланов Народа Огня, — но никогда не обменивались больше, чем парой незначительных фраз. От одного её вида Року робел: Та Мин казалась ему слишком умной, слишком красивой… в общем, слишком. Даже после того, как его объявили Аватаром, и Созин настаивал, чтобы он сделал шаг, Року не смог набраться смелости и заговорить с ней. Так почему Та Мин прибыла сюда?

— Сестра Диша не желает, чтобы мы впускали её, — добавил тем временем аббат Рабтен.

Року фыркнул — настолько уважительно, насколько мог. Его уже тошнило от уроков сестры Диши. Возможно, если бы его наставница действительно учила его покорять воздух, всё было бы иначе, но пока она лишь продолжала утверждать, что он не готов к этому «ни умственно, ни эмоционально, ни духовно». А кроме того, в Стране Огня считалось крайней невежливым отказывать посетителям, проделавшим столь долгий путь, кем бы они ни были.

— Я встречусь с ней, — решил Року.

— Хорошо, — ответил аббат Рабтен, ничем не выдавая своих чувств по поводу его ослушания. — Я передам, что ты готов встретиться здесь, как только она будет готова.

Року оглядел крематорий.

— Пожалуйста, скажите ей, что я буду в Парящем саду.

* * *

При виде Та Мин у Року перехватило дыхание. Одетая в традиционное одеяние Народа Огня в алых, рубиновых и бледно-розовых цветах, она прошла через небесно-голубые ворота-тории, а затем пересекла один из небольших пешеходных мостиков, перекинутых через пруд с карпами. Ее тёмно-каштановые волосы были собраны в сложный пучок, скрепленный парой золотых заколок с замысловатой резьбой, но оставляющий несколько прядей свободно обрамлять лицо.

Та Мин остановилась в нескольких шагах от Року и поклонилась по обычаю Народа Огня. Выпрямившись, она улыбнулась, и когда её серые глаза встретились с его, взгляд Року переместился на одну из черт, которые он любил в ней больше всего, — родинку, расположенную под уголком её левого глаза.

— Аватар Року, — поприветствовала она.

Тоска Року по иной жизни вспыхнула в нём, подобно огню, возрожденному из пепла — ярче, чем даже в первые его дни пребывания в Южном храме Воздуха. И вместе с ней — тоска по будущему, которое было украдено у него объявлением Мудрецов Огня, будущему, в котором, возможно, могла быть Та Мин. Этих чувств оказалось почти достаточно, чтобы заставить его пожалеть о том, что он не прислушался к совету сестры Диши.

Но только почти.

Року поклонился в ответ по обычаю Воздушных кочевников, изо всех сил стараясь следовать совету Созина и притвориться, что не нервничает.

— Добро пожаловать в Южный храм Воздуха.

Явно позабавленная, Та Мин оглядела его с головы до ног.

— Так странно видеть тебя в одеждах Воздушных кочевников. Они действительно такие... удобные, как кажется?

Року опустил на себя взгляд.

— Они довольно… продуваемые. И, к сожалению, не льстят моей фигуре.

На это она не стала возражать.

— По крайней мере у тебя остались волосы. Они не заставили тебя сбрить их?

Року коснулся короны наследного принца, затем провёл пальцами по всей длине своих гладких чёрных волос.

— Аватары действительно часто сбривают волосы, когда учатся с Воздушными кочевниками, но это необязательно. Рожденные в Стране Огня обычно не следуют этой традиции.

— Резонно, — кивнула Та Мин. На их родине волосы считались сакральными. Даже прикосновения к чужой голове не одобрялись, кроме как между самой близкой роднёй. Стрижка волос сверх обычной длины, как правило, считалась признаком публичного покаяния. Чем короче, тем глубже демонстрируемый позор. Полное сбривание волос свидетельствовало о глубоком порицании — или отказе — от Нации.

— Но Созин будет разочарован, — вздохнула Та Мин.

— Почему это?

— Он сгорал от желания узнать, действительно ли твоя голова такая бесформенная, как он подозревал.

Они рассмеялись, и Року осознал, как сильно скучал по едкому сарказму своей родины. Чувство юмора покорителей воздуха было схоже с детским: и те и другие находили забавными простые, незамысловатые вещи. Игры слов. Пускание газов. Неуклюжие игры детенышей небесных бизонов и крылатых лемуров и прочее подобное. Никто из них не шутил над другими людьми, даже безобидно... Кроме Гияцо.

Словно разделив одну и ту же мысль, Року и Та Мин одновременно, бок о бок, отправились бродить по Парящему саду. Хотя он и сильно уступал по размеру Королевским садам столицы Страны Огня, это было любимым местом Року в храме. Здесь росли типичные для местности деревья и цветущие кустарники, а среди мелкого гравия с нарисованными граблями узорами тут и там попадались островки камней. Кроме того, в саду были скамейки, пруды с карпами, небольшие святилища, статуи различных животных и Воздушных кочевников. А поскольку его разбили на склоне горы, Парящий сад был более вертикальным, чем любой другой, виденный Року, и из каждой точки обзора вдоль спиралевидных дорожек открывались потрясающие виды на окружающие их горы.

— Прежде, чем ты начнёшь волноваться, — подала голос Та Мин, — твои родители в добром здравии, а дела клана процветают. Я слышала, стало даже лучше с тех пор, как тебя объявили Аватаром.

— Я рад, — ответил Року с мимолётным уколом вины. Он был так взволнован возможностью увидеть Та Мин, что даже не подумал о своей семье. — Отец, должно быть, вне себя от счастья. А как твоя родня?

— У них тоже всё хорошо, спасибо.

В разговоре возникла неловкая пауза, которая грозила затянуться. Року провёл рукой по затылку и попытался придумать какой-нибудь вдумчивый, деликатный вопрос. Но ему в голову приходило лишь то, как Созин смеётся над ним из-за полного отсутствия романтической жилки.

— Как идёт обучение? — первой прервала молчание Та Мин. — Ты уже освоил покорение воздуха?

— Я… в процессе.

— Чудесно. Может, позже ты сможешь прокатить меня на одном из этих планеров? Всегда хотела попробовать.

— Конечно, — ответил Року. Он не был уверен, шутит ли она, но если нет, это могло побудить его наконец покорить воздух. Может, после обеда ему удастся уговорить кого-нибудь из Воздушных кочевников помладше дать ему пару уроков.

Та Мин улыбнулась и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

— Как жизнь после окончания Университета? — спросил Року. Он всегда восхищался решением Та Мин поступить туда вместо Академии, хотя она являлась покорительницей. На самом деле именно после того, как он услышал об этом, он признался Созину в своих чувствах к ней.

Та Мин покачала головой.

— Сложно.

— О?

Они остановились у маленького пруда. Мерцая трёхцветной чешуёй, к поверхности подплыли несколько рыбок кои. Они жадно разевали усатые рты, ожидая, что их покормят.

— Мой отец придерживается таких же устаревших взглядов, как твой. Несмотря на полученное образование, он не позволяет мне участвовать в делах клана. Говорит, что как старшая дочь «во цвете лет», я должна сосредоточиться на том, чтобы удачно выйти замуж.

Року нервно сглотнул. Неужели он упустил свой шанс?

— Твой клан один из самых богатых в стране, — сказал он, стараясь не выдавать, как сильно эта новость подкосила его дух. — Это не должно быть проблемой.

— При обычных обстоятельствах, нет. Но мой отец желает породниться, ни много ни мало, с королевской семьёй.

В глубине живота Року поселилось ужасное предчувствие.

— Созин.

Та Мин кивнула.

Но Созин знал, как она ему нравится. Конечно, он не стал бы так предавать своего лучшего друга.

— А ты...

— Я планирую выйти замуж, когда буду готова, — прервала его Та Мин. — Не раньше, и точно не сейчас. Без обид: не имею ничего против твоего друга.

— Могло быть и хуже, — с облегчением сказал он.

— А может и лучше, — она бросила на него косой взгляд, и Року улыбнулся, снова полный надежды.

Они продолжили бродить по саду и вскоре достигли его конечных ворот. Сад был разбит на нижнем уровне территории храма, и облака висели прямо у них под ногами. Казалось, они с Та Мин вместе стоят на берегу некоего безмолвного моря.

— Но на самом деле именно из-за него я здесь, — сказала Та Мин, уже более формально. — Я о принце Созине.

— О, — Року не мог удержаться от лёгкого разочарования, зная теперь, что она проделала весь этот путь не для того, чтобы признаться ему в вечной любви.

— Мне поручили передать сообщение.

— Разве не проще послать ястреба?

— Оно слишком важное, — ответила Та Мин, поворачиваясь лицом к Року и пряча руки в рукавах своего одеяния. — Принц не хотел, чтобы кто-нибудь перехватил его.

— Даже Хозяин Огня Тайсо, я подозреваю?

— Особенно он, — подтвердила Та Мин.

Року усмехнулся. Несмотря на жажду отцовского одобрения, Созин вечно шёл старику наперекор.

— Что он задумал на этот раз?

Та Мин огляделась.

— Мы одни?

Повернувшись к ближайшей статуе медитирующей покорительницы воздуха, Року вгляделся в её каменное лицо и дважды постучал по татуированному лбу.

— Да, если только эти ребята не лучше в медитации, чем мы думаем.

Та Мин не обратила внимания на шутку.

— Созин получил сведения о попытках Царства Земли тайно расширить свои границы, начавшихся ещё до смерти Киоши.

Року потёр подбородок, обдумывая сказанное, и надеясь, что Та Мин заметит, что у него на лице наконец появились первая растительность. Стремление Царства Земли к расширению своих границ не удивило его: у них всегда был ненасытный аппетит к ресурсам. Кроме того, Року провёл достаточно времени в библиотеке храма, читая о переходных периодах между смертью предыдущего Аватара и достижением совершеннолетия его или её реинкарнации — это всегда было идеальной возможностью для преступников, торгашей или даже правительств безнаказанно воплотить в жизнь свои планы. Хотя обычно они не предпринимали ничего слишком дерзкого — никому не хотелось становиться первой целью нового Аватара. Но поскольку Киоши прожила целых двести тридцать лет, огромному количеству людей, вероятно, не терпелось осуществить свои махинации.

— Я благодарен, что Созин держит меня в курсе мировой политики, — начал Року через несколько мгновений, — но, полагаю, на этом сообщение не кончается?

Та Мин кивнула.

— Несколько недель назад патруль Страны Огня обнаружил военное присутствие Царства Земли на наших территориях. Они пытаются прибрать к рукам один из отдалённых островов.

— Какой? — спросил Року, поражённый такой наглостью.

— Безымянный остров на юге цепи Сибуян. Достаточно маленький, чтобы не отображаться на большинстве карт.

— Населённый?

— Только горсткой местных аборигенов, не вступающих в контакт с внешним миром, — ответила Та Мин. И, наконец, озвучила официальную просьбу:

— Созин хочет, чтобы ты отправился на остров и убедил Царство Земли покинуть его и отказаться от своих притязаний. Он считает, что Аватар единственный, кто может образумить их и решить вопрос мирным путем, прежде чем он перерастет в международный конфликт.

Року обдумал её слова, наблюдая за пролетевшей мимо стайкой крылатых лемуров, чьи тени скользили по облакам внизу. Возможно, Царство Земли и правда пыталось заявить на остров права, как предполагал Созин. Но, учитывая, каким отдаленным и малонаселённым он был, они, вероятно, просто планировали проникнуть туда и незаконно добыть немного древесины, угля и руды до того, как Народ Огня прознает об этом.

При любом раскладе, Созин был прав. Они не могли позволить Царству Земли красть их территории или ресурсы. И гордость была не единственной причиной: у Страны Огня и без того не хватало земли. Каждый остров был важен, пусть даже номинально — вот почему Хозяин Огня был так решителен в своей последней кампании по подавлению мятежей на разрозненных Внешних островах. И Року достаточно хорошо знал своего друга, чтобы догадаться: Созин обратился с этой проблемой именно к нему, а не Хозяину Огня Тайсо, потому что хотел доказать отцу свою ценность. Перспектива наказания в случае неудачи за действия без позволения не беспокоила принца. Возможность потерпеть поражение даже не пришла бы ему в голову, ведь Созин никогда не проигрывал.

Року, однако, не мог избавиться от воспоминаний о словах сестры Диши. Если первой миссией нового Аватара из Страны Огня после месяцев бездействия станет защита территорий своей родины, как это докажет сестре Дише, что он отказался от привязанности к ней? Что об этом подумают другие народы?

— А ты что об этом думаешь? — спросил Року у Та Мин.

Та ответила без колебаний:

— Если это часть какого-то более масштабного плана, то позволение военным Царства Земли остаться на одном из наших островов без протеста может вселить в них чувство безнаказанности и сделать более наглыми в будущем. И всё же, ситуация довольно деликатная.

— Что бы ты сделала на моём месте?

— Если бы я знала наверняка, что смогу убедить Царство Земли покинуть остров мирным путём, то так бы и поступила.

— А если нет?

— Тогда оставила бы решение за принцем Созином.

Року кивнул и снова потёр волоски на подбородке. Вдохнул, выдохнул.

Был ли у него шанс сделать это?

Он уже доказал, что не особо хорош в ораторском искусстве. И хотя он был мастером покорения огня, ему было ещё далеко до силы полностью состоявшегося Аватара, с которой никому не захотелось бы перейти ему дорогу. Что, если он допустит ошибку и обострит ситуацию, поставив под угрозу вековой мир, достигнутый Аватаром Киоши?

Возможно, проблема была не такой серьёзной, как думал Созин. Как минимум не настолько серьезной, чтобы требовать вмешательства Аватара.

Тогда решено.

— Прости, — обратился он к Та Мин, хотя ему было больно отказывать и Созину, и ей. — Я не могу.

Она отвела взгляд от пролетающих мимо крылатых лемуров и повернулась к нему лицом, с которого исчезли все следы прежнего веселья.

— Могу я спросить, почему?

Зная, что Та Мин передаст его слова Созину, Року задумался, какой частью своих мыслей может поделиться. Это был первый раз, когда он собирался утаить что-то от своего друга, но что-то подсказывало ему: отношения между ними изменились, стали сложнее.

В конце концов он остановился на:

— Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на обучении.

Та Мин отвернулась.

— Понимаю.

— Но мы будем присматривать за Царством Земли, — добавил он. — И если их действия по отношению к нашему народу или земле станут более агрессивными — я вмешаюсь.

— Принц Созин будет рад услышать, что ты поддерживаешь Народ Огня.

Они развернулись и направились по дорожке обратно ко входу в сад.

— Прости, что не даю тебе ничего получше в качестве сообщения, — извинился Року. — Созин не обрадуется.

Та Мин пожала плечами и поправила одну из своих золотых заколок.

— Это хорошая практика.

— Практика?

— Дипломатии, — пояснила Та Мин. — Вот для чего я хочу использовать своё образование. Принц Созин пообещал, что я смогу начать обучение после того, как доставлю тебе это послание.

— А, и если будущий Хозяин Огня считает дипломатию подходящим для тебя поприщем, то кто твои родители, чтобы спорить?

Та Мин улыбнулась, шутливый блеск вернулся в её глаза.

— Именно.

Их плечи соприкоснулись, но оба не попытались отодвинуться.

— Я рад, что он выбрал тебя, чтобы доставить сообщение, — признался Року.

— Я тоже, — эхом откликнулась Та Мин.

— И, раз уж ты проделала такой долгий путь, может, задержишься на несколько дней? Еда здесь не ахти какая, особенно чай, но Воздушные кочевники — радушные хозяева, а виды просто потрясающие.

Та Мин обвела взглядом горы, возвышающиеся над облаками, словно плеяда старых мудрых духов-хранителей.

— С радостью.

— О, и библиотека, — добавил Року, хотя она уже согласилась. — Я не видел столько свитков ни в одной коллекции Страны Огня. Тебе понравится.

— Всегда подозревала, что в тайне ты свиточный червь, — сказала Та Мин, позабавленная его энтузиазмом. — Даже если ты и проводил большую часть времени во внутреннем дворике, раздетым по пояс, тренируясь с принцем Созином.

— О, так ты заметила, — Року поднял руки и поиграл мускулами.

Та Мин закатила глаза.

— Дай мне написать ему короткое сообщение, прежде чем устроишь мне экскурсию.

— Не боишься, что ястреба перехватят?

— Я воспользуюсь шифром.

Року кивнул.

— Передай Созину, что я обрил голову и она совершенна, как драконье яйцо.

— Ни за что, — ответила Та Мин и покинула сад.

Едва она скрылась из виду, как на одной из дорожек сада появилась сестра Диша. Миниатюрная монахиня подошла к Року, заложив руки за спину, с едва заметной улыбкой на губах.

— Однажды твоя подруга станет впечатляющим переговорщиком.

Щёки Року вспыхнули.

— Как много вы слышали?

— Достаточно.

— Какая-то секретная техника подслушивания при помощи покорения воздуха?

— Что-то вроде того, — она кивнула в направлении, откуда пришла. — Моё любимое место для медитации — у кустов рододендрона за углом. Они прекрасны в это время года.

— Я принял правильное решение? — спросил Року.

— Не ввязываться в незначительный территориальный спор между нациями разумно с твоей стороны. Даже если просьба исходит от близкого друга.

Року не смог сдержать широкой улыбки.

— Значит, я готов покорять воздух?

— Почти. В своём последнем заверении юной леди ты употребил слова «наш народ» и «наша земля», когда говорил о Народе Огня.

Его улыбка погасла. Сестра Диша была права.

Откуда ни возьмись, с неба упал пирог. Он приземлился на голову статуи монаха в нескольких шагах от Року и его наставницы, забрызгав их кусочками коржа и фруктовой начинки. Року со вздохом стряхнул остатки выпечки со своей рясы.

— Можете сказать Гияцо перестать швыряться в меня пирогами?

Сестра Диша только пожала плечами.

— Это безобидная практика покорения воздуха.

Подойдя к статуе, она обмакнула палец в начинку, стекающую по каменному лицу, и положила его в рот.

— М-м-м… засахаренный джекфрут, — сообщила она Року. Затем сложила руки рупором и прокричала в сторону горы:

— Над прицелом ещё надо поработать, но рецепт многообещающий!

К концу недели Року казалось, что Та Мин провела в храме не дни, а годы. Несмотря на статус гостьи, она медитировала, молилась и выполняла повседневные обязанности наравне с Воздушным кочевникам. Подобно им, она перешла на диету без мяса и, казалось, искренне наслаждалась местными блюдами. Днём она играла с детьми, а вечерами подолгу беседовала с сестрой Дишей, аббатом Рабтеном и другими старейшинами, за несколько дней узнав о культуре Воздушных кочевников больше, чем Року за месяцы. Она даже сменила свою одежду на монашескую рясу, подаренную ей сестрой Дишей, чьё мнение о пребывании Та Мин в храме изменилось в лучшую сторону по мере того, как она всё больше узнавала гостью.

К концу визита Та Мин монахиня даже согласилась одолжить им Амру, чтобы они могли спуститься к подножию горы. Единственным условием сестры Диши было взять с собой Гияцо: по какой-то неведомой причине она постоянно пыталась заставить Року проводить с ним время. К счастью, когда они приземлились, мальчик сказал, что предпочел бы остаться с Амрой, и Року с Та Мин отправились в деревню одни.

— Мне кажется, сестра Диша уже готова принять тебя в их ряды и позволить сделать татуировки, — пошутил Року. Они с Та Мин не спеша шли по ведущей сквозь густой лес тропинке. Стоял прекрасный день позднего лета, воздух был свежим и тёплым, хотя в нём уже чувствовалось обещание осени. Бледно-жёлтые листья трепетали над их головами, пропуская солнечный свет, ложившийся на тропинку пятнистым ковром.

Та Мин рассмеялась, и Року с тоской подумал, как будет скучать по ней.

Уже завтра она вернётся в Страну Огня, а он сам отправится на очередной сезон спасательных миссий с Воздушными кочевниками. Остаток дня они проведут, готовясь каждый к своему путешествию, так что эта короткая поездка в деревню за провизией — их последняя возможностью побыть наедине. Року всё утро мучился, раздумывая, стоит ли признаваться Та Мин в своих чувствах, и в конце концов решил, что сделает это, если представится подходящий момент. Возможно, он настал прямо сейчас.

— Серьёзно, — продолжил он. — Я завидую, как быстро ты со всем освоилась. Как тебе так легко удаётся привыкать к новому?

Та Мин пожала плечами.

— Я люблю общаться с людьми. И если я хочу стать хорошим дипломатом, то мне нужно знать как можно больше о чужих культурах. В каком-то смысле это как быть Аватаром, только без покорения всех стихий.

Року кивнул.

— Возможно, ты права. Сестра Диша продолжает твердить, что я «дух, не принадлежащий ни одному народу». И я пытался понять, что это значит, читая о своих прошлых жизнях, но, возможно, вместо этого мне просто нужно узнать больше о мире.

— Хм. «Дух, не принадлежащий ни одному народу». Интересная фигура речи, но не думаю, что верная.

Року улыбнулся уголком рта.

— Ты не согласна с утверждением о природе Аватара, высказанным избранной самим Советом старейшин для его обучения?

— Разве это запрещено?

— Я весь внимание.

— Аватар перерождается в разных народах согласно циклу. Поэтому мне кажется, что прожить какое-то время в каждом из них — неотъемлемая часть сущности Аватара. Может, любить свою Родину необходимо, чтобы понять эту любовь в других. И только в полной мере осознав, что каждый из четырёх народов имеет свои достоинства и недостатки, ты сможешь добиться мира и равновесия между ними, — Та Мин задумалась. — Возможно, ты не дух, который не принадлежит ни одному народу, но дух, который принадлежит всем.

— Однажды ты станешь великим дипломатом, — сказал Року с искренним восхищением.

Та Мин заправила прядь волос за ухо и улыбнулась.

— Спасибо.

— Но, пожалуй, я не стану передавать сестре Дише эту критику основ её мировоззрения, иначе ты рискуешь впасть в немилость.

— Ты мой герой, Аватар, — с преувеличенной благодарностью произнесла Та Мин, прижав руки к сердцу.

Между ними установилось уютное молчание, а Року продолжал размышлять о точке зрения Та Мин, восхищаясь её умом и жалея, что у них нет больше времени. Времени гулять по храмовым садам, создавать неумелые рисунки из песка, читать друг другу вслух свитки в библиотеке, присматривать за неугомонными малышами Воздушных кочевников, угадывать животных, созданных с помощью покорения огня... просто быть вместе. Но Року был бы счастлив даже без всего вышеперечисленного — просто проводя дни, подметая, убирая, избавляясь от пыли и выполняя любые другие повседневные поручения, данные Воздушными кочевниками, лишь бы Та Мин была рядом.

Вот, чего он хотел. А не быть Аватаром.

Року так глубоко погрузился в мысли о том, как невыносимо ему будет без Та Мин, что не услышал и не почувствовал, как земля дрогнула, прежде чем разверзнуться под их ногами. Вскрикнув от неожиданности, Року и Та Мин рухнули вниз и ударились о твердую землю.

Когда они с помощью друг друга кое-как поднялись на ноги, то обнаружили, что провалились в узкую яму глубиной в несколько десятков шагов. Через отверстие наверху был виден небольшой клочок неба и деревьев. Неужели они каким-то образом умудрились не заметить разлом в земле или…

Над отверстием появилось ухмыляющееся лицо неотёсанного вида мужчины, которого Року никогда раньше не видел. У незнакомца была растрепанная тёмная борода, а на голове — широкополая шляпа, популярная среди преступников Царства Земля.

— Царь Земли Цзялунь передаёт своё почтение, Аватар, — сказал мужчина хриплым голосом, приподняв свою широкополую шляпу, а затем провёл рукой над отверстием ямы.

Року и Та Мин одновременно выстрелили вверх струями огня, но пламя погасло, когда стены сомкнулись, похоронив их под землей.

Земля и камни сжали Року со всех сторон. В таком состоянии — сдавленный, неспособный пошевелить ни рукой, ни ногой, несмотря на охватившие его гнев и панику, — у него не было ни шанса выкопать себя или освободиться с помощью покорения огня.

От осознания собственной беспомощности его сердцебиение участилось, дыхание стало рваным и поверхностным. Голова закружилась.

Что случилось с Та Мин? Он должен помочь ей. Должен выбраться. Но как? Может ли он войти в состояние Аватара?

Року попытался сосредоточиться.

Бесполезно.

Как можно было попасть в засаду, устроенную одним-единственным преступником Царства Земли? Что же он за Аватар такой? Если кто-нибудь однажды решит дополнить «Жития» монаха Джинпы, то рассказ о нём будет состоять не более, чем из пары строк.

Но что он мог сделать?

В разуме возник звучный голос сестры Диши: «Дышать».

«Очевидно», — подумал Року.

Дышать.

Отлично.

Он перестал сопротивляться и вместо этого сосредоточился на том, чтобы замедлить дыхание.

Сделал вдох — настолько глубокий, насколько мог, будучи почти раздавленным насмерть, — затем сосчитал до четырёх и выдохнул. Снова сосчитал до четырёх.

Року повторил простейшее дыхательное упражнение несколько раз, и вскоре его сердцебиение замедлилось, разум успокоился, а тело расслабилось. Вряд ли это поможет ему выбраться, но, по крайней мере, он не умрет в панике. Что, возможно, пойдёт на пользу его следующему перевоплощению.

Року уже собрался сделать очередной вдох, когда почувствовал, что земля вокруг начала двигаться. Давление внезапно ослабло, стало легче дышать, а мгновения спустя сквозь темноту пробился солнечный свет. Что-то тянуло Року вверх, пока он не вырвался на поверхность, словно сама земля решила его выплюнуть. Обессиленный, он упал на четвереньки, кашляя и отплевываясь от попавшей в рот грязи. Року кинул взгляд налево, где шла Та Мин... и с облегчением увидел, что она была там. В том же состоянии, что и он, но живая.

Року не мог поверить, что у него в самом деле получилось: он покорил землю, чтобы спасти их. Может, в конце концов, он не такой безнадёжный Аватар.

— Не за что, — раздался приторно-ласковый голос Гияцо. Воздушный кочевник проскользнул мимо Року, чтобы помочь Та Мин подняться на ноги. — Услышав грохот, я примчался так быстро, как мог.

Когда Року с трудом сам встал на ноги, то заметил, что напавший на них покоритель земли с растрёпанной бородой лежит без сознания у корней ближайшего дерева. Ладно. Может, он и не совершил никакого удивительного подвига.

Та Мин бросилась к нему, чтобы обнять, и Року постарался не поморщиться от острой боли в боку. Вероятно, у него треснуло ребро. Отстранившись, Року и Та Мин оглядели друг друга с беспокойством, а затем с облегчением. Они были покрыты синяками, царапинами и грязью, но, похоже, обошлось без серьёзных травм. Осознание, что Та Мин в безопасности, отчасти уменьшило раздражение и стыд Року от того, как легко он попал в засаду, и что спас их не он, а юный Воздушный кочевник с вечно сонным видом.

— Как ты это сделал? — спросил Року, повернувшись к Гияцо.

— Моё покорение воздуха сработало, — ответил тот, явно ошеломлённый. — Когда я спрыгнул с Амры и прилетел сюда на планере. И когда взмахнул посохом и призвал поток воздуха, чтобы отбросить покорителя земли в сторону. И когда запустил поток ветра через землю, чтобы поднять вас двоих.

Року кивнул, притворяясь, что ничуть не впечатлён.

— Спасибо, — воскликнула Та Мин и сжала Гияцо в объятиях.

— Так теперь с твоим покорением всё в порядке? — полюбопытствовал Року.

Гияцо выбросил в сторону раскрытую ладонь. Ничего не произошло. Он поник.

— Видимо, нет.

— Может, когда ты понял, что мы в опасности, это помогло тебе лучше сфокусировать свою ци, — предположила Та Мин.

— Может.

— Теперь я вроде как рад, что сестра Диша заставила тебя пойти с нами, — признался Року.

Гияцо улыбнулся одним уголком рта. Затем кивнул в сторону лежащего без сознания покорителя земли.

— Этот парень наёмный убийца или?..

«Царь Земли Цзялунь передаёт своё почтение», — вспомнились Року слова мужчины.

Року огляделся. Недалеко от тропинки он заметил горку свежей земли, окружающую отверстие — нору, достаточно широкую, чтобы в неё мог пролезть человек.

— Похоже на то, — он кивнул в сторону своей находки. — Должно быть, он подобрался к нам через туннель.

Теперь, когда угроза миновала, его охватил гнев, и Року решительным шагом направился к покорителю земли. Схватив мужчину за воротник, он рывком усадил его в вертикальное положение. Оказавшись прижатым спиной к дереву, мужчина застонал и начал приходить в себя.

Року попятился, а затем нанёс резкий удар ногой с разворота, вызвав волну пламени, опалившую ствол дерева прямо над головой покорителя земли. Глаза мужчины в панике распахнулись, когда он осознал, что провалил миссию и теперь сам находится в опасности. Его руки взлетели вверх в попытке прикрыть лицо.

— Пощади!

— Руки по швам, и даже не думай что-нибудь выкинуть, — пригрозил Року. От обожжённого дерева поднимался дым.

— Року, остынь, — попытался успокоить его Гияцо.

Року нахмурился, не отрывая взгляда от покорителя земли.

— Он пытался убить нас.

Та Мин приблизилась к Року и тронула его за локоть.

— Но он больше не представляет угрозы.

— Тебя подослал Царь Земли? — потребовал Року.

Покоритель земли нервного сглотнул, затем кивнул.

— Что ж, это официально делает его наёмным убийцей, — подал голос Гияцо.

На мгновение Року потерял дар речи. Наёмный убийца. Подосланный лично к нему.

Словно очнувшись, он оглядел окружающий их густой лес новыми глазами. При мысли о том, кто может скрываться в нём, его охватило дурное предчувствие. Убийцы, поджидающие за каждым камнем и деревом — вот теперь его будущее. Все восхищались силой Аватара, но редко кто говорил о мишени, навсегда высеченной у него на спине... и на спинах тех, кого он любил.

— Но зачем? — спросила Та Мин.

Покоритель земли пожал плечами.

— Я лишь мелкая сошка. Наёмник. Думаешь, они мне рассказали?

Та Мин нахмурилась.

— Но с политической точки зрения это не имеет никакого смысла…

Так ли это? Року сделал глубокий вдох и обдумал ситуацию. Если Царь Цзялунь хотел положить эре Року столь скорый конец, значит, как и предполагал Созин, он что-то задумал. Року повернулся к Та Мин и уже собирался сказать ей об этом, когда покоритель земли внезапно нырнул вниз, зарывшись в землю.

Року, Та Мин и Гияцо тут же заняли оборонительные позиции, готовясь к новой атаке. Они напряжённо прислушивалась к приглушённому рокоту у них под ногами, но вместо того, чтобы приблизиться, он начал удаляться и вскоре исчез совсем. И снова лишь ветер шумел в кронах деревьев.

— Всё это не к добру, — резюмировал Гияцо и без того очевидное. Затем расслабился и запрокинул голову, чтобы взглянуть на колеблющиеся лучи солнца, пробивающиеся сквозь шелестящую листву. — Но хотя бы утро сегодня прекрасное.

Року выдохнул, затем повернулся к Та Мин, которая выжидающе смотрела на него.

Минуты назад они едва не расстались с жизнью… так почему он медлил? Почему бы не рассказать ей о своих чувствах?

Что-то подсказывало ему, что сейчас не время. Та Мин нужно было сосредоточиться на том, чтобы стать дипломатом, а ему — на том, чтобы стать Аватаром. Если им суждено быть вместе, в конце концов они снова найдут друг друга.

Так что вместо этого он сказал:

— Мне нужно, чтобы ты снова написала Созину. Я передумал.

* * *

— Нет, ты не будешь передумывать, — отрезала сестра Диша.

— Но я Аватар, — заныл Року. Осознав, что находится в шаге от того, чтобы закатить истерику, словно капризный ребёнок, каким его, очевидно, и считала Воздушная монахиня, он разжал скрещенные на груди руки. К счастью,Та Мин и Гияцо решили подождать снаружи святилища, пока он говорил с сестрой Дишей, и не стали свидетелями этой сцены.

— А я твоя наставница, — напомнила ему монахиня гораздо более суровым тоном, чем обычно. Вокруг них, в молчаливом осуждении, поднимаясь по спирали наверх башни, стояли статуи, изображающие прошлые жизни Року. — Я решаю, когда ты начнёшь учиться покорять воздух. И когда завершишь обучение. И когда будешь готов к выполнению своего долга Аватара. И ты ещё не готов.

Взгляд Року скользнул по пустому месту рядом с внушительной фигурой Киоши, где однажды появится его собственная статуя.

— А когда я буду готов?

— Я уже говорила и повторю снова: когда отпустишь свою привязанность к Народу Огня.

— Это не имеет никакого отношения к Народу Огня! Нам нужно остановить Царство Земли, пока они не…

— Нет, — первый раз за весь разговор оборвала его сестра Диша и продолжила свой путь вдоль рядов статуй. — Это решение продиктовано гневом, желанием отомстить и причинить боль тем, кто напал на тебя и твою подругу.

— Они пытались убить нас.

— И многие ещё попытаются. Ты каждый раз будешь развязывать войну?

— Это не война, это… дипломатическая миссия. Моя цель — убедить их покинуть не принадлежащий им остров, пока всё не стало ещё хуже.

Сестра Диша разочарованно покачала головой.

— Подобно воздуху, земля никому не принадлежит. Насаждать иллюзорные границы — не дело Аватара.

— «Иллюзорные границы»? — повторил Року. — Скажите это монархам Царства Земли, Хозяину Огня и вождям племён Воды.

— Распри между ними существовали испокон веков и столько же будут продолжаться. Независимо от того, как решится этот конфликт, вмешательство в территориальный спор, затрагивающий твою Родину, до того, как ты будешь готов, только усугубит проблему и заставит мир усомниться в том, кому принадлежит твоя преданность.

Сестра Диша остановилась перед статуей Аватара Залир, стоящей в задней части святилища. Статуя изображала коротко стриженную, атлетически сложенную женщину в тунике без рукавов и узорчатой толге — юбке с запахом ручной работы, которую носили ещё до того, как их архипелаг, — в те времена разрозненная группа небольших кланов, разбросанных по Огненным островам, — стал единой Нацией.

— Но…

— Утром, — снова прервала Року сестра Диша, оборачиваясь к нему, — мы, как и планировалось, отправимся на Южный полюс, чтобы помочь деревням, пострадавшим от недавней метели. Тебе ясно, Аватар Року?

— А если Царство Земли пошлёт ещё одного убийцу?

— Тогда ты вручишь ему лопату и попросишь помочь разгрести снег.

Року стиснул зубы. Никакие аргументы не переубедят его наставницу. Она была такой же непоколебимой и бесчувственной, как каменные изваяния, заполняющие это святилище.

— Как скажете, сестра.

— Прекрасно, — монахиня снова перевела взгляд на статуи. — Теперь иди вымойся, помедитируй и отдохни. У тебя выдалось на редкость напряжённое утро, а нам ещё предстоит долгий и холодный путь.

Року развернулся и, промчавшись мимо рядов статуй и пустого места рядом с Аватаром Киоши, выбежал из внутреннего святилища Южного храма Воздуха. Тяжёлые двери захлопнулись за ним, подчинившись порыву ветра.

Как Року и надеялся, тайком выбраться из храма Воздуха было довольно просто. По тёмным коридорам не бродила ночная стража, а Воздушные кочевники спали хоть и не тихим, но определённо глубоким сном. Самой сложной задачей было следить за тем, чтобы не споткнуться и не разбиться насмерть, спускаясь по винтовым лестницам и крутым извилистым тропинкам, освещённым лишь тусклым серебристым светом полной луны. Огонь мог бы помочь, но Року не хотел, чтобы какой-нибудь случайно проснувшийся посреди ночи Воздушный монах смог заметить его.

Перейдя узкий мост, ведущий к отрогу горы, где в теплое время года спали небесные бизоны, Року с облегчением вздохнул и наконец-то смог расслабить плечи, напряжённые с тех пор, как он выскользнул из своей комнаты. Прищурившись, он пытаясь разглядеть свою цель, но увидел лишь гигантскую мохнатую груду спящих животных.

Року был не в восторге, что Гияцо отправлялся с ним, но не видел другого способа добраться до отдалённого острова Народа Огня посреди моря, если хотел, чтобы это путешествие заняло дни, а не месяцы. И это при условии, что Лола, небесный бизон Гияцо, вообще согласится сотрудничать.

Ещё в детстве каждый Воздушный кочевник находил небесного бизона, который на всю жизнь становился его или её спутником. Одновременно с освоением покорения воздуха, юные Воздушные кочевники приручали, дрессировали и укрепляли связь со своими животными-компаньонами. Ходили слухи, что самые настроенные друг на друга пары разделяют дух, чувствуют эмоции и предвидят потребности друг друга до такой степени, что им становятся не нужны никакие словесные или физические команды.

Однако отношения Гияцо с Лолой были далеки от этого идеала. Когда Року впервые спросил мальчика, может ли он одолжить своего небесного бизона, тот признался, что с тех пор, как его покорение воздуха начало давать сбои, Лола часто отказывалась выполнять даже простейшие его команды. Тем не менее, Гияцо заверил, что Лола сможет довезти их до места назначения. Всё, что он хотел взамен — отправиться с Року.

— Зачем тебе это? — спросил он мальчика.

— Моё покорение воздуха уже давно не было таким сильным, — ответил тот, имея в виду спасение Року и Та Мин. — В путешествии ты наверняка не раз влипнешь в неприятности, так что у меня будет достаточно возможностей повторить этот опыт. Возможно, если я спасу твою жизнь достаточно раз, то смогу понять, как полностью восстановить связь со своей стихией.

Року эта идея показалась сомнительной, но был шанс, что они вообще не смогут проверить её, а их миссия закончится, не начавшись. В конце концов уверенность Гияцо в том, что Лола внезапно снова начнёт его слушаться, могла оказаться не более чем пустым обещанием человека, который только что испытал прилив самоуверенности после неожиданной победы.

— О духи, неужели это Аватар собственной персоной? — воскликнул Гияцо писклявым голосом, пересекая мост. Затем он повернулся к Та Мин, идущей рядом, и сказал театральным шёпотом:

— Он ниже, чем я ожидал.

— И эти волосы, — подыграла Та Мин. — Фи.

— Ха-ха, — ответил Року.

Пережитая вместе смертельная опасность настолько сблизила их, что они с Та Мин смогли отказаться от чопорного этикета Народа Огня в присутствии друг друга, и, оказавшись рядом, та обняла его.

— Мы просто шутим, — успокоила она Року.

— Говори за себя, — хмыкнул Гияцо.

Року проигнорировал его.

— Уверена, что я не смогу уговорить тебя отправиться с нами, Та Мин?

Та с сожалением кивнула.

— Двое подданных Народа Огня могут создать у Царства Земли впечатление, что это миссия предпринята от имени Хозяина Огня, а не Аватара. Кроме того, моя договоренность с принцем Созином предполагала, что я просто передам тебе послание и вернусь с ответом. Напрямую вмешавшись в происходящее, я рискую вызвать его недовольство.

— Звучит так, будто ты боишься его.

— Для тебя он может быть лучшим другом, но для прочих из нас он будущий Хозяин Огня, — объяснила Та Мин.

— Резонно, — сказал Року, словно действительно понял разницу. Затем повернулся к Гияцо. — Итак, которая из них Лола?

— Вон та, — мальчик указал посохом на небольшого небесного бизона, спящего на дальнем краю кучи своих сородичей. Опустив посох, Гияцо тихо присвистнул сквозь пальцы.

— Лола! Проснись!

В ответ небесный бизон, задрав на мгновение все шесть лап, перекатилась на другой бок, отвернувшись от них.

— Сюда, девочка!

Лола дажа не дёрнулась. Року посмотрел на Гияцо, приподняв бровь. Тот пожал плечами.

— Она всегда немного медленно просыпается. А пока помогите-ка мне с седлом.

Оставив дорожные сумки и скатки со спальными мешками, они направились к вырубленному в склоне горы помещению, где хранились огромные сёдла. Те были уже почищены перед запланированным на завтра отъездом, смазаны и аккуратно разложены по размеру. Впрочем, никакая чистка не избавила бы их окончательно от въевшегося за долгие годы пота и мускусного запаха бизоньего меха.

— Полагаю, сделать по-простому у нас не получится? — спросил Року, не раз наблюдавший, как Воздушные кочевники вызывали порыв ветра, чтобы поднять сёдла на спины зверей.

Гияцо поднял руки, совершая ими круговые движения, и создал небольшой ветряной вихрь. Затем направил его вперед — поток воздуха скользнул под седло. Оно задрожало, чуть-чуть приподнявшись над землёй, но затем с глухим стуком упало обратно. Гияцо нахмурился.

— Ничего страшного, — попыталась приободрить его Та Мин.

Року не разделял её уверенности. Он собирался взять мальчика на свою самую первую Аватарскую миссию. Где тот умелый покоритель воздуха, который только вчера утром мгновенно ринулся в бой, чтобы спасти их с Та Мин?

В итоге, вынужденные использовать лишь силу собственных рук, Року с Гияцо и Та Мин подняли седло из штабеля и перенесли к Лоле. Седло весило как валун, и они испытали огромное облегчение, наконец опустив его возле спящего бизона.

— И мы просто кладём его ей на спину? — спросил Року, встряхивая затёкшие запястья.

— Ага, — кивнул Гияцо.

Та Мин сделала несколько движений, разминая руки.

— Может, сначала стоит разбудить её?

— Хм-м. Боюсь, Лоле это не понравится.

Року склонил голову набок.

— Думаешь, ей больше понравится, если мы просто забросим на неё эту тяжеленную штуковину, пока она спит?

— Ты прав, — Гияцо на несколько секунд прогрузился в задумчивое молчания. — Мы можем полететь без седла.

— Ни за что, — с этими словами Року направился к своей поклаже и через мгновение вернулся с охапкой груш, приготовленных специально для такого случая.

— Лола, — тихо проворковал он. — Лола, проснись, у меня есть для тебя кое-что вкусное.

Когда Року приблизился, небесный бизон уловила запах фруктов, и её широкий нос дёрнулся. Не размыкая глаз, Лола перевернулась на живот и медленно открыла огромную, словно пещера, пасть. Року забросил туда несколько груш, чуть не лишившись пальца, когда зубы сомкнулись.

Пока небесный бизон пережёвывала угощение, Гияцо осторожно шагнул вперед и похлопал её по пушистому боку.

— Нам нужно, чтобы ты отвезла нас кое-куда, Лола.

Проглотив фрукты, самочка небесного бизона снова выжидательно открыла рот, и Року забросил в него ещё несколько груш.

— Кое-куда далеко.

Лола продолжила жевать, словно обдумывая просьбу. Наконец, её веки открылись. Взгляд зверя упал на последнюю оставшуюся в руках Року грушу.

— Там, куда мы направляемся, будет полно фруктов, — заверил он её.

Прикончив угощение, Лола зевнула и потянула все шесть лап, а затем встала.

Року повернулся с Гияцо с самодовольной улыбкой.

— Ты подкупил её, — пробормотал мальчик.

Року и Та Мин рассмеялись.

После того, как они водрузили седло на спину Лолы, Гияцо закрепил его, продев пряди меха в специальные петли, проделанные на внутренней стороне седельного крыла. Року несколько раз потянул его, чтобы проверить крепко ли оно сидит, затем надёжно закрепил сзади их пожитки. Пробормотав какое-то оправдание, Гияцо отшёл к другому боку небесного бизона, дав Року и Та Мина возможность попрощаться наедине.

— Я рада, что смогла повидаться с тобой, — сказала Та Мин, а затем снова обняла его. — И что у нас наконец-то появился шанс действительно узнать друг друга.

— Я тоже, — ответил Року, стараясь запечатлеть этот момент в памяти. — Жаль, что я не набрался смелости заговорить с тобой раньше, дома.

Они отстранились друг от друга.

— Оставь прошлое в прошлом. Наше будущее впереди.

— Надеюсь, — Року неловко потёр шею. — Извини, что из-за меня нас чуть не убили.

— Всякое случается, — подмигнула Та Мин. — Просто убедись, что оно останется на уровне «чуть».

— Ты правда не хочешь передумать и отправиться с нами?

— Может, в следующий раз.

Року вздохнул и кивнул.

— Вы ещё не закончили? — донёсся голос Гияцо от другого бока Лолы.

Року обнял Та Мин в последний раз, а затем ответил:

— Отправляемся.

Гияцо подошёл, чтобы попрощаться с Та Мин, а затем они с Року помогли друг другу забраться в седло Лолы.

— Не забыли карту принца Созина? — спросила Та Мин снизу. Вместо ответа Року похлопал по своей сумке.

— Хотите, чтобы я повторила, как её читать?

— Нет, — Року постучал себя по голове. — Мой разум надёжен, как капкан на броненосного медведя.

Та Мин рассмеялась и отступила в сторону, чтобы дать Лоле возможность взлететь.

— Скоро увидимся.

— Недостаточно скоро, — пробормотал Року.

— Вы двое безнадёжны, — вздохнул Гияцо, затем взялся за вожжи и скомандовал:

— Хип-хип!

Взмахнув хвостом, Лола оторвалась от земли и взмыла в воздух, унося Року и Гияцо прочь от Та Мин, сестры Диши и Южного храма Воздуха в залитое лунным светом ночное небо.

.

Расшифровав последнее сообщение Та Мин, Созин улыбнулся.

Изначальный отказ Року, о котором он узнал из первого пришедшего несколько дней назад письма, неприятно удивил и разочаровал его. Он и не предполагал, что Року может отказать ему, а тем более Та Мин. Должно быть, статус Аватара и тренировки у Воздушных кочевников уже вскружили ему голову.

Но теперь всё вернулось на круги своя. Как только Року разберётся с Царством Земли, Созин снова отправится на остров и найдёт кого-нибудь, кто обучит его тысячекратно увеличивать свою силу.

Созин испепелил свиток и, повернувшись к Козару, бросил ей несколько серебряных монет.

— Для твоего товарища из Царства Земли.

Козару поймала монеты и, пересчитав их на раскрытой ладони, нахмурилась.

— Здесь меньше, чем ты ему обещал.

Созин презрительно усмехнулся.

— Он схалтурил.

Инструкции, которые Козару передала своему товарищу были таковы: напугать Аватара, а не едва не убить его. И никто, кроме Року, не должен был оказаться вовлечён в эту «попытку убийства». Если бы что-то случилось с Та Мин, которая понятия не имела, что являлась лишь пешкой в его планах, Созин чувствовал бы себя ужасно виноватым.

Кивнув, Козару убрала серебро в карман, но затем замешкалась.

— Что-то ещё? — спросил Созин.

— Есть ещё одно послание… от Хозяина Огня.

Созин протянул руку. Передав ему свиток, Козару вышла из комнаты.

Принц подошёл к окну. Из снятой им над местным баром комнаты открывался вид на природный источник, давший окружающему их жалкому скоплению прямоугольных глинобитных строений его название — Туманный оазис. Небо без единого облачка было пронзительно-голубым, а сухой воздух плавился от жары. С севера и востока, за ветхими стенами поселения и редкой растительностью, до самого горизонта простирались золотистые дюны пустыни Ши Вонг. Туманный оазис был последним местом, где путешественники могли собрать припасы и отдохнуть перед тем, как отправиться в путь по пескам. Именно это Созин и планировал сделать следующим утром.

Он уже давно хотел побывать в библиотеке Ван Ши Тонга. По слухам, она находилась где-то в центре этой пустыни и являлась самым большим собранием текстов как в мире людей, так и в мире духов. Созин не сомневался, что в её стенах он сможет почерпнуть больше знаний, чем в любой библиотеке у себя на Родине, включая коллекцию запрещённых свитков в катакомбах Драконьих костей.

В своё время Хозяин Огня Тайсо наотрез отказался удовлетворить просьбу Созина о поиске библиотеки, назвав её досужим вымыслом. Но заминка в текущих планах предоставила Созину прекрасную возможность: он уже находился вне досягаемости отца, и ему нужно было как-то убить время, пока Року не разберётся с покорителями земли. Так что он разыщет библиотеку, прочитает в ней как можно больше, а затем, когда кидающиеся грязью псы исчезнут, вернётся на остров.

Вздохнув, Созин развернул свиток с посланием отца и пробежал его взглядом. Как и ожидалось — ничего нового.

"Ты впустую тратишь время... Возвращайся домой, пока не опозорил семью... Подумай о своей репутации и чести... Будущее Народа Огня..." и так далее, и тому подобное.

Созин поджёг свиток и выбросил его в окно. Объятое пламенем, послание летело вниз, а слова его отца превращались в пепел в воздухе.

.

Малайя подождала, пока Баку зажмёт короткую полоску металла между ладонями и нагреет её с помощью покорения огня. Когда цвет стали сменился с оранжевого на жёлтый, коренастый кузнец с заплетенной в косу длинной бородой и растрепанными волосами протянул её девушке. Взяв полоску щипцами, Малайя перенесла её на наковальню и начала процесс ковки — уверенно и сосредоточенно, придерживаясь ритма, которому научил её Баку. Каждый удар молота звоном разносился сквозь густой туман, окутавший деревню, ступенчатую долину и весь остров.

Руки Малайи начали уставать, а на лбу выступил пот, но девушка не обратила на это внимания. Придав острию будущего кинжала нужную форму, она выровняла края лезвия и сделала с обеих сторон одинаковые скосы. С каждый новым ударом металла о металл кинжал обретал всё более чёткую форму и вскоре был готов. Впервые с момента начала работы, Малайя остановилась и взглянула на Баку. Тот внимательно осмотрел получившийся каплевидный клинок и одобрительно кивнул.

Малайя подняла кинжал щипцами, и Баку взял его голыми руками, чтобы проверить лезвие.

— Гораздо лучше, чем в прошлый раз.

Малайя отложила инструменты и провела по лбу предплечьем, стирая пот.

— Спасибо, татанг Баку.

Кузнец снова сжал лезвие между ладонями, раскаляя его.

— Жаль, что никто больше не удосужился научиться ковать собственные клинки. Вместо этого они просто приходят ко мне со своими требованиями, нетерпеливые и неблагодарные. Даже... — Баку замолчал. — Ну, ты знаешь, о ком я.

Малайя знала, но ни один из них не был настолько глуп, чтобы произнести имя вождя вслух. Из-за вездесущего тумана никогда не знаешь, кто может оказаться поблизости и подслушать ваши разговоры, стремясь донести на инакомыслие и получить награду.

— Умение самой делать вещи важно, — просто сказала она.

— Слова истинной дозорной.

— Может быть, — уклончиво ответила Малайя. В её случае такой подход был продиктован скорее необходимостью, чем природной склонностью. С такими родителями, как у неё, Малайе всегда приходилось самостоятельно учиться всему, что помогло бы ей обеспечить себя.

У лучших собирателей она узнала, какие растения съедобны, какие ядовиты, а какие целебны. У лучших охотников — как изготавливать оружие и ловушки, выслеживать, ловить, убивать, потрошить, свежевать и жарить добычу. У рыбаков — как вылавливать жизнь из рек и ручьев. У фермеров — предсказывать погоду по туману и определять время года по звездам. У ткачей — превращать растительные волокна в верёвки и ткани. У покорителей стихий — об особенностях и ограничениях каждого элемента.

Поэтому, когда несколько лет назад глава клана Уло вернулся из Священной пещеры после ритуала осеннего равноденствия и объявил, что Юнгиб выбрал Малайю в качестве одной из дозорных клана, никто не удивился. Став дозорной, Малайе предстояло использовать все полученные знания, чтобы подолгу выживать в дикой природе в одиночку, путешествуя по периметру острова и разыскивая следы чужаков. Должность была почётной, но не самой желанной из-за связанного с ней вынужденного одиночества. Но такое положение вещей вполне устраивало Малайю. Тех дней, которые она проводила в деревне каждые несколько недель, чтобы починить оружие и инструменты, пополнить запасы провизии и отчитаться перед Уло, было более чем достаточно для общения с другими.

Свежевыкованный клинок зашипел, когда Баку окунул его в каменную лохань с водой.

— Это займёт какое-то время, — предупредил кузнец. Сталь предстояло быстро нагревать и охлаждать несколько раз, прежде чем она должным образом закалится. — Можешь пока пойти проведать семью и заняться другими делами. Затем возвращайся. Полагаю, ты захочешь сама обернуть рукоятку ротангом?

Малайя кивнула.

— Так и думал. Давай, иди. И обязательно найди Камао.

Кузнец подмигнул.

Малайя поблагодарила его и вышла из мастерской, расположенной рядом со стоящей на сваях семейной хижиной Баку. У неё, однако, не было никакого желания искать Камао. Она ничего не имела против кузнеца, но его сын был тем ещё остолопом.

Вместо этого Малайя скользнула в туман и отправилась на поиски тех, кто был ей нужен. Большинство покорителей воды в данный момент находились в Священной пещере, но она смогла отыскать целительницу, и та вылечила её вывихнутую несколько дней назад лодыжку. Затем Малайя нашла одного из покорителей земли — он дал совет, где можно найти больше черно-красной руды, которую их клан использовал для ковки стали. Один из поваров показал ей, как приготовить рагу из ильной рыбы. Одна из ткачих помогла переделать юбку толге, чтобы она не так сильно стесняла движения, а затем подарила ей новую короткую черную тунику без рукавов. Лучшая охотница деревни, женщина по имени Мамамарил, дала Малайе несколько советов, как улучшить своё владением луком и копьем, и предположила, почему в одну из её ловушек никто не попадается. А один из собирателей продемонстрировал, как извлекать яд из редкого вида василиска-многоножки и красные чернила из морских улиток.

У Малайи не было ни малейшего желания выслушивать назойливые вопросы о том, когда она планирует выйти замуж, поэтому она прошла мимо дома своих родителей и направилась к строению с соломенной крышей, стоящему на сваях в самой высокой точке маленькой деревушки. На открытой площадке под хижиной расхаживали свино-коровы и свино-куры, ища объедки вокруг кострища, в котором одна из дочерей Уло разжигала огонь.

— Он учит, — сказала девочка Малайе, не поднимая глаз.

Та кивнула, сняла с плеча лук и прислонилась спиной к ведущей ко входу в хижину бамбуковой лестнице. Вглядываясь в густой серо-белый туман, Малайя прислушалась к доносившемуся сквозь бамбуковые перекладины над головой звучному голосу Уло. Вождь рассказывал кому-то историю — вероятно, сидящей у его ног группке детей.

Она уже слышала её раньше — историю о клане Байбайин. Когда-то давно, столетия назад, клан Байбайин — такое же мирное, смешанное поселение, как их собственное — жил на другой стороне острова. Но однажды к их берегам подошёл корабль с группой солдат в кроваво-красных доспехах. Они объявили, что теперь остров принадлежит их клану и потребовали, чтобы все семьи без покорителей огня немедленно покинули его и никогда не возвращались. Когда клан Байбайин оказал сопротивление, солдаты сожгли деревню дотла.

Сколько она себя помнила, Малайя задавалась вопросом, насколько правдива эта — и другие — истории Уло. Ещё ребёнком она заметила, что с каждым пересказом детали рассказов меняются. Названия, места действия, последовательность событий... Когда Малайя в первый раз обратила на это внимание вслух, Уло ударил ее бамбуковой палкой по костяшкам пальцев. В следующий раз она пошла с этим вопросом к родителям, и те в наказание заставили её часами стоять на коленях на сырых рисовых зёрнах.

Так Малайя с самого детства усвоила, что подвергать сомнению истории — значит сомневаться в Уло. Сомневаться в Уло — значит сомневаться в Юнгибе. А сомневаться в Юнгибе — значит навлекать гибель на свой народ.

— История клана Байбайин учит нас, — донёсся до неё знакомый глубокий и вкрадчивый голос Уло, завершившего историю, — как важно воздавать Юнгибу должные жертвы и подношения в день равноденствия. Если бы не он, наши предки тоже могли бы сгинуть давным-давно.

Наверху послышалось движение, а затем из хижины высыпала группа детей. Возбужденно переговариваясь и обсуждая только что услышанную историю, они спустились по лестнице и, вместо того чтобы отправиться помогать собирать вредителей с рисовых стеблей, как предполагалось, бросились играть. Даже не взглянув на неё, мимо пронеслись два младших брата Малайи. Она не обижалась на них. Оба родились уже после того, как Малайя стала дозорной, так что она едва появлялась в их жизни.

Когда последний ребёнок скрылся в тумане, Малайя поднялась по лестнице.

Стены хижины украшали черепа животных, копья, топорики и прочее оружие. На стропилах лежали тюки с рисом. От костра внизу сквозь щели в бамбуковых досках пола поднимались дым и жар.

У задней стены единственной комнаты, на плетеном коврике, вытянув одну ногу и подтянув к себе другую, с локтём небрежно покоящемся на приподнятом колене, восседал Уло. Хотя его длинные волосы и борода поседели много лет назад, холодные голубые вождя глаза по-прежнему оставались проницательными, а смуглое тело — крепким.

Уло протянул руку, и Малайя, шагнув вперёд, прижалась лбом к тыльной стороне его ладони. После этого он жестом пригласил её сесть. Она подчинилась.

— Чаю? — предложил вождь.

Малайя не любила чай, но всё равно кивнула.

Одной рукой Уло взял чашку, а другой с небрежностью долгой практики сделал несколько пассов в воздухе. Из чайника, стоявшего на углях в углу, вырвалась струйка дымящейся жидкости и наполнила чашку. Вождь сделал ещё одно движение, на этот раз одним пальцем, размешивая жидкость по кругу, а затем передал чашку Малайе.

Поблагодарив, она взяла её и вдохнула знакомый аромат луноцветной сампагиты. Малайя иногда использовала эти мелкие белые цветы, распускающиеся только в ночи полнолуния: из них можно было сделать порошок и дать его попавшим в силки зверям, чтобы их смерть была более безболезненной.

— Ты рано вернулась, — заметил Уло. — Полагаю, вести скверные.

Малайя сделала глубокий вдох.

— Боюсь, вы правы.

Поскольку густой туман и изменчивые скалистые берега мешали приближению большинства судов, дозорные редко сообщали о посторонних на острове. Но даже когда они всё-таки появлялись, приказы Уло оставались одинаковыми: внимательно следить за чужаками и сообщать, если их поведение вызовет беспокойство — чего почти никогда не случалось. Иноземцы, как правило, не отваживались отходить далеко от места высадки и задерживались на острове лишь на несколько дней, прежде чем вернуться туда, откуда пришли.

По крайней мере, так ей всегда говорили. Небольшая группа покорителей земли, на которую Малайя наткнулась почти две луны назад, были первыми чужаками, встреченными ею за всё время службы дозорной.

Малайя обнаружила их лагерь в бухте Итак на северо-востоке. Когда это произошло, она спешилась с Килат, своей гориллы-долгопята, и с колотящимся сердцем проделала оставшийся путь из леса на своих двоих. Жизнь в тумане обострила её чувства, и потому она смогла подобраться к лагерю чужаков достаточно близко, чтобы слышать и видеть происходящее, но не настолько, чтобы их непривычные к тем же условиям глаза или уши смогли уловить движение в окружавших пляж джунглях.

Малайя насчитала в лагере шесть человек. Они носили зелёные цвета и символы Царства Земли, которые Малайя узнала по рассказам Уло. Самой младшей было примерно столько же лет, сколько ей, а старший казался ровесником Баку. Все были покорителями земли. Четверо выглядели как солдаты и носили шлемы и доспехи. Оставшиеся двое носили простую одежду и большую часть времени проводили, разглядывая пейзаж и растения. Подслушав их разговоры, Малайя выяснила, что в группе было ещё два человека, но однажды ночью они бесследно исчезли.

Тем вечером, когда покорители земли устроились на ночь в своих земляных убежищах, Малайя вскочила на Килат и помчалась обратно в деревню. Когда она сообщила о своей находке Уло, лицо старого вождя помрачнело, и он отдал ей ожидаемый приказ — приглядывать за чужаками.

Так она и сделала. Четверо покорителей земли в доспехах проводили большую часть времени по очереди охраняя лагерь, тренируясь друг с другом, пытаясь ловить рыбу или жалуясь на туман и нехватку домашней еды. У них уходила целая вечность, чтобы разжечь костры, они боялись есть фрукты, которые находили, и редко мыли что-нибудь, в том числе себя. Их покорение земли было грубым и напористым, и они часто использовали его для проведения шуточных схваток. Эти солдаты мало напоминали Малайе тех ужасных зверей, которых Уло всегда описывал в своих рассказах о чужаках.

Гораздо больше Малайю заинтересовали двое других — мать и дочь, как она выяснила. Они внимательно изучали почти каждое растение, камень, животное и насекомое, попадавшееся им на пути. Используя покорение земли, женщины вытаскивали из песка зарывшихся в него крабов, ловили жуков и раскалывали камни. Помимо этого они делали наброски и заметки, в голос поражаясь и обсуждая увиденное.

Вскоре мать и дочь начали забредать всё дальше от пляжа. В вылазках их всегда сопровождали двое охранников, а из-за густого тумана, непроходимых зарослей и трудностей ходьбы по незнакомой горной местности, они никогда не уходили слишком далеко и всегда возвращались в лагерь с наступлением темноты. Но мать и дочь всё равно были в восторге от каждого нового открытия, и через них Малайя словно заново знакомилась со своим домом. С немалым удивлением она узнала, что многие существа и растения, которых она всегда принимала как должное, не встречаются больше нигде в мире.

В ту ночь, когда чужаки впервые увидели в небе меняющиеся созвездия танцующих светлячков-скворцов, глаза Малайи наполнились слезами, так сильно она была тронута их благоговением. Когда они впервые попробовали фрукт драконья лапа, Малайе захотелось показать им, как лучше всего разламывать его шипастую алую скорлупу. А в тот день, когда они впервые заметили гориллу-долгопята, цеплявшуюся за ветви над их головами, Малайе пришлось прикрыть рот рукой, чтобы не рассмеяться вслух от их восторгов.

Вот почему она не поняла гнева Уло, когда рассказала ему обо всем этом в качестве доказательства их мирных намерений.

«Ты не понимаешь чужаков, как я, — сурово произнёс тогда вождь. — Они ищут знаний лишь ради власти и разорения».

Снисходительный тон вызвал у Малайи вспышку раздражения, но из осторожности она придержала язык. Как вождь, Уло единственный из всего клана имел право покидать остров. И эту привилегию он использовал, чтобы держать всех в безоговорочном подчинении своему авторитету.

Но, возможно, Уло знал не всё. Некоторые чужаки действительно могли использовали знания как оружие, но могли быть и другие — такие, как эти мать и дочь, — чьё любопытство являлось искренним. Такие, кто хотел больше узнать о мире просто из любви к нему.

«Не спускай с них глаз, — предостерёг Уло, почуяв в ней новые ростки сомнения, которые, как ему казалось, он выкорчевал годы назад. — Ради Юнгиба».

Малайя сделала, как ей велели. И в этот раз у неё появились новые сведения, которые она обязана была сообщить. Сведения, которые не вышло бы представить вождю в качестве доказательства безвредности чужаков.

Она прочистила горло.

— Они передвинули лагерь.

— Неужели? — голос Уло не выдавал никаких эмоций. — Дальше по побережью?

Малайя покачала головой.

— Вглубь острова.

— Нужно ли нам волноваться? — спросил Уло, скорее испытывая, чем искреннее интересуясь её мнением.

— Да, — ответила Малайя и сделала глоток чая. — Они продвигаются медленно, но если забредут слишком далеко на запад, то могут обнаружить тропу.

Долгое время Уло молчал.

Тропа, о которой шла речь, вела вдоль хребта через горы и спускалась в долину. Если чужаки наткнутся на неё, то обнаружение их деревни, а затем и Священной пещеры — лишь вопрос времени.

— Они посылали почтовых ястребов? — спросил Уло.

— Нет.

— Хоть что-то хорошее. Если попытаются, ты знаешь, что делать.

Малайя кивнула. Она была самым метким стрелком в клане за несколько поколений, и ей бы не составило труда при необходимости сбить крупного ястреба.

— Ты сможешь заставить их развернуться до равноденствия?

Малайя заколебалась. У неё не было плана, а осеннее равноденствие — день, когда Уло должен был в очередной раз предстать перед Юнгибом — быстро приближалось.

— Думаю, да.

Уло разочарованно вздохнул.

— Ты не кажешься уверенной. Возможно, мне стоит поручить это Амихан.

Амихан, дозорная-ветеран их деревни, была покорительницей воздуха средних лет с глазами такими же голубыми, как у Уло, и извращенным чувством юмора, развившимся у неё, вероятно, из-за долгих лет пребывания в одиночестве. Однажды, когда Малайя пришла сменить Амихан на посту, то обнаружила покорительницу воздуха в окружении разбросанных трупиков жаб. «Я просто хотела посмотреть, как высоко смогу их подбросить», — не моргнув глазом, объяснила Амихан.

— Я смогу это сделать, — заверила вождя Малайя, желая проявить себя и доказать свою полезность.

— Посмотрим, — губы Уло изогнулись в мрачной улыбке. — Ты ведь не привязалась к этим иноземцам, не так ли?

Малайя потрясла головой.

— Хорошо. Они не такие, как мы. Обнаружив нечто ценное, они не защищают это, а крадут, используют и уничтожают. Они вырубают леса, отравляют реки и опустошают недра гор. Они не остановятся, пока не приберут к рукам как можно больше, оставив после себя лишь разорение.

Уло глубоко вздохнул и откинулся назад.

— С тех пор, как я стал вождём, всё больше иноземцевв добирается до наших берегов. Сейчас как никогда важна наша решимость отдать жизни во имя защиты Юнгиба. Ты готова к этому, Малайя?

— Да, — дала она единственный возможный ответ.

— Надеюсь на это, — с этими словами Уло махнул рукой, отпуская её.

.

— Так, — глядя на карту, объявил Року. — Думаю, я разобрался, что к чему.

Стояло тёплое, пасмурное утро. Мелкие волны набегали на чёрный песок безымянного островка, где им пришлось провести ночь после очередного дня бесплодных поисков туманного острова Созина. Напротив Року, по другую сторону потрескивающего костра, всё ещё тихо посапывала Лола. Гияцо, сидя на корточках у воды, брил голову.

Закончив с последним участком головы, юный Воздушный кочевник сполоснул бритву.

— Ты говоришь это по нескольку раз на дню с тех пор, как мы покинули храм.

— Сейчас я правда разобрался.

Гияцо попытался высушить лезвие с помощью покорения воздуха, но в конце концов сдался и вытер его о собственную рясу. Затем подошёл и жестом предложил бритву Року.

— Тебе нужна?

Року погладил волоски на подбородке.

— Нет, спасибо, я собираюсь отпустить бороду.

— Да не для твоих жалких трёх волосинок, для головы.

— Ты просто завидуешь, потому что твоё лицо гладкое, как попка младенца, — отмахнулся Року. — И последний раз повторяю: я не собираюсь брить голову.

Гияцо сморщил нос.

— Как хочешь.

Року развернул к нему карту и указал на странный символ.

— Так вот. Думаю, это остров Китового хвоста, — он передвинул палец на другую точку на карте. — А мы находимся вот тут. Так что, если направимся на северо-запад, то к полудню достигнем туманного острова.

Несколько мгновений Гияцо изучал загадочные знаки на зашифрованной карте Созина.

— Или... мы могли бы прокатиться на гигантских кои, а затем вернуться в храм, пока ещё есть шанс легко отделаться.

Року опустил карту.

— Но мы почти у цели.

— Ага. Конечно, — Гияцо провёл рукой по только что выбритой голове, избегая взгляда Року. — А если нет?

Сердце Року упало. Каждый раз, когда солнце садилось после очередного дня безуспешных поисков, он тоже испытывал искушение сдаться. Но, полный решимости вести себя, как Созин, игнорировал неуверенность в себе.

— Мы ещё не восстановили твою связь с покорением воздуха, — попытался уговорить мальчика Року.

— Не уверен, что ещё несколько дней петляния над открытым морем поможет, — ответил Гияцо.

Словно в знак согласия, Лола с ворчанием проснулась и перевернулась на живот. Потянувшись всеми конечностями, небесный бизон встала и отряхнулась, а затем взлетела, чтобы найти завтрак на верхушках деревьев.

— Ты правда думаешь, что нам сильно влетит? — спросил Року, наблюдая за тем, как Лола исчезает вдали.

— Сестра Диша явно не обрадуется, — ответил Гияцо. — Она может даже отложить начало твоего обучения покорению воздуха ещё на год.

Року уже обдумал такую возможность. Но попытался убедить себя, что если преуспеет в задуманном, то наставница поверит, что он готов.

— Я рискну.

Гияцо встал перед Року, скрестив руки на груди.

— А обо мне ты подумал? Моё наказание может быть намного хуже.

— Например? Пара лун уборки стойл небесных бизонов?

Гияцо покачал головой.

— Например, изгнание.

Року уставился на своего спутника.

— Ты шутишь.

Но мальчик выглядел смертельно серьёзным.

— Такое случается.

— Знаю, — кивнул Року. Он читал об этом. Аватара Янгчен в своё время изгнали из Северного храма Воздуха. — Но только за самые серьёзные проступки.

Гияцо поднял бровь.

— Типа как помочь Аватару ослушаться его наставницы покорения воздуха и подбросить его на какой-то остров, где он наделает кучу ошибок и втянет Страну Огня и Царство Земли в войну?

Року моргнул.

— Я бы покинул храм и без тебя.

— Ну конечно, — фыркнул Гияцо.

— И я не собираюсь никого втягивать в войну.

— Как мило с твоей стороны так считать.

— Пожалуйста, Гияцо, — взмолился Року. — Ещё один день. Если мы не обнаружим остров к сумеркам, то можем вернуться в храм утром. И я возьму вину на себя и скажу, что заставил тебя полететь со мной.

Гияцо глубоко вздохнул и уставился на череду серых волн, разбивающихся о песок под бесконечной пеленой таких же серых облаков.

— Ладно.

* * *

В ту ночь Року ворочался с боку на бок, не в силах заснуть из-за ужасного чувства стыда: он потерпел неудачу. Сегодняшние поиски оказались такими же бесплодными, как вчерашние, так что утром они отправятся обратно на юг, чтобы столкнуться с последствиями своего самовольного и, в конечном итоге, бессмысленного приключения.

Костёр давно догорел, так что единственным звуком было тихое сопение Лолы и плеск морских волн. Небо над головой Року было ясным и полным звёзд.

Вскоре он услышал, как Гияцо пошевелился, но не подал виду, что тоже не спит. Покоритель воздуха поднялся на ноги и, мягко ступая по песку, отправился прочь от лагеря. Через несколько минут, терзаемый любопытством, Року тоже встал и бесшумно последовал за ним.

Гияцо остановился только забравшись на вершину утеса, с которого открывался вид на их лагерь. Там он долго стоял неподвижно, сжав кулаки и глубоко дыша, пока теплый воздух колыхал растущие вокруг заросли морской травы. Затем мальчик принял широкую стойку, поднял руки с открытыми ладонями и начал выполнять формы покорения воздуха.

За время, проведённое среди Воздушных кочевников, Року повидал достаточно их тренировок, чтобы признать: техника кругового шага, дугообразные удары руками и непрерывные вращающиеся взмахи ногами Гияцо — многократно лучше, чем у большинства. Каждая форма, каждое движение, поворот и вращение плавно перетекали одно в другое, так что казалось, что юный Воздушный кочевник танцует с самим ветром. Техника Гияцо была грациознее, чем у большинства мастеров покорения воздуха вдвое старше его, уже получивших свои татуировки... неудивительно, что сестра Диша была заинтересована в том, чтобы помочь ему.

Но при всё при этом, у Гияцо почти не получалось добиться порывов ветра, которые должны были возникать от каждого движения. А те, что возникали, казались такими же слабыми, как попытки малыша задуть свечу. Чем дальше, тем сердитей и небрежнее становились его движения, пока Гияцо наконец не сдался и с тяжелым вздохом не опустился на землю, спрятав лицо в ладонях.

В этот момент Року впервые по-настоящему пожалел его.

Все знали — чтобы стать мастером в покорении своего элемента, нужно находиться в гармонии с его сущностью. Покорителям огня необходимо укреплять свои решимость и волю, а покорителям воздуха, как понял Року со слов сестры Диши, наоборот, — отказаться от этого и принять беспристрастность абсолютной свободы.

Року годами тренировался, чтобы овладеть своей родной стихией. А теперь от него ожидали, что он сможет полностью отказаться от её ценностей, чтобы овладеть другой… и это ещё не говоря об остальных двух элементах.

Так что, может, именно его собственная внутренняя борьба заставила Року сдвинуться с места, откуда он наблюдал за Гияцо, и присесть рядом с ним.

— Всё образуется, вот увидишь, — попытался утешить мальчика Року.

Если тот и удивился внезапному появлению Аватара — или его доброте — то не подал виду.

— Сомневаюсь, — просто сказал он.

— Несколько лет назад я потерял очень дорогого мне человека, — признался Року. — Это надолго подкосило меня, но в конце концов я нашёл способ справиться с этим. И ты тоже сумеешь.

Гияцо поднял голову.

— Кого ты потерял?

— Брата, — ответил Року коротко, не уверенный, хочет ли продолжать этот разговор. В эти дни он редко говорил о Ясу и даже не знал, что сподвигло упомянуть его сейчас. Боль от потери была ещё свежей, и Року уже чувствовал комок в горле и покалывание слёз в глазах. — Мы были близнецами.

— Соболезную, — сказал Гияцо и, через мгновение, опустив голову, добавил:

— Я потерял сестру в прошлом году.

В этот момент Року увидел Гияцо в новом свете… и наконец-то понял, почему сестра Диша пыталась заставить их проводить время вместе.

— Вот когда начались твои проблемы с покорением воздуха.

Гияцо кивнул.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не особо. Хочешь поговорить о своём брате?

— Не особо.

Року и Гияцо коротко рассмеялись, но это был печальный смех. Оба знали, каково испытать подобную потерю, и что иногда обнажение этой раны само по себе уже достаточно болезненно.

Гияцо прочистил горло.

— Ты сказал, что нашёл способ справиться с этим.

Року кивнул.

— С помощью хорошего друга.

— Созина?

Ещё один кивок.

— Какой он на самом деле, принц народа Огня? — спросил Гияцо.

Року ненадолго замолчал, раздумывая, как лучше ответить на этот вопрос.

— Однажды, когда нам было лет по семь-восемь, мы трое играли в Королевских банях. Гонялись друг за другом, прыгали, брызгались водой, всё в таком духе. И мой брат случайно облил водой здоровенного, мускулистого парня, расслабляющегося в горячей ванне в углу. Парень выскочил из воды, подбежал к нам и схватил моего брата. Верзила выглядел так, словно собирается швырнуть его.

— И что ты сделал? — спросил Гияцо, завороженный.

— Что я мог сделать со здоровенным, разозлённым покорителем огня, вероятно, лет на десять или двадцать меня старше? Я застыл. Но тут подбежал Созин и — бац! — запустил ему огненным шаром между ног. Парень уронил моего брата, и мы двое убежали. Но не Созин. Созин остался и сказал этому парню не сметь больше трогать его друзей, иначе он спалит ему волосы дотла.

Року тихо рассмеялся при этом воспоминании.

— Вот такой он, Созин.

Гияцо улыбнулся.

— Как звали твоего брата?

— Ясу, — ответил Року.

— Ясу, — повторил Гияцо с благоговением, словно имя было священным. — Мою сестру звали Яма.

— У них в именах есть одинаковый слог, — заметил Року.

Гияцо кивнул.

— Остров, о котором написал тебе Созин… ты правда веришь, что мы почти у цели?

Року уставился в темноту.

— Да.

— Тогда давай продолжим поиски, — решил Гияцо.

* * *

— Почему еда Воздушных кочевников такая безвкусная? — пожаловался Року, вгрызаясь в чёрствое печенье, которое стащил из храмовой кладовой. Стояло утро следующего дня, и они летели на Лоле по безоблачному синему небу, пока море сверкало в лучах солнца далеко внизу.

Гияцо выхватил печенье из рук Року.

— Это бизонье печенье, — объяснил мальчик и бросил его через край, туда, где находилась пасть Лолы. Та поймала угощение в воздухе и издала одобрительное ворчание.

Року поспешно выплюнул изо рта оставшиеся крошки.

— Всё равно. Я ел вашу еду месяцами с тем же результатом. Неужели ни один из ваших кочевых предков не наткнулся в своих путешествиях на специи?

— О духи. Ты правда жалуешься на нашу еду, когда твой народ буквально нравственно отсталый?

— Отсталый?

— Да, — кивнул Гияцо. — Например, ваша монархия. Вы правда считаете, что позволить одному человеку принимать все решения — хорошая идея? И у вас хоть раз стояла во главе женщина? Как бы вы вообще её называли? Мадам Огня? Госпожа Огня? Леди Огня?

— По крайней мере мы не разделяем жителей своих городов по половой принадлежности.

— Воздушные монахини и монахи учатся и тренируются отдельно по веской причине, — возразил Гияцо. — И кроме того, мы гибкие не только когда дело касается покорения воздуха. Воздушные кочевники могут поменять храм, если поймут, что их видение себя изменилось.

Року не был в курсе этой детали и счёл её довольно интригующей, но не собирался признаваться вслух.

— И ещё одна вещь, которую я никогда не пойму — эта ваша политика невмешательства. Разве вы не понимаете, что бездействие это тоже действие? Аватар Киоши говорила, что бездействовать перед лицом несправедливости значит поощрять её. Прилетать с гуманитарными миссиями, когда всё уже закончилось, не поможет положить конец конфликтам.

— Если бы все были пацифистами, как мы, то и конфликтов бы не было, — заметил Гияцо. — Моя сестра всегда считала, что нам стоит распространять нашу философию среди других народов.

Року покачал головой.

— Никто не уговорит народ Огня отказаться от кебабов из комодского носорога.

— А что насчёт вашего дурацкого жаргона?

— Какого жаргона?

Гияцо фыркнул.

— Ещё скажи, что вы не приветствуете своих «пылких» сограждан «пламенным приветом»

— Никто так не говорит, — закатил глаза Року.

— Может и нет, — хитро улыбнулся Гияцо. — Но дай мне немного времени.

Року на мгновение завис.

— Ты собираешься создать новый жаргон для моей нации и каким-то образом распространить его по всему архипелагу… чтобы пошутить?

— Никогда не недооценивай мою целеустремлённость.

Року уже собирался просветить Гияцо относительно другого недостатка философии Воздушных кочевников, когда заметил на сплошной синеве горизонта белое пятно. Он выпрямился и указал на него.

— Что это?

Гияцо прищурился.

— Облако?

Но когда Лола подлетела ближе, стало очевидно, что широкая полоса серо-белого тумана не висит в небе, а находится на уровне воды — и никуда не двигается.

Року сверился с загадочной картой. Неужели ему наконец удалось разгадать шифр Созина и успешно провести их к острову, или они наткнулись на него по чистой случайности? Он решил придерживаться первого варианта.

— Видишь, я с самого начала знал, куда лететь.

— Ну конечно, — сказал Гияцо. — Мы с Лолой благодарим тебя за очаровательное, извилистое турне по Южному морю.

Лола издала протестующее ворчание.

Року свернул и убрал карту. Против воли он начинал нервничать: предполагалось, что это будет самая легкая часть.

— Обращайся, — ответил он.

Року изо всех сил старался удержаться, но Гияцо стряхнул его руки. Пальцы соскользнули с чужого плеча, и Року рухнул вниз, упав в воду в паре десятков шагов от стены тумана.

В панике он начал беспорядочно размахивать ногами и руками. Року умел плавать, но не делал этого уже много лет, а ужас не позволял ему сосредоточиться достаточно, чтобы заставить конечности работать сообща. Попытавшись сделать вздох, он набрал полный рот соленой воды.

Видимо, смерть Аватара наступит по вине не земли, но воды — более подходящий конец для покорителя огня и особенно для Року.

— Здесь воды по грудь, — произнёс Гияцо, в какой-то момент появившийся рядом, пока Року отчаянно боролся за жизнь.

Заставив себя принять вертикальное положение, Року с удивлением обнаружил, что его ноги коснулись песка. Перестав размахивать руками, он встал. Мелкие волны спокойно плескались на уровне его груди.

— Я знаю… Я просто притворялся.

Гияцо усмехнулся, затем повернулся к нему спиной и с помощью посоха начал пробираться по удивительно тёплому мелководью навстречу берегу.

— Я так и подумал.

Року откинул с лица мокрые волосы и последовал за Воздушным кочевником в туман.

— Правда.

.

Отжимая волосы на узкой полоске каменистого пляжа, Року мысленно пришлось признать, что Гияцо оказался прав. Если бы они попытались пролететь через туман на планере, его болтающееся тело наверняка бы врезалось в один из многочисленных торчащих на мелководье скалистых выступов, через которые им пришлось пробраться, чтобы достичь берега.

Неподалёку Гияцо пытался высушиться с помощью покорения воздуха. Потерпев неудачу, он стянул с себя одежду и начал методично выжимать из неё воду.

— Мы могли бы сыграть на них в аэроболл, — заметил Воздушный кочевник, кивнув в сторону уже исчезнувших в тумане скалистых выступов, о которых только что думал Року. Те действительно напоминали частокол установленных на поле деревянных столбов разной высоты, на которых покорители воздуха играли в свою любимую игру.

Року заново завязал волосы и украсил пучок короной наследного принца.

— Я несколько раз совершал плавание вокруг Огненных островов, но никогда не видел ничего похожего.

— Дай угадаю, — сказал Гияцо. — Круиз на семейной яхте?

Да, но Року не собирался признаваться в этом.

— Это неестественно, вот и всё. Как и туман.

Гияцо кивнул.

— У этого места странная духовная энергия. Чувствуешь?

Духовная энергия?

Року ничего особенного не чувствовал.

Неужели, как Аватар, он должен быть способен улавливать проблемы с духовной энергией? Конечно, он чувствовал себя не в своей тарелке и слегка сбитым с толку, но, вероятно, виной тому была не здешняя энергия, а густой туман — Року едва мог видеть на десяток шагов в любом направлении.

— Может, этот остров не так прост, как сказал тебе Созин, — добавил Гияцо.

— Может, — пожал плечами Року, хотя это казалось ему неубедительным. С чего бы Созину скрывать что-то от него?

Воздушный кочевник поднял голову и с беспокойством прищурился.

— Надеюсь, с Лолой всё хорошо.

— Конечно, — ответил Року. — Вероятно, она уже на пути в Южный храм Воздуха. Или, может, продолжает кружить где-нибудь поблизости, раз уж у вас такая сильная духовная связь.

— Обязательно нужно было это сказать?

Припомнив, как часто небесный бизон отказывалась выполнять даже простейшие приказы юного покорителя воздуха, Року пожал плечами.

— Тогда, может, в следующий раз нам поможет твой зверь-хранитель? — спросил Гияцо. — О, погодите-ка... у тебя его нет!

— Аватар Киоши нашла своего, когда была уже взрослой, — ощетинился Року.

— Но у Аватара Сзето с детства был собственный дракон, разве нет? — парировал Гияцо.

Року неохотно кивнул.

Выжав из одежды столько воды, сколько смогли, они проверили запасы провизии и свои пожитки, а затем отправились исследовать окрестности. Воздух был душным и влажным, а солнце над головой едва проглядывало сквозь туман. Немного побродив вдоль берега, Року с Гияцо заметили, что густая растительность почти везде подступала к самой кромке воды, оставляя свободной лишь узкую полосу каменистого песка, на которой они сейчас сидели. У них было два варианта: либо направиться на запад, вглубь острова, либо продолжить путь вдоль побережья.

— В какую сторону? — спросил Гияцо.

Року абсолютно не умел ориентироваться на местности, но его спутнику не обязательно было знать об этом.

— Мы спрыгнули с Лолы к югу от острова. И, по словам Та Мин, патруль Народа Огня наткнулся на людей из Царства Земли на восточном побережье. Так что, если мы пойдём вдоль берега на северо-восток, то в конце концов наткнёмся на них.

— А дальше что?

— Дадим понять, что они находятся на территории Страны Огня.

— И вежливо попросим уйти?

— Таков план, — пожал плечами Року.

— А если они откажутся?

— Не откажутся.

Гияцо поднял бровь.

— А если всё-таки?

— Тогда я их заставлю, — огрызнулся Року.

— Как изобретательно.

Року поднялся на ноги и решительно направился вперёд.

— Эм, — Гияцо указал посохом в противоположном направлении. — Северо-восток там.

* * *

Побережье изгибалось узкой полосой то песчаного, то каменистого пляжа на восток и запад, а затем неизменно направлялось на север. После нескольких часов ходьбы, Року с Гияцо так и не заметили ни пришвартованной на мелководье лодки, ни отпечатков ног на песке, и потому, как только и без того тусклый свет начал меркнуть, решили разбить лагерь на ночь.

Они ненадолго углубились в густые джунгли, чтобы набрать хвороста и опавших веток, но не слишком далеко, опасаясь таящихся там опасностей. Пока Гияцо сооружал импровизированное укрытие на случай дождя, Року с помощью покорения огня развёл костер. С наступлением ночи туман рассеялся, но на смену ему пришла такая непроглядная темнота, что разглядеть что-либо даже в свете пламени было невозможно. Однако на востоке, над иссиня-чёрными волнами, простиралось чистое, безлунное небо, усыпанное звёздами.

Гияцо приготовил на огне немного собранных по дороге водорослей, а Року поджарил себе на углях краба. Пока ужин готовился, Року с помощью покорения огня заварил себе чай. Насладившись пряным ароматом, он сделал глоток и не сдержал довольного вздоха.

— Можно попробовать? — спросил Гияцо. Року молча протянул ему чашку. Гияцо подул на жидкость, чтобы немного остудить её, а затем сделал глоток. — О, а это действительно вкусно.

— Чайные листья из Страны Огня, — объяснил Року, забирая чашку. Он снова глубоко вдохнул знакомый аромат дома. — Мне сказали ничего не брать с собой, но я не удержался и сунул несколько мешочков в карман. Для особых случаев.

— Типа обнаружения секретного острова?

— Типа первой победы Аватара, — без тени улыбки ответил Року. Затем поднял чашку к губам, сделал глоток и снова передал Гияцо.

— Если поделишься заначкой, я не настучу сестре Дише о твоей контрабанде.

— Ты не посмеешь.

— Посмею, даже не сомневайся. Ты пробовал наш чай. На вкус, как бизонья слюна, — Гияцо передёрнул плечами. — Теперь я ни за что не вернусь к нему.

Року рассмеялся. Никто, способный оценить хорошую чашку чая, не мог быть слишком ужасным. Может, когда покоритель воздуха повзрослеет, то перестанет быть таким невыносимым.

* * *

По привычке Року проснулся незадолго до рассвета. Он всегда поднимался рано — в те тихие мгновения, когда весь остальной мир ещё спал, его разум был яснее всего. Поскольку Гияцо ещё не проснулся, Року встал, развёл утренний костер и устроился медитировать, слушая пение островных птиц. Покончив с медитацией, он решил попрактиковаться в формах покорения воздуха, которые подглядел у Гияцо прошлой ночью.

Небо на востоке только начало светлеть, а туман сгущаться, когда к нему, волоча ноги, подошёл сам покоритель воздуха. Закутанный в собственную рясу, словно в плед из бизоньего меха, мальчик казался ещё более сонным, чем обычно.

Року резко остановился, смущённый, что его поймали за неуклюжим повторением мастерских движений Воздушного кочевника.

— Тебе нужна с чем-то помощь?

— Нет, — ответил Гияцо. — А вот тебе, очевидно, нужна. И я могу помочь.

Року оживился.

— Дашь мне пару советов?

— Конечно, — Гияцо зевнул. — Для начала тебе нужно научиться падать.

— И как это сделать?

Покоритель воздуха подошёл поближе.

— Начнём с азов. Встань напротив.

Року подчинился, горя желанием начать свой первый настоящий урок.

— Теперь я толкну тебя.

— И всё? — недоверчиво спросил Року.

— Да… только помни: чтобы покорить воздух, нужно научиться позволять всему идти своим чередом. Не пытайся сопротивляться или смягчить падение. Просто закрой глаза и мысленно представь, как воздух под тобой принимает форму подушки.

— И всё? — снова спросил Року. — Разве мне не нужно двигать руками или что-то вроде?

— Не-а. Ничего не нужно. Готов?

Року кивнул, закрыл глаза и представил воздушную подушку.

Гияцо толкнул его.

Року упал на спину с глухом стуком. Нахмурившись, открыл глаза и сел.

— Отличная работа, — усмехнулся Гияцо. — Только один совет: дождись своего наставника по покорению воздуха.

С этими словами он отвернулся от Року и направился обратно к костру.

* * *

Покончив с завтраком, Року с Гияцо собрали пожитки и продолжили кажущийся бесконечным поход вдоль затянутого серым маревом побережья. Они шли в тишине, и части пейзажа, которые они могли разглядеть, поначалу оставались почти такими же, как накануне. Но затем песчаная полоса пляжа стала сужаться, пока совсем не исчезла. Року с Гияцо были вынуждены углубиться в джунгли, где непроходимый подлесок, густо растущие деревья и отсутствие тропинок замедлили их продвижение до черепашьего темпа.

— Большинство этих растений… никогда не видел их раньше, — произнёс Гияцо, останавливаясь, чтобы поближе рассмотреть нить распустившихся вдоль лозы крошечных, ярко-красных, скрученных цветочков. — А ты?

— Я не особо разбираюсь в растениях, — ответил Року.

Опёршись на посох, Воздушный кочевник слегка наклонил голову.

— А ещё птицы... слышишь их?

Року прислушался. Что-то чирикнуло. Звучало как чириканье.

— Странно, да? — спросил Гияцо.

— В птицах я тоже не особо разбираюсь, — Року продолжил пробираться через подлесок.

— А я разбираюсь, — Гияцо последовал за ним. — Птицы просто потрясающие. Ты знал, что…

— Не интересно, — прервал его Року.

— Тебе не нравятся растения, не нравятся птицы. Чем ты вообще увлекаешься?

Року задумался.

— Я больше по драконам.

Гияцо фыркнул.

— Да нет. Только не ты.

— Ты меня не знаешь.

— Я знаю тебя достаточно, чтобы понять, что ты хочешь, чтобы люди думали, что ты по драконам, но на самом деле это неправда.

Року не удостоил его ответом.

Вскоре земля под их ногами начала подниматься в гору. Оставшееся справа море скрылось в тумане, шум волн стихал по мере подъёма. Вдалеке снова пронзительно чирикнула невидимая птица.

Через какое-то время дыхание Року начало сбиваться, ноги гореть от крутого подъёма, а руки устали убирать с дороги бесконечные ветки и лианы. Когда он остановился попить воды, Гияцо, который, казалось, ничуть не запыхался, спокойно подошёл к краю обрыва и уставился в серо-белое марево.

— Какой был бы вид, если бы не туман.

— Был бы, — отрезал Року.

Может, он выбрал неверное направление, которое только заведёт их глубже в горы. Тем ещё Аватаром он на поверку оказался: чуть не погиб от рук одного-единственного покорителя земли, не способен читать карту, а теперь ещё и заблудился в тумане.

Но скоро земля начала идти под уклон, заворачивая внутрь острова. Року охватило облегчение — они преодолели вершину холма. И, спустившись с другой стороны, они с Гияцо наконец нашли то, что искали.

После разговора с Уло, Малайя закончила свои дела в деревне, оседлала Килат и отправилась на поиски Амихан. Несмотря на впечатляющие размеры и мускулатуру, гориллы-долгопяты были проворными существами, и, благодаря длинным пальцам и огромным глазам, помогающим видеть в вечно тусклом свете родного острова, Килат перепрыгивала с дерева на дерево легко и практически бесшумно. На её спине Малайя поднялась вверх по долине, пересекла горы и спустилась с другой стороны намного быстрее, чем могла бы сделать на своих двоих.

Они нагнали покоряющую воздух дозорную на прибрежной стороне восточных гор — у водопадов на полпути вверх по реке. Сидя верхом на своей собственной горилле-долгопяте, Амихан наблюдала за покорителями земли из-под лесного полога.

— Бледные, как брюхо крысо-змеи, — произнесла она, как только Малайя с Килат приблизились.

Малайя проигнорировала её и, прищурившись, вгляделась вниз, в туман. Она смогла разглядеть две знакомые фигуры покорительниц земли — мать и дочь, сидящих рядом на широком плоском камне. Четверых охранников скрывал туман, но Малайя слышала, как они плещутся в многоярусных естественных бассейнах, образованных низкими скалистыми водопадами.

Амихан перевела взгляд на Малайю.

— Что сказал Уло?

— Прогнать их.

— И всё?

Малайя кивнула и поделилась со старшей дозорной своим планом, основанном на том, как она обычно добывала яйца гадюк. Малайя собиралась отвлечь покорителей земли, а затем стащить их пожитки. Жители Царства Земли не имели опыта выживания на острове, поэтому она надеялась, что, лишившись вещей, у них не будет другого выхода, кроме как вернуться на корабль и отправиться домой.

Самым сложным было придумать, как отделить чужаков от их поклажи, которую они всегда либо носили на спине, либо держали под рукой. Водопады, однако, предоставляли прекрасную возможность. Малайе просто нужно было убедиться, что её не поймают, — и вот тут в игру вступало покорение воздуха Амихан.

Старшая дозорная не выглядела впечатлённой, когда Малайя закончила объяснять план.

— Или, — предложила она мгновение спустя, — мы подождем, пока они доберутся до горного перевала, и я сдую их с хребта.

Малайя моргнула.

— Просто дождись моего сигнала.

— Как скажешь. Сколько времени тебе нужно?

Малайя прикинула, сколько ей понадобится, чтобы незаметно подкрасться к чужакам, схватить сумки и спрятать их так, чтобы их не нашли.

— Несколько минут. Я подам сигнал ещё раз, когда закончу.

Амихан кивнула, и Малайя пришпорила Килат пятками. Они проследовали вдоль края джунглей вверх по реке, пока из тумана не показалась поклажа покорителей земли, лежащая грудой на камнях. Как Малайя и надеялась, их никто не охранял. Она дважды похлопала гориллу-долгопята по правому плечу, и Килат, схватившись за ствол ближайшего дерева, бесшумно соскользнула вниз.

Малайя спешилась, оставив оружие привязанным к седлу Килат, — сейчас оно ей не понадобится. Погладив бархатистую светло-серую шерсть на загривке животного, Малайя жестом велела ей ждать поблизости. Килат кивнула, а затем ловко взобралась на дерево, исчезнув в тумане над головой.

Ступая так же бесшумно, как если бы она охотилась, Малайя вышла из-за деревьев и огляделась. Перед ней расстилался полный плоских камней речной берег. Вещи покорителей земли лежали примерно в десятке шагов от неё, едва различимые в тумане. Грохот водопадов и плеск, издаваемый покорителями земли, подсказали Малайе, что охранники находились от неё примерно в два раза дальше, на противоположной стороне от поклажи. И, судя по приглушённым расстоянием разговорам, мать и дочь всё ещё оставались довольно далеко вниз по течению, там, где она рассталась с Амихан.

Малайя размяла шею, сделала глубокий вдох и, пригнувшись, двинулась вперёд. Изначально она планировала схватить всю поклажу разом, но, подкравшись ближе, обнаружила, что каждая сумка до отказа набита инструментами и обвязана снаряжением. С силами Малайи потребуется несколько заходов, чтобы забрать все пожитки, и остаётся надеяться, что покорение воздуха Амихан не подведёт.

Сосредоточившись, Малайя поднесла ладони ко рту, сделала ещё один глубокий вдох и издала в быстрой последовательности несколько громких звуков, имитирующих крик самца скворца-светлячка в брачный период.

Несколько мгновений ничего не происходило. Затем в воздухе повеяло легким ветерком. Закачались ветви, затрепетали листья. Звук падающей воды словно сдвинулся, и туман начал сгущаться. Он надвигался, с каждой секундой поглощая всё больше деревьев, кустов, камней и корней, пока и без того ограниченный мир не утонул в сплошном серо-белом мареве. Вскоре Малайя не могла разглядеть даже собственных ног.

Пока удивлённые и сбитые с толку покорители земли перекрикивались, Малайя приступила к делу. Полагаясь лишь на мысленную карту, составленную перед тем, как подать сигнал Амихан, она бесшумно скользнула сквозь туман. Приподняв одну из сумок и прикинув её вес, Малайя схватила ещё две. Затем нырнула обратно в джунгли, спрятала вещи в густом подлеске за скалистым выступом и вернулась за остальными.

Едва ступив на плоские камни речного русла, Малайя почувствовала, как в неё кто-то врезался, — женщина вскрикнула от удивления, когда они отшатнулись друг от друга, и Малайя подавила собственный крик.

— Ся, это ты? — спросила женщина.

Малайя застыла. Это была мать.

Женщина сделала шаг вперёд, и Малайя тут же отступила.

— Я здесь! — подала голос дочь — Ся — в нескольких шагах от Малайи. — Даже если отойти от реки, туман не слабеет, разве не удивительно?

Зажатая между ними, Малайя оказалась в ловушке. Она рассчитывала, что мать и дочь останутся на месте, когда видимость ухудшится, но вместо этого любопытство заставило их начать бродить по окрестностям в надежде оценить масштабы явления.

Малайя начала потихоньку пятиться назад, когда ветер внезапно стих. Без его дуновения воздух застыл, и туман начал рассеиваться, снова обнажая мир. Малайя почувствовала зарождающуюся панику: почему Амихан перестала насылать ветер?

Но прежде чем Малайя успела опомниться, в нескольких шагах от неё появились мать с дочерью. Мгновение спустя они тоже увидели Малайю, и их глаза расширились от изумления.

— А ты кто такая? — спросили они хором.

Малайя бросилась бежать.

— Подожди!.. — крикнула ей вслед дочь.

— Там кто-то есть! — воскликнул один из охранников, заметив Малайю сквозь слабеющий туман. — Стой!

— Я займусь ей! — крикнул другой.

— Не раньте её! — взмолилась мать откуда-то из-за спины Малайи. Рядом послышались шаги — её преследовали.

Земля задрожала, и появившаяся из ниоткуда каменная стена преградила Малайе путь. Не растерявшись, она запрыгнула на вздымающийся камень и свистнула сквозь пальцы. Мгновение спустя из-за деревьев появилась Килат. Горилла-долгопят подхватила Малайю и усадила в седло, унося прочь от опасности.

Малайя обернулась, уже натягивая тетиву лука, но Килат перепрыгивала с дерева на дерево так быстро, что погоня, даже если она была, осталась далеко позади. Малайя опустила лук и хлопнула гориллу-долгопята по левому плечу. Та остановилась.

Кое-как восстановив дыхание, Малайя осмотрела лесной полог в поисках Амихан. Неужели старшую дозорную схватили? Поэтому её покорение воздуха перестало работать? Уло и так будет в ярости, что Малайя позволила чужакам заметить себя, но кто знает, что он сделает с ней, узнав, что её неудачный план стоил клану опытной дозорной.

Звук приближающегося смеха мгновенно развеяли эти страхи. Секунды спустя из тумана появилась сама Амихан верхом на своей горилле-долгопяте. Согнувшись пополам и держась за живот, старшая дозорная хохотала так сильно, что у неё на глазах выступили слёзы.

Беспокойство Малайи тут же уступило место гневу.

— Что произошло?!

Покорительница воздуха попыталась ответить, но вместо этого разразилась новым приступом смеха. В конце концов она немного успокоилась и перевела дыхание. Наконец, после глубокого, удовлетворенного выдоха Амихан сказала:

— Видела бы ты своё лицо.

— Ами, прекрати! Почему туман рассеялся?

Дозорная широко оскалилась.

— Хотела посмотреть, что произойдёт.

Малайя уставилась на неё, поражённая. Эта женщина сорвала миссию ради… чего? Нездорового чувства любопытства?

— Они едва не схватили меня! — воскликнула Малайя.

— Успокойся. Ничего же не случилось.

— Только потому, что Килат спасла меня.

Амихан равнодушно пожала плечами.

— И теперь они точно никуда не уйдут! — в отчаянии добавила Малайя.

— Из-за того, что я сделала с тем здоровенным покорителем земли?

— Погоди… что? Каким здоровенным покорителем земли? Что ты с ним сделала?

— Ничего.

С этим она разберётся позже, решила Малайя.

— Они видели меня, — перед глазами встали мать и дочь со своим неуёмным любопытством. — И теперь будут искать нашу деревню.

Амихан вытащила запутавшийся в её коротких чёрных волосах лист и, явно устав от этого разговора, ответила:

— Неважно. Твой план всё равно не сработал бы. Они не собирались уходить. Никто никогда не уходит добровольно.

— О чём ты?

Амихан встретилась с ней взглядом.

— Ты правда веришь, что единственная задача дозорных — следить за иноземцами?

Малайя не ответила. Именно так Уло говорил клану.

— Святая наивность. Ты, наверное, веришь и в остальные его сказки, — фыркнула Амихан и с жуткой откровенностью продолжила:

— Мы охотимся за ними, Малайя. Вот наша настоящая работа.

Малайя потрясла головой. Не может быть.

— Тогда почему Уло позволил мне попытаться заставить их уйти?

— Решил немного подыграть тебе? Если бы это зависело от меня, ты бы знала всё с самого первого дня, как стала дозорной. Но вождь считает, что нам лучше самим прийти к осознанию, что это единственный способ обеспечить безопасность клана.

Малайя снова вспомнила мать и дочь. Она следила за ними достаточно, чтобы знать — они не представляют угрозы, а охранники нужны только чтобы защищать их. Если бы она могла просто поговорить с ними и рассказать о Юнгибе, тогда, Малайя не сомневалась, они бы поняли и оставили их клан и остров в покое. Они не заслуживали смерти.

— Не веришь? — снова подала голос Амихан. — Тогда беги домой и расскажи Уло, что произошло. Послушаешь, что он ответит.

Малайя развернула Килат и направилась обратно в деревню.

— Вот и послушаю, — бросила она через плечо, пытаясь убедить себя, что всё это просто ещё одна больная шутка покорительницы воздуха.

— О, и пока ты там, — донёсся до неё сквозь туман голос Амихан, — не забудь заточить кинжал.

Спустившись с возвышающегося над побережьем холма, Року с Гияцо оказались в просторной бухте со спокойной водой и широким пляжем. Они продолжили путь, и вскоре из тумана появились остатки лагеря.

На песке поблизости обнаружилось несколько пар следов, а рядом с ними — каменные укрытия, явно возведённые с помощью покорения земли, и остатки большого кострища. Року задался вопросом, значит ли это, что жители Царства Земли уже покинули остров, но затем нашёл вытащенную на берег и привязанную к дереву шлюпку. Она могла взяться только с большого корабля, поэтому Року попытался разглядеть на горизонте стоящее на якоре судно, но серо-белый туман был по-прежнему непроницаем.

Тем временем Гияцо поставил свою ногу рядом с одним из хорошо сохранившихся отпечатков на песке.

— Ого, этот парень настоящий великан! Ты правда думаешь, что сможешь потягаться с таким?

Року обернулся. Отпечаток ноги действительно впечатлял.

— Я здесь не для того, чтобы затевать драку.

— А как же твоё «я заставлю их уйти»?

Року проигнорировал надоедливого покорителя воздуха, чтобы осмотреть и сравнить друг с другом оставшиеся следы.

— Похоже, всего тут побывало шесть или семь человек, — предположил он. — И, судя по состоянию кострища, они передвинули лагерь несколько дней назад.

— В какую сторону?

Року пошёл сквозь туман по самой свежей цепочке следов. Они привели его к краю джунглей, где обнаружилось начало протоптанной в подлеске тропинки.

— В эту.

Гияцо встал рядом и осмотрел узкую тропинку, которая, как и все остальное на этом острове, исчезала в тумане.

— Исходя из рассказа твоей девушки, я думал мы найдём тут настоящий военный аванпост. Какой-нибудь каменный форт с крепостными валами, развевающимися зелёными флагами и кучей здоровенных парней в остроконечных шлемах. А не полдюжины человек, разбивших лагерь на пляже и затем отправившихся в поход.

Року посетила та же мысль, но он оставил её при себе.

— Они, вероятно, высадились здесь, а затем расположились аванпостом на возвышенности. Возможно, где-нибудь рядом с источником питьевой воды. Уверен — если пойдем по следу, то найдём его. И Та Мин не моя девушка.

Гияцо недоверчиво посмотрел на него.

— Хочешь сказать, они просто взяли и оставили побережье украденного острова совсем без охраны?

— Царство Земли не славится своей хитроумной тактикой.

— Это предрассудок, — возразил Гияцо. — Что не удивляет у кого-то из Народа Огня. И вообще, это не военная стратегия, а элементарная логика. Что-то здесь не складывается.

Року подавил вспышку раздражения.

— Уверен, этому есть объяснение.

— Ага, как я и сказал: может, твой друг что-то скрывает.

Року ступил на тропинку.

— Зачем ему это?

Гияцо последовал за ним.

— Без понятия. Он же твой друг, а не мой, тебе лучше знать.

Року стиснул зубы, задумался на мгновение и тут же отбросил такую возможность. Кому вообще он мог доверять, если не лучшему другу?

Тем не менее, слова Воздушного кочевника продолжали крутиться в голове, пока они продвигались вглубь острова. Окажись здесь сестра Диша, она бы наверняка спросила, почему. Почему это гложет его, если он уверен, что Созин не стал бы лгать ему? Но сестры Диши здесь не было, и Року не обязан был искать ответ.

* * *

Благодаря уже проложенной сквозь густую растительность тропинке, Року и Гияцо могли продвигаться вперёд значительно быстрее, чем раньше. Те, кого они преследовали, уже избавились от низко свисающих лиан и веток, убрали с дороги камни или передвинули их так, чтобы облегчить подъём по крутым склонам. И, судя по количеству заброшенных лагерей, которые они миновали, Року с Гияцо двигались по меньшей мере в пять или шесть раз быстрее отряда Царства Земли.

Тропинка шла почти прямо на запад, проходя, без резких подъёмов или спадов, через густые джунгли. Здесь росли высокие деревья, окружённые арками обнажённых досковидных корней, и с ветвями, растворяющимися в белом мареве над их головами. Вокруг то и дело раздавались крики незнакомых птиц и стрекот насекомых, затихая ненадолго лишь когда они проходили мимо. Где-то в тумане сновали, ползали и шуршали невидимые звери.

Когда тусклое солнце начало клониться к горизонту, лес уступил место мангровым болотам. Гияцо предложил разбить лагерь на их краю, но Року настоял, чтобы они продолжили путь и нашли место для ночлега на другой стороне. К счастью, покорители земли оставили после себя дорожку из приподнятых каменных колонн, пересекающую топь, поэтому Гияцо неохотно согласился.

— Ты правда никогда не играл в пай-шо? — спросил Року, осторожно перепрыгивая с одного камня на другой и продолжая ранее начатый разговор.

— Не-а, — отозвался Гияцо. Он далеко опережал своего спутника, грациозно порхая по каменной тропе и периодически возвращаясь, чтобы Року мог нагнать его. — Некоторые монахи играют, и я пару раз пытался следить, но каждый раз засыпал до того, как кто-нибудь выигрывал.

— Мы с Созином постоянно играли, — поделился Року.

— Дай угадаю: ты в основном продувал?

— Не угадал.

— Ну конечно.

— Я довольно часто выигрывал. Неважно, я могу научить тебя играть в пай-шо, если ты научишь меня аэроболлу, когда я начну покорять воздух.

— Кто сказал, что я хочу научиться? — Гияцо обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как Року, перепрыгивая с камня на камень, задел ветку дерева, и теперь отчаянно размахивал руками, чтобы сохранить равновесие. — И, может, тебе стоит ограничиться пай-шо.

Року ухмыльнулся.

— Боишься, что я побью тебя в вашем национальном спорте?

Гияцо молча отвернулся и поскакал по камням дальше.

— Погоди, ты правда боишься? — удивился Року, пытаясь нагнать его.

— Нет. Ну, точно не того, что ты побьёшь меня.

— Тогда чего?

Мальчик остановился и уставился на своё отражение в воде.

— Что я больше никогда не смогу достаточно покорять воздух, чтобы сыграть в аэроболл.

— А, — произнёс Року, достигнув каменной колонны рядом с расстроенным Воздушным кочевником. Он хотел добавить что-нибудь ещё, может, даже спросить Гияцо о его сестре, но колебался. Року понимал, каково это — иметь настолько глубокую рану, что мысли или разговоры рискуют заново открыть её.

— Хочешь поговорить об этом сейчас? — наконец решился он.

Гияцо ткнул своим посохом в мутную воду, и отражение пошло рябью. На мгновение Року показалось, что юный покоритель воздуха не ответит, но затем Гияцо заговорил:

— Я был самым молодым Воздушным кочевником, достигшим восемнадцатой ступени за последние десятилетия. Даже был на пути к тому, чтобы получить собственные татуировки к шестнадцати годам, можешь поверить?

— Могу, — заверил его Року.

Гияцо вздохнул.

— Но когда Яма умерла, всё изменилось. Я больше не мог достигнуть состояния покоя и умиротворения, которые нужны, чтобы сосредоточить энергию ци. Мой дух всё время кажется таким… потерянным? разбитым? злым? Не уверен, что могу найти подходящее слово.

— Я понимаю, о чём ты, — сказал Року, вспоминая чувство пустоты, которое так долго преследовало его после смерти брата и всё ещё иногда возвращалось без предупреждения, когда он меньше всего ожидал.

Гияцо провёл рукой по лицу, вытирая слёзы.

— Ты чувствовал что-то похожее, когда потерял Ясу?

Року кивнул.

— И это прекратилось?

— Не совсем, — покачал головой Року. — Но со временем перестало быть таким постоянным.

Несколько мгновений Гияцо молчал.

— Какая-то часть меня не хочет, чтобы это чувство уходило. Мне кажется, что если я перестану горевать о ней — даже на секунду — то это будет значит, что я забываю её.

Року кивнул, не понаслышке знакомый с тяжёлым чувством вины, появляющимся, когда решаешь продолжать жить дальше, снова находишь поводы для улыбок и заново учишься смеяться.

— Конечно, это идёт вразрез с путём Воздушных кочевников, — продолжил Гияцо. — Монахи постоянно твердят мне о том, что все временно. Но если я могу вернуть способность покорять воздух, только перестав любить Яму, тогда, возможно, оно не стоит того.

— Ваш народ действительно зациклен на принципе отрешённости, — вздохнул Року.

— Есть такое. И я принимаю его во всём остальном. Но не в этом.

Року хотел найти правильные слова, чтобы утешить Гияцо, — но сколько раз после смерти Ясу какой-нибудь доброжелательный человек пытался сделать то же самое, произнося банальности, от которых Року становилось только хуже? Так что вместо этого Року вспомнил, каким было его горе в начале, и как оно менялось с годами.

— Может, тебе не нужно переставать любить Яму, чтобы снова обрести духовное равновесие, — предложил он. — Может, тебе просто нужно понять, что значит любить свою сестру, когда её больше нет рядом.

Гияцо взглянул на него, вскинув брови.

— А ты не такой пустоголовый, как говорят, Аватар Року.

— Благодарю, покоритель воздуха Гияцо, — улыбнулся Року. И раз уж Воздушный кочевник открылся ему, решил ответить тем же. — Хочешь узнать, почему сестра Диша даже не начала учить меня покорять воздух?

— Не особо, — отмахнулся Гияцо. — Это довольно очевидно.

— А вот и нет!

Гияцо взмахнул посохом над головой Року, с тихим звоном сбив с неё золотую корону. Року бросился ловить украшение в виде двух языков пламени и сумел поймать его до того, как оно упало в болото, но зато рухнул туда сам. Сев в неглубокой мутной воде, Року откинул мокрые волосы с лица и уставился на Гияцо. Однако вместо яростных криков из его груди вырвался смех. А когда Гияцо наклонился, чтобы помочь ему подняться, Року сдёрнул покорителя воздуха с камня, тоже уронив его в грязь.

К тому времени, как Малайя добралась до пещер, солнце уже садилось, а туман понемногу рассеивался. Многоуровневая сеть подземных туннелей располагалась в дальнем конце долины, а вход в неё — скалистый провал в земле — прикрывали свисающие корни и плотные заросли. Похожая на лабиринт, она была образована века назад потоками лавы и уходила глубоко в горы. Именно в её центре и находилась огромная Священная пещера Юнгиба, которую, впрочем, Малайя никогда не видела. Только Уло и другим покорителям было позволено входить в неё.

Малайя слезла с Килат и, кусая губы, спустилась в провал, направившись туда, где, по словам других жителей деревни, находился вождь. Воздух внизу был влажным и прохладным, под ногами хрустел мелкий гравий, а темнота сгущалась с каждым шагом, но Малайя всегда отличалась хорошим чувством направления и к тому же знала, что ей не нужно идти далеко.

Она оказалась права — Уло обнаружился в одном из проходов недалеко от выхода. Длинные седые волосы вождя были собраны в хвост; он подновлял углем одну из многочисленных настенных росписей, изображавших важнейшие события в истории острова. У ног покорителя воды мерцал фонарь, отбрасывая на Малайю длинную дрожащую тень.

Когда она приблизилась, Уло никак не отреагировал. У него был сосредоточенный, отсутствующий взгляд человека, настолько поглощенного своим делом, что весь остальной мир исчезал.

Малайя принялась ждать. Ладони у неё вспотели, сердце колотилось, а голова всё ещё слегка кружилась после произошедшего с покорителями земли и того, что сказала Амихан. Малайя не знала, чего боялась больше — сообщить Уло о своей неудаче или узнать, что он прикажет ей делать дальше.

Спустя ещё несколько мгновений вождь, наконец, повернулся к ней лицом и протянул свободную руку. Малайя прижалась лбом к тыльной стороне его ладони в традиционном жесте уважения к вождю клана, а затем, когда Уло убрал руку, отступила.

— Ты потерпела неудачу, — догадался он, впиваясь в неё голубыми глазами.

Малайя кивнула и вкратце доложила о том, что произошло у водопадов, а затем опустила взгляд, ожидая гнева, выговора за непродуманный план и ужасную беспечность Амихан.

Но ничего из этого не последовало: Уло просто вздохнул, снова перевёл взгляд на рисунок на стене, изображающий пробуждение Юнгиба, и вернулся к работе.

Пламя лампы продолжало мерцать, уголь скрёб по камню. Молчание затягивалось. Должна ли она что-то сказать? Извиниться? Предложить новый план, как прогнать покорителей земли? Или просто уйти?

— Помнишь историю клана Ибалон? — наконец спросил вождь, не отвлекаясь от подновления рисунка.

— Да, Уло.

— Давным-давно, — всё равно начал рассказывать он, — на берегах реки Орьол жили люди клана Ибалон. Однажды, группа покорителей воды потерпела кораблекрушение на южном побережье. В поисках помощи, они наткнулись на деревню ибалонцев.

Уло сделал паузу, чтобы отступить на шаг и осмотреть свою работу, а затем продолжил:

— Несмотря на предостережения вождей других кланов, ибалонцы решили принять иноземцев. Они позаботились об их ранах, поделились едой и водой, научили своим обычаям и даже помогли построить новое судно. Покорители воды, преисполненные благодарности, поклялись клану в вечной дружбе. Прежде чем они отправились домой, вождь попросил их никому не рассказывать об острове, и покорители воды пообещали молчать.

Уло снова отошёл от стены, отряхнул руки и посмотрел на Малайю.

— Помнишь, что произошло дальше?

Малайя прочистила горло.

— Несколько лун спустя, прибыли другие покорители воды… и истребили клан Ибалон.

Уло кивнул.

Но правда ли это? В последний раз, когда она слышала эту историю, клан жил у реки Тунасан, а не Орьол. Амихан могла думать что угодно, но Малайя не была наивной. Она просто научилась не задавать Уло вопросов. Но значило ли это, что она намеренно закрывала глаза на правду? Может, клана Ибалон вообще не существовало. Или они сами убили покорителей воды. Или живущих у реки людей истребил другой клан... может, даже её собственный.

Именно такие вопросы Малайя годами приучала себя держать при себе, чтобы выжить. И вот они вернулись, терзая её, словно животные, пытающиеся вырваться из клетки.

— Чужаки продвигаются вглубь острова, — сказал вождь, — и теперь они знают, что мы здесь. Я спрашиваю тебя, Малайя: что мы должны предпринять дальше?

Внутри у неё всё сжалось. Это была проверка, и она знала, что должна ответить. Амихан оказалась права. Неужели ни один иноземец не возвращался с их острова домой, а все их кости покоятся в здешней земле?

Зная это, Малайя не могла заставить себя дать Уло ответ, на который тот рассчитывал. Покорители земли не представляли угрозы. Охранники напали на неё только в целях самообороны. Как вождь мог ожидать, что она убьёт их?

Малайя покачала головой.

— Должен быть другой способ.

Уголки рта Уло приподнялись в невесёлой улыбке.

— Неужели?

— Они не заслуживают смерти.

Вождь стиснул зубы и встретился с ней взглядом. Он давал Малайе шанс: извиниться, покорно опустить глаза, сказать, что она оговорилась, что да, конечно, она сделает всё, что от неё требуется, будут ещё какие-нибудь приказы?

Но Малайя не дрогнула. Тогда Уло позволил углю выскользнуть из пальцев, резким жестом вскинул руки, и внезапно вокруг неё вырос лёд, погрузив тело в жгучий холод.

— А мы — заслуживаем? — словно издалека донёсся до неё полный отвращения голос Уло. Малайя не могла разглядеть лица вождя — оно расплывалось, закрытое от неё льдом.

Даже если бы она хотела ответить, то не смогла бы — губы отказывались шевелиться. Холод быстро проникал в застывшее тело, просачиваясь в кости и лёгкие, и не давая сделать вдох. Уши, пальцы рук, пальцы ног потихоньку теряли чувствительность — сколько пройдёт времени, прежде чем наступит обморожение? Как скоро внутренние органы начнут отказывать, воздух кончится и её жизнь угаснет?

Но вдруг, так же внезапно, как появился, лёд растаял, и Малайя, мокрая и дрожащая, рухнула на землю. Стиснув стучащие зубы, она попыталась встать, но тело не слушалось.

Опустившись на колени рядом, Уло помог ей принять сидячее положение. Он снял со своих плеч узорчатую накидку, обернул вокруг Малайи, и начал потихоньку растирать ей спину круговыми движениями.

— Прости меня, — произнёс он, смягчившись. — Я забылся. Это первый раз, когда иноземцы прибыли на остров с тех пор, как ты стала дозорной, не так ли? Нет ничего удивительного в том, что ты ошеломлена и даже возмущена, узнав, что нам приходится делать, чтобы защитить наш дом.

Малайя промолчала, слишком потрясённая и напуганная, чтобы ответить. Поблизости не было никаких подземных рек… неужели Уло настолько силен, чтобы вытянуть влагу из воздуха и сотворить с ней такое?

Руки и ноги Малайи начало болезненно покалывать — к ним возвращалась чувствительность. Дрожь постепенно утихала под теплом накидки Уло.

— Но ты умная девочка, — продолжил вождь. — Я знаю, что ты поймёшь.

На этот раз Малайя оставила вопросы и сомнения при себе.

— Мать и дочь, к которым ты так привязалась, не просто так сопровождают охранники. Они здесь не для того, чтобы любоваться видами.

Рука на спине Малайи замерла, но не исчезла.

— Они кому-то служат. Всё, что они узнают о нашем доме, образцы, которые собирают, карты, рисунки, заметки, которые делают, свитки, которые пишут, — всё это рано или поздно окажется в чужих руках. И тогда, какими бы благими намерениями ни руководствовались эти женщины, их знания будут использованы против нас — против Юнгиба. История учит нас, что это неизбежно.

Уло встал и помог Малайе подняться на ноги. Её одежда всё ещё была мокрой, а она сама — словно оглушенной, но, по крайней мере, больше не дрожала. Онемение в пальцах ног и рук исчезло, сменившись лёгкой болью, и, когда Малайя попробовала согнуть их, те подчинились, хоть и медленно.

— Уважение ко всякой жизни — достойное качество, и нашему клану не хватает таких людей. Надеюсь, способность к сопереживанию не угаснет в тебе с возрастом, как это часто случается. Но, к сожалению, подобные чувства могут затмить разум сильнее, чем туман затмевает наш остров. Не позволяй им ослепить тебя, помешать увидеть правду и сделать то, что необходимо.

Из глубины пещер послышались приближающиеся шаги, а затем появился свет. Это возвращались из Священной пещеры трое покорителей воды. Измождённые после дня тяжелой работы, они взглянули на неожиданное зрелище — стоящих у стены с росписями вождя клана и дозорную, с юбки толге и коротких волос которой всё ещё капала вода, — но ничего не сказали и, по очереди коснувшись лбами тыльной стороны ладони Уло, продолжили путь к выходу.

Уло забрал у неё тканую накидку.

— Возвращайся к Амихан, — велел он, — и позаботьтесь об этих покорителях земли.

По телу Малайи снова пробежала дрожь, но на этот раз не от холода.

— Да, Уло, — покорно ответила она, изо всех сил стараясь поверить, что он прав.

Року больше не мог уснуть. Оставив безуспешные попытки, он бесшумно поднялся на ноги и направился прочь от лагеря, пока не наткнулся на просвет в лесном пологе, через который было видно ночное небо. Найдя поблизости большой плоский камень, подозрительно удобно расположенный посреди джунглей, — должно быть, его создал кто-то из покорителей земли — Року запрыгнул на него, растянулся на спине и уставился на звёзды. Тёплый воздух был сладким и тяжёлым от запаха ночных цветов, а в окружающей тьме трещали и стрекотали насекомые.

Они ещё не нагнали отряд Царства Земли, но, благодаря уже проложенному пути, быстро продвигались вперёд. После мангровых болот они вновь оказались в джунглях, но на этот раз шли в гору. Растительный покров поредел, и расчищенная тропа превратилась в плотно утрамбованную смесь земли, камней и корней. Деревья стали ниже, а их раскидистые сучковатые ветви поросли мхом. Кроме того, Року с Гияцо обнаружили рядом с тропой ручей, становившийся всё полноводнее по мере того, как они поднимались.

Однако поход сквозь густой туман, в котором не выходило определить расстояние, действовал на нервы и сбивал Року с толку. Он понятия не имел, как далеко они уже зашли или сколько им ещё предстоит пройти. Пришлось смириться с продвижением по проложенной тропе вслепую, в надежде, что она приведёт их к покорителям земли раньше, а не позже, и что, когда это произойдёт, он сможет найти нужные слова, чтобы решить конфликт мирным путём.

— Тоже не можешь заснуть? — раздался снизу голос Гияцо.

Року выпрямился, когда Воздушный Кочевник запрыгнул на вершину камня и уселся рядом с ним.

— Да, — признался он.

— Кошмар приснился?

— Вроде того.

— Мне тоже, — Гияцо потёр глаза. — Хочешь рассказать?

— Нет.

— И я нет.

Оба легли на спину и перевели взгляд на небо. Року попробовал найти знакомые созвездия, но безрезультатно. Звёзды здесь были другими. Или просто перевёрнутыми. Конечно, он жил южнее экватора с тех пор, как прибыл в Южный храм Воздуха, но только сейчас осознал, что у него ещё не было времени по-настоящему привыкнуть к этому чужому небу.

Вдруг краем глаза Року заметил движение с правой стороны: тысяча маленьких теней вспорхнула с верхушек деревьев.

— Ты это видишь? — прошептал он. — Наверное, стая летучих мышей или ночных птиц.

— Лишь бы не осы-стервятники, — пробормотал Гияцо.

Они молча наблюдали за тем, как россыпь маленьких тёмных фигурок взмыла в небо, а через мгновение внезапно засияла, превратившись в тысячи светящихся точек. Развернувшись, они взмыли по спирали вверх, нырнули, метнулись вправо, снова взмыли вверх, влево, и вновь нырнули. А затем их огни начали пульсировать в унисон. Стая продолжила кружить в воздухе — беспорядочно, но гармонично, словно разделяя единый разум. Зрелище было настолько завораживающим, что ни Року, ни Гияцо не произнесли ни слова и не сдвинулись с места, пока существа не улетели прочь, растворившись в темноте.

— Ого, — выдохнул покоритель воздуха, когда чары рассеялись.

Року издал согласный звук. Как бы он хотел, чтобы Та Мин увидела их. Чтобы она была здесь вместе с ним.

Долгое время они молчали.

Затем, ни с того ни с сего, Гияцо выпалил:

— Мне снилось, что я лечу над облаками верхом на Лоле. Впервые за долгое время я чувствовал себя счастливым и свободным.

Он запнулся и потёр затылок, затем сделал глубокий вдох.

— Когда Лола спустилась ниже, я увидел, что мы оказались в Южном храме Воздуха, но... там был пожар. Каждая башня, каждое здание — всё пылало.

— Что случилось? — нахмурился Року.

— Понятия не имею, — пожал плечами мальчик. — Но я знал, что должен помочь. Что я единственный, кто может что-то сделать. Я встал в стойку с посохом наготове, сосредоточил энергию ци, готовясь вызвать мощный порыв ветра, который погасил бы пламя. Но когда я высвободил энергию, ничего не произошло. Я пытался снова, и снова, и снова. Тщетно.

Гияцо вздохнул.

— Затем Лола внезапно вильнула в сторону, а я соскользнул с седла и начал падать. И вдруг оказался во внутреннем святилище, окруженный солдатами.

— Чьей армии?

Гияцо снова пожал плечами.

— Сложно сказать, это же сон. Но я знал, что они хотят убить меня — и убьют — если я не смогу покорить воздух. И не заставлю себя лишить их жизни.

— Ты смог?

Воздушный кочевник покачал головой.

— Не знаю. Как только они атаковали, я проснулся.

Року обдумал услышанное и попытался найти правильный ответ. Гияцо вряд ли нуждался в толковании своего сна — смысл был довольно очевиден. И пустые заверения в том, что беспокоиться не о чем, мальчику, вероятно, тоже были не нужны.

Сев, Року подтянул колени к подбородку.

— Мне снилось, как мы плаваем с Созином и Ясу.

— Да? — когда Року не стал упоминать его сон, Гияцо заметно расслабился.

Року кивнул.

— В детстве мы всё время ходили плавать. Даже устраивали между собой небольшие соревнования: кто дольше сможет задержать дыхание, кто проплывет дальше и быстрее всех, кто нырнет глубже и найдёт самую большую устрицу.

Року усмехнулся.

— Созин и Ясу ненавидели проигрывать. А я... меня никогда не волновало, кто победит. Просто проводить с ними время было достаточно, чтобы сделать меня счастливым.

— Что произошло во сне?

— Ничего, — ответил Року. — Мы просто плавали. Солнце сияло, дул лёгкий бриз, вода была тёплой. Идеальный день.

Гияцо в замешательстве склонил голову.

— Не похоже на кошмар.

— Нет, сон был прекрасным, — Року закрыл глаза. — Кошмарным было пробуждение.

— Року, зацени! — крикнул Гияцо и, разбежавшись, прыгнул с уступа. Со свистом пронесясь сквозь туман, он благополучно плюхнулся в водоём внизу, но, даже зная наверняка, что Воздушный кочевник не кинулся прямиком навстречу смерти, Року почувствовал прилив облегчения.

Текущая рядом с проложенной тропой река привела их с Гияцо к водопадам, наполняющим несколько небольших ярусных природных бассейнов. Здесь они вдоволь напились ледяной, освежающей воды, затем наполнили бурдюки и искупались.

— Пойду займусь чем-нибудь полезным, — объявил Року и побрёл прочь от водопадов, свернув с проторенной отрядом Царства Земли тропы.

Вчера он заприметил фруктовое дерево, напоминающие драконьи лапы. И хотя свисающие гроздьями круглые плоды с колючей кожурой были синего, а не привычного красного цвета, в остальном они казались достаточно похожими, чтобы Року без особой опаски решился попробовать один. И не пожалел — эти драконьи лапы оказались даже сочнее и слаще, чем дома. Року и Гияцо наелись ими до отвала, собрали столько, сколько смогли унести, и прикончили остатки тем же вечером. И, поскольку никто из них не испытал никаких негативных последствий, кроме переедания, Року надеялся, что сегодня сможет найти ещё немного этих странных драконьих лап.

В стороне от широких плоских камней речного русла, склон горы, покрытый ковром полуистлевших листьев, стеблей и ваий, круто уходил вниз. Торчащие из земли большие острые камни и узловатые корни заставляли Року ступать медленно и осторожно, пока он осматривал ветви над головой в поисках синих шипастых плодов. Вскоре он едва мог расслышать, как Гияцо плещется у водопадов.

Юный покоритель воздуха начинал нравиться Року, и не только потому, что пережил схожую потерю. Гияцо был далеко не таким хорошим спутником, каким мог стать Созин, и время от времени всё ещё раздражал, но уже не так часто. Ктому же, если бы не Гияцо, мёрзнуть сейчас Року на Южном полюсе, разливая суп по плошкам или растапливая лед под осуждающим взглядом сестры Диши. Но вместо этого он здесь. На острове. Преследует покорителей земли и старается доказать, что готов стать Аватаром, в котором нуждается мир. И, если всё пройдёт гладко, то сестре Дише придётся начать обучать его покорению воздуха.

Року по-прежнему не особо ощущал себя Аватаром, но, возможно, это не имело значения. Сколько раз он наблюдал, как Созин сломя голову бросается в отработку какого-нибудь нового приёма или способности покорения огня, даже если понятия не имел, что делает? Их наставники — а иногда и сам Хозяин Огня Тайсо — настаивали на том, что он не готов, но Созин снова и снова доказывал обратное. Уверенность — вот ключ к успеху.

Если бы только Року обладал ей... Конечно, всё могло обернуться иначе, если бы титул Аватара был честью, заслуженной упорным трудом, а не случайным следствием его рождения. Но Року не только не мог покорять никакие стихии, кроме огня, но и по-прежнему не связался с духом Аватара Киоши. Описывая её жизнь, историки часто подчёркивали многочисленные победы предыдущего Аватара и иногда упоминали скандалы, в центре которых она оказывалась, но редко давали представление о том, что Киоши думала или чувствовала. А именно об этом Року хотелось узнать больше всего — так что он пытался связаться с ней каждую медитацию. Ему просто необходимо было спросить, сомневалась ли его предшественница когда-нибудь в себе, особенно сразу после того, как её признали Аватаром. Чувствовала ли когда-нибудь, что быть Аватаром — это бремя? Испытывала ли искушение избавиться от него и вернуться к прежней жизни? Думала ли Киоши когда-нибудь, что была ошибкой, и если да, то как преодолела это?

Но Року даже не знал наверняка, могут ли его прошлые жизни вести полноценную беседу. Ещё один вопрос, на который сестра Диша отказывалась отвечать, пока не решит, что он готов. Ещё одна причина преуспеть в этой миссии.

Неподалеку хрустнула ветка, вырвав Року из размышлений. Замерев, он прислушался, вглядываясь в туман и пытаясь уловить в нём движение. Щебетали птицы. Мимо его лица, жужжа, пролетело какое-то насекомое. Вдалеке плескалась вода.

Больше ничего.

Року расслабился. Должно быть, просто очередное загадочное невидимое существо, каких полно на этом острове.

Он уже собирался продолжить поиски фруктового дерева, когда услышал отдаленный грохот и вскинул голову. Гром? Но звук доносился не с неба, а с вершины горного склона, и становился всё громче, словно приближаясь.

Когда земля под ногами Року задрожала, он прищурился, вглядываясь в туман за спиной. И вдруг осознание настигло его.

Оползень.

За мгновение до того, как первая волна камней вырвалась из тумана, Року вскинул руки, окутав себя огненной сферой. Оползень нёсся по склону, вырывая с корнем деревья и уничтожая всё на своём пути, но огненный барьер испепелял падающие на Року камни.

Року заставил себя дышать глубоко и размеренно, крепче упёрся ногами в землю, сосредоточил энергию ци и продолжил движения ноющими руками. Возможно, он не мог покорять воздух, связаться с прошлыми жизнями или даже войти в состояние Аватара, но он точно знал, как подчинять огонь своей воле.

Барьер выдержал.

Вероятно, прошло лишь несколько секунд, но для Року — целая вечность, прежде чем грохот начал стихать, а поток камней иссяк. Когда воцарилась тишина, Року уронил уставшие руки, позволив огненной сфере погаснуть.

В воздухе плотным облаком висела пыль, и, когда она, наконец, рассеялась, вокруг не осталось ничего, кроме тёмных камней. Пышные папоротники, кусты с огромными листьями и замшелые деревья с низко свисающими ветвями — всё исчезло.

Напрягшись и сжав кулаки, Року огляделся по сторонам. Может, в этих горах часто случались оползни: из-за постоянного дневного тумана влага могла просачиваться в почву, делая её неустойчивой. Или, возможно, они наконец нагнали покорителей земли.

— Року, ты там в порядке? — донёсся из тумана голос Гияцо. — Похоже было на лавину.

— Я в порядке, — отозвался Року, всё ещё вглядываясь в туман. — Сущий пустяк для Аватара.

Гияцо появился несколько секунд спустя, с посохом в руке, легко ступая по грудам камня. Когда он увидел ухмыляющегося, целого и невредимого Року, его беспокойство сменилось облегчением.

— Надо было пойти с тобой, — посетовал Гияцо, — упустил такой хороший шанс использовать покорение воздуха.

— Наконец-то я нашёл тебя, — раздался с вершины склона низкий, полный ярости голос. Из тумана, прихрамывая, вышел мужчина. Несмотря на мощное телосложение, быстро стало очевидно, что он в плохой форме. На голове незнакомца не хватало шлема, а помятые доспехи были пыльными и запачканными кровью. Одна рука висела на самодельной перевязи, а на туловище и лице виднелись несколько длинных царапин, словно от драконьих когтей. Ещё у него недоставало уха.

Гияцо ткнул Року локтём и указал на огромные ноги незнакомца.

— Великан! — преувеличенно громко прошептал он.

— Это ты вызвал оползень, — догадался Року.

Незнакомец проигнорировал его и впился глазами в Гияцо.

— Я раздавлю тебя, — прохрипел он.

На лице Воздушного кочевника отразилось замешательство.

— Погоди, меня? Не его?

— Ты же покоритель воздуха, так?

— Да, но…

Гияцо не успел закончить; покоритель земли мгновенно присел в стойку всадника, вскинул здоровую руку вперёд и вверх, и Гияцо пришлось уклоняться от каменного копья, выросшего из земли в том месте, где он только что стоял.

— Постой… — начал Року.

Великан выбросил в его сторону кулак, и в живот Аватара врезался булыжник, отправив его кувырком вниз по склону. Когда Року, наконец, сумел остановить падение, то с трудом поднялся на ноги. Удержаться на неустойчивых камнях было той ещё задачкой, которую изрядно усложняли головокружение и боль во всём теле.

Он скатился слишком далеко вниз и больше не мог видеть Гияцо и покорителя земли. Но, подняв голову, сумел различить в тумане звук вырастающих из земли пик, и догадался, что великан всё ещё безуспешно пытается пронзить ими его спутника. Року от души понадеялся, что Гияцо сможет уклоняться и уворачиваться достаточно долго, чтобы он успел прийти на помощь.

— Погодите минутку, мистер Великан, — услышал он голос мальчика. — Что я вам сделал?

— Не притворяйся! — прорычал мужчина. — И прекрати скакать вокруг!

Року изо всех сил старался взобраться обратно по склону, но постоянно соскальзывал с шатких камней. Чем отчаяннее он старался, тем меньше у него, казалось, получалось продвинуться.

— Не хотелось бы оказаться раздавлен... ай!

Когда Воздушный кочевник вскрикнул, Року услышал звук врезающегося в тело камня, а затем глухой стук, словно что-то упало на землю.

— Гияцо! — крикнул он, поскользнувшись и съехав ещё на несколько шагов вниз. Року подумал выпустить в сторону покорителя земли струю огня, но не решился, боясь случайно задеть своего спутника.

— Я цел! — прокричал Гияцо в ответ. — Пока!

— Воздух! Покоряй воздух!

— А то я не додумался!

— А ну вернись! — прорычал великан.

У Року возникла идея.

— Гияцо, спускайся сюда!

Несколько мгновений спустя он услышал быстро приближающиеся шаги по камням, и из тумана вынырнул Гияцо, сделав сальто назад, и легко приземлившись позади Року. Сразу за ним появился покоритель земли, и Року подсечкой сбил его с ног. Великан упал вниз лицом и соскользнул вниз по склону, исчезнув в тумане.

Но почти тут же вернулся, ещё более разъярённый, хотя хромая сильнее, чем прежде.

— Подожди... — начал было Гияцо, но великан поднял здоровую руку, а затем резко опустил её вниз.

Камни под их ногами тут же начали скользить вверх, словно выдернутый ковёр, и Гияцо с Року завалились вперёд, потеряв равновесие. Соскочив с двигающейся массы камней, они оказались на участке голой земли, и Року тут же поднял кулаки, готовый атаковать, но очередной грохочущий звук заставил его оглянуться — на них надвигалась стена из камня.

Року взмахнул руками, создавая ещё один огненный барьер, а Гияцо рядом с ним начал быстро вращать посох. Потоки огня и воздуха слились вместе, образовав над ними защитный вихрь янтарного цвета и разбив надвигающийся камень.

Року снова обернулся к покорителю земли, но тот уже исчез.

— Видишь его?

— Нет, — покачал головой Гияцо.

Встав спина к спине, они начали пристально вглядываться в окружающий туман.

— Ты смог покорить воздух, — заметил Року, пока они медленно кружились на месте.

— Угроза твоей неминуемой кончины действительно помогает, — пожал плечами Гияцо.

— Не благодари.

Внезапно слева от Аватара возник покоритель земли, верхом на огромном валуне. Року и Гияцо отпрянули друг от друга, и валун пронёсся между ними, пропав в густом белом мареве.

— Я сыт по горло этим туманом, — пробормотал Року.

— Да ладно, — отозвался Гияцо. — С ним интереснее.

Валун с покорителем земли снова пронесся мимо, едва не задев Року, но тот успел отскочить в сторону. Обретя равновесие, он взмахом ноги выпустил в сторону противника струю огня, которую поглотил туман.

— Как появится в следующий раз, выдуй этот камень из-под него, — скомандовал Року Гияцо.

Воздушный кочевник кивнул, сделал глубокий вдох и замер, выжидая.

Мгновение спустя покоритель земли снова показался на склоне горы, несясь прямиком на Гияцо. Тот не стал уклоняться, вместо этого выпустив воздух из лёгких одним мощным порывом ветра и отбросив валун назад. Покоритель земли пролетел над его головой, и в тот момент, когда он приземлился, Року снова сделал подсечку, сбив мужчину с ног и отправив в полёт вниз по склону. Врезавшись в землю, их противник исчез в тумане, затем до Року с Гияцо донёсся глухой стук удара. Больше покоритель земли не появился.

Гиацо поморщился.

— Думаешь он там в порядке?

— Он пытался убить нас, — возмутился Року.

Вместо ответа мальчик пожал плечами и поскакал вниз по склону. Року последовал за ним, неуклюже спотыкаясь о разбросанные повсюду камни.

Они нашли великана неподвижно лежащим на животе возле расколотого валуна. Гияцо поднес руку к его носу, проверяя дыхание.

— Живой. Видимо, врезался в камень плечом.

Когда они вдвоем перевернули мужчину на спину, то обнаружили, что его глаза закрыты, а лицо покрыто царапинами и синяками. На шее великана, ниже того места, где когда-то было ухо, запеклась кровь, но, вопреки их ожиданиям, кровь текла слабо. Вместе Року с Гияцо кое-как смогли приподнять мужчину и осторожно прислонили спиной к валуну.

— Да, он точно из Царства Земли, — объявил Гияцо, осмотрев доспехи великана.

Року кивнул. Хотя что-то в этих доспехах его смущало. Армия Царства Земли уже несколько десятилетий не использовала такую конструкцию брони. То, что носил этот покоритель земли, больше походило на старое, подержанное военное снаряжение, которое наёмники и частные охранники закупали у барахольщиков, чтобы создать впечатление бывалых вояк.

Созин не ошибался насчёт присутствия Царства Земли на острове, но, возможно, оно было не таким официальным, как он думал. Мог ли патруль Народа Огня по ошибке принять этих покорителей земли за солдат, или Созин уже знал, что они не были частью армии? И если последнее, то почему не упомянуть об этом в послании?

Всё это с одной стороны могло значительно упростить миссию Року, избавив его от необходимости в деликатных политических манёврах. Но, с другой стороны, могло и усложнить, в зависимости от того, кто эти люди и что им тут понадобилось.

— Что-то не так? — спросил Гияцо, заметив, как Аватар нахмурился. Тот заколебался.

— Ничего, — в конце концов соврал Року и приготовился ждать, когда покоритель земли очнётся.

Несколько минут спустя покоритель земли, наконец, пошевелился, издав протяжный, болезненный стон. Глаза мужчины медленно открылись, моргнули, затем он дёрнулся вперёд, будто намеревался вновь броситься в бой или сбежать, но тут же упал обратно на спину с гримасой на лице.

— Плечо…

— Наверняка вывих, — сообщил ему Гияцо. — Хочешь, мы его вправим?

— Чтобы он снова попытался нас прикончить? — вмешался Року.

Гияцо ткнул концом посоха в сторону второй руки великана, висящей на самодельной перевязи.

— Не то чтобы у него остались здоровые руки.

— Вот и не надо ничего делать.

— Собираетесь добить меня? — выдавил покоритель земли сквозь стиснутые зубы.

— Мы собираемся вправить тебе плечо, — покачал головой Гияцо. — Если позволишь.

— И если ответишь на наши вопросы, — вставил Року.

Гияцо уставился на него.

— Сперва рука. Потом вопросы.

— Сперва вопросы. Потом рука. Может быть.

— Рука.

— Вопросы.

— Рука.

— Вопросы.

— Рука, — вмешался покоритель земли. — Потом поговорим.

Року раздражённо вздохнул.

— Ладно.

Но Гияцо не спешил приступать к лечению. Вместо этого он повернулся к Року.

— Ты же знаешь, как это делается, да?

Року покачал головой.

— Я думал, ты знаешь.

— Хм, — Гияцо передал Року посох и хрустнул костяшками пальцев. — Что ж, можно попробовать.

Великан побледнел.

— «Попробовать»?

Юный покоритель воздуха потянулся к его перевязанному плечу.

— Не это, — выпалил великан, побледнев ещё сильнее.

— Точно, — Гияцо подошёл с другого бока. Держа мужчину за запястье одной рукой, другой он ощупал плечо сзади под доспехами.

— Так. Думаю, что справлюсь.

— Думаешь? — сглотнул великан.

— Выпрямись-ка, — повернувшись лицом к покорителю земли, Гияцо положил ладонь его раненой руки на своё собственное плечо. Затем одной рукой схватился за чужой локоть, а второй начал медленно разминать поврежденное плечо.

— Дыши, — напомнил великану Гияцо, продолжая разминать мышцы и сухожилия вокруг сустава. Через несколько минут он остановился и переложил свою вторую руку на локоть мужчины, а первой сжал его ладонь. Держа локоть под прямым углом, Гияцо медленно отвел чужое предплечье в сторону, затем встал, выпрямил руку мужчины и повернул её вперёд, пока плечо не хрустнуло.

В то же мгновение лицо покорителя земли расслабилось и он выдохнул с явным облегчением.

— Через несколько минут уже сможешь свободно ею двигать, — заверил Гияцо. — Но какое-то время она ещё будет побаливать.

— Спасибо, — проворчал великан.

— Неплохо для первого раза, — заметил Року.

Гияцо отряхнул руки, забрал у него посох и отступил назад.

— Скорее, для десятого. Покорители воздуха часто падают в начале обучения, так что вывихи — очень распространенная травма, и мы все учимся вправлять их.

Року подавил смешок, сделал серьёзное лицо и повернулся к покорителю земли.

— Итак... кто ты?

— А вы кто такие? — выплюнул великан вместо ответа.

— Ты обещал ответить на наши вопросы, как только мой друг вправит тебе руку.

Лицо Гияцо расплылось в ухмылке.

— «Друг»?

Року проигнорировал его.

Покоритель земли скривился, будто не мог поверить, что проиграл им двоим.

— Я бы и сам справился, — упрямо возразил он, затем демонстративно сжал губы, явно намереваясь не проронить больше ни слова.

— Отлично. Хочешь знать, кто я? — Року прочистил горло и выпрямился во весь рост. — Я — Аватар.

Великан разразился лающим смехом.

— Ну конечно, а я Царь Земли!

Року нахмурился.

— Я не лгу. Я Аватар Року.

— Докажи, — мужчина огляделся, подобрал с земли камешек и протянул его Року на раскрытой ладони. — Покори землю, о великий Аватар.

Року потёр затылок.

— Я ещё только учусь…

— Он правда Аватар, — встрял в разговор Гияцо, избавив своего спутника от заведомого провала. Року уже собирался поблагодарить его, когда покоритель воздуха добавил:

— К сожалению.

Великан смерил их оценивающим взглядом.

— Может вы врёте, а может и нет. По крайней мере, это объяснило бы, что здесь забыли покоритель огня и покоритель воздуха... Но я даже не слыхал, что нового Аватара уже нашли.

Он оглядел Року с головы до ног.

— Сколько тебе… шестнадцать? Ростом ты ничего так. И довольно крепкий. Но, если ты действительно Аватар, то пока не особо впечатляющий. Киоши точно и в подмётки не годишься.

— Ты был знаком с ней? — спросил Року, притворяясь, что пропустил оскорбление мимо ушей.

— Нет конечно, — фыркнул великан. — Ты хоть представляешь, сколько людей в Царстве Земли? Но я слышал о Киоши достаточно, чтобы знать, что не хотел бы перейти ей дорогу, пока она ещё была жива.

Он перевёл взгляд на Воздушного кочевника.

— Если он — Аватар, то ты у нас кто? Его мастер покорения воздуха?

— Я не его мастер.

— Он не мой мастер, — одновременно с Гияцо выпалил Року.

— Значит, маленький спутник? — предположил мужчина, проверяя подвижность плеча круговыми движениями.

Они одновременно покачали головами.

Великан приподнял брови.

— Это долгая и сложная история, — уклонился от ответа Року.

— Но зовут меня Гияцо. Просто и ясно.

— Допустим, вы не брешете, — сказал покоритель земли, — но зачем Аватару — и покорителю воздуха, который не его мастер, — понадобилось проделать весь этот путь на покрытый туманом клочок земли?

Року прочистил горло и попытался звучать как можно солиднее.

— До меня дошли известия о том, что армия Царства Земли присвоила один из островов Народа Огня, и мы прибыли, чтобы разрешить проблему мирным путём.

— Мирным? — презрительно фыркнул мужчина. — Прошлой луной ты убил двух моих товарищей. Мы нашли их обугленные тела в лесу. А ты, — он снова свирепо посмотрел на Гияцо, — всего пару дней назад пытался прикончить меня у водопадов. Или уже забыл?

Року и Гияцо растерянно переглянулись.

— Я никого не убивал, — заявил Року.

— А я не нападал на тебя, — добавил Гияцо.

— Мы шли по вашему следу, — объяснил Року, — пытаясь догнать, чтобы обсудить это, как я начинаю подозревать, ужасное недоразумение.

Великан всё ещё смотрел на них с подозрением, явно пытаясь определить, не лгут ли они. Року вспомнил, как Созин однажды рассказывал ему, что существуют легенды о покорителях земли, настолько искусных в восприятии колебаний своего элемента, что они могут определить, лжет ли кто-то, улавливая перемены в частоте стука сердца или дыхания. К сожалению, покорение земли человека перед ними — все эти обвалы, валуны и каменные стены — явно больше полагалось на простую грубую силу.

— Если это были не вы, — в конце концов с явной неохотой произнёс великан, — тогда кто?

Та Мин упоминала, что патруль Народа Огня столкнулся на острове с военными Царства Земли. Созин не сообщил никаких подробностей, но, возможно, между ними произошла стычка, которая и привела к гибели двух товарищей этого покорителя. Но говорить об этом сейчас явно не стоило, тем более без чёткого понимания того, что на самом деле произошло. К чему усложнять и без того сложную ситуацию? Так что Року решил предложить в качестве объяснения другую деталь из послания Созина.

— На этом острове живёт небольшой изолированный клан, — сообщил он. — Возможно, это их рук дело.

— И не может быть, чтобы тебя пытался убить покоритель воздуха, — добавил Гияцо. — Ни один из нас не совершил бы подобного — мы пацифисты.

Мужчина указал на свою окровавленную голову.

— Значит, мне просто померещился поток воздуха, прорезавший туман и начисто оторвавший мне ухо? —

Он провёл рукой перед своим телом.

— И другие, расколовшие броню и изрезавшие мне лицо, словно десяток невидимых метательных ножей?

Великан коснулся изодранной в клочья перевязи.

— И, полагаю, в воздух меня тоже подбросил дух, да так высоко, что я сломал руку и потерял сознание, когда упал?

— Кто знает, может и так, — рискнул Гияцо. Затем повернулся и ткнул Року в грудь концом посоха.

— Что-то у тебя не очень получается вести допрос. Предполагалось, что вопросы будем задавать мы.

— Это точно не наших рук дело, — заверил Року покорителя земли, отмахиваясь от посоха. — И мы уже рассказали, кто мы и что здесь делаем. Твоя очередь.

Маг Земли пошевелился, кряхтя от боли.

— Меня зовут О Вэн. Я частный охранник торговой компании Западного Царства.

Року заметил, как Гияцо напрягся при этих словах.

— Что такое?

Воздушный кочевник выглядел так, словно хотел что-то сказать, но в конце концов просто покачал головой.

Року снова перевёл взгляд на покорителя земли, которого, предположительно, звали О Вэн.

— Итак, торговая компания Западного Царства?

Он знал эту организацию — она вела дела по всему Южному морю, в том числе и с кланом Року. Торговля, однако, не должна была включать в себя несанкционированные высадки на чужих островах.

— Что компании Царства Земли понадобилось на территории Страны Огня?

— А, значит, ты тут представляешь интересы своей Родины.

— Нет, — сказал Гияцо.

— Да, — одновременно с ним кивнул Року.

— Так «да» или «нет»?

Гияцо махнул рукой, давая Року возможность пояснить.

— Просто ответь на вопрос, — сказал Аватар.

О Вэн вздохнул.

— Если честно, мне плевать. Нас послали сюда найти кое-что. В компании сказали, что остров ничейный и необитаем.

— Найти что именно?

— Какой-то камень.

— Камень?

Великан кивнул.

— Уголь? Железную руду? — надавил Року, взволнованный перспективой, что его изначальное предположение окажется верным. Когда Та Мин впервые передала ему просьбу Созина, он уже думал, что, скорее всего, Царство Земли появилось на острове ради ресурсов, а не захвата территории. И теперь, учитывая слова покорителя земли о том, кто является его работодателем, это казалось ещё более правдоподобным. Даже если представители компании были посланы самим Царём Земли, если бы их поймали, у монарха оставалась возможность оправдаться, заявив, что их деятельность была несанкционированной.

Но О Вэн покачал головой.

— Нет, какой-то редкий камень, минерал или кристалл… Мне ничего не известно, кроме того, что он особенный и его можно найти только здесь.

Гияцо попытался поймать взгляд Року, но тот не сводил глаз с покорителя земли, выискивая любые признаки лжи.

— Что в нем такого особенного?

— Он стоит в платине в два раза больше, чем весит.

— Хорошо, но почему?

— Ты у меня спрашиваешь? — пожал плечами О Вэн. — Я охранник. Думаешь, меня посвящают в такие детали? Это две покорительницы земли, которых мы охраняли, — мать и дочь, — вот они эксперты.

Гияцо потянул Року за край рясы.

— Року, мы можем отойти поговорить на минутку?

Аватар снова проигнорировал его.

— И где они сейчас?

— Хочешь сказать, что вы не убили остальных из моей группы?

Року вскинул руки.

— В последний раз повторяю: никого мы не убивали!

Гияцо ткнул себя в грудь.

— Пацифист, помнишь?

— Тогда не знаю. Я потерял сознание после того, как покоритель воздуха швырнул меня, как тряпичную куклу, а когда очнулся, они уже давно ушли. Вероятно, решили, что я покойник, и продолжили экспедицию, а я был не в том состоянии, чтобы догонять их.

— Когда это произошло?

— Позавчера.

Року повернулся к Гияцо.

— Тогда у нас ещё есть шанс догнать их до наступления ночи, если продолжим двигаться в том же темпе.

— Благодаря пути, который мы проложили, — пробормотал О Вэн.

— Року, — снова вмешался Гияцо, на этот раз настойчивее. — Нам нужно поговорить.

— Мы и так разговариваем.

— Наедине.

Року уже собирался снова отмахнуться от него, когда увидел неподдельную тревогу в глазах юного покорителя воздуха.

— Хорошо, — он посмотрел на О Вэня. — Не вздумай улизнуть.

— Как угодно Аватару, — усмехнулся великан и, не вставая, насмешливо поклонился. — Ха. Мальчишка вообразил себя Аватаром...

Гияцо и Року отошли как можно дальше, при этом держа О Вэна в поле зрения на краю тумана, затем отвернулись от покорителя земли, чтобы их не подслушали.

— Как думаешь, он говорит правду? — начал Року.

— Да, — прошептал Гияцо. — Но помнишь, я предположил, что, возможно, Созин не все тебе рассказывал?

Року напряжённо кивнул.

— Что, если он знает об этом «особом» камне?

Аватар промолчал.

— Может, это и есть настоящая причина, по которой Созин обратился к тебе за помощью — он хотел, чтобы ты по-тихому убрал с дороги Царство Земли, чтобы самому заполучить этот камень.

— Если такой камень тут действительно существует, то он по праву принадлежит Народу Огня, и защищать его от посягательств посторонних — долг принца, — отрезал Року, отворачиваясь.

Гияцо схватил его за плечо.

— Тогда зачем лгать Аватару?

Року стряхнул чужую руку.

— Созин не стал бы мне лгать, — прошипел он, упорно отказываясь верить в обратное.

— Ага, конечно. Но приходило ли когда-нибудь тебе в голову... что он точно способен на такое?

Раздражение Року стремительно перерастало в гнев, и он сжал кулаки.

— Возможно, Созин ошибся насчёт причины появления здесь Царства Земли, — допустил он, надеясь, что это заставит Гияцо замолчать.

Не тут-то было.

— Да брось. Созин просит избавиться от людей из Царства Земли, а потом внезапно выясняется, что на острове есть какой-то супер-редкий камень или минерал? Таких совпадений не бывает, если хочешь знать моё мнение.

— Не хочу, — ответил Року, резче, чем намеревался.

На лице Гияцо промелькнули обида, затем раздражение.

— Не хотел поднимать эту тему, но дай угадаю: тебе даже не приходило в голову, что покоритель земли, напавший на тебя и Та Мин, на самом деле мог быть подослан не Царём Земли?

Року издал недоверчивый смешок.

— И сейчас ты скажешь, что это дело рук коварного принца Созина.

— Всё складывается, — продолжал настаивать на своём Воздушный кочевник. — Ты отказался помогать ему, а нападение заставило тебя передумать.

Мог ли Гияцо быть прав? Неужели Созин и Та Мин просто играли с ним?

Нет.

— Ничего не складывается, — отрезал Року. — Тот парень чуть не убил нас. Как мёртвый Аватар смог бы помочь принцу Созину осуществить его гнусные планы?

Покачав головой, он повторил:

— Созин не стал бы мне лгать. И уж точно не стал бы подсылать ко мне убийцу. Мы…

— Друзья, — закончил Гияцо. — Да, я помню. Но дело в том, что вы были друзьями. А теперь ты Аватар. Разве не понятно, как это все меняет?

— Ничего это не меняет.

— О духи, — пробормотал Гияцо.

Року попытался придумать более весомый довод.

— Если ты прав, то почему Созину не пришло в голову, что я в конце концов всё равно узнаю о камне, когда поговорю с Царством Земли?

— Он мог думать, что они вообще ничего тебе не расскажут.

Року указал большим пальцем в сторону О Вэня.

— Ну, именно это они только что и сделали.

— Только потому, что я вправил ему руку. На самом деле, если бы не я, он бы стёр тебя в порошок.

Року ткнул Гияцо в грудь.

— Может, тогда сам станешь Аватаром?

— Кто угодно подошёл бы лучше, чем ты, — мальчик ткнул его в ответ. — Сестра Диша была права.

Року открыл рот, чтобы ответить, но его гнев исчез так же быстро, как появился. Он всегда подозревал, что его наставница не верит, что он достоин роли Аватара, но услышать подтверждение было всё равно что проиграть Агни Кай на глазах у всех, кого он любил и уважал.

— Забудь, — добавил Гияцо через мгновение. — Давай поможем этому здоровяку вернуться обратно на корабль, выберемся на нём из тумана и найдём Лолу.

— С чего бы нам это делать?

Гияцо постучал Року по макушке концом посоха.

— Ты что, падая, головой ударился? Нам нужно вернуться в Южный храм Воздуха.

— А как же камень? — спросил Року.

— А что «камень»?

— Если он правда существует и действительно такой ценный, мы не можем просто уйти и позволить Царству Земли забрать его.

Гияцо фыркнул.

— Потому что это собственность Народа Огня?

— Потому что кто знает, зачем он им понадобился.

Покоритель воздуха покачал головой.

— Это не наша проблема. Не стоило ввязываться в эту историю и вообще прилетать сюда. Как только вернёмся, то передадим аббату Рабтену и сестре Дише слава О Вэна, и они смогут решить, что делать.

— А что насчёт твоего покорения воздуха? — не сдавался Року.

— Оно того не стоит.

— Ты же не серьёзно.

Гияцо промолчал.

— Тогда как насчёт остальных членов его группы? — сменил подход Року, подыскивая моральный аргумент, который мог бы поколебать Воздушного кочевника. — Если за ними действительно охотятся какие-то кровожадные туземцы, то ты правда хочешь просто оставить их тут умирать?

Его слова не возымели ожидаемого эффекта.

— За жадность всегда приходится платить, — отрезал Гияцо и отвернулся. Такой холодный ответ, без намёка на сострадание, застал Аватара врасплох.

— Ты же Воздушный кочевник, как ты можешь так говорить?

Гияцо резко обернулся.

— Правда глаза колет? Потому что ты такой же, как они, не так ли? Народ другой, история та же.

— В каком смысле?

— Ты просто очередной сын благородной семьи, которому наплевать на простолюдинов, выращивающих урожай, добывающих руду, плавающих на кораблях, валящих деревья или работающих на мельницах, которые сделали твой клан богатым. Все их страдания ничего для вас не значат. Вы пьёте свой чай, учитесь в своих академиях, посещаете фестивали, расслабляетесь в королевских банях и жалуетесь на стоимость шёлка. А если другие вынуждены жить в нищете, чтобы вы процветали, то такова жизнь, да?

Внезапная ярость Воздушного Кочевника пронзила Року и оставила лишенным дара речи. Гиацо словно точил этот нож, долго, втайне, чтобы сейчас всадить его Року в грудь.

И он ещё не закончил.

— До того, как Киоши признали Аватаром, она была сиротой, служанкой. Она боролась против несправедливости, потому что могла распознать её. Она испытала эту боль на себе и выжила. Её сердце всегда было с бедными, сломленными, угнетёнными. Вот почему Киоши стала великим Аватаром. А ты? Вы — твоя семья, твой клан, твоя нация — и есть угнетатели. Что ты можешь предложить миру, как Аватар, если не способен понять даже этого?

Року не знал, что ответить.

— Поступай, как хочешь, — бросил Гияцо через плечо и зашагал прочь.

— Ну и прекрасно, — крикнул ему вслед Року, чувствуя себя словно дерево, пережившее тайфун, но лишившееся всех веток. Он скрестил руки на груди. — Больно мне нужна помощь от неудачника, который не может покорить собственную стихию.

— А мне больше не придётся тратить силы, помогая какому-то покорителю огня с промытыми мозгами, который окажется очередным ложным Аватаром.

Задетый, желая причинить боль в ответ, Року тоже отвернулся. Гияцо действительно не был Созином. Тот бы никогда не сдался, никогда не повернулся к Року спиной.

Ни за что на свете.

Нужно было быть полным идиотом, чтобы не догадаться: нанятые Созином покорители песка вовсе не собирались доставлять их с Козару и Далисай в библиотеку Ван Ши Тонга. Их собирались ограбить, и единственный вопрос заключался в том, рискуют ли они лишиться вместе с деньгами ещё и жизни.

Уловка, похожая на ту, что использовали сейчас их проводники, встречалась у отчаявшихся разбойников по всему миру. Например, на их Родине, в Стране Огня, бедные рыбаки с внешних островов частенько предлагали отдыхающим аристократам отвезти их на отдалённые, уединённые пляжи, а затем отнимали все ценности и бросали в глуши. Но Созин не мог винить этих рыбаков и им подобных — в конце концов, все выживали как могли. Бедность издавна шла рука об руку с преступностью, и дабы его народ чувствовал себя в безопасности, ему в конце концов придётся понять, как использовать ресурсы страны на благо каждого её жителя, а не только знати. Но пока — закон есть закон, и преступники должны быть наказаны. Таков краеугольный камень цивилизации. Истина, которая никак не дойдёт до Царства Земли.

Так что, когда один из направляющих пустынную лодку покорителей песка оглянулся через плечо и сказал, что они устроят привал у ближайших скал — скоротать полдень в тени, Созин просто кивнул. Затем незаметно подтолкнул локтём Козару и Далисай. Его спутницы выпрямились с непринуждённым видом, но теперь настороже — их взгляд обострился, мышцы напряглись.

Отправившись в путь вчера на закате, они не останавливались всю ночь, чтобы избежать жары. Теперь же солнце поднималось всё выше, и температура быстро становилась невыносимой — особенно под дополнительными слоями ткани, которыми они по примеру местных обернули лица и руки, защищая кожу от безжалостных лучей солнца. Похожие на волны дюны простирались без конца и края под голубым куполом неба, где над самым горизонтом мелькали клочья облаков, а в вышине кружили осы-стервятники.

Созину было любопытно, как именно покорители песка собираются провернуть свою аферу. Возможно, настоят на том, чтобы он, Козару и Далисай первыми спрыгнули с лодки, а затем сразу же сбегут. Или, может, сначала подождут, пока пассажиры поудобнее устроятся в тени и приступят к обеду.

Но нет, эти двое не могли работать в одиночку. Скорее всего, их подельники затаились в засаде у скал, готовые использовать песок, чтобы обездвижить и ограбить доверчивых путешественников, а может, и убить.

Да, подумал Созин, именно так он поступил бы на их месте.

Вскоре на горизонте показались обещанные скалы — скопление зазубренных тёмных камней, торчащих из земли под острыми углами. У их подножия из неглубокого песка пробивались чахлые кустарники с крошечными бледно-зелеными листочками, а между скал скрывалось множество тенистых уголков, где человек мог укрыться от палящего солнца.

Покорители земли опустили руки, и многочасовой шорох балансиров лодки по песку наконец-то стих, когда она остановилась возле скал. Обменявшись взглядами, Созин, Козару и Далисай поднялись и начали разминать затёкшие конечности.

— Здесь мы устроим привал, — подал голос второй покоритель песка, сворачивая парус. — Пообедаем и передохнём. А как наши тени достигнут половины роста — продолжим путь.

— Отлично, — Созин спрыгнул с лодки. Козару и Далисай последовали его примеру.

Можно было только догадываться, сколько разбойников поджидало их в этой бесхитростной ловушке. Но, несмотря на сплошной песок вокруг, Созин ничуть не беспокоился. Те двое, что управляли парусником, конечно, могли догадаться, что взятые ими на борт пассажиры родом из Страны Огня по их виду или по манере разговора. Чего их проводники не могли знать, так это того, что они с Козару покорители огня — на пике сил, когда солнце в зените, — и что Далисай со своим верёвочным копьём опасна не меньше.

Покорители песка быстро разобрались со снастями, закинули сумки на плечи и спрыгнули на землю. Один из них указал на широкую, тенистую расщелину между двумя самыми высокими угловатыми камнями.

— Нам сюда, — позвал он.

Поймав взгляд Козару и Дал, Созин приподнял брови, словно спрашивая: «Куда уж очевиднее?»

Сухая жара не давала дышать. Созин с облегчением освободил лицо от ткани, снял с глаз полоску кожи с прорезями, которую покорители песка дали им, чтобы спасти зрение от слепящего света пустыни, и, прищурившись, вгляделся в маячащие впереди скалы. Ни движения, ни подозрительных теней. Значит, сообщники прятались либо за вершинами, либо в темноте расщелины.

Когда они приблизились ко входу, Созин прошептал Козару:

— Жди здесь. Прикрой нас.

Та кивнула и специально замешкалась, когда Созин, Далисай и двое покорителей песка прошли вперёд.

Как только они вступили в тень, удушающая жара отступила, но глаза Созина, привыкшие к яркому свету, не могли ничего разглядеть во внезапной темноте. Поэтому, едва услышав приближающиеся шаги, он без раздумий выпустил из кулаков струи огня и хлестнул ими перед собой. Пламя осветило узкий проход и четырёх покорителей песка, поджидающих с клинками — мечами или кинжалами — наготове. Разбойники вскрикнули от удивления и отскочили назад, со звоном побросав оружие.

Один из вошедших вместе с ними проводников начал кричать на Созина, но в то же мгновение верёвочное копьё Далисай, просвистев в воздухе, обвился вокруг его шеи и повалил на землю. Девушка потянула руку назад, и верёвка, размотавшись, вернулась к ней, заставив тело мужчины перевернуться. Тут же, изящным крутящим ударом ноги, Далисай послала копьё в сторону его напарницы, и та вскрикнула от боли, когда наконечник вонзился ей в бедро.

Пока Далисай разбиралась с этими двумя, Созин вскинул руки и снова взмахнул огненными кнутами, на этот раз удлинив их, чтобы они достигли цели. Пламя пронеслось сквозь тесный полумрак и хлестнуло одного из разбойников, с шипением опалив ему одежду и кожу.

— Прошу! — взмолился другой, пожилой мужчина, бросаясь к Созину с поднятыми руками. — Пожалуйста, не трогайте моего мужа!

Созин отпрянул, готовясь снова замахнуться кнутами и ударить старика, но в этот миг на земле что-то блеснуло в свете пламени. Не мечи и кинжалы. Чашки.

Медные чайные чашки. Поднос. Разбросанные столовые приборы.

Созин опустил руки и позволил пламени погаснуть.

Это оказались не воры, а слуги, которые заранее подготовили закуски, чтобы подкрепить усталых путешественников.

— Подожди, — приказал Созин Далисай, чье верёвочное копьё всё ещё описывало в воздухе смертоносные петли.

Завершив очередной удар с разворота, девушка встала на обе ноги и позволила верёвке обмотаться вокруг предплечья. В этот момент в расщелину вбежала Козару, но остановилась, разочарованная, когда поняла, что бой уже закончился.

— Произошло недоразумение, — Созин зажёг в руке пламя, осветив разбросанный чайный сервиз. Затем повернулся к двум стонущим покорителям песка, с которыми сражалась Дал. Одна из них прислонилась спиной к скале, зажимая кровоточащее бедро, второй корчился от боли на пыльной земле. Созин подавил чувство стыда, не позволяя ему отразиться на лице.

— Вам действительно стоило рассказать нам о своих друзьях.

* * *

На следующее утро они добрались до цели. Легендарная библиотека Ван Ши Тонга, хоть и была похоронена посреди забытой духами пустыни, оказалась вполне реальной.

Её увенчанные шпилями купола гармоничным строем вздымались в небо: четыре узкие высокие башни по внешним углам здания обрамляли четыре башенки поменьше и пошире, а в центре возвышалась самая высокая из них, вырастающая из огромного купола. Уровень песка уже почти достиг его нижнего основания, оставив едва видимыми ряд искусно выполненных высоких окон. Ещё столетие, и всё это место, вероятно, окажется погребено целиком.

Созин не мог стереть с лица торжествующую ухмылку. Жаль, что отца тут нет. С какой радостью он бы заявил Хозяину Огня, что тот оказался неправ. И отцу пришлось бы признать это и извиниться за то, что считал великую коллекцию духа-совы всего лишь сказкой.

Ладно, тут он переборщил… Хозяин Огня Тайсо никогда бы не признал, что неправ. И не извинился бы. Особенно перед сыном. Максимум Созин насладился бы его кислым выражением лица. Впрочем, может, ещё и насладится, когда вернётся домой, вооружённый новыми знаниями, которые непременно обеспечат преимущество Страны Огня перед другими народами — на десятилетия, если не на столетия вперёд. Возможно, отец даже перестанет донимать его по поводу учёбы и начнёт доверять какие-то реальные обязанности.

В качестве молчаливого извинения Созин заплатил раненым проводникам вдвое больше оговоренной суммы.

— И вторую часть, за доставку нас обратно в оазис, я тоже удвою, — пообещал он. Затем повернулся к Козару и Далисай, приказал:

— Вы двое останетесь здесь с нашими друзьями, чтобы у них не возникло соблазна сбежать из-за вчерашнего недоразумения.

Козару послушно кивнула, но Далисай недовольно скрестила руки на груди:

— Мы проделали с тобой весь этот путь, и ты даже не позволишь нам войти?

— Именно, — подтвердил Созин.

Конечно, оставалась вероятность, что на сей раз покорители песка и вправду захотят избавиться от них, но небольшая. На самом деле это был лишь удобный предлог. Он не хотел, чтобы Козару и Далисай шли с ним, потому что не доверял им — особенно последней. Учёная была слишком любопытна, а какая бы полезная информация ни хранилась в библиотеке, Созин планировал стать единственным, кто её найдёт. И единственным, кто будет владеть и распоряжаться ею.

Далисай начала было возражать, но Созин заставил замолчать её одним взглядом, напоминающим, кому именно она перечила. Девушка фыркнула и присела на край лодки.

— Но не забудь поискать что-нибудь о металлургии. Если мы сможем найти…

— Да, да, я помню, — пренебрежительно отмахнулся от неё Созин. Собрав вещи, он спрыгнул с парусника и зашагал по песку к библиотеке — навстречу своему будущему, с каждым шагом разгорающемуся ярче, чем пылающее над головой солнце.

С каждым деревом, мимо которого она проносилась на спине Килат по пути к Амихан и чужакам, Малайя чувствовала себя всё хуже. Она не сомневалась, что покорительница воздуха с радостью выполнила бы возложенную на них задачу и в одиночку, но Малайя не могла отделаться от мысли, что случившееся станет её виной. Доставить приказ Уло было всё равно что самой нанести смертельный удар.

Сколько бы Малайя ни повторяла про себя слова вождя, она не могла не думать, что чужаки не заслуживают смерти. Они не сделали ничего плохого: просто прибыли на остров, вероятно, даже не зная, что он обитаем.

Когда горилла-долгопят остановилась передохнуть у ручья, Малайя не стала понукать её. Вместо этого она спешилась и опустилась на колени перед бегущей водой.

Несмотря на сомнения, какой выбор у неё был? Уло отдал приказ, а его слово — закон. В конце концов, он успешно оберегал их клан все эти годы. И даже если бы Малайя захотела ослушаться, он уже дал понять, насколько она беспомощна перед его силой.

Лучшее, что Малайя могла сделать, — позаботиться о том, чтобы чужаки встретили свой конец без лишних мучений. Она знала несколько ядовитых ягод и грибов, смерть от которых наверняка была бы милосерднее того, что собиралась сотворить Амихан.

Малайя погрузила сложенные чашечкой ладони в ручей, напилась прохладной воды, а затем сполоснула лицо. Подняв глаза, она вгляделась в окружающий лес, будто тот мог дать ответы на её вопросы.

И он дал. В каком-то смысле.

По стволу дерева у самой границы тумана карабкалось ярко-красное насекомое длиной с её ладонь — василиск-сороконожка. Их было трудно найти и ещё труднее поймать. Когда василиск-сороконожка чувствовала угрозу, то выделяла ядовитую слизь, парализующую потенциальных хищников. Малайя узнала об этом на собственном горьком опыте, когда впервые наткнулась на ползущее по лесу насекомое и схватила его. Каждый мускул в её теле словно окаменел, и снова пошевелиться она смогла лишь через пару часов.

Наложив стрелу на тетиву лука, Малайя прицелилась и выстрелила. Стрела просвистела в воздухе и вонзилась в дерево, пригвоздив насекомое к месту. Подбежав к нему, Малайя выдернула стрелу с насаженным на нее василиском-сороконожкой и отнесла свою добычу обратно к ручью. Затем осторожно вспорола брюшко насекомого кинжалом и кончиком лезвия перебрала внутренности, пока не нашла железы, в которых хранился яд.

* * *

Оставив Килат вместе с гориллой-долгопятом Амихан у линии деревьев под скалистыми склонами восточных гор, Малайя продолжила путь пешком. На этой высоте туман становился холоднее и реже, быстро рассеиваясь на ветру. Редкие кустарники и камни льнули к хребту, который соединял горные пики подобно ряду неровных зубов и тянулся дальше на север, к спящему вулкану.

Она нашла Амихан притаившейся за одним из скалистых выступов ниже седловины хребта, в десятке шагов от тропы. Покорителей земли ещё не было видно, но она слышала, как они спускаются с горы.

— Ну наконец-то, — пробормотала Амихан, когда Малайя присела рядом с ней. Затем поинтересовалась с самодовольной улыбкой: — Я оказалась права, не так ли?

Малайя со вздохом кивнула и протянула старшей дозорной один из сорванных по пути спелых бананов.

Амихан взяла его, не поблагодарив, и начала счищать кожуру.

— Ты привыкнешь. Это как охотиться или ставить капканы… только добыча умеет разговаривать.

— И чувствовать.

— О, думаю, почти всё живое умеет чувствовать, — Амихан впилась зубами в фрукт.

— Спасибо, утешила.

Покорительница воздуха пожала плечами.

— Жаль, что ты опоздала, — с полным ртом заметила она. — Если бы ты вернулась пораньше, мы бы застали их на хребте, где ветер сильнее всего, и тогда я бы просто — вжух! — и готово.

Она вздохнула.

— Это упростило бы дело. Теперь нам, возможно, придётся…

Амихан запнулась посреди фразы. Её глаза расширились от паники, а тело застыло.

— Ами, ты в порядке? — обеспокоенно воскликнула Малайя, стараясь звучать как можно искреннее. — Что такое?

Она тронула старшую дозорную за плечо и обнаружила, что оно твёрдое как камень.

— О нет… кажется, с этим бананом что-то не так. Я приведу помощь!

Малайя бросилась в сторону горилл-долгопятов, прекрасно осознавая, что именно не так с фруктом — она сама ввела в него небольшое количество яда василиска-сороконожки.

Не добежав до деревьев, Малайя повернула назад и описала широкую дугу, чтобы убедиться, что никто не услышит ее приближения. Догнав чужаков, она с облегчением обнаружила, что мать и дочь отстали от группы, рассматривая внутреннюю часть камня, который одна из них, вероятно, расколола с помощью покорения земли.

— Только посмотри, как эти чёрные борозды переливаются красным на свету! А ведь кругом сплошной базальт, — восхищалась мать, когда Малайя медленно вышла к ним из тумана, безоружная, с поднятыми руками.

Первой её заметила младшая из покорительниц и подтолкнула мать локтем. Малайя остановилась в нескольких шагах от них.

— Это ты, — сказала старшая женщина, пытаясь скрыть удивление и страх. — Девушка с водопадов.

— Прошу, не зовите охранников, — с колотящимся сердцем выпалила Малайя, стараясь говорить как можно тише и по-прежнему не опуская поднятых рук. Надеясь, что охранники ушли достаточно далеко и не смогут их услышать, она глубоко вздохнула и продолжила:

— Я не причиню вам вреда. — Она указала на себя. — Меня зовут Малайя.

Дочь посмотрела на мать, которая не сводила с Малайи глаз, словно та была опасным зверем. Но никто из них не позвал охрану.

— Ты одна из местных? — спросила дочь, разглядывая Малайю столь пристально, что та внезапно почувствовала неловкость из-за своих босых ног и непокрытой кожи. — До того, как вы напали на нас, мы даже не знали, что здесь кто-то живёт.

— Мы не собирались нападать на вас… только забрать вещи, чтобы вы покинули остров.

Мать положила обратно расколотый камень, который рассматривала, и встала перед дочерью:

— Но вы убили троих наших охранников.

Малайя покачала головой, не опуская рук:

— Мы не убивали вашу охрану.

Что было правдой. Отчасти. Первые двое охранников исчезли ещё до того, как Малайя впервые обнаружила чужаков, а что до третьего… она не знала точно, что сделала с ним Амихан.

Дочь снова кинула взгляд на мать, которая, казалось, взвешивала слова Малайи. Через мгновение женщина спросила:

— «Малайя» говоришь?

Та кивнула.

— Я Юмин, а это моя дочь Цися… Почему вы хотите, чтобы мы покинули остров?

— Вам опасно тут находиться.

— Почему?

Малайя задумалась, как много она может рассказать этим двоим.

— Остров принадлежит нашему клану.

Дочь, Цися, выглянула из-за спины матери.

— «Клану»? — по какой-то причине её взгляд задержался на коротких волосах Малайи. — Вы из Народа Огня?

— Мы не принадлежим ни одному народу, — покачала головой Малайя. — Всё, что мы хотим — чтобы нас оставили в покое. Пожалуйста, поговорите с остальными из вашей группы… убедите их, что вам немедленно нужно уйти.

Просьба Малайи была встречена молчанием. По напряжённому взгляду Юмин дозорная поняла, что женщина решает, что сказать или сделать дальше. Наконец, покорительница земли сделала осторожный шаг вперёд.

— Ты можешь отвести нас к своему… какой термин вы используете? «Матриарх»? «Лорд»? «Вождь»? К главе своего клана. Если бы мы смогли поговорить, уверена, он или она поняли бы, что мы не представляем угрозы. Наша группа здесь для того, чтобы побольше узнать об этом острове, а твоим людям наверняка интересно услышать об остальном мире. Взаимный обмен знаниями может оказаться выгодным обеим сторонам. Только представь, чему мы могли бы научиться друг у друга.

Хотела бы Малайя, чтобы всё было так просто. В идеальном мире, возможно, так и было.

— Не могу.

Лицо Юмин потемнело от разочарования.

— Спасибо за предупреждение, но у меня ушли годы, чтобы узнать местонахождение вашего острова, и ещё месяцы хождения кругами по Южному морю, чтобы на самом деле найти его. Три жизни уже потеряны. Ты должна понимать, почему мы не можем просто бросить всё и уйти.

Малайя стиснула зубы. Всё шло совсем не так, как она рассчитывала. Почему они не слушают? Почему так решительно настроены остаться, когда она ясно дала понять, что им здесь не рады?

— Того, что мы уже узнали, хватит, чтобы заполнить десятки свитков, — добавила Цися. — Вы хоть представляете, сколько ваших животных и растений не существует больше нигде в мире?

Малайя кивнула. В конце концов она провела много времени, подслушивая их разговоры.

Выражение лица Юмин смягчилось, и она сделала ещё один шаг вперёд, протянув к Малайе руки.

— Останься, будь нашим проводником. Покажи нам свой дом.

Но как бы сильно Малайя ни хотела согласиться, она предпочла бы, чтобы Юмин, Цися и их спутники остались в живых.

— Позвольте мне внести ясность. — Малайя указала в туман в направлении парализованного тела Амихан. — Там, за скалами недалеко от тропы, ждёт человек из моей деревни. Наш вождь приказал ей забрать ваши жизни.

Покорительницы земли резко повернули головы в указанную Малайей сторону, будто ожидая, что Амихан тут же материализуется из тумана. Когда этого не произошло, Юмин снова повернулась к дозорной. По выражению её лица было очевидно, что она восприняла угрозу как блеф.

— Ты просто пытаешься запугать нас.

— Уверяю, что нет.

— Наша охрана...

— У них не будет ни шанса против моей соплеменницы.

И снова Юмин потребовалось мгновение, чтобы обдумать варианты.

— Почему твой клан так возражает против посторонних? — наконец спросила она.

Малайя заколебалась. Раз ни доводы разума, ни угрозы не сработали, она попробует честность.

— Из-за Юнгиба, — ответила она, гадая, первый ли раз в истории чужаки слышат это имя. — Пещерного духа. Долг нашего клана — защищать его… любой ценой.

Но по тому, как засверкали глаза обеих женщин после её слов, стало ясно, что последняя попытка Малайи отговорить их от продолжения экспедиции не увенчалась успехом.

Юмин сделала ещё один осторожный шаг вперёд, и оказалась возле Малайи.

— Можем мы встретиться с этим Юнгибом? — спросила покорительница земли так осторожно, словно пыталась пройти сквозь стаю боязливых птиц, не спугнув их.

Малайя потрясла головой, с каждым мгновением всё больше отчаиваясь из-за упрямства этой женщины. Она-то думала, что стоит им только поговорить, как проблема решится, но теперь у дозорной кончались идеи, как ещё можно их убедить.

— Хм, — Юмин обменялась очередным взглядом с дочерью, и между ними словно состоялся короткий безмолвный разговор. Затем женщина сделала ещё один, последний, шаг вперёд и потянулась к рукам Малайи. Та поспешно отдернула их.

— Всё хорошо, — успокоила Юмин и снова медленно потянулась к ней.

На этот раз Малайя позволила дотронуться до себя. Руки женщина были тёплыми и мягкими — на подушечках её пальцев даже не было мозолей. Юмин заглянула ей в глаза.

— Пожалуйста, Малайя, стань нашим проводником, — она подождала мгновение. — Отведи нас в свою деревню.

Ещё мгновение.

— Познакомь со своим лидером.

И ещё.

— Позволь нам встретиться с пещерным духом.

Собственная мать Малайи никогда не была такой мягкой. Каждое её слово было полно разочарования, каждый острый взгляд — осуждения. Она никогда не касалась, не смотрела и не говорила с Малайей с такой теплотой, с какой сейчас делала это Юмин. Малайя была так поражена внезапной добротой, что чуть не согласилась.

— Простите, — опомнившись, повторила Малайя. — Но я не могу.

Юмин вздохнула… и отступила назад. В тот же миг Цися выставила одну ногу вперёд и хлопнула в ладоши: в мгновение ока с земли к рукам Малайи взлетели осколки камня и сковали их прежде, чем она успела что-либо предпринять.

Затем Цися лёгким взмахом кисти заставила землю обхватить ноги Малайи до колен и затвердеть, пригвоздив дозорную к месту.

Оскалив зубы, Малайя попыталась вырваться, словно пойманный в капкан зверь. Цися отвела взгляд.

— И ты нас прости, — произнесла Юмин, глядя на Малайю с гораздо лучше знакомым материнским разочарованием. — Мы зашли слишком далеко, чтобы останавливаться.

С этими словами обе женщины исчезли в тумане, оставив Малайю в ловушке на склоне горы, преданную и кипящую от ярости.

Року не остановился. Продолжал идти сквозь изнуряющую усталость и голодные спазмы в животе. Он преодолевал ручьи, взбирался по корягам деревьев и скалам, словно дикий зверь. Если О Вэнь не ошибся с уведомлением о нападении на его товарищей всего несколько дней назад, то Року мог бы уже скоро их догнать — если б только не позволил себе отдых.

Возможность защитить своих и привести к миру была реальной. Он мог доказать, что Гияцо и сестра Диша — и он сам, в какой-то мере — ошибаются. Он не был ошибкой. Он был Аватаром.

Тропинка петляла по склону горы, деревья редели, уступая место мшистым кустарникам и колючему разнотравью. Ветер крепчал, туман всегда тихий и все окутывающий скользил быстрее, чем выше он поднимался. Обычно неспешный Року ускорился.

На вершине его дыхание сбилось от усталости, ноги горели жаром угля. Он вытер пот с лица и посмотрел вниз на холм: за горой открывалась такая же каменистая местность — еще более крутая и неприступная.

Туман же начал стремительно рассеиваться, сигнализируя о скором закате. Небо было облачным. С гребня Року впервые разглядел далекие контуры острова: на севере и юге тянулся зубчатый хребет, западный склон обещал крутой спуск в густой лес с узкой тропой-шрамом, а восточный склон возвращался к бухте и бескрайнему морю под беззвездным небом.

Воздух оставался жарким и влажным, но сегодня добавилось ощущение предгрозовой свежести. Едва Року начал спускаться — первые капли дождя упали на его лицо, словно приветствие природы к новому испытанию. Оставшись наедине с собой он не мог противиться воспоминаниям, накрывавшим его с головой. Болезненным видением прошлое возникало перед его взором...

* * *

— Да ладно, Ро, чего ты боишься? — позвал Ясу вперед. Он стоял на краю пляжа с пламенем в руке, а Року стоял сзади со своим фонарем на низине у скал среди морской травы. Ветер пах песком и морем. Волны разбивались во тьме впереди. Позади них возвышались темные очертания крутой внешней стены кальдеры.

— Похоже, пойдет дождь, — сказал Року, протягивая раскрытую руку, чтобы почувствовать капли.

Ясу посмотрел на облака, которые покрывали ночное небо, закрывая звезды.

— Ты планируешь оставаться сухим, пока мы плаваем?

Року вздохнул, затем скатился с песчаного утеса и присоединился к своему брату-близнецу. Как они делали это сотни раз прежде, они разделились и обыскали пляж в поисках коряг, слаженно работая в тишине. Через несколько минут они встретились снова, сложили выбеленные бревна, как палатку, и воспользовались магией огня, чтобы зажечь их. Сухая древесина быстро схватилась, излучая всплеск света и тепла.

— Жаль, что Созин не смог прийти, — сказал Ясу, раздеваясь до нижнего белья и отбрасывая в сторону спальный халат. Их общий друг был наказан после того, как сжег несколько многовековых гобеленов в Академии, пытаясь научиться магии синего пламени.

— Да, жаль, — сказал Року, снимая свою мантию и складывая ее в аккуратную стопку, будучи педантом. — И какое разочарование.

Однако на самом деле Року не был так уж разочарован. Напротив рад, что Созина здесь сейчас не было. Дело не в том, что Созин ему не нравился, просто они с Ясу теперь редко проводили время вместе.

Первые десять лет своей жизни Року и Ясу жили под одной крышей, делили одну и ту же еду, переживали одни и те же семейные драмы. Сколько бы времени они ни проводили с Созином в течение дня, домой они всегда возвращались вместе. Но эта связь закончилась в прошлом году, когда они поступили в Королевскую академию Огня для мальчиков. Теперь они жили, ели, тренировались и учились вместе с сотнями других молодых магов огня, проходящих обучение.

Редкие свободные минуты Ясу стал проводить больше времени с Созином, чем с Року. Поэтому, когда Созин и Ясу ссорились или мирились, Року учился. Когда Созин и Ясу вместе играли в Пай-Шо, Року шел в театр. Когда Созин и Ясу уходили поговорить с девушками, Року оставался в постели.

Они оставили его позади. Одного.

Поэтому, когда Ясу спросил, хочет ли Року ускользнуть из Академии для ночного погружения и увидеть биолюминесцентный планктон, Року был взволнован приглашением и сразу же ответил утвердительно.

Но теперь, когда свет костра почти потух, начался мелкий дождь, а высокие волны разбивались о пляж, в его желудке поселилась нервозность.

Ясу собрал волосы в тугой пучок, а затем похлопал Року по спине.

— Пойдем, Ро!

Року колебался.

— Не знаю, хорошая ли это идея...

— Не говори мне, что ты боишься...

Року почесал затылок.

— Волны сегодня огромные. И я не такой хороший пловец, как ты.

— Верно, — сказал Ясу, входя в воду. — Но как ты думаешь, будет ли свечение хорошо смотреться на пляже?

— Что, если кто-то в Академии заметит, что нас нет?

Ясу обернулся, вода плескалась ему по бедрам.

— Мы ускользали десятки раз и нас ни разу не поймали. Кроме того, мы уже здесь. Если нас накажут впервые, пусть оно того стоит.

— Я даже планктона не вижу. Ты уверен, что это сегодня?

Ясу пожал плечами.

Ища оправдания, Року взглянул на облачный горизонт в поисках молнии. Но небо оставалось темным, дождь мелко моросил.

Року вздохнул и последовал за братом в неспокойную, но довольно приятно теплую воду.

* * *

В полумраке сумерек остров был почти не виден, и через несколько секунд удаления стало слишком темно, чтобы что-то разглядеть. Року зажег пламя на ладони и пошел по следу Магов Земли через гору. Однако по мере того, как дождь усиливался, тропа стала грязной, и ему пришлось сбавить скорость.

Ему не потребовалось много времени, чтобы найти несколько каменных фрагментов, которые выглядели неуместно среди темных камней. Когда Року собрал кусочки вместе, он понял, что они идеально подходят друг к другу, как пазл, открывая полость в форме сложенных рук. А рядом лежал еще один набор фрагментов, полость которых напоминала нижнюю половину чьих-то ног. Кто-то из магов земли, должно быть, связал кому-то руки и ноги, и этот человек, должно быть, смог освободиться. Это означало, что группа О Вэня была где-то впереди — и им все еще грозила опасность.

Это означало, что он все еще мог спасти их.

Року ускорил темп.

* * *

Волны разбились о колени двенадцатилетнего Року, оттолкнули его назад, потянули его тело к открытому морю, когда они отступили. Чем глубже он погружался, тем сильнее толчок и притяжение воды. Несмотря на это, Року выстоял, выдержал удары и двинулся к Ясу.

— Вот и большой вал! — перекрикивал медленный рев набирающейся воды Ясу.

Волна ударила по Ясу, затем Року, пару мгновений спустя, сбил их обоих под воду. Они появились через несколько секунд друг от друга, смеясь, убирая с лиц свои длинные волосы и выплевывая соленую воду, от которой у них покалывало губы.

Когда смех утих, Року посмотрел на костер на пляже, удивлённый расстоянием.

— Мы довольно далеко. Возможно, нам стоит вернуться.

Ясу покачал головой и пошел вперед.

— Я хочу попасть на песчаную отмель.

— Я думаю, что песчаная коса находится южнее, — сказал Року.

Капли дождя рябили по поверхности воды.

— И кто мне это говорит? Не ты ли заблудился в библиотеке Академии

на прошлой неделе? — спросил Ясу, отсутствие чувства направления у Року было постоянной шуткой между ними.

— Они стеллажи переставили, — сказал Року. — А если серьезно, нам надо вернуться.

— Давай, — сказал Ясу, — Я зажгу несколько сигнальных ракет, когда доберусь до песчаной косы, которая определенно здесь, а не южнее. — Он начал уплывать.

Року плавал в прибрежной воде, едва касаясь ногами песка. Дальше впереди послышался звук медленно формирующейся еще одной волны. Гребень продолжал расти, и вскоре отступающая вода опустилась до пояса Року, затем до колен, затем до лодыжек.

— Будь осторожнее! — крикнул он брату.

— Верно, мама! — ответил Ясу, глубоко вдохнул и нырнул, когда волна разбилась.

Несколько мгновений спустя вершины белых волн обрушились на Року, опрокинув его с невероятной силой и заставив сильно закружиться под водой до такой степени, что он не знал, в каком направлении находится верх. Прошло несколько секунд, прежде чем тряска утихла настолько, что он снова смог устоять. Року не смеялся, когда на этот раз вынырнул и оказался далеко от того места, где был несколько минут назад. Он вытер соленую воду с глаз и поискал взглядом, где должна плавать голова брата.

— Ясу?

Если не считать волнения на море и падающего дождя, ночь была тихой. Тишина затянулась, пока Року ждал ответа, которого так и не последовало.

— Ясу? — снова позвал Року, его сердце начало колотиться, ужасное чувство поселилось в желудке. — Ты здесь?

Ответа не было.

— Хватит играть!

Он начал задыхаться, поскольку паника угрожала захлестнуть его, как рой ос-стервятников.

Что он должен сейчас делать? Среди волн, что жаждут пожирать?

Плыть дальше в надежде на его отклик или рисковать, борясь с волнами? Иль броситься на берег — за помощью? Вернуться на пляж? Выбор нестерпим: ждать, искать?

Это был кошмар наяву, и Року был парализован нерешительностью.

Ясу исчез в глубине. На границе видимости — лишь брызги и пучина.

В горле Року сжался ком страха. Глаза его, как море после бури полные соленой горечи слез.

Его ударила еще одна волна, разрушив чары. Когда оцепенение прошло, Року сплюнул, глубоко вздохнул, продолжил движение и изо всех сил поплыл к тому месту, где, по его мнению, находился его брат. Когда он прибыл в это место, он продолжал плавать, вращаясь и высматривая любые признаки Ясу, одновременно выкрикивая имя своего брата.

Но не было ничего.

Року тонул в плену раздумий,несознанным ужасом парализован. Брат был сильным пловцом — но волна, как хищник, его утянула. Возможно, когда та сильная волна накрыла, она утащила Ясу под воду, он ударился головой. Возможно, коралл острый голову рассек и сознание отнял.

Вдруг новый удар водяной лавины разбил оцепенение. Вдох глубокий, крик:

— Ясу! — и снова погружение в глубину, волна накрыла еще раз.

И так, выкрикивая имя своего брата еще несколько раз без ответа, Року начал нырять. Он смахнул воду руками, разбивая ее с удивительной силой, пока слепо искал Ясу.

Року звал, плавая кругами без конца и края. Попытался найти в глубине. Когда у него заканчивался воздух, он всплывал на поверхность, выкрикивал имя Ясу, прислушивался на мгновение и снова нырял. Считать ныряния перестал.

Року нырял так много раз, что казалось растворился в пространстве и времени.

Ориентир потерян — пляж, огонь — всё смешалось в мрачном водном хаосе. Усталость костей, онемение мышц и легких пустота.

Время растянулось бесконечностью и каждый вздох стал борьбой за жизнь, за брата, что мог тонуть в пучине без дна.

Сделал последний всплыв — попытку. Попытался еще раз в глубины нырнуть. Но силы иссякли,

оставив лишь отчаянье на поверхности. Ничего не существовало, кроме осознания того, что его брат, другая часть его самого, плывет или тонет где-то в водной тьме. Возвращение к берегу стало непосильной задачей.

Року, обессиленный, понял: его время истекает...

Прежде чем он это осознал, руки Року слишком устали, чтобы грести, его ноги слишком устали, чтобы пинать воду, а легкие слишком пусты, чтобы дышать.

Внезапно он понял, что, если сейчас не вернется на берег, то утонет и сам.

Он в последний раз произнес имя Ясу и прислушался, но был слышен только шум волн и дождь, падающий на поверхность воды. С першением в горле, пульсирующей головной болью и разбитой душой Року поплыл обратно к огню.

Он дополз до пляжа, собрал последние силы, чтобы подать сигнал бедствия, а затем рухнул на песок. Задыхаясь и бесконтрольно плача, он перевернулся на спину, чтобы предстать перед судом беззвездного неба.

Он не знал, сколько времени прошло, прежде чем кто-то нашел его и усадил. Року сказал, что Ясу все еще там, и человек нырнул в море на поиски. Другие прибыли. Его поднесли ближе к огню и накрыли одеялом. Он был теперь защищен от дождя. Его успокаивали пустыми словами. Другие прибывали и прибывали. Так много других.

Они выстроились в длинную очередь вдоль пляжа. Они взяли лодки. Они исследовали воду бамбуковыми шестами и перетаскивали по мелководью рыболовные сети, гребли баграми, выкрикивая имя Ясу во время шторма. В какой-то момент его отец побежал к воде. В какой-то момент его мать положила голову ему на плечо и заплакала. В какой-то момент его забрали домой.

Следующее, что осознал Року, это то, что он лежал в своей постели дома, а на койке в Академии. Напротив, на кровати Ясу, насквозь мокрый и пропахший морем, сидел Созин. По крыше барабанил дождь. Гремел гром. Закрыв лицо руками, Созин плакал. Через долгие минуты, показавшиеся часами, он поднял голову, и его налитые кровью глаза подтвердили то, чего так боялся Року. Тот сообщил ужасную новость...

Они не смогли найти Ясу. Он исчез, украденный морем.

На похоронах не будет даже тела, которое можно было бы сжечь.

* * *

Року спустился по крутому склону горы, когда дождь начал литься сплошным ливнем. Тропа превратилась в грязь и скользкие камни, превратив спуск в неловкую комбинацию бега, подъема, скольжения, падения и скольжения. От дождя грязь размякла и испачкала его одежду. Потоки воды несколько раз гасили пламя.

Но с каждым падением он вставал, разжигал пламя и двигался вперед. Остальная часть группы О Вэня предпочла бы разбить лагерь на ночь, а не спускаться по опасному склону под дождем. Вскоре, возможно, за следующим поворотом, Року увидит или почувствует запах костра или услышит отдаленный шум их разговоров. Он боялся одиночества и упивался собственной неприкрытой болью.

— Никого не хочу видеть, — сказал он себе. — Мне не нужен Гияцо. Мне никто не нужен.

Тропа, и без того узкая, сузилась еще больше, извиваясь вдоль крутых скал. Пустота тьмы витала над его берегами. Вскоре тропа исчезла совсем, унесенная бурей. Року вытер руки о мантию в тщетной попытке высушить их, а затем начал передвигаться, опираясь только на корни и камни.

Року уже почти перешел дорогу, когда его ладони соскользнули с мокрого от дождя камня. Его глаза расширились, руки бесполезно затряслись в воздухе, когда он упал навзничь, рухнув со скалы и погрузившись во тьму. Во тьму воспоминаний, которую хотел забыть.

* * *

Року нес белую мраморную урну в окружении своих родителей, бабушки и дедушки. Впереди барабанщики вели процессию к кладбищу, отбивая медленный, мрачный ритм. За ними следовала королевская семья, Мудрецы Огня и остальная знать. Они бесшумно змеились по улицам столицы, одетые в траурное белое и украшенные гирляндами из сампагиты, продвигаясь к кладбищу, как медленный парад полуночных духов.

Останков Ясу, конечно же, не было в урне. Вместо этого в урне хранился прах драгоценных предметов двенадцати лет: ткань, в которую он был завернут после рождения, его первая пара тапочек из овечьей шерсти, деревянный дракон, вырезанный его дедом, дубинка, которой он «убивал» игрушечного дракона, его любимая кисть, его любимое стихотворение, его картины, его нарукавные повязки из кожи комодского носорога и реквизит, подаренный Року на их последний день рождения. Выбрал бы сам Ясу эти предметы для обозначения своей короткой жизни, никто никогда не узнает.

Року поставил одну ногу перед другой, чтобы сохранить равновесие. Он утешал свою мать, когда ее крики стали настолько мучительными, что пронзили его сердце.

Он принял соболезнования от простых граждан. Он сказал то, что ожидалось, когда Мудрецы Огня приостановили свои молитвы, чтобы дождаться ответа людей. Но внутри он все еще лежал на пляже под дождем той ночью, разбитый.

Он потерял половину своего духа, когда потерял Ясу.

Он никогда больше не будет полным.

В конце концов они прибыли на кладбище. Высокие стены белых бетонных гробниц высотой по семь-восемь человек стояли вдоль обеих сторон узкого прохода, разветвляясь по пути на меньшие, лабиринтные кварталы мертвых. Ароматические палочки сгорели дотла, а цветы на разных стадиях разложения лежали на узких выступах перед недавно посещенными могилами, но большинство из них были пусты.

В конце концов они достигли секции, посвященной их клану, и небольшого открытого пространства, ожидавшего урны Ясу. Они внезапно остановились, как и барабаны. Скорбящие рассредоточились по обе стороны проема, оставляя место для Року.

Он шагнул вперед, подержал урну еще мгновение, затем поставил ее внутрь и отступил назад. Работник кладбища начал запечатывать гробницу выгравированной мраморной доской, когда Верховный Мудрец начал похоронную церемонию, которая прошла как в тумане, у Року было такое чувство, будто он покинул свое тело и наблюдал за происходящим с облаков.

Когда Року пришел в себя, почти никого уже не было. Лишь самые близкие и скорбящие. Его мать осталась, распростертая и рыдающая, у подножия стены, где хранился прах вещей ее мертвого сына.

Престарелый дед опустился на колени рядом с ней, положив дрожащую руку ей на спину.

В какой-то момент отец Року поднял голову, его глаза покраснели и казалось он постарел на десять лет за несколько дней. Он глубоко вздохнул и тихо сказал:

— Ты должен был спасти его.

Потом он помог матери Року подняться и увел ее.

Року ждал и не плакал, пока они не свернули за угол. Он всегда подозревал, что сильный, уверенный и счастливый Ясу, их первенец (опередивший хотя бы на несколько минут), был их любимым сыном.

Раньше это были лишь подозрения. Сейчас же... Комментарии его отца и молчание матери подтвердили это. Року не мог не чувствовать, что они были бы счастливее, если бы это именно его раздутое тело плавало где-нибудь в открытом море и питало океан, а не Ясу.

Созин появился рядом с Року. Принц стоял прямо, скрестив руки на груди, но Року мог сказать по одному взгляду на измученное лицо своего друга, что он, вероятно, не спал несколько дней.

— Это должен был быть я, — сказал Року. Быть никем может быть милосердием по сравнению с тем, чтобы прожить остаток жизни, существуя наполовину собой.

Когда Созин долгое время ничего не говорил, Року был уверен, что это произошло потому, что его друг согласился, что море должно было забрать Року вместо Ясу. В конце концов, именно с Ясу он сблизился с тех пор, как они начали учиться в Академии, а Року отходил на второй план.

— Бесполезно оставаться в прошлом, — мягко сказал Созин спустя еще несколько мгновений, что, как понял Року, не было "нет". — Мы никогда не сможем изменить то, что произошло.

Року посмотрел на мраморную плиту, служившую могилой его брата. Легче сказать, чем сделать.

— Нам остается только смотреть в будущее, — продолжил Созин. — Быть теми, кем Ясу хотел бы, чтобы мы были.

Року вздохнул. Он протянул руку и провел пальцем по бороздкам, выгравированным на камне, на которых было написано имя Ясу.

— Но я не знаю, кто я без брата.

Созин обнял Року и притянул его ближе.

— Я не Ясу, но мы тоже братья, Року. Никогда этого не забывай. Мы всегда будем братьями. Всегда. До конца.

* * *

Року пробудился от холодного прикосновения дождя, стекающего по его лицу. Лежа на груде камней, он открыл глаза в кромешной тьме. Все тело ныло, но ощущение было скорее болезненным, чем критическим. С трудом поднявшись, он пробудил в ладонях маленькое, но жаркое пламя, удивляясь, как легко магия огня откликнулась, несмотря на его физическую усталость.

Ситуация оказалась необычной: Року обнаружил себя в узком туннеле, стены которого были выложены гладкими, черными камнями с длинными, изгибающимися гребнями. Потолок нависал всего в трех метрах над головой, а прямо над ним зияла небольшая, неровная трещина. Вспомнив, как пытался перейти размытую тропу, он понял, что падение было необычным — достаточно сильным, чтобы пробить землю и оказаться в этом подземелье, но не смертельным.

"Как я здесь оказался?" — размышлял Року, вспоминая инстинктивный порыв. Возможно, его магия огня сработала как амортизатор, смягчив удар взрывом. Или, может, он недооценил свои способности, полагая, что его сила выше, чем на самом деле.

Он метнул огненный шар вдаль по туннелю. Пламя мчалось, освещая путь гораздо дальше, чем ожидалось, прежде чем исчезнуть в темноте. Повторив эксперимент в противоположном направлении, Року увидел, что туннель тянется и там без конца.

Оглядевшись, он почувствовал, как в животе завязался узел отчаяния. Вправо и влево — лишь бесконечные туннели, без малейшего намека на выход. "Где я? Как найти магов земли?" — вопросы без ответов терзали его.

И тут, словно насмешка судьбы, в памяти всплыли слова Ясу: "Разве это ты не заблудился в библиотеке Академии на прошлой неделе?" Року не удержался от смеха, звук которого эхом отразился от каменных стен. "Кажется, история повторяется," — подумал он, готовясь к новому испытанию, которое, как и в библиотеке, требовало не только силы, но и ума.

В Нации Огня, где глубокое уважение к предкам пронизывало каждый аспект жизни, жители выражали своё почтение к памяти усопших, произнося фразу: «Да будет твой огненный дух маяком для нашего пути».

Року, не вдаваясь в обыденные молитвы, молча размышлял о древнем заклинании, в котором бы звучало имя Ясу и Яме. Его семья, равно как и многие представители знати той эпохи, не склонялась к религиозному фанатизму, но в этот раз слова ритуала зацепили Року особенно сильно.

Смех, вызванный последней шуткой брата о его неуклюжести в навигации, уступил место уверенному шагу. Року двигался в направлении, которое, казалось, само выбирало его, словно невидимая рука вела к цели, когда он проходил мимо древних лавовых труб, напоминающих ему о величии вулканического наследия его народа.

С каждым изгибом туннелей Року словно видел Ясу рядом, его призрачную руку, указывающую путь. И заметил, что сила огня, что освещала его дорогу, становилась всё более естественной и требовала всё меньше усилий. Пламя теперь горело в нём так же легко, как дыхание, и с каждым шагом Року ощущал, как его дух вибрирует в унисон с древними силами земли.

Через несколько часов странного, но притягательного путешествия Року оказался перед входом в пещеру, величественную и необъятную, словно храм, посвящённый самой природе. Воздух был чист и наполнен священным присутствием, а серый утренний свет, пробивающийся сквозь трещины в потолке, покрытом сталактитами, освещал пространство, способное вместить величайшие дворцы королей. Стены пещеры, словно страницы истории, были исписаны линиями потоков лавы, а вены чёрной руды с красным свечением переплетались, словно кровеносные сосуды древнего существа. Пол, на несколько метров ниже входа, представлял собой плотно утрамбованный, влажный гравий, который плавно поднимался к центральному холму, символизирующему сердце этой подземной вселенной. И на этом центральном холме, в отличие от колоссальных размеров окружающего пространства, расположились треугольным строем три человека, медленно и бесшумно танцующие в идеальной координации.

Року спрятался за кучей сталагмитов у входа в туннель и наблюдал. Там были две пожилые женщины и молодой мужчина. Они не носили зеленые плащи или доспехи Царства Земли, поэтому они не должны быть остальными членами группы О Вэня. Вместо этого женщины носили юбки толги, а мужчина был в набедренной повязке вано. На тканях были традиционные красные, черные и золотые узоры Огненных островов, но прошли сотни, если не тысячи, лет с тех пор, как какой-либо клан Народа Огня одевался подобным образом за пределами исторических реконструкций или театральных представлений.

Но, насколько им было известно, у этих троих нет публики, поскольку они продолжали свой синхронный танец. Их движения были настолько рассчитаны, что Року потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, что они не танцуют, а применяют магию стихий. И потребовалось еще несколько минут, чтобы понять, что, хотя они были одеты как маги огня из другой эпохи, их замысловатые движения не были в мощном, решительном, акробатическом стиле магии огня. Вместо этого они текут сквозь свои формы с плавной, постоянно меняющейся элегантностью магии воды.

Это были маги воды.

Одетые как бывшие маги огня.

В этом не было никакого смысла.

И тогда Року вспомнил о небольшой группе изолированных туземцев, живущих на острове, о котором упоминала Та Мин. Когда Созин, Ясу и Року пробирались в катакомбы Драконьих костей, они нашли несколько свитков, в которых описывались кланы, жившие на Огненных островах давным-давно.

Некоторые из них предположительно были общинами, где мирно жили маги разных стихий. Должно быть, это один из тех кланов, чьи обычаи остались неизменными на протяжении веков. Заявление О Вэня о том, что на него напал Маг Воздуха, только усилило предположения Року.

Продолжая наблюдать за магами воды, Року задавался вопросом, что они покоряют. Никакая вода не двигалась вокруг них. В огромном зале не было даже реки или бассейна. Единственная влага, о которой он мог думать, — это медленные капли, падающие с потолка, и туман, висевший в воздухе над землей.

Может быть, это туман? Могут ли они маги воды создавать туман? Это могло бы объяснить густой и необычный туман, который скрывал остров в течение дня, пока не наступила темнота.

Покорители воды могли работать вместе, чтобы выполнить задачу, которую один из них не мог бы выполнить. Как Маги Огня, которые послали огромного дракона, созданного из пламени, пролететь над городом в ночь перед тем, как он покинул свой дом, или Маги Земли, которые объединили свою энергию, чтобы запустить в воздух колоссальные камни. Року задумался об опытных магах воды, которые могли прятаться, манипулируя влажностью воздуха, чтобы вызвать временный туман на небольшой территории.

Но даже три могущественных мага воды, работающие вместе, не смогут покрыть остров такого размера, а тем более часами подряд, день за днём, год за годом.

Если предположить, что это вообще возможно, то для получения такой энергии потребуются скоординированные усилия как минимум нескольких сотен магов. Но чем больше Року думал об этом, тем более реальным это казалось.

После того, как он и Гияцо доползли до берега, Воздушный Кочевник упомянул, что он чувствует что-то странное в духовной энергии острова. Року в то время не чувствовал ничего необычного, но он начал чувствовать это, когда очнулся под землей после падения. Это чувство становилось сильнее по мере того, как он продвигался по туннелям, и даже сейчас что-то дергало его энергию, побуждая направиться к кургану в центре пещеры.

Року закрыл глаза, сосредоточился и попытался понять это чувство. Через несколько мгновений он начал понимать суть вещей, как если бы он играл в Пай Шо, и начал видеть стратегию своего противника.

Точно так же, как маги могли объединить свои усилия для совместной работы и умножить силу действия, возможно, в этом острове — этой пещере — было что-то, что ещё больше усиливало силу магии. По всему миру существовали редкие места, где границы между мирами были размыты и духовная энергия текла легче. Если бы это было одно из таких мест, это могло бы объяснить, как три мага воды смогли сделать то, для чего должны были потребоваться сотни.

Року снова открыл глаза. Маги Воды все еще грациозно двигались в своих формах, словно в трансе.

Созин был прав, но не по тем причинам, по которым он думал.

Маги Земли не отправились на этот остров в поисках территории или какого-нибудь редкого камня или минерала. Они пришли, чтобы найти эту пещеру. А Торговая компания Западного Царства должна была стать прикрытием для сокрытия намерений правительства воспользоваться своей властью. Король Земли, должно быть, обнаружил просьбу Созина к Року и нанял этого убийцу, чтобы попытаться уничтожить Року, прежде чем он узнал именно это.

Потому что, если три Мага Воды могли окутать всю сушу вечным туманом, Маги Земли, чья магия была усилена духовной энергией этой пещеры, могли объединить свои силы, чтобы сотрясать землю, хоронить города, топить острова, изменять целые континенты.

Року вздрогнул.

Это место не могло попасть в чужие руки.

Туземцы уже знали об этом, и, должно быть, именно поэтому они окутали остров туманом и напали на группу О Вэня.

Року улыбнулся. Теперь он вибрировал не просто духовной энергией этого пространства, но уверенностью в своей убежденности.

Ему не нужно было подчинять какие-либо другие элементы, чтобы все это понять. Ему не нужно было входить в состояние Аватара. Ему не нужно было связываться со своими прошлыми жизнями или посещать Духовный Мир. И ему даже не понадобилась помощь сестры Диши или Гияцо. Фактически, предвзятые обвинения молодого Воздушного Кочевника не позволяли Року видеть вещи так ясно, как сейчас.

Если бы он вернулся в Южный Храм Воздуха с этим надоедливым Магом Воздуха, он бы попытался помешать Царству Земли вывести мир из равновесия.

Если бы Созин знал все, что обнаружил Року, он, вероятно, предположил бы, что наиболее эффективным решением было бы позволить туземцам разобраться с магами земли. Но Року не мог этого сделать. Они не заслуживали суммарных казней. О Вэнь и его товарищи, вероятно, даже не знали всей правды. И как сестра Диша напоминала Року неоднократно — люди не были их правительствами.

Поэтому Року придется остановить их. Найти доказательства того, что за всем этим стоит Царь Земли. И таким образом дать миру знать, что новый Аватар не был дураком.

Наполненный новой уверенностью, Року решил, что ему нужно поговорить с туземцами и узнать, что они знают о текущем местонахождении Магов Земли. Он приблизится мирно, но если они окажутся к нему столь же враждебными, как и к О Веню и его товарищам, Року воспользуется силой, которую он чувствовал в пещере, чтобы защитить себя. Они превосходили его численностью, но он был Аватаром.

Року глубоко вздохнул, примерил уверенность Созина и спустился из туннеля в огромное помещение.

Как только его нога коснулась земли, энергия волной захлестнула его дух. Небывалый потенциал ревел по всему его телу, пробегая по путям ци, настолько отчаянно нуждаясь в освобождении, что это граничило с болезненностью. Но, в отличие от волны, энергия не прошла и не стабилизировалась. Вместо этого она отразилась, заставив вибрацию, которую Року почувствовал ранее в туннелях, показаться незначительной по сравнению с этим подавляющим чувством силы, этим чувством, что он мог полностью подчинить что-либо своей воле, просто представив желаемое разрушение.

Никто не мог остановить его. Ничто не могло встать у него на пути.

В голове Року возникла одновременно пугающая и заманчивая мысль: могло ли это случиться, что он вошел в состояние Аватара?

Он никогда не желал власти ради власти. Но с такой силой как здесь он мог бы стать Аватаром, в котором нуждался мир — не после нескольких лет тренировок, а прямо сейчас.

Року отбросил эту мысль и посмотрел на себя. Он не светился и не левитировал. Судя по всему, ничего не изменилось.

Он обратил свое внимание на магов воды, которые еще не заметили ни присутствия Року в тени, ни энергии, содержащейся внутри него. Они должны чувствовать то же самое. Року уже был убеждён, что они огибают остров туманом, но ощутивший на себе прилив энергии устранил любые сомнения.

Наполненный храбростью, Року подошел к подножию холма в центре огромного зала. Он поднял руки, откашлялся и заговорил:

— Я Аватар Року, и...

Маги воды вышли из транса при звуке голоса Року, в шоке и удивлении обернулись и потянули влагу из воздуха в попытке заморозить его на месте такими быстрыми движениями, что он даже не закончил предложение.

Какое прекрасное мирное решение.

Року был окутан внезапным взрывом голубого пламени, которое испарило лед и разошлось, как ударная волна, сбив магов воды с ног. У Року перехватило дыхание — он никогда не создавал настолько горячего огня, чтобы он горел синим. И он намеревался только освободиться, а не причинить им вред.

Но его беспокойство было недолгим — маги воды быстро поднялись на ноги.

Року снова поднял руки, когда вокруг него поднялся пар.

— Я не хочу причинять вам боль.

Это чувство не было взаимным. Трое водников обрушили шквал струй под высоким давлением на Року, словно щупальца гигантского морского чудовища атакующих со всех сторон. Он кружился в танце уклонений, выплескивая огненные дуги из рук и ног, стараясь парировать удары потоков воды или ледяных копий. Каждая его попытка превращения атак в пар оборачивалась лишь временным успехом — водяные струи вновь конденсировались с неумолимой скоростью.

В Року кипела жажда противостояния, желание освободить накопленную силу и развернуть огненный ураган. Однако голубое пламя в его душе предупреждало: слишком мощное высвобождение энергии грозило стать неподконтрольным катаклизмом, подобно буйному дракону.

Войдя в зону туннелей и продолжая отступать под натиском врагов, Року пытался найти другой выход:

— Если не прекратите... — его предупреждение замерло на губах.

Один из магов совершил широкий жест руками, затем щелкнул пальцами. Туман проник в трещину потолка и материализовался в тысячи ледяных клинков, которые с неумолимой скоростью понеслись на Року.

Перехватить такое количество атак физически было невозможно. Доверие к своему контролю над огнем оставалось под вопросом. Вместо прямой контратаки он сосредоточил свою магическую силу и впервые в жизни применил нестандартный метод — резко поднял температуру окружающего воздуха, превратив пещеру в раскаленную атмосферу.

И пещера действительно мгновенно обратилась в жаркую топку. Ледяные клинки испарились без следа, но внезапное и крайнее усиление тепла оказалось непосильным для самого Року. Он рухнул на четвереньки. Голова раскалывалась от боли, зрение застилал туман, а внутренности казались кипящими в огненной пытке. Дышать становилось невозможно — воздух был как горючая жидкость во рту.

Подняв голову с трудом и пытаясь просить о помощи у своих противников, Року обнаружил их безжизненно распростёртыми на полу вокруг себя в страшном молчании. Этот акт самозащиты обернулся ужасающим искуплением — его собственная сила стала причиной непоправимого исхода для тех, кто только что был врагами.

В пещере воцарилась мрачная тишина, нарушаемая лишь хриплым дыханием Року и эхом его внутреннего крика о последствиях необузданного могущества.

Мгновение спустя мир погрузился во тьму.

Созину удавалось преодолевать плавные холмы песка до тех пор, пока не оказался на уровне верхнего ряда библиотечных окон. Большинство из них давно скрывали слои времени и песка, но оставшегося пространства оказалось достаточно для того, чтобы он мог проникнуть внутрь. Лёжа ничком над краем обрушившейся стены, Созин заглянул вглубь. Луч солнца пробился сквозь пыльную завесу и осветил дальнюю часть полки с желтеющими от времени свитками.

Улыбка тронула губы Созина — он нашёл то, что искал. Проскользнув внутрь через узкое отверстие, он приземлился на холодный камень и поспешил подальше от струи песка, стекающей с потолка подобно маленькому водопаду. Внезапная вспышка необычного зелёного пламени в ближайшем светильнике привлекла его внимание. Вскоре огоньки зажглись по всей библиотеке, озаряя бесконечные ряды полок.

— Есть кто-нибудь? — эхом разнёсся голос Созина под высокими сводами. В воздухе витал запах старой бумаги и древних чернил. Он вглядывался в немаркированные свитки, пытаясь понять систему хранения знаний.

Минуты тишины тянулись, пока он не решился отправиться к центру библиотеки — туда, где по легендам обитал мудрый Ван Ши Тонг. Пройдя сквозь лабиринт полок и колонн с резными мордами сов, Созин оказался в центральном пространстве под величественным сводом потолка. Мосты переплетались над головой, а свет проникал через огромное отверстие сверху.

Созин остановился на помосте, окидывая взглядом необъятные знания вокруг — десятки тысяч свитков казались лишь вершиной айсберга. Его разум тонул в осознании масштабов хранилища мудрости.

Внезапно нарушившее тишину звучание шагов заставило Созина встрепенуться. Звук нарастал, становился всё громче и отчётливее, исходя из глубины тени другого моста. Улыбка сошла с его лица, сердце ускорилось в груди.

Созину пришлось собрать всю волю для того, чтобы остаться неподвижным — желание скрыться было почти непреодолимым. Но он выпрямился и замер, готовясь к встрече с неизвестностью, что вот-вот должна была явить себя из мрака.

Первой из тени материализовалось широкое белое лицо совы, ее черные глаза устремились на Созина. Когда он вышел на свет, остальная часть внушительного черного тела духа приняла форму.

Дух-сова подошел к мосту, заставляя землю дрожать при каждом грохочущем шаге, и остановился прямо перед Созином.

Созин откашлялся и поклонился.

— Ван Ши Тонг, — поздоровался он. — Тот, кто знает десять тысяч вещей.

Дух встретил взгляд Созина непоколебимым взором.

— Это я, — сказал Ван Ши Тонг. Ровный голос духа был глубоким и торжественным и разносился по всей библиотеке. — Но кто ты?

— Принц Созин Народа Огня.

— Хм, — сказал Ван Ши Тонг. — Никто из Народа Огня не посещал мою библиотеку со времен Аватара Сзето, а это было столетия назад. Полагаю, Вы тоже пришли, чтобы получить доступ к моим знаниям?

Созин кивнул.

— И если Вы зашли так далеко и знаете, кто я, то, полагаю, уже знаете, что для этого Вы должны внести свой вклад в мою коллекцию.

Созин полез в сумку, вытащил скромный фолиант в темно-красной обложке из драконьей шкуры и протянул его духу-сове.

Дух наклонился вперед, пока его лицо не оказалось так близко к лицу Созина, что он мог видеть свое отражение в светлых пустых глазах совы.

— Новый дневник детства Аватара, — сказал Ван Ши Тонг, каким-то образом узнав книгу, даже не читая. — Действительно, уникальный вклад.

Созин кивнул.

— Я знал, что Вы близки к Аватару Року. Но очевидно были очень близки, раз Вам доверили такое сокровенное сокровище, имеющее неизбежное историческое значение.

Созин ничего не сказал, уловив акцент на слове "были". Перед отъездом на остров он действительно послал Козару украсть дневник из дома семьи Року, а теперь именно по этой причине он все еще чувствовал себя виноватым. Но он себя уверил, что предательство доверия было во благо Народа Огня.

Ван Ши Тонг долго молча смотрел на Созина, словно разбирая все это, словно взвешивая, стоила ли информация, содержащаяся в дневнике о детстве нового Аватара, своего нечестного приобретения. Наконец он снова моргнул и провел черным крылом по книге, заставив ее исчезнуть. Он снова поднялся в полный рост.

— К твоей чести, ты по крайней мере не читал.

Теперь, когда его руки были пусты, Созин втянул руки в бока и снова поклонился.

Ван Ши Тонг пошевелился, его когти щелкнули по каменному полу.

— Какие знания Вы ищете в моей библиотеке?

— Знания о магии огня, — без колебаний сказал Созин.

Ван Ши Тонг задумался об этом.

— Вы уже освоили магию огня.

— Да, — сказал Созин. — Но я также подозреваю, что в вашей несравненной коллекции есть многое из магии огня и всех магических искусств о которых знают немногие. Возможно, даже знания, потерянные моим народом с годами.

— Это, безусловно, правда, — сказал Ван Ши Тонг, довольный своим предположением. — У меня есть свитки по стилям магии огня Думога и Эскрима, которые ваши кланы давно забыли. Конечно, было бы впечатляюще увидеть настоящее возрождение этих навыков.

— Точно так же, как вы цените знания ради знаний, я ценю магию огня ради магии огня. Это право моего народа по рождению. Наша судьба связана с нашим пониманием ее. — Слова Созина до сих пор были честными, но он начал искажать правду. — Не как оружие для уничтожения, а просто как искусство, которым можно овладеть. А может ли художник стать настоящим мастером, если он не научится владеть всеми кистями, всеми красками, всеми приемами?

— Нельзя, — согласился дух-сова, в его звучных словах проскальзывала нотка удовлетворения. — Скажи моим Искателям Знаний, что тебе нужно, и они это найдут. И моя библиотека всегда будет открыта для Вас, если согласитесь еще на одно условие.

— Да?

— Вы должны поделиться со мной всем, что узнали о своем искусстве. А если Вы овладеете новыми техниками или новыми стилями, я требую демонстрации.

— Конечно, — сказал Созин. — Любой высоты, которой способен достичь, я достигну только благодаря полету на твоих огромных крыльях.

Бесстрастные глаза Ван Ши Тонга блеснули.

Затем он отошел в сторону.

— Продолжайте, принц Созин Народа Огня. Я буду с большим интересом следить за Вашим развитием и развитием Вашей нации.

— Спасибо, Великий Дух. — Созин еще раз поклонился и перешел мост. Он позволил себе улыбнуться только после того, как внушительный дух-сова улетел.

Созин начал с магии огня. С помощью духов-лисиц, ищущих знания, он собрал руководства, трактаты и свитки, которые подтверждали многие мифы, на приобретение которых он потратил годы. Достаточно было вежливо запросить информацию по теме, и шустрые умники находили нужный текст, быстро поднимались на соответствующую полку и в считанные минуты приносили его обратно.

Листая собранные тома, Созин узнал о тренировках, необходимых для увеличения жара его Магии Огня до тех пор, пока его пламя не загорится переливающимся светом. Он узнал, что существуют методы направления его энергии в молнию и методы защиты от этих атак, основанные на принципах перенаправления магии воды. Он узнал, что даже температурой воздуха или удаленных объектов можно манипулировать с достаточной энергией и сосредоточенностью, что можно научиться выпускать сдержанные струи огня из ног, чтобы достичь впечатляющих высот или добиться порывистого движения, похожего на полет. Он узнал о существовании первых драконов которые могли научить кого-то дышать огнем, а также об опасных процедурах, разработанных в эпоху Янгчен, с помощью которых маг огня мог научиться создавать направленные взрывы различной мощности. И более.

Конечно, чтения о навыке не было достаточно, чтобы овладеть им, точно так же, как чтение о том, как кто-то поднимается на гору, не было тем же самым, что и само восхождение. Чтобы овладеть любым из этих навыков, потребуются годы самоотверженных тренировок и медитации, а чтобы овладеть некоторыми из них, потребуется целая жизнь. Только Огненные Аватары, такие как Сзето, овладели некоторыми из этих способностей или использовали их в какой-то момент своей жизни в Состоянии Аватара. Созин не был Аватаром, и у него не было времени на тренировки. В конце концов, он станет Лордом Огня, и ему придется делить свое время между бесчисленными конкурирующими требованиями его внимания. Следовательно, ему придется избирательно выбирать, какие из них он решит реализовать и в каком порядке.

Когда свет, падающий сквозь купол в центре библиотеки,

начал тускнеть, волнение Созина не убавилось. Движимый растущим потенциалом своего будущего, он жадно читал и продолжал запрашивать тексты у Искателей Знаний, которые стремились помочь. Вскоре стол Созина был переполнен, и им пришлось начать складывать свои новые открытия на соседние столы.

Через некоторое время Созин переключил свое внимание с конкретных техник магии огня на условия в мире природы, влияющие на магию огня.

Он уже знал, что маги огня наиболее сильны вблизи экватора или когда солнце находится в самой высокой точке неба, и что они наиболее слабы вблизи полюсов или во время солнечного затмения. Но он узнал, что бывали времена, когда вспыхивали Солнца, энергию которых можно было бы использовать, если бы не непредсказуемость этих солнечных взрывов. Более надежно, они могли бы использовать энергию близлежащих небесных объектов, таких как Великая комета, для увеличения силы своей магии. Но следующий проход Великой кометы произойдет не раньше, чем через сорок четыре года. (* прим. переводчика 66 )

Он никогда бы не признался в этом вслух, но были некоторые вещи, в которых он ошибался или был дезинформирован.

Одна из них — миф о тысячекратном усилении огненной магии после убийства дракона, который на самом деле только приносил хаос в священное равновесие Огня и ярость духовных братьев-драконов, а также Мудрецов Пламени.

Маги земли давно доказали своё владение магией лавы.

Еще одна нелепая ошибка проявилась на рассвете, когда центральный купол библиотеки вновь озарился светом. Под ногами оказался свиток эпохи Сзето с длинным названием "Исправление в ответ на множество опасных неправд, увековеченных нечестным путешественником, предположительно по имени Ашо". Созин сразу узнал имя автора, от которого он узнал о окутанном туманом острове.

— Исправление множественных заблуждений? Человека, чьи слова привели меня к роковому решению отправить Року на туманный остров?

Страх и гнев смешались в душе Созина. Он сжал свиток так сильно, что пальцы побелели:

— Ашо! Как ты мог ошибиться? — шептал он, бросая пергамент на пол.

Перед ним лежала гора нечитаных свитков: у стола, под ногами и по всей необъятной библиотеке. Созин осознавал масштаб неизведанного знания.

— Целый день здесь... И это лишь вершина айсберга.

Время было против него — Року мог подвергнутся опасности. Могло попросту не хватить помощи на туманном острове. Но уйти сейчас значило отказаться от потенциальных открытий, способных изменить судьбу Нации Огня. Созин стоял перед мучительным выбором: спасти друга или продолжить поиск знаний.

С тяжёлым вздохом он отодвинул стул и поднялся:

— Всё за ничего? Мышцы ноют... Голова раскалывается, — пробормотал, чувствуя усталость каждой клеточкой тела. Но времени на сомнения не оставалось.

Вырвавшись из верхнего окна библиотеки в утренний свет, Созин поспешил к песчаному паруснику. Его шаги были решительными — каждый момент мог стать решающим для судьбы Року и будущего его народа.

Далисай и Козару сидели на затененной западной стороне полузасыпанного здания и пили чай с магами песка. Они поспешно встали, когда вдруг заметили стремительно приближающегося Созина. Их глаза расширились от удивления.

— Уходим, — не останавливаясь, сказал Созин.

Козару приказала магам песка покинуть лагерь, а Далисай подбежала к Созину.

— Уже? Прошло меньше суток. Я бы осталась там хотя бы до равноденствия, если бы меня взяли с собой. Что-то произошло?

— Пока ничего, — Созин хмыкнул.

Далисай хранила молчание, пока они не добрались до песчаной лодки и не поднялись на борт, чтобы дождаться остальных.

— Что вы узнали о металлургии?

— Ничего, — жестко ответил Созин, выбрасывая сумку. — Мне нужно было расставить приоритеты. — Он переключил свое внимание на магов песка, нетерпеливо топнув ногой. — Как думаешь, мы могли бы поймать здесь угре-собак?

Далисай наморщила нос и проигнорировала вопрос.

— Ваше высочество, а ведь можно было хотя бы принести мне свиток пергамента.

— Воровство из библиотеки запрещено и карается вечным изгнанием, — безапелляционно сказал он, а затем позвал Козару. — Эй, могут ли они побыстрее?

Козару бросила пламя к ногам Магов песка, подняв облако стекла. Они начали торопиться.

— Полагаю, все ваши приоритеты были связаны с магией огня, — заключила Далисай, продолжая разговор, хотя Созин явно этого не хотел. — Но в будущем мир будет принадлежать тем, кто лучше всего разбирается в науках, а не тем, кто владеет трюками магии огня, которые не служат никакой другой цели, кроме как победить на Агни Кай и произвести впечатление на девушек.

Созин повернулся к Далисай и пристально смотрел на нее уничижительным взглядом, пока она не подняла руки, сдаваясь, и не села покорно.

Козару и маги песка вернулись через несколько минут. Они сложили свое снаряжение, подняли паруса и развернули корабль к Оазису Туманных Пальм.

Пересекая дюны на скользящем по раскаленной поверхности пустыни паруснике, Созин смотрел, как полузасыпанная библиотека исчезает за горизонтом, надеясь, что принял правильное решение.

Заслонив глаза от яркого света, Малайя вгляделась в голубизну неба, сияющую через густой лесной полог. Солнечные лучи падали сквозь листву, уже согревая воздух.

Для неё мир почти всегда был заключен в полумрак: не должно было быть неба, солнца, ни единого дерева, но зато листья казались не просто зелёными, а словно изумруды, рассыпанные вокруг. Туманный лес, с его мхом и ветвями, всегда был для неё непроницаемым покровом. Но после ночного дождя туман, который как призрак накрывал всё, сегодня растворился.

Малайя не была одинокой в своем беспокойстве перед этим необычным свечением прозрачного воздуха. Животные метались в панике, словно насекомые под перевёрнутым камнем. Птицы, в их тревожном полете, издавали звуки, напоминавшие скорее крики, чем песни, а листва словно жила своей жизнью, изгибаясь и шелестя в поисках привычной влажности.

Обычно туман не поднимался лишь дважды в году — в дни весеннего и осеннего равноденствия, когда стражи водной магии покидали священное убежище, чтобы Уло мог встретиться с Юнгибом. Но до следующего такого дня оставалось еще несколько суток, и это настораживало — ведь обычно туман не рассеивался, лишь слегка редел даже если один из магов воды заболевал.

Возникла тревога: что-то не так с магами земли. После того как Юмин и Цися хитростью заковали Малайю в каменные оковы, ей потребовалось немало времени, чтобы освободиться. Когда это наконец удалось, наступила ночь, начался ливень, и маги земли уже скрылись, так же как Амихан и Килат, исчезнувшие без следа. Малайя молилась, чтобы её верный горилла-долгопят был в безопасности, но срочность требовала действовать: нужно было найти магов земной стихии до того, как это сделает Амихан или пока они не достигли деревни. Ведь их появление могло привести к новому кровопролитию или предательству, и хотя боль от прошлого обмана ещё свежа, Малайя не желала ничьей смерти, лишь предотвращения новых неприятностей.

Довериться им было ее просчетом, но эта уловка заключалась в гуманном способе задержать Малайю, без кровожадности, которой, как утверждал Уло, обладали все чужаки.

Юмин и Цися просто хотели раскрыть секреты острова. Смертный приговор не должен быть расплатой за любопытство. Никогда.

Сбегая по крутой узкой тропе, спускающейся с горы и вьющейся сквозь густую растительность, она пыталась убедить себя, что исчезновение тумана означает — еще есть время вмешаться.

Она спустилась с гор и поднималась на холм через долину от своей деревни, когда заметила что-то еще более странное, летающее по голубому небу. Сначала она приняла ширококрылую фигуру, делающую широкие петли в воздухе, за какого-то гигантского охотничьего ястреба. Но на особенно низких высотах стало очевидно, что это не птица, а человек. Точнее, худой, лысый мальчик. На нем были оранжево-желтые мантии, которые развевались на ветру, когда он цеплялся за конструкцию из деревянных жердочек и бумажных крыльев. Летун осматривал землю внизу, обеспокоенно нахмурив брови.

Она слышала достаточно рассказов Уло, чтобы понять, что мальчик был скорее Воздушным Кочевником. И, поскольку другая ложь Уло теперь развенчана, она усомнилась в его заявлениях о том, что они были не чем иным, как экстремистскими кочевниками, выполняющими бесконечную миссию по избавлению мира от тех кого считали нечистыми. А нечистью скорее были сами.

Но что он здесь делал? Она знала только о Магах Земли, неужели она пропустила прибытие других? А теперь, без тумана, сколько еще придет?

Инстинктивно рука Малайи потянулась к луку, висевшему у нее на плече. Уло явно хотел бы, чтобы она его тоже уничтожила. Элементарно быстро положить конец очевидной угрозе. Вместо этого она взяла мальчишку на прицел и просто наблюдала.

Маг Воздуха заметил ее мгновением позже. Его лицо неожиданно просветлело, и он убрал одну руку со своего планера, лишь чтобы приветственно помахать ладонью, при этом заставляя себя покачиваться, прежде чем восстановить контроль. Как можно считать такого угрозой? Застигнутая врасплох, Малайя не ответила на приветствие. Она лишь корила себя за то, что забыла: в ясном воздухе, раз она могла видеть мальчика, то и мальчик мог видеть ее.

Несмотря на ее холодный ответ на приветствие, улыбчивый летун накренил крыло планера и начал спускаться.

И тут ее охватила паника. Инстинктом Малайи было отступить, спрятаться в тумане. Но тумана не было. Что еще хуже, деревья на этой стороне травянистого холма были невысокими, и не было никаких скалистых выступов, за которыми она могла бы легко скрыться.

Она могла бежать, но без гориллы-долгопята Килата у нее не было шансов скрыться от быстрокрылого планера. Вместо бессмысленного побега Малайя вытащила кинжал. Как бы она не сомневалась в рассказах Уло, но не собиралась глупо рисковать.

Маг воздуха приземлился в нескольких метрах от нее, однако сделал это настолько неуклюже, что чуть не упал. Чем мог бы рассмешить. Малайя может и усмехнулась бы, если не была бы напугана трюком. Внезапно деревянные жердочки сложились и бумажные крылья исчезли одним движением запястья мальчика, его летательное устройство превратилось в простую палку. Он вздохнул с облегчением, затем беззащитно поднял руки и осторожно подошел.

— Классный нож, — сказал он, поглядывая из-под полуопущенных век.

— Острый нож, — ответила она.

Мальчик остановился, затем широко улыбнулся, сохраняя дистанцию. У него было нежное лицо и сонный вид. Он был одного роста с ней, но она предположила, что он может быть, немного моложе. Года на два. Амихан была единственным магом воздуха, которого она когда-либо встречала, но энергия мальчика казалась значительно мягче.

— Я Гияцо, — просто сказал он, и улыбнулся снова не давая себе унывать.

Малайя не ответила, хотя ей почему-то хотелось улыбнуться в ответ.

Воздушный кочевник по имени Гияцо продолжил:

— Я ищу своего друга... ну, не совсем своего друга, — поправился он и провел рукой по бритой голове. — Мой коллега скорее? Партнер? Да, попутчик. В любом случае, его зовут Року. Вы видели его поблизости? Высокий, худощавый парень в шафраново-желтой тунике, как и я. Черные волосы, почти как у тебя. Но гораздо длиннее.

Забавно жестикулируя описал он свою пропажу, но видя ее непонимание продолжил:

— И шелковистее. Упс... Не то чтобы с твоими волосами что-то не так — на самом деле, я думаю, короткие, растрепанные волосы тебе очень идут. Практичная прическа. Пугающий вид. — Он покраснел, посмотрел вниз, прочистил горло. — В любом случае, Року: он выдыхает огонь, пламя из рук и ног, особенно когда злится, а это происходит почти всегда. Вы видели его?

Он совершенно заболтал ее. Малайя, неосознанно провела свободной рукой по волосам, пытаясь привести свою прическу в порядок. Она не знала, что думать об этом мальчике. И, очевидно, на острове был по крайней мере еще один посторонний, о котором никто в клане не знал. Вместо того, чтобы ответить на его вопрос, она поправила хватку на кинжале и стала ждать, пока он расскажет больше.

— Извините, это было слишком, — сказал Гияцо, — Я склонен много болтать, когда нервничаю. Позвольте мне еще раз уточнить. — Он снова прочистил горло и постарался говорить разборчиво. — Я Гияцо, Воздушный Кочевник из Южного Храма Воздуха. Никакой угрозы для тебя. Я пацифист. Мой друг, то есть компаньон, который, вероятно, не пацифист... мы вместе приехали на остров несколько дней назад, но нас разлучили, и я пытаюсь его найти.

Малайя снова ничего не сказала. Теплый ветерок шевелил высокую траву, покрывавшую склон. Стая птиц лениво летела вдалеке — редкое красивое зрелище, почти отвлекшее внимание Малайи.

Гияцо тоже проследил взглядом за птицами, поправил позу, расслабив плечи. И наблюдал за Малайей с легкой дружелюбной улыбкой. Он видел, что ее глаза излучали обезоруживающую теплоту и доброту, несмотря на то, что девушка направила на него лезвие каплевидного клинка.

Он по-прежнему не казался ей угрозой, но прежде она думала то же самое о Юмин и Цися.

— Зачем ты и твой друг пришли сюда? — наконец спросила она, нарушив воцарившееся молчание.

Гияцо колебался.

— Все сложно.

— Как вы расстались?

— Хм, это тоже сложно.

Болтливый мальчишка вдруг стал слишком скрытным. Малайя теряла терпение. Ее мысли обратились к оставшемуся яду многоножки василиска в одном из маленьких мешочков, привязанных к ее поясу. Вырубить его?

— Как вы нашли остров? — приблизилась она, готовясь к возможному ближнему бою, в котором применит свое парализующее снадобье.

— Ах, это легко, — легкомысленно отозвался Гияцо. — Карта! — Он задумался на мгновение. — Но это было как бы записано в секретном коде, и Року сказал, что помнит, как читать, но на самом деле он не помнил, так что, возможно, это было больше удачей.

Странная манера его изъяснения сбивала ее с нужного настроя. У Малайи было много других вопросов, на которые, как она думала, Маг Воздуха не сможет ответить. Тем не менее, хотя ей и нужно было добраться до Магов Земли, пока не стало слишком поздно, было бы крайне безответственно бежать и позволять этому мальчишке делать на острове все, что он хочет.

— Я Малайя, — сказала она, сокращая дистанцию и распаковывая мешочек за спиной.

— Приятно познакомиться. Вы живете здесь? — он приветливо кивнул.

Малайя немного опустила кинжал, испытывая облегчение от того, что эта информация, похоже, не изменила его взгляд на нее. Когда она призналась в том же Юмин и Цися, они сосредоточили на ней свое любопытство, как если бы она была еще одним экзотическим животным, которое они обнаружили и планировали нарисовать, а затем назвать.

Гияцо снова улыбнулся и указал на землю.

— Ты не против, если я немного присяду? Полет меня очень утомил.

— Не против, садись.

Гияцо положил свой посох на землю и мгновенно сел на траву, скрестив ноги и свернув их в узел. Очень гибко. Он кивнул на пространство рядом с ним.

— Хочешь присоединиться ко мне? — просто заявил он, словно они старые друзья.

Нечестно быть настолько дружелюбным и доверчивым.

Малайя напряглась когда он достал из сумки мешочек, развязал шнурок, который его закрывал, и высыпал на ладонь пригоршню круглых темно-фиолетовых плодов. Он посмотрел на Малайю, спросив ее мнение:

— Раз ты местная. Это безопасно есть?

— Звездчатые яблоки? — спросила она. — Кожица токсична, но их можно разрезать пополам, удалить семена и съесть мякоть.

— Я рад, что спросил первым. Могу я? — Он протянул руку. Малайе потребовалось некоторое время, чтобы понять, что он просит кинжал.

Она покачала головой.

— Тогда позже, — сказал Гияцо, бросая звездчатые яблоки обратно в мешок. — Интересно, получится ли из них хорошая начинка для пирога?

— Пирога?

— Да, пирог. — Гияцо просиял улыбкой и облизнулся. — Хорошо я понял. У вас здесь нет пирогов. Какой позор! Вы проигрываете. Точнее много упускаете. И кажется многое упустили, судя по твоему наряду. Давно устаревший стиль моды, кажется. Честно говоря, я никогда раньше не видел никого из Народа Огня, одетого как ты.

Малайя задавалась вопросом, почему все думают, что она из Народа Огня. Она мельком глянула на свою тунику без рукавов, пояс и модифицированную юбку толги. Возможно, во всем повинен красный цвет ткани.

— Этот остров не принадлежит ни одной нации, — сказала она, поднимая глаза. — Только клану ​​Ламбак.

— О, ясно. Интересно даже. — Гияцо погладил подбородок. — Ты действительно можешь вложить этот кинжал в ножны. Я обещаю, что не причиню тебе вреда.

Малайя не доверяла ему.

— Как будто ты это можешь, — она пожала плечами, оценивая его хрупкое телосложение и отсутствие какого-либо оружия.

Глаза Малайи обратились к тропе, она не знала, что делать дальше. С каждым мгновением, которое она тратила на разговоры с мальчиком, Маги Земли удалялись все дальше.

Гияцо заметил ее волнение.

— Я мешаю тебе что-то сделать?

— Да, — сказала она и снова смерила взглядом.

Гияцо легко встал, вспорхнул словно был легче пера, стряхнул траву, прилипшую к его одежде, и взял палку.

— Тогда пойдем. — Он жестом предложил ей идти вперед.

Она направила кинжал в его сторону.

— Верно, направь мне его в спину. Нет доверия! Бей, не бей, а я иду впереди. Только учти, мне не надо оглядываться, чтобы почувствовать приближение опасности.

Он обошел ее и пошел дальше по тропе, явно не беспокоясь о том, что ему в спину неожиданно попадет лезвие.

Он раздражал своей беспечностью и наглостью, но не так сильно. Обезоруживал своим доверием и бесстрашием. И не было лучшего варианта, чем держать его в поле зрения, пока она догонит магов земли. Малайя вложила кинжал в ножны и последовала за ним.

Року пробудился от кошмара, где Парящий сад с Та Мин представлялся ему пепелищем, а его тело было тяжелым и непослушным, как обгоревшие останки. Открыть глаза казалось непосильной задачей, равно как и пошевелиться. Однако, ощущения говорили сами за себя — это не была знакомая ему пещера. Воздух был душным и влажным, словно в тропическом лесу, и та мощная энергетическая связь, которая обычно наполняла его внутреннее существо, исчезла.

Внутри Року бушевали противоречивые чувства: облегчение смешивалось с грустью, словно он потерял часть себя.

Прохладные пальцы нежно подхватили его голову, аккуратно приподняв. Голос, мягкий и глубокий, как журчащий ручей, произнес:

— Выпей это, Аватар. Это снадобье поможет восстановить твою силу и энергию.

"Это не голос аббата Рабтена," — подумал Року, пытаясь сосредоточиться. — "Кто же это?"

Теплый, ароматный чай, наполненный цветочными нотами, коснулся его губ, стекая по горлу и разливаясь по телу, словно мягкое пламя. Вкус напомнил ему о Южном Храме Воздуха, и воспоминания хлынули потоком: встреча с магами воды, неудачная попытка контролировать огненную магию, жара, плавящая ледяные осколки, и, самое ужасное, тела магов, распростёртые на холодной земле.

С трудом Року поднял тяжелые веки и увидел перед собой незнакомца. Пожилой мужчина с длинной седой бородой и волосами, завязанными в старинном стиле страны Огня. При этом он носил не только традиционную набедренную повязку, как у мага воды, но и плащ-баявунг, перекинутый через одно плечо, и пояс, вырезанный из ракушек, что добавляло ему необычности и величия.

"Точно не аббат Рабтен", — подумал Року, — "И, похоже, я не в Южном Храме. Что здесь происходит? Кто этот человек? Мне нужно вернуться на остров, защитить магию земли, проверить судьбу магов воды и предотвратить, чтобы Царь Земли не завладел островом с его тайными силами!"

Вопросы роились в его голове, как пчёлы, требуя немедленных ответов.

Это был точно не Южный Храм Воздуха.

Року огляделся. Он находился в хижине с крышей из сушеных листьев нипы и стенами из бамбуковых реек, на которых висели черепа и оружие. Жара и дым поднимались от земли, и он мог слышать тихие звуки людей и животных, передвигающихся снаружи. Через маленькие отверстия, прорезанные с каждой стороны хижины, он увидел солнечный свет. Он тот слепил, словно ощущаемый впервые за несколько дней.

— Успокойся, — сказал старик, когда Року попытался (и не смог) сесть. — Чай действует быстро, но не слишком.

Вопросы горели на кончике языка Року, но он все еще не мог собраться с силами, чтобы найти свой голос. Однако старик не позволил смятению в глазах остаться незамеченным.

— Мы в моей комнате, — пояснил он. — Я Уло, главный старейшина клана Ламбак, последнего выжившего клана на этом острове, который вы каким то образом нашли. Вы также каким-то образом нашли путь в Священную пещеру.

Значит, Року был прав насчет туземцев.

— Как вы сами испытали, — продолжал старик по имени Уло, — Это место переполнено духовной энергией, которой магу без должной подготовки практически невозможно управлять. Итак, я собираюсь вернуть вам долг и предположить, что вы не пытались намеренно убить наших магов воды.

Року удалось сделать малейший кивок.

— Они живы, — сказал Уло, предвидя следующий вопрос, который Року не смог высказать, — Но ранены. Им удалось собрать достаточно влаги, чтобы охладить свои тела, так что вы не поджарили их заживо. Конечно, когда испарились последние капли воды, испарилась и их защита. К счастью, мы знали, что что-то не так, потому что туман рассеялся, и мы прибыли вовремя, чтобы доставить их и вас к нашему целителю, пока не стало слишком поздно.

Року пытался все обработать в мозгу и уяснить. Он никогда раньше никого не убивал, и, очевидно, чуть не лишил жизни троих, потому что не мог контролировать свою магию огня. Но то, что сказал ему старик, подтвердило то, что маги воды были частью местного клана острова, так и то, что пещера позволяла магам воды получить доступ к огромной силе. Но если они так старались скрыть это место от внешнего мира, и судя по всему делали это долгое время успешно... почему он все еще жив?

— Нам есть что обсудить, — сказал Уло, — и для нас большая честь принимать "Аватара".

Року задавался вопросом, откуда вождь узнал, что он Аватар.

— Но сначала тебе нужно отдохнуть.

Уло влил остаток чая в губы Року, затем встал и ушел, исчезнув на лестнице.

Року попытался последовать за ним, но тело не слушалось, а в его мозгу поселилась такая сонливость, что он почувствовал себя таким же тяжелым, как Амра после ливня. Его веки закрылись, а сознание потемнело, как тлеющие угли, ставшие серыми.

Маг Воздуха не прекращал свою болтовню, пока они с Малайей пробирались через залитые солнцем холмы. Он говорил то, что приходило ему в голову, сплетая беспорядочные рассказы, перемежающиеся его собственными мыслями, мнениями или чувствами по поводу событий или людей, которых он описывал. И он говорил, не ожидая ничего взамен, даже ее внимания.

Малайя, в свою очередь, молчала. Ей не нужны были вопросы, чтобы сохранить импульс беседы, и она была полна решимости не раскрывать ничего, на случай, если все это было уловкой, чтобы заставить ее расслабиться. Однако его открытость освежала, одновременно дезориентируя. Это была полная противоположность тому, чтобы слушать Уло, чьи рассказы были подобны змеям, скользящим сквозь растительность: прекрасными, плавными и коварными.

Гияцо рассказал ей о новом Огненном Аватаре по имени Року, который не был плохим парнем, но, возможно, он никогда не стал бы хорошим парнем, если бы не научился компенсировать свою очевидную неуверенность в себе, принимая необдуманные решения и пытаясь выглядеть как большой и опасный маг Огня. Он рассказал о том, как Року получил просьбу от принца Созина отправиться на остров и убедить магов земли уйти, и о том, как они сбежали на летающем бизоне Гияцо, как в конце концов сумели найти этот остров.

Когда они поднялись на последний холм перед долиной, Гияцо рассказал, как они пошли по следу Магов Земли, столкнулись с одним из охранников по имени О Вэнь и после короткой битвы, во время которой Гияцо спас Аватара от раздавливания насмерть, обнаружили, что группа работала на компанию, которая искала на острове редкий тип камня. Он рассказал о споре с Року, потому что просьба принца Созина была явно ловушкой, которую Року отказывался видеть, потому что принц был его самым близким другом.

Гияцо говорил о том, что их пути разошлись, но его ощущение вины за то, что он бросил Року, росла всю ту дождливую ночь. На следующее утро после долгого разговора с О Вэнем он решил пойти за Року, пока О Вэнь вернется на свой корабль. Однако Гияцо не успел уйти очень далеко, прежде чем достиг точки, где тропа была полностью смыта штормом предыдущей ночи.

— Ну и что ты сделал? — спросила Малайя, наконец, поддавшись своему любопытству.

— Я спрыгнул со скалы. — Гияцо поднял свой посох, открыл и закрыл крылья. — Но вместо того, чтобы найти Року, я нашел тебя.

— Почему ты вообще решил сопровождать Аватара Року? — ​​спросила она.

Гияцо остановился и повернулся к Малайе. Он колебался, как будто не собирался отвечать, но потом ответил.

— Что-то не так с моей магией воздуха уже какое-то время. Но я заметил, что это работает всякий раз, когда мне нужно помочь Року.

— Почему ты так думаешь?

В ответ он почесал голову.

— Слышала ли ты когда-нибудь о философии гармонии Воздушных Кочевников?

Малайя покачала головой. Он протянул руку.

— Могу я одолжить твой лук ненадолго? Так легче объяснить...

Малайя помедлила, сбитая внезапным переключением на иную тему, затем сняла с плеча арбалет и передала его Гияцо, отодвигая подальше колчан со стрелами на случай, если это уловка.

Гияцо небрежно прислонил свой посох к дереву, одной рукой держал лук перед лицом, а другой натянул тетиву. Тетива звенела, вибрируя. Гияцо объяснил:

— По сути, это вера в то, что все постоянно вибрирует. Эта тетива. Листья деревьев. Сами деревья. Поверхность на которой стоим. Корни. Камни. Весь склон. Весь остров.

Малайя огляделась вокруг.

— Это вздор.

— Верно. Большую часть вибраций мы не можем увидеть или почувствовать — они очень малы.

Малайя сосредоточилась на ближайшем стебле травы. Он казался совершенно неподвижным, но чем больше она смотрела, тем больше начинала замечать его легкое дрожание. Возможно, в этом что-то было правдивое.

— Что насчет нас?

— Даже мы, — серьезно сказал Гияцо.

Малайя протянула руки, пытаясь сохранять их совершенно неподвижными. Однако безуспешно, ибо и они едва заметно, но колебались.

— По мнению философов, естественные вибрации каждого человека создают ритм, столь же уникальный, как и его отпечатки пальцев. — пояснил Воздушный Кочевник. Тетива наконец-то перестала вибрировать, поэтому Гияцо натянул ее снова. — И точно так же, как две или более взаимодополняющие ноты в музыке могут создавать гармонию, философы считали, что наши вибрации иногда «гармонируют» с вибрациями других людей. — Он вернул ей лук. — Вот почему мы можем чувствовать влечение к одним людям больше, чем к другим, даже до того, как мы с ними встретимся.

Влечение к людям? От такой длинной и эмоциональной речи у нее перехватило дыхание. Он замолчал и взглянул на нее.

Малайе показалось, что она что-то увидела в глазах Воздушного Кочевника, но он откашлялся и отвернулся, прежде чем она успела убедиться. Когда он снова обернулся, то держал вместе два листа за стебли. Он дул на них, издавая тихий пронзительный свист, пока они не начали быстро порхать друг против друга, словно крылья одной птицы. Он явно хотел что-то этим сказать без лишних слов, создать аллегорию на что-то.

— Так это ты и Року? — она ​​спросила, мысленно проведя параллели и проанализировав информацию.

— Возможно, — усмехнулся Гиацо. — Это так же может объяснить мою магию воздуха. Аватар — необычайно высокодуховное существо, в каком бы глупом теле не было спрятано. И живет в гармонии с миром, имея свои вибрации. И кто знает, может быть, когда я рядом с ним, мой дух запоминает его ритм и то, кем я должен быть. Гармонизирует меня. При этом мы уже нашли точки соприкосновения и свои похожести. Каждый из нас потерял кого-то очень близкого нам, так что, возможно, это как-то связано с этим.

Малайя не переставала удивляться красноречию и уму этого юноши. Он разложил листья на раскрытой ладони, взглянул на нее словно довольный ее догадливостью, и позволил ветру унести их.

— Но если мы его найдём, никогда не говори ему, что я это сказал! — как заговорщик подмигнул Гиацо.

— Хм.

Гияцо улыбнулся ей.

— Ты что-то не выглядишь убежденой.

— Мне нужно больше об этом подумать, — сказала она, все еще впечатленная мудростью, которой он обладал, несмотря на свою молодость. — Я никогда не чувствовала себя так ни с кем. Но я понимаю основную идею. Это как кататься на долгопяте-горилле.

— Горилла что?

— Долгопят... горилла, — повторила она, чертыхаясь на свое недостаточное красноречие по сравнению с его.

Лицо Гияцо оставалось бесстрастным, но он явно не понял о ком речь.

Малайя вспомнила, как Юмин и Цися говорили, что животных, прыгающих между деревьями, не существует больше нигде в мире, поэтому она описала их Гияцо, как могла, все еще надеясь, что Килат находится где-то в безопасности. Он слушал, пораженный. Когда она закончила, он с детским удивлением спросил:

— Можно мне покататься на нем?

Малая рассмеялась.

— Это подводит меня к сути: гориллы-долгопяты позволяют кататься на себе только определенным людям. Никто не знает почему. Но, возможно, ваши философы Воздушных Кочевников правы.

— То есть ты говоришь, что я могу покататься на одном, но мне нужно найти подходящего или подход к нему?

— Точно. Они вегетарианцы и в целом послушны, но если попытаетесь подняться на нем не на ту гору, это, вероятно, будет последним, что вы сделаете.

— Справедливо. У каждого существа свой нрав и всем нужен свой подход, — Гияцо осмотрел окружающие деревья.

— Вы ищете его сейчас? — она не уточнила Року или гориллу. Но видимо актуальны были оба варианта.

— Возможно.

Она засмеялась и взяла на себя инициативу. Они продолжили идти и вскоре достигли восточной стороны долины, когда солнце светило высоко в небе, а земля все еще пахла дождем. Малайя закусила нижнюю губу и остановилась, чтобы полюбоваться редким зрелищем. Террасные склоны простирались под голубым небом. Стебли риса покачивались, как волны

в бледно-зеленом и желтом море. Группа хижин, составляющих деревню ее клана, ждала внизу, как семена в чашеобразной ладони.

— Нам нужно вернуться немного назад и найти место, где можно спрятаться, пока не вернется туман или не наступит ночь, — сказала она.

— А потом?

— А потом ты будешь меня ждать, — сказала она Воздушному Кочевнику.

Он оперся на свой посох.

— Все еще мне не веришь?

— Нет, — ответила Малая. — Но это не проблема. Наш вождь не будет рад видеть меня из-за некоторых моих решений, поэтому мне нужно выяснить, что случилось с магами земли и вашим другом, оставаясь незамеченной. Было бы намного сложнее сделать это, если бы ты был у меня на хвосте, постоянно болтая о вибрациях и гармониях, и о твоём новом лучшем друге Року.

— Он не мой лучший друг, — поправил Гияцо.

— Еще нет, — с улыбкой сказала Малайя.

— Хватит обо мне говорить. Какой выбор ты сделала?

Малая обернулась.

— Такой, который невозможно отменить.

* * *

Малайя вернулась всего через несколько часов после захода солнца. Она нашла Гияцо именно там, где она велела ему ждать, за скалой, далеко в стороне. Воздушный Кочевник сидел, скрестив ноги, глубоко медитируя до такой степени, что не замечал ее приближения. Без дурацкой улыбки, которую она столько раз видела на его лице, он выглядел старше и мрачнее. Как будто медитация не приносила ему покой, на который он надеялся.

Несмотря на то, что она верила, что его дикие, не отфильтрованные истории были правдой, она не могла избавиться от страха, что снова доверилась не тому человеку и, вернувшись, могла обнаружить, его пропажу. Но он был там. Он даже выполнил просьбу не разжигать огонь на случай, если кто-нибудь в деревне увидит дым. Какое послушание!

Она ткнула Гияцо луком в плечо. Вздрогнув, его глаза резко открылись, и он быстро развернулся, вставая и одновременно поднимая свой посох.

— Это ты, Малайя. — Он расслабился. — Ты меня напугала.

— Тебя не сложно напугать.

— Это была шутка?

Малайя пожала плечами, бросила ему пакет сушеных грибов, который она взяла из деревенских запасов, и села на упавшее бревно.

Гияцо понюхал сумку и поморщился.

— На вкус они лучше, чем пахнут, — сказала она.

Он положил одну в рот и задумчиво разжевал.

— Это спорно. — Он вернул сумку. — Есть следы Магов Земли или Року?

Она покачала головой.

— Что-либо подозрительное?

— Действительно?

— Серьезно. Я даже не знаю, куда делся мой горилла-долгопят. — Малайя была так же озадачена, как казалось Гияцо. После того, как Юмин и Цися оставили ее связанной на горе, группа продолжила путь. Тропа должна была провести магов земли через холмы, вниз, в долину, в деревню. Однако в деревне не было никаких следов магов земли, никакой вытоптанной растительности, которая бы свидетельствовала о том, что они сбились с тропы, и никаких признаков боя вдоль маршрута, которые позволяли бы предположить, что Амихан догнала их и устроила им засаду.

Она также не видела Уло, но это не было необычным. Он часто оставался в своей хижине подолгу или отправлялся в Священную пещеру, чтобы помолиться или помедитировать, особенно по мере приближения равноденствия.

Остальные члены клана казались вполне спокойными, занимаясь своими обычными вечерними делами: готовкой, уборкой и стиркой, не беспокоясь о тумане в течение дня и лишь заботясь о том, что может принести завтрашний день. Но, судя по тому, что она услышала, они приняли... или, по крайней мере, не подвергали открыто сомнению нетипичное объяснение Уло, который просто проинструктировал магов воды прекратить магию тумана за несколько дней до праздника равноденствия, чтобы расслабиться в горячих источниках и всем остальным. Дескать, чтобы насладиться дополнительным солнцем.

Раньше обычного жители потушили костры для приготовления пищи и разошлись по своим хижинам на ночлег. Жужжание насекомых взяло верх, когда тишина воцарилась в долине.

— Что ты думаешь? — спросил Гияцо после того, как Малая долго молчала.

— Они растворились в воздухе, — сказала Малайя. — Как и туман.

— Думаешь, они в безопасности?

Она пожала плечами.

— Что вообще за история с этим туманом? — спросил Гияцо, явно пытаясь увести разговор в менее мрачное русло. — Он не натуральный, да?

Она покачала головой.

— Маги воды.

— Хм, — сказал Гияцо, впитывая первую информацию о местном сообществе, которую она ему открыла. — Ваши маги воды, должно быть, более могущественны, чем те, о которых я когда-либо слышал.

— Обычно они такого не делают? — спросила Малайя. По словам Уло, Племя Воды часто вело войну, вызывая разрушительные приливные волны, безжалостные метели, сильные похолодания или смертельные ледяные бури.

— Так много тумана и так долго на острове такого размера... определенно нет. Возможно, сотни из них работают вместе. Но ваша деревня не показалась такой большой.

— У нас их всего несколько, — сказала Малайя, не удивившись, раскрыв очередную ложь Уло. Это было все равно, что найти дерево, которое снаружи выглядело совершенно нормально, но обнаружить, что оно гнилое и безжизненное внутри. А потом осознать, что весь лес был заражен этой гнилью.

— А есть ли у вас здесь люди, которые смогут подчинять остальные элементы стихий? — спросил он.

Малайя кивнула.

— Но большая часть клана не маги, как и я.

— Честно говоря, если твои маги воды такие могущественные, я боюсь того, что могут сделать другие твои маги иных стихий.

Он явно имел в виду покорителей Воздуха.

— Мы не дикие убийцы, — сказала она без полной уверенности.

— Даже твой маг воздуха? — спросил Гияцо, имея в виду нападение на О Вэня. — Это не то, что сделал бы любой Воздушный Кочевник... но я полагаю,

что это возможно, если бы ее воспитали люди, которые не знают наших обычаев.

— Она должна обеспечить безопасность острова, — сказала Малайя. — Как я.

— Нужно ли мне беспокоиться о своих ушах?

Она не понимала о чем он.

— Просто их размер.

Гияцо рассмеялся, но явно подозревал применение запретных и опасных для жизни техник.

Малайе удалось сохранить серьезное выражение лица.

— Амихан, наш Маг Воздуха, и я — мы разведчики клана. — Малайя объяснила свои обязанности. — Я до недавнего времени не знала, что в часть обязанностей входит убийство посторонних.

— Ах, — сказал Гияцо. — Ты отказалась. И именно поэтому твой начальник не будет рад тебя видеть.

Малайя кивнула, а затем рассказала, как она вывела из строя Амихан и попыталась предупредить магов земли, но в итоге ее руки и ноги были связаны камнем.

— Меня это не удивляет, — сказал Гияцо об отказе Юмин и Цися уйти. — В конце концов, они работают на Торговую компанию Западного Царства. — Последнее он сказал с несвойственной ему обидой.

Затем он глубоко вздохнул, словно чтобы успокоиться.

— Хотя ты приняла правильное решение. Они не заслуживают смерти.

— Я знаю. Я сказала, что не могу отказаться от своего решения. Не то чтобы я этого хотела.

Гияцо кивнул.

— Итак, наши цели совпадают.

«Кажется, да», — мысленно сказала она.

— И сейчас?

Малайя на мгновение задумалась.

— Вы охотитесь?

— Определенно нет, — сказал он с явным отвращением.

Она все равно продолжила:

— Охота не заключается в том, насколько точно вы можете пустить стрелу или бросить копье. Дело не в том, насколько вы сильны или быстры или насколько остро ваше лезвие. Не пойми меня неправильно, эти вещи имеют значение. Но еще важнее терпение. Большая часть охоты — это ожидание, выжидание подходящего момента.

— Итак, подождем? — спросил Воздушный Кочевник.

— Да, понаблюдаем.

— А что, если что-то случилось с Року или магами земли? — спросил Гияцо.

— Значит, мы бы уже знали.

Когда Року очнулся, лучи утреннего солнца, пробивающиеся сквозь щели в бамбуковой стене обшивки хижины, отбрасывали блики на полу и наполнили помещение теплым золотым светом. На расстоянии вытянутой руки сидел старец с длинными седыми волосами. Уло, как вспомнил Року. Старик сидел, облокотившись спиной о противоположную стену, глаза закрыты, ладони сложены на груди — словно погруженный в глубокий внутренний покой. За окном слышались звуки пробуждающейся деревни: кудахтанье кур, журчание воды, потрескивание огня, на котором готовилась пища.

Тело Року ныло, словно после долгого и тяжелого путешествия, и его сил едва хватало, чтобы приподняться и прислониться спиной к стене. Этот незначительный шум привлек внимание Уло. Старец открыл глаза, и на его лице появилось мягкое, доброе выражение. Распрямив руки, он произнес:

— О, ты пришел в себя, Аватар.

Попытка заговорить закончилась сухим кашлем — горло Року было пересохшим и воспаленным. Уло, словно прочитав его мысли, одним легким движением руки наполнил стакан свежей водой с помощью магии и протянул его юноше.

Року жадно выпил воду до последней капли, ощутив, как прохлада снимает сухость в горле. Отставив стакан, он спросил:

— Как ты узнал, что я Аватар? Мне казалось, такая способность утрачена давным-давно.

— Твоя аура, — ответил Уло спокойно, — Светится ярче тысячи солнц. Это нечто, что невозможно не заметить.

— Ты видишь ауры? — удивился Року.

— Да, и это не редкость для тех, кто глубоко связан с природой и духами, — пояснил старец. — В Нации Огня говорят, что способность видеть ауры утратили, но это не так. Просто люди забыли древние знания. Мудрецы Огня, способные различать ауры, существовали всегда, но их искусство стало редкостью, как и вера в истинных Аватаров, нежели в шарлатанов, что манипулируют невежеством людей.

— Ты не боишься, что я не поверю тебе? — спросил Року, его взгляд оставался настороженным.

— Не беспокойся, — улыбнулся Уло, — сомнение — часть пути к истине. Тем не менее, для меня большая честь встретить тебя, Аватар...

— Року.

— Да. Аватар Року. Я прожил долгое время, но мне так и не довелось встретиться ни с одним из твоих предыдущих воплощений.

— А ты тут главный, — вспомнил Року. — Из клана Ламбак, да?

— Это верно.

— Я не знал кто здесь за вождя.

— Это намеренно.

— У вас смешанное сообщество, не так ли? — спросил Року, вспоминая вывод, к которому он пришел, наблюдая за магами воды в пещере. — Одно из тех, кто изолировал себя от остального мира, чтобы сопротивляться присоединению к одной из четырех наций.

Уло кивнул.

— Однако я бы не сказал, что мы сопротивлялись «объединению», а, скорее, сопротивлялись колонизации, порабощению и принудительной сегрегации, а затем аннексии. Непокорители и покорители всех стихий жили здесь дружно и мирно уже сотни лет. И мы планируем продолжать в том же духе.

Несмотря на усталость, Року не преминул заметить кислотность этого последнего чувства.

— Это объясняет туман. Здесь есть маги воды.

Уло кивнул, затем указал на луч света, проникающий из окна.

— К сожалению, пройдут дни, прежде чем наши маги воды наберут достаточно сил, чтобы снова спрятать остров. Конечно, есть и другие, но они еще молоды и требуют гораздо большей подготовки, прежде чем смогут безопасно и умело подчинять воду таким образом. Мы можем только надеяться, что никто тем временем не решит посетить наши пляжи.

Тело Року помнило подавляющую энергию, которая текла через него в тот момент, когда он вошел в туннель и под купол с магами воды. Внутри него не осталось и следа этой энергии, и часть его жаждала вернуться и почувствовать, как его дух снова воспламеняется. Но большая часть боялась этого на первобытном уровне, боялась того, что он сделал, и того, что эта сила могла сделать в бесконтрольном режиме.

Никто не должен быть таким могущественным.

Чтобы гарантировать, что никто не умрет, ему нужно было полностью понять силу пещеры, Священной пещеры, как ее раньше называл Уло. Его инстинкты, выкованные Народом Огня, вынудили его прямо спросить об этом, но Року подумал о том, как сестра Диша посоветовала бы проявить терпение. Ему нужно было пока оставить вопросы при себе и пойти по пути наименьшего сопротивления.

Учитывая изоляционистскую историю клана, слишком прямой и быстрый вопрос о Священной пещере мог создать у Уло впечатление, что Року прибыл на остров с намерением использовать его силу. Если он надеялся заручиться помощью этого человека в поисках Магов Земли и выпустить их живыми, Року нужен был этот человек, чтобы убедить остальных, что Аватар действительно пришел, чтобы сохранить баланс.

— Кстати о гостях, — продолжил Уло, словно читая его мысли. — Что привело вас на наш скромный остров?

Року полностью сел. Пытаясь придать своему виду серьезность, достойную Аватара, он рассказал о событиях с момента, когда он получил призыв принца Созина о помощи, до момента, когда он упал в туннели и столкнулся с магами воды. Он говорил ясно и просто, ничего не скрывая, кроме голословных обвинений Гияцо в адрес Созина.

Уло слушал с бесстрастным выражением лица, поглаживая свою белую бороду и ничего не высказывая, не прерывая его монолог.

— Понятно, что ваши люди напали в целях самообороны, — сказал в заключение Року. — Но Маги Земли здесь не для того, чтобы навредить кому-либо из вас.

Уло скрестил руки на груди и долго молчал. Когда он заговорил, это было спокойно и властно.

— В какой-то момент вы говорите, что они пришли сюда, чтобы украсть наши ресурсы. В другом вы говорите, что они не причинят нам вреда. Но из всех людей, конечно же, Аватар должен понимать, что причинение вреда земле — это вред ее людям.

— Я здесь, чтобы убедиться, что они этого не сделают, — сказал Року, подавляя зевок. Ему хотелось выглядеть более решительным, но все усилия, которые потребовались, чтобы рассказать Уло обо всем, истощили те немногие силы, которые он восстановил. — Скажи своему клану, чтобы успокоился. Помогите мне найти магов земли. Я уговорю их уйти и никогда не возвращаться.

— Логичная идея, но, похоже, тебе нужно больше отдыхать. — Уло встал. — Мы обсудим это позже, когда ты почувствуешь себя лучше, Аватар. Я даже могу показать вам деревню и познакомить со всеми.

— Но Маги Земли...

— Они представляют не просто непосредственную угрозу, — сказал Уло и ушел.

Усталость внезапно одолела Року. Выбрав путь наименьшего сопротивления, он закрыл глаза и позволил себе заснуть, надеясь снова увидеть во сне Та Мин.

Прошло двое суток с тех пор, как Року впервые покинул покои вождя. Его шаги были неуверенными и медленными из-за застоявшейся крови, ноги едва слушались после долгого постельного режима. Вокруг царила влажная жара, серое небо обещало вечерний дождь над долиной.

Время урожая риса придавало деревне пустынный вид: большинство жителей разбрелись по террасным полям, что тянулись вдоль гор. Они стояли в воде до пояса, сгибаясь и выпрямляясь в такт движения мачете — темных инструментов из необычного металла, который при определенном освещении отбрасывал красноватый блеск.

Року вспоминал детские годы: отец водил их по полям, гордо объясняя важность каждого стебля. Семья Року владела множеством рисовых полей по всему архипелагу.

— Им приятно тебя видеть, — всегда говорил его отец, кивая на рабочих. — Приглядывай, чтобы они не ленились.

Ясу и Року всегда наблюдали за этим с гордостью. Но после трагической гибели Ясу эти семейные традиции поездок угасли, как и многое другое.

Сцены были знакомыми, но в то же время чуждыми: островитяне носили традиционную одежду Фого без головных уборов — привычка к тенистым тропическим лесам заменила необходимость защиты от солнца. Року отмечал необычную тяжесть и красоту мачете, а слова Гияцо о трудоемкости работы звучали в его голове как предупреждение.

— Кроме риса, — пояснил Уло, поддерживая шаги Року своей крепкой рукой, — мы собираем дары природы: плоды и коренья, грибы, улиток. Лекарственные травы тоже не обходим стороной. Мелких животных держим в деревне, а крупные пасутся на свободе.

Они медленно шли вдоль полей, каждый шаг наполнял Року новыми ощущениями — смесью ностальгии и открытий о мире, который теперь казался ему не просто родным, но и глубоко загадочным.

Но мы также охотимся, ловим рыбу и ставим капканы. В качестве емкостей мы используем глину, полые тыквы или скорлупу кокосовых орехов, а из волокон наших растений плетем одежду, корзины и хижины. Все, что нам нужно, остров дает... до тех пор, пока мы защищаем его и никогда не берем больше, чем нам нужно.

Уло улыбался самодостаточности всего этого, водя Року в каждое место, где выполнялись подобные задания, и отвечал на вопросы Аватара о его повседневной деятельности и обычаях.

Когда они дошли до последней хижины, деревенской кузницы, маг огня с растрепанными волосами и длинной заплетенной бородой ковал узкий кусок раскаленного металла.

— Я никогда раньше не видел подобного действия, — сказал Року. — Какой сплав вы используете?

— Местные элементы, — сказал Уло.

Он начал было отворачиваться, но Року взглянул на тропу, идущую за пределы деревни.

— Это путь к Священной пещере?

Уло кивнул.

— Я еще ее увижу?

— Не сегодня, — сказал Уло. — Тебе еще нужно отдохнуть, а я должен позаботиться о некоторых неотложных делах клана после того, как сопровожу тебя обратно.

— Ваш разведчик обнаружил магов земли?

Рот Уло изогнулся в улыбке, которая совсем не отражалась в его глазах.

— Боюсь, что-то гораздо менее интересное. В лесу на другой стороне долины есть признаки возможного заражения жуками, которые я должен изучить.

Взгляд Року на мгновение задержался на лице Уло, а затем вернулся на тропу.

— Неужели все, кто входят в Священную Пещеру, выходят такими же измотанными, как я?

— Не те, кто имеет соответствующую подготовку, — пояснил Уло. — Поскольку наших магов мало, мы начинаем подготовку их к входу в Священную Пещеру с разнообразных дыхательных и медитативных упражнений, разработанных нашим народом на протяжении веков. Когда они освоят эти техники, они смогут войти, но только на короткий период. Мы постепенно увеличиваем это время, чтобы повысить их терпимость. В конце концов, им удается безопасно оставаться в пещере достаточно долго, чтобы начать учиться использовать свою силу для покорения стихий. — Уло засмеялся. — Как известно, послать мага без этой подготовки — это все равно, что бросить посреди моря того, кто не умеет плавать.

Это был идеальный способ, которым Року описал бы себя как Аватара.

Року тщательно выбирал следующий вопрос.

— Смогут ли ваши маги направить эту священную энергию, даже когда они вернутся на поверхность?

Уло покачал головой.

— Власть не принадлежит нам. Точно так же, как первые представители нашего вида отдали варп щелкающим черепахам после возвращения из Духовных Джунглей, так и мы должны оставить своих в пещере. Мы делаем подношения в каждое равноденствие, чтобы Юнгиб продолжал позволять нам одалживать его. Любое неправильное использование вызовет гнев пещерного духа.

— Понятно, — сказал Року, надеясь, что Уло говорит правду. — Так значит имя пещерного духа Юнгиб?

Уло кивнул, а затем указал обратно на деревню.

— Пойдем?

Почувствовав, что Уло раскрыл все, что он скажет в данный момент, Року кивнул и позволил вождю провести его обратно.

Тем не менее, это было единственное, что Року узнал о пещере.

Разговоры в прерывистые моменты сознания Року были в основном о повседневной жизни деревни, тренировках Року и новостях из внешнего мира. Всякий раз, когда Року спрашивал, нашли ли люди Уло Магов Земли, Уло уверял Року, что он будет первым, кто узнает, когда это произойдет. И всякий раз, когда разговор переходил в сторону Священной пещеры, Уло ловко отклонял его, как он буквально делал во время этой прогулки.

В целом Уло показался Року сильным, разумным и знающим лидером. Он заботился о своем сообществе, понимал своих людей и знал, как о них заботиться. И более того, ему удалось управлять смешанным сообществом немагов и магов каждого элемента — то, чего никому в мире за пределами этого острова никогда не удавалось сделать в течение длительного времени, насколько знал Року. То, что делал старик, сработало. Нация Огня могла бы использовать более уравновешенных и компетентных лидеров, подобных ему.

Тем не менее, Року не полностью доверял вождю клана. Возможно, дело в том, что Уло так тщательно вел свои разговоры. Или, возможно, это было презрение, скрывавшееся в его словах всякий раз, когда он говорил о внешнем мире. Или, может быть, дело в том, что его спокойствие казалось немного натянутым.

Уло что-то скрывал, и Року придется выяснить это самому.

Когда ночь сгустилась и над деревней воцарилась тишина, Уло еще не вернулся из своих «срочных клановых дел». Року остановился, встряхнул руками и выглянул из дверей в хижину Уло, в густые тени.

Ничего не двигалось.

Вождь редко отходил от него, так что сейчас или никогда.

Року снова завязал волосы и молча спустился по бамбуковой лестнице. Он проскользнул через деревню, миновал последнюю группу хижин и пошел по тропе, ведущей из долины.

Было приятно снова оказаться на улице и передвигаться, а еще лучше — находиться вдали от постоянного присутствия старика. Как только деревня полностью скрылась из виду, Року остановился, потер руки и сосредоточил свою энергию настолько, чтобы создать небольшое мерцающее пламя на ладони. Это было далеко от того, что он обычно мог создать, но Року почувствовал облегчение, оттого что впервые после пещеры смог использовать магию огня. Пламя также давало достаточно света, чтобы он не спотыкался о каждый камень и корень на своем пути.

Тропа петляла через долину, входила в густой лес, а затем проходила через рощу, где сужалась до такой степени, что плечи Року задевали высокие темно-красные стебли бамбука по обе стороны.

Тропа расширилась за лесом, когда густой лес вернулся. Недалеко Року подошел к чему-то, похожему на широкую и глубокую яму, в склоне которой был арочный каменный проход.

Так и должно быть. Вход в туннели. И, далее, Священная Пещера.

Року нашел каменные ступени, образовавшиеся из окружающей земли, спустился по ним к колодцу и вошел. Пламя в его руке запылало с новой силой, а его дух вибрировал от знакомой энергии, невидимо текущей по туннелям. Если у него и было какое-то сомнение, что он сможет получить доступ к тому же необъяснимому импульсу, который раньше вел его по туннелям, то оно было стерто этими ощущениями.

Но не успел Року пройти дальше входа, как его внимание привлекли черные пятна вдоль изогнутых стен. Он подошел и поднял фонарь, чтобы рассмотреть их.

Они были покрыты замысловатыми узорами, выполненными углем, которые тянулись по обеим сторонам стен, насколько он мог видеть. Это напомнило ему Королевскую галерею во Дворце Народа Огня, в которой хранились портреты бывших Повелителей Огня, а также картины, изображающие самые важные события в истории Народа Огня.

Он слышал, что портреты всех Огненных Аватаров тоже когда-то находились в Галерее, но были уничтожены Ложным Аватаром и так и не были заменены. Юн, так ведь того звали?

Року медленно шел вдоль стен, понимая, что изображения также раскрывают историю. Рисунки были грубыми по меркам Народа Огня, но Року приложил все усилия, чтобы расшифровать их значение.

Судя по тому, что он смог понять, первые сцены показывали, как маги огня нашли и колонизировали остров — вероятно, этот остров — затем начали прибывать маги других стихий и не маги. Но почему-то кажется, что народ разделился на пять разных кланов, живших в разных частях острова.

Затем Року оказался перед хаотичным рисунком, на котором была изображена горящая прибрежная деревня, ее жители и горящие постройки. Рядом с ним было изображение затопленной прибрежной деревни с тонущими людьми. Затем деревня, заваленная руинами.

И вот, деревню разнес сильный ветер.

Року обдумывал эти четыре сцены, пытаясь собрать воедино историю. Лучшее, что он мог придумать, это то, что они рассказывали, как каждая из четырех наций вторгалась на остров и уничтожала разные кланы в разное время. Но он не был уверен. Он определенно мог поверить, что Царство Земли могло сделать такое. Может быть, даже Нация Огня, если бы была веская причина. Но Племена Воды и Воздушные Кочевники? Не так много, не так сильно. В общем сомнительно.

Тем не менее, Року задержался взглядом на масштабах разрушения, окружавшего его на стенах туннеля, поэтапном уничтожении людей. В мире, создавшем его, Четыре Нации были данностью. Да, в какой-то момент в прошлом разные земли и народы были объединены, и на этом пути происходили конфликты и борьба за власть. Но его всегда учили истории, которая делала возможные границы такими же неизбежными, как дрова, разжигающие огонь. Несмотря на все его образование, никто не просил Року глубоко задуматься о последствиях этих конфликтов и перспективах тех, кто видел иной путь развития мира.

"За исключением сестры Диши", — теперь понял Року. — "И Гияцо"

Что сказал Воздушный Кочевник?

"Ты — твоя семья, твой клан, твоя нация — угнетатели. Что ты можешь предложить в качестве Аватара, когда ты даже не можешь этого понять?"

Року подошел к следующему рисунку, на котором была изображена живописная деревня, расположенная в долине с террасными холмами. Должно быть, это деревня клана Ламбак. Единственный из пяти первоначальных кланов, который выжил?

Следующий раздел содержал серию связанных и очень детализированных сцен.

Первые два говорили сами за себя. На клан Ламбак напала армия магов земли.

Используя землю как оружие, они отрезали конечности и дробили черепа. Они хоронили женщин и детей и сажали на кол мужчин. Хотя рисунок представлял собой обычный уголь на камне, Року казалось, будто он слышит душераздирающие крики островитян. Затем небольшая группа выживших бежала из деревни и искала убежища под землей.

Но следующий эпизод смутил Року. Клан ютился на вершине холма под куполом, солнце светило прямо над головой. Клан все еще ютился под тем же куполом, только теперь над ними возвышалась высокая тень.

Затем клан уничтожил вторгшихся магов земли, используя все элементы. Каким-то образом им удалось перевернуть ситуацию со своими захватчиками — но как?

— Пробуждение Юнгиба, — раздался голос Уло позади Року, напугав Аватара. — Самое важное событие в истории нашего острова.

Року взял себя в руки, пытаясь сделать вид, что его сердце не подпрыгнуло к горлу при внезапном появлении вождя. Он повернулся и поприветствовал Уло, частично освещенный пламенем, которое Року держал в ладони. Тогда Року объяснил:

— Я не мог спать.

— Естественно. — Если Уло и злился, то он хорошо это скрывал. Он просто расположился рядом с Року, пока не оказался настолько близко, что Року мог почувствовать

луковый запах старика. Уло долго молча смотрел на каскад изображений, затем наклонился вперед и стер след с камня.

— То, что в тот момент называлось нашими людьми, — сказал он, переходя к истории, как будто все это время рассказывал ее Року. — Они следовали за этим призывом через туннели, пока не достигли огромной пещеры, которая долгое время была лавовым озером.

Это было похоже на то, как Року нашел Священную пещеру.

— Наши люди собрались, чтобы переждать нападавших, численно и в меньшинстве. Все, что они могли сделать, это отчаянно взывать к духам, чтобы те спасли их от неминуемой гибели. — Пока он говорил, Уло начал проводить пальцем по последовательности сцен, смутивших Року. — В тот день было осеннее равноденствие, и когда солнце достигло высшей точки на небе, прибыл дух. Он наполнил пространство своей энергией. Маги среди людей почувствовали, как эта энергия течет через них, и направили ее на истребление захватчиков.

Если бы Року сам не испытал такой силы, он мог бы не поверить в эту часть истории. Но он испытал это, поэтому поверил в это.

Уло улыбнулся.

— Клан восхвалял пещерного духа, который дал им силу победить тех, кто пытался

их подчинить и уничтожить. Они умоляли дух позволить частичке своей энергии остаться в этом пространстве, чтобы они могли посвятить себя исключительно защите острова и теперь священной пещеры, в которой обитал дух. Чувствуя, что их намерения истинны, а сердца чисты, пещерный дух согласился. Единственное, что нужно было сделать людям, — это доказать свою преданность, совершив ритуал в каждое равноденствие.

Року с уважением выслушал рассказ Уло о завершении истории. Старик был очаровательным рассказчиком, но Року задавался вопросом, насколько это правда. В пещере, несомненно, присутствовала духовная энергия, но, судя по тому, что он читал, духи не действовали таким образом.

Они не отвечали на запросы людей и не заключали соглашений о том, чтобы поделиться своей силой в обмен на похвалу. Они были непостижимы, их мотивы и рассуждения непостижимы. Они относились к людям так же, как люди относились к муравьям: они беспокоились только тогда, когда коллективные — и часто не преднамеренные — действия муравьев затрагивали какой-то уголок их собственного мира.

И, благодаря тому, что Року вырос вместе с принцем своей нации, он полностью осознавал, что исторические картины в Королевской галерее призваны формировать благоприятный имидж королевской семьи. Может быть, здесь происходило что-то подобное ? Возможно, не Четыре Народа уничтожили другие кланы, а сами Ламбаки, которые затем могли свободно создавать истории своего героического выживания. Или, возможно, никогда не было более одного клана, и эта история была создана, чтобы подпитывать страх людей перед иностранцами.

— Со временем мы научились по-настоящему контролировать и расширять эту власть, — сказал Уло. — Наши маги воды каждый день насылают туман, чтобы скрыть нас от проходящих кораблей. Маги Земли меняют береговую линию каждый сезон, чтобы сделать наши берега неисследуемыми для тех, кто достаточно любопытен, чтобы подойти поближе. Наши маги огня куют оружие, чтобы защититься от тех, кто осмелится отправиться вглубь страны.

Взгляд Року остановился на гротескной резне, изображенной на стене.

— А твои маги воздуха?

— Они так же гибки, как и Воздушные Кочевники, в том, как они служат нашему клану. — он с натянутой фальшивой улыбкой повернулся к Року. — Но мы никогда не использовали эту силу ни для каких других целей, кроме как для обеспечения безопасности острова и Юнгиба, пещерного духа.

Старик, может быть, и лепил историю своего народа, как глину ваятель, но результаты были неоспоримы: не-маги и маги каждой стихии,

использующие свои способности, чтобы дополнять друг друга, защищать и служить высшей цели — это казалось чем-то из ряда вон выходящим. Утопическая фантастическая сказка. Тем не менее, это было сообщество, которое выжило на протяжении столетий благодаря замечательному сочетанию навыков. Мир мог бы извлечь из этого урок. Аватар мог бы извлечь из этого урок.

Возможно, обязанность Аватара поддерживать баланс должна означать нечто большее, чем просто борьбу за сохранение нестабильного мира между четырьмя политическими организациями или наказание тех, кто совершает несправедливость, или защиту людей от темных духов. Он все еще непонимал ясно, что это могло значить, но, возможно, начинал понимать.

Року также начал задаваться вопросом, придется ли ему сделать что-то большее, чем просто убедить магов земли покинуть остров в покое — возможно, ему придется защищать продолжающуюся независимость клана Нации Огня. Лорд Огня Тайсо не легко согласился бы позволить Ламбаку оставаться вне влияния Нации Огня, учитывая его зацикленность на подавлении восстаний на Внешних островах, но Року придется найти способ убедить его сделать именно это. Если он собирался поддерживать баланс между четырьмя нациями, ни одна из них не могла иметь доступа к власти в Священной Пещере.

Он даже не был уверен, стоит ли это делать его родному клану.

— Мы продолжаем праздновать Пробуждение Юнгиба в каждое равноденствие, — сказал Уло, положив руку в центр спины Року и ведя его к выходу. — Мы празднуем, рассказываем истории, танцуем, жертвуем, благодарим. И именно в каждое равноденствие, когда солнце достигает зенита, Юнгиб возобновляет свое благословение. Традиция предписывает, что только глава клана может войти в Священную пещеру для проведения ритуала, но я верю, что дух пещеры привел вас к нам не просто так. Так что пойдем со мной в это равноденствие, Аватар Року. Послезавтра. Познакомьтесь с Юнгибом, и мы вместе узнаем, в чем может быть эта причина.

Это было интригующее предложение. В конце концов, он уже знал многих людей, но если он собирался служить мостом между человеческим царством и Духовным миром, ему нужно было познакомиться с некоторыми духами.

И все же он не мог избавиться от ощущения, что за просьбой Уло скрывается какая-то опасность или скрытый мотив.

Был только один способ это выяснить.

— Это было бы честью, — сказал Аватар Року.

На следующее утро Малайя вернулась и обнаружила Гияцо сидящим в горячих источниках при свете факела, а рядом с ним лежали несколько диких свино-обезьян. Все они весело пускали пузыри в воду, и пар поднимался от поверхности бассейна, наполняя воздух запахом серы. Но, увидев ее, обезьяны с воплями разбежались, а Гияцо смущенно сел глубже.

— Я была права, — сказала Малайя.

— Року жив? — спросил Воздушный кочевник с видимым облегчением.

Малайя кивнула, ее левая рука по привычке легла на рукоять кинжала в ножнах. Но лишь по привычке. За последние несколько дней, что они провели вместе, было достаточно времени, чтобы она поняла, что рядом с ним оружие ей не нужно.

— Вчера Уло показывал твоему другу деревню. Но парень ранен. Ему приходилось опираться на Уло, чтобы идти.

На смену облегчению на Гияцо нахлынуло беспокойство.

— Что-то плохое случилось?

— Я не уверена. Кроме того, я до сих пор не знаю, как он добрался туда, не пройдя мимо меня по тропе. — Малайя задрала юбку толге повыше, оголяя бедра и села на край горячих источников рядом с плавающим Гияцо, опустив ноги в воду, нагретую вулканическими жерлами. — Но, как я и предполагала, он был заперт в хижине Уло.

— Как пленник? — спросил Гиацо, не сводя́ глаз с ее колен.

— Сначала я так и подумала. Но никто не стоял на страже, а когда они наконец вышли, то их беседа и действия показались мне вполне дружелюбными. Уло повел Року по деревне, а потом они вернулись в хижину.

— О чем они говорили? — лицо Гиацо покрылось румянцем. Наверное от горячих паров источника.

— Я не могла подобраться достаточно близко, чтобы расслышать. Из-за отсутствия тумана.

Малайя наклонилась вперед, обхватила ладонями горячую воду и плеснула ему на лицо.

— Но, похоже, Уло просто показывал Року окрестности и местные достопримечательности.

Гияцо поднялся из воды и встал на один уровень с Малайей. От его обычно бледной кожи, а теперь румяной, поднимался пар. Он легко запрыгнув на обрыв, вытянул ноги так, чтобы сидеть скрестив их. Его горячее колено теперь упиралось в кожу ее обнаженного бедра, передавая жар между ними. Она не шелохнулась, чтобы отодвинуться. Впрочем как и он. Так продолжалось несколько тихих минут.

Наконец, Гияцо фыркнул:

— Зачем Уло оставил его в живых, если он так хочет убивать чужаков? Уло знает, что он Аватар?

— Вряд ли. Если только Року сам не рассказал ему.

Гияцо погладил свой гладкий подбородок.

— Это похоже на то, что сделал бы Року... Он считает себя парнем-драконом.

— Что ты имеешь в виду?

— Очень трудно объяснить. В любом случае, как ты думаешь, его нужно спасать? Если да, то ему повезло, что я не покинул остров. Так получилось, что отныне это моя специализация — приходить на выручку.

— Наверное. Я не доверяю Уло. Даже если пока он сохраняет жизнь твоему другу, не думаю, что он делает это по веской причине и навсегда. Но мы не можем просто пойти туда. Уло редко оставляет его одного.

— Я сделаю все, что потребуется, чтобы Року был в безопасности, — сказал Гияцо. — Кроме боли, пыток, убийства... всего этого, разумеется.

Малайя с изумлением смотрела на мага Воздуха. Насколько он отличался от Амихан, да и вообще от всех остальных членов ее клана. В первый их совместный вечер он отказался от шампура с курицей комодо, который она зажарила для него. Он объяснил, что, хотя Воздушные Кочевники иногда могут есть мясо, когда его предлагают как гостеприимное угощение, но он предпочитает этого не делать. Малайя впервые за несколько дней рассмеялась. Ее собственная убежденность в том, что ее клан не должен убивать магов Земли, основывалась не на каких-то великих духовных или моральных принципах, а на смутном, но уверенном чувстве, что они не заслуживают смерти. Это касалось людей. Но она не могла понять, как тот, кто отказывается даже обижать животных, еще не умер от недоедания.

Гияцо терпеливо дождался, пока смех Малайи утихнет, а затем продолжил объяснять, что это главный постулат всей нации Воздушных Кочевников многие годы, и это прямо противоположно тому угрожающему портрету, который рисовал Уло, рассказывая истории о мародерствующих бандах Воздушных магов.

Она смахнула слезы, образовавшиеся в уголках глаз, а затем еще час расспрашивала Гияцо о том, как такой народ сумел выжить рядом с другими, более жаждущими войны народами.

К концу беседы Малайя была далеко не убеждена в правильности их принципов. Однако, когда они легли спать той ночью — после того как она завалила Гияцо вопросами о Воздушных Кочевниках, пока его веки не опустились от сна, — она подумала о жареном мясе, которое наполнило ее желудок с зарождающимся чувством вины.

Вдруг сейчас она почувствовала как Гияцо потянулся к ее голове, нежно коснулся волос, краем глаза заметила как улыбнулся и что-то взял в руки. Это заставило Малайю отвлечься от мыслей.

Она улыбнулась в ответ. Он вынул из ее коротких волос цветок сампагиты. Откуда он там? Застрял как мусор?

Она хотела отбросить цветок. Но не теряя времени, Гияцо с помощью воздушной магии заставил пар завихриться так, что маленький цветок поплыл и заплясал вокруг ее головы.

— Ты что-нибудь узнала о магах Земли? — спросил он портя милый момент, но продолжая направлять воздух изящными движениями рук.

Малайя наблюдала за гипнотическими движениями сампагиты. Хотя он и говорил, что ему трудно использовать свою воздушную магию, за исключением случаев, когда жизнь Року была в опасности, казалось, его магия всегда срабатывала. По крайней мере все эти дни, что она его знала.

— Никаких следов Юмин, Цеси или других магов Земли, — сказала она. — И я до сих пор не видела Амихан ни в деревне, ни в окрестностях.

— А Килат?

Малайя покачала головой, стараясь не задумываться о том, что это может означать.

Мгновение спустя одна из свино-обезьян подпрыгнула, схватила из воздуха парящий цветок, сунула его в пасть и убежала.

— Вот настоящие мародерствующие бандиты! — Малайя рассмеялась.

Гияцо оперся на руки и вздохнул.

— Я не должен был оставлять Року одного, — сказал он. — Если с ним что-нибудь случится, это будет моя вина.

— Давай спасем его. Потом мы найдем магов Земли и прогоним их. Тогда мы не дадим Уло и Амихан больше забирать невинные жизни.

— Нам понадобится хороший план.

Малайя улыбнулась, глядя на свино-обезьян, собравшихся на другом конце горячих источников.

— Думаешь, у меня еще нет такого плана?

Он проследил за ее взглядом.

— Не могу дождаться, чтобы услышать это.

Затем он повернулся к ней, озабоченно вскинув брови. Объяснений не потребовалось.

— Но ты действительно думаешь, что это сработает?

Малайя взяла руку Гияцо, что лежала совсем рядом с ней, и переплела свои пальцы с его. Не поднимая взгляда, добавила:

— Давай... обеспечим безопасность твоего друга.

Гияцо сжал ее руку и улыбнулся. Она сжала его руку в ответ. Они смотрели друг на друга.

— Когда ты впервые рассказал мне о философии гармонии твоего народа, ты сказал... что вы с Року потеряли кого-то важного...

— Ее звали Яма, — сказал Гияцо. И прежде, чем она успела задать следующий вопрос, пояснил: — Мою старшую сестру.

Она в облегчении вздохнула.

— Какой она была?

Гияцо опустил взгляд и отдернул руку.

Малайя выругалась про себя. Они были знакомы всего несколько дней. За это короткое время она успела почувствовать себя ближе к нему, чем к кому-либо в клане.

Она рассказала ему все об острове и его жителях. Она рассказала, как научилась никогда не задавать вопросов о некоторых вещах, чтобы выжить. Она рассказала, как сожалеет об этом своевольном невежестве и твердо намерена никогда к нему не возвращаться, даже если это означает изгнание из деревни и необходимость прожить остаток жизни в одиночестве на другом конце острова. Она даже рассказала ему о причинах разрыва отношений с родителями, которые она никогда не открывала ни одной душе.

Но кто сказал, что он чувствовал себя хоть сколько-нибудь близким к ней? Малайя гораздо лучше умела выслеживать животных в джунглях, чем воспринимать социальные сигналы. Она поступила глупо, предложив ему так скоро поделиться своей глубочайшей болью.

— Я понимаю, что утрата всегда болезненна, — добавила она, — Тебе не обязательно рассказывать мне.

Неожиданно Воздушный Кочевник разразился веселым смехом.

— Что? — растерянно спросила Малайя.

Гияцо поднял голову и широко улыбнулся, проведя рукой по бархатистой коже головы. Его волосы начали отрастать.

— Прости, просто мне кажется, что я не понимал кое-что из того, что мне однажды сказал Року. Но понял сейчас.

— Правда? И что же?

— Он сказал, что теперь, когда ее больше нет со мной, мне, возможно, придется научиться любить Яму по-новому. И теперь, кажется, я понимаю, что он имел в виду.

Малайя улыбнулась ему в ответ, радуясь, что не оттолкнула Воздушного Кочевника.

А потом Гияцо начал рассказывать ей о своей сестре.

После того несчастного случая, когда море поглотило Ясу, Року покинул стены Академии и объявил о своем временном отпуске до конца семестра. И Созин сделал демонстративно то же самое к ужасу Повелителя Огня Тайсо.

Року просыпался утром и обнаруживал Созина, сидящего в углу комнаты на месте спавшего прежде Ясу. Вместе они наполняли мрачные дни чтением старинных свитков, физическими упражнениями, трапезами поминовения по душе погибшего друга, играми в Пай-шо и долгими прогулками вдоль кратера вулкана. Вечерами разгорались рассказы о безбашенном Ясу — его необдуманных поступках в поисках приключений и неизменной тяге к опасным историям.

Внезапные визиты посланников Повелителя Огня, требовавших от Созина возвращения в Академию, лишь укрепляли решимость последнего оставаться рядом с Року. Наследник трона Народа Огня, всегда отличавшийся непоколебимой волей и амбициями, теперь горел еще ярче — его стремление к величию удвоилось в память о Ясу. Если Року потерял половину себя, то Созин кажется обрел.

В то время как семья Року погружалась в глубокий траур, Созин стал для него не просто опорой, а маяком. Его присутствие поднимало дух Року из пучин горя и постепенно возвращало к жизни, хотя сам он порой сопротивлялся этому исцелению.

Року думал обо всем этом, лежа без сна в хижине Уло и не в силах заснуть. Старик тихонько похрапывал на плетеной циновке у противоположной стены. Снаружи ночь наполняли ритмичные звуки насекомых в окружающей долине.

Он не мог разочаровать Созина. К сожалению, он начал опасаться, что сестра Диша была права не только в необходимости отказа от гражданства Нации Огня. Он все еще не мог найти более мудрый дипломатический подход для разрешения сложившейся ситуации. Похоже, его единственным выходом было попросить Уло пощадить жизни Магов Земли, Торговую компанию Западного Царства отказаться от своих интересов на острове, а Повелителя Огня оставить в покое клан Ламбак.

И теперь Року нужно было придумать, как справиться со своей первой встречей с таким духом, как Юнгиб. Да, он Аватар. Но он не был готов. Ни для чего из этого.

"Неважно, готов ли ты", — представил себе Року слова Созина. — "Притворись. Просто будь как я"

"Единственное, что имеет значение, — это то, хочешь ли ты. Живи свою жизнь!" — мог бы добавить Ясу.

"Подготовка всегда необходима", — могла бы возразить сестра Диша. — "Разница между успехом и неудачей, не та же, что между жизнью и смертью"

Он представил, как Гияцо усмехается: "Но ты уже здесь — и что теперь?"

Пронзительный крик прервал спираль конфликтующих голосов в его голове, за которым последовал хор новых криков, когда воздух наполнился звуками трескающейся глины, раскалывающегося дерева и наступившего хаоса. В одно мгновение Уло проснулся и вскочил на ноги.

— Оставайся здесь, — сказал он Року, прежде чем исчезнуть. Лестница, которая вела вниз через мгновение тоже исчезла.

— Проверьте лес! — старик приказал кому-то, прежде чем Року подошел к двери и выглянул наружу. При свете нескольких факелов на заднем дворе вождь кружился в потоке воды с поднятыми кулаками, готовый любой силой защититься от одного из разъярённых существ.

— С такой агрессией тот мог бы и магию огня освоить. Но кажется ему это не нужно?! — усмехнулся Воздушный Кочевник свешиваясь с крыши хижины и ныряя в окно.

— Гияцо? — спросил Року со смесью замешательства, облегчения и гнева.

Гияцо вскочил в хижину, встал и сделал нарочито вежливый поклон. Держа планер в одной руке, другой он позвал Року.

— Давай улетим, — прошептал он. — Я похищаю, тебя! У Воздушных Кочевников тут дурная слава. Так какая разница..

Року не двигался, слова их последнего разговора все еще висели в воздухе, создавая невидимую преграду между ними.

— Я думал, ты вернулся в храм... что ты здесь делаешь?

— Я спасаю тебя, очевидно. Снова. Но нам нужно уйти отсюда, прежде чем они разберутся с этими свино-обезьянами и Уло вернется.

— Ты притащил сюда свино-обезьян? А откуда ты знаешь Уло?

— Полетели, потом я все объясню.

Року остался на месте, его кулаки были опущены лишь наполовину.

— Меня не нужно спасать.

Гияцо пересек комнату, говоря настойчивым шепотом:

— Малайя подозревала, что ты можешь именно так сказать. Но ты ошибаешься. Поверь мне.

— Кто такая Малайя?

Рядом послышался звук падающих кастрюль и женский крик.

— Опять же, я объясню позже. Нам нужно выбраться отсюда.

Взгляд Року остановился на планере Гияцо, и только сейчас он понял, что тот прибыл в комнату прилетев на нем.

— Твоя магия воздуха вернулась?

Гияцо в отчаянии потер лицо.

— Мы можем. Поговорить. После.

Снаружи какофония визгов свино-обезьян достигла лихорадочного уровня.

Року отступил.

— Я не знаю, что, по-твоему, со мной может случиться, но со мной все в порядке. Собственно, мы вот-вот разрешим всю эту ситуацию.

— Отлично, не могу дождаться, чтобы услышать об этом.

Гияцо схватил Року за руку и попытался его вытащить из хижины.

Аватар однако, был намного выше и сильнее, даже в ослабленном состоянии.

— Послушай меня, — сказал Року, пока Маг Воздуха продолжал тщетно тянуть. — Уло начинает мне доверять. С каждым днем ​​он рассказывает мне все больше и больше об острове.

Гияцо отступил.

— Это все ложь.

— Возможно, но это не значит, что я не могу у него учиться.

— Нет, если он убьет тебя первым.

Року подумал обо всех возможностях, которые уже были у лидера клана, и о приглашении встретиться с духом пещеры.

— Зачем ему это делать?

— Малайя все еще не уверена.

— Опять же, кто такая Малайя?

Гияцо проигнорировал Року. Звуки хаоса и визги свино-обезьян начали стихать.

— Року, я знаю, что ты все еще злишься на меня, но мне нужно, чтобы ты мне доверял.

— И мне нужно, чтобы ты мне поверил, — сказал Року, добавив: — Я не могу покинуть остров, пока все не узнаю.

Взгляд Гияцо переместился на главный вход в хижину.

— Я вернулся, чтобы помочь тебе разобраться здесь, а не для того, чтобы оттащить тебя обратно к сестре Дише. Пойдем со мной ненадолго. Послушай, что я скажу, а потом, если хочешь, можешь вернуться к Уло.

Року уже однажды скрывался в туннелях, ведущих к Священной пещере, что вызвало недовольство Уло, и его повторное неповиновение могло не остаться без последствий.

— Думаешь, Уло простит во второй раз? Что я ему скажу?— спросил он у Гияцо, который приземлился рядом размахивая своим посохом. Кочевник вызвал внезапный вихрь, который разметал волосы Року и перевернул все в хижине: мебель, горшки, черепа и оружие, висящие на стенах, словно в знак разрушения порядка.

— Что свирепая свино-обезьяна преследовала тебя, и ты убежал в лес! — воскликнул он, когда буря улеглась.

Они встретились взглядами, и снаружи слышались крики жителей деревни, пытающихся загнать последнюю свино-обезьяну обратно в чащобу. Возвращение Уло было лишь вопросом времени.

— Ладно, — произнес Року, направляясь к Гияцо через разгромленное жилище. — Но я все еще зол на твои слова.

— Чувства взаимны, — ответил Гияцо. — Но я искренне сожалею о сказанном.

Шум шагов на бамбуковой лестнице, ведущей к хижине, заставил их напрячься. Кто-то приближался. Року и Гияцо метнулись к заднему выходу, готовые к бегству.

Схватившись за Гияцо, который держал планер, они прыгнули в темноту ночи. Поднимаясь ввысь, Року оглянулся: внизу, уже появилась голова Уло, внимательно осматривающая окрестности в поисках беглеца.

В густых тенях ночного леса Малайя точила лезвие своего клинка, терпеливо ожидая возвращения своего нового друга под сенью могучих ветвей древнего дерева. Её часть в плане была выполнена: незаметно проникнув в деревню, она рассыпала кусочки манго — любимого лакомства местных диких свино-обезьян. Через некоторое время в деревне поднялся шум, это означало, что Гияцо выполнил свою часть плана. Он манипулируя ветрами, своей магией разнес аромат манго по лесу, собрав вокруг деревни массу диких существ. Теперь тишина установилась вновь, и Малайя готовилась к появлению Гияцо вместе с Аватаром.

Вскоре в чаще действительно послышался шум, слишком громкий для Амихан. Быстро спрятав точильный камень и вложив кинжал в деревянные ножны, прикрепленные к бедру, Малайя издала характерный зов долинного голубя, приложив руки ко рту. Ответ не замедлил ждать — слабое эхо. Легкое подражание, но в нём чувствовалось мастерство. Гияцо оказался хорошим учеником. С ловкостью и бесшумностью дикой кошко-куницы, она выпорхнула из укрытия им навстречу. Она увидела Гияцо и Року раньше, чем они увидели ее. Аватар выглядел более здоровым, чем в прошлый раз, когда она шпионила за ним издалека. Теперь ему не требовалась опора при ходьбе, но его движения все еще были скованными.

Року и Гияцо были поражены, когда наконец заметили приближение Малайи. Року поспешно собрался с силами, притворившись, что его не застали врасплох, в то время как Гияцо осветился радостью от встречи так, что Малайя покраснела. Спасибо пещерному духу за темноту.

— Вау! Думал, маги воздуха невидимы, — заметил Гияцо. — Обещаешь, что не станешь убийцей?

Малайя игриво пожала плечами:

— Все зависит от того, как меня отблагодарят.

Року, улыбнувшись уголком рта, представился:

— Ты, наверное Малайя. Гияцо не поделился со мной ни словом о тебе. — Утомлённый от быстрого бегства, он устроился в уголке, образованном корнями могучего дерева, и откинулся назад. — Я Року. Но, похоже, ты уже знаешь, кто я.

— Ясно вижу.

— Хорошо, теперь мы можем ясно видеть, — сказал он, зажигая маленькое пламя на руке, и напоминая Малайе о плохом зрении посторонних.

Было странно находиться перед Року, освещенной его пламенем. В самые темные ночи Уло любил рассказывать клану истории о разных Аватарах, которые он собрал во время своих путешествий. В основном это были страшилки и предупреждения об опасностях бесконтрольной власти. Гияцо уже подтвердил подозрения Малайи, что в этом мало правды, но образ Аватара как прославленного палача остался в ее памяти. Она пыталась побороть себя, взглянуть иначе на этого юношу.

— Так что с тобой случилось? — спросил тем временем Гияцо у Року.

Року покачал головой и рассказал, как он оказался в хижине главы клана. Внимательно выслушав его, Гияцо рассказал Року о событиях, произошедших после их расставания.

— Так ты понял, что ошибся? — спросил Року.

Гияцо усмехнулся.

— Я понял, что без меня у тебя не будет шанса.

В их словах было напряжение, но что-то более чувственное смягчило разговор. Несмотря на сохраняющуюся обиду, они глубоко заботились друг о друге. Малайя задавалась вопросом, каково было бы разделить с кем-то такую ​​взаимную привязанность, и надеялась, что однажды она это узнает.

Когда они поделились своими приключениями, Року обратился к Малайе.

— И ты думаешь, что твой клан собирается меня убить?

Малайя колебалась. Она приняла всем сердцем Гияцо, но Року все еще был для нее чужаком.

— Давай, — подбодрил Гияцо, почувствовав причину ее колебаний. — Я отвечаю за него.

Року приподнял бровь.

— Ты отвечаешь?

— По какой-то причине.

Гияцо она доверяла, потому Малайя рассказала Аватару о своих обязанностях в качестве одного из разведчиков клана, закончив тревожным открытием части ранее ей неизвестной работы... убийством всех чужаков, вторгшихся на остров.

Року погладил несколько редких волос, торчащих у него на подбородке, как будто это была настоящая борода.

— Тогда почему Уло сохраняет мне жизнь? У него было много возможностей убить меня, если бы он действительно этого захотел.

— Я тоже пыталась это понять, — ответила она. — Но я знаю, что Уло полон решимости сделать все необходимое, чтобы сохранить остров в секрете от внешнего мира.

— А что насчет магов Земли? Я был в вашей деревне несколько дней. Разве я не знал бы, что кто-то пойман. Мог не заметить какой-то драки?

— Не обязательно, — сказала она и рассказала ему об Амихан.

Он посмотрел на Гияцо.

— Это проясняет ту часть истории О Веня. Кстати говоря, с ним было все в порядке, когда ты ушел от него?

Гияцо кивнул.

— Я вымыл его, сменил повязки и убедился, что у него достаточно припасов. Ему не хотелось снова встретиться с таинственным воздушным убийцей, поэтому он сказал, что вернется на корабль и подождет, пока остальная часть группы закончит свои дела.

— Я рад это слышать, — сказал Року. — Даже несмотря на то, что О Вен пытался нас убить. Но мы должны убедиться, что маги Земли уйдут, не закончив свои дела.

И он объяснил теорию, согласно которой поиски Торговой компанией Западного Царства какого-то особого минерала или камня были прикрытием для поисков Царством Земли силы пещеры.

— В этом есть смысл, — сказала Малайя. — Ненавижу это признавать. Уло, возможно, был прав насчет угрозы, которую представляло любопытство Юмин и Цися. Тем не менее, это не означает, что он был прав насчет решения. И все еще остается вопрос, почему Уло сохраняет Року живым.

Гияцо нервно взглянул на Малайю, затем глубоко вздохнул и повернулся к Року.

— И если твоя теория верна, то сила пещеры также может быть настоящей причиной интереса Созина к острову.

Пламя в руке Року усилилось, заставив Гияцо и Малайю отступить от тепловой вспышки.

— Опять нет, — сказал Аватар. Он потушил огонь, затем встал и повернулся к стволу древнего дерева, когда вернулась темнота.

— Еще раз да, — сказал Гияцо. — Я знаю, ты не хочешь это слышать, потому что он твой лучший друг, но ты Аватар, и ты ни на мгновение не можешь забыть, что он еще и будущий лидер Нации Огня.

Року обернулся.

— Что ты лично имеешь против Созина?

Гияцо нервно провел рукой по голове, глядя на Малайю, словно она была единственным понятливым человеком здесь. Они действительно настолько стали близки, что этим утром она помогала ему бриться своим кинжалом.

Другая его рука так крепко сжимала посох, что костяшки пальцев побелели. Она чувствовала, что он был в нескольких секундах от того, чтобы уйти, и знала, что на этот раз он не вернется к Аватару. Глазами Малайя умоляла Воздушного Кочевника попробовать еще раз.

— Расскажи ему о Яме, — предложила Малайя, зная, что Гияцо рассказал Року о своей сестре меньше, чем ей.

Року ждал.

Гияцо стиснул зубы, его взгляд стал тяжелым. Затем он ослабил хватку на посохе и сделал шаг к Аватару. Он медленно опустил посох на землю перед собой, словно готовясь к важному признанию. Когда снова заговорил, его голос был низким и мягким.

— Малайя уже знает... — начал он тихо, — Яма была моей старшей сестрой. Она отправилась в юго-западные земли Царства Земли год назад с благородной миссией помощи обездоленным. Там Западная Торговая Компания уже давно разоряла землю своими разработками полезных ископаемых.

Гияцо глубоко вздохнул:

— Они отравили почву, превратили реки в ядовитые потоки, а шахты стали могильниками для тех несчастных, кто не мог покинуть свои дома из-за долгов. Болезни косили людей — каждый день всё больше шахтеров умирало. Но компания заботилась лишь о прибыли. Больные рабочие для них — лишь отработанный ресурс. Прибыв спасать, Воздушные Кочевники поняли, что слишком поздно — они могли лишь скрасить и помочь менее болезненно скоротать их последние дни.

Он сделал паузу:

— А потом... катастрофа! Компания в поисках большей наживы копнула слишком глубоко и вызвала обвал горы. Провал поглотил всю деревню целиком, Яму с её отрядом Воздушных Кочевников...

Гияцо встретился глазами с Року:

— Все погибли. Живых не осталось никого. И я здесь один со своим гневом — на жадность компании, на равнодушие Совета Старейшин и... самое тяжкое осознание вины за то, что не был рядом в тот роковой момент.

Року потрясённо смотрел на друга:

— Почему ты скрывал это от меня?

Гияцо вздохнул:

— Эта история слишком личная. Не каждый готов принять такой груз... Но теперь, когда мы вместе стоим перед общей целью, я решил поделиться этим бременем с тобой.

Малайя внимательно наблюдала за их разговором из тени, её сердце наполнялось сочувствием и пониманием.

По рассказам Гияцо она знала, что после трагедии с братом-близнецом Року пребывал в состоянии глубокого потрясения. Малайя задумалась о том, как переживания гнева и утраты изменили его внутренний мир, включая реакцию на обвинения, которые выдвигал Гияцо в адрес Созина.

— Я рассказал Малайе, как научился любить Яму по-новому, теперь, когда её нет, — поделился Гияцо. — Это освобождение, как будто камень с плеч упал, и теперь я хочу, чтобы ты узнал о ней больше, чем просто о её смерти. И, конечно, мне бы хотелось услышать твои истории о Ясу.

Року вспомнил, как Гияцо спас его и Та Мин, вытащив из провала в земле. Какие эмоции были тогда на его лице. Глоток воздуха, и Року медленно кивнул.

— Да, и я тоже этого желаю.

— Ты помог мне разобраться и увидеть свою ситуацию яснее, Року, — продолжил Гияцо. — Хочу помочь тебе так же. Ты — единственный, кто по-настоящему понимает Созина. Пожалуйста, поделись своим мнением: есть ли вероятность, что он воспользуется мощью Священной Пещеры, узнав об этом?

Року уклончиво отвел взгляд.

— Возможно, но я не хочу верить в это. Однако, когда придет время, я обязательно предупрежу его.

Гияцо не настаивал, просто кивнул, принимая слова Року.

Они обнялись, и это объятие стало не просто физическим прикосновением, а глубоким моментом взаимопонимания. Малайя ощущала себя лишним сторонним наблюдателем, но в то же время чувствовала красоту этой близости, которой ей так не хватало в своей жизни. Ее за шестнадцать лет так никто не обнимал.

— Пусть огонь Ямы осветит наш путь, — произнес Року, не отпуская друга.

— И пусть огонь Ясу освещает наш путь тоже, — добавил Гияцо.

Разойдясь, они посмотрели друг другу в глаза.

— Без тебя я бы не смог преодолеть столько, — признался Року. — Твоя боль и гнев — это сила, которую ты не должен скрывать. Ты не просто маг воздуха, ты — маг эмоций, и я рад, что ты нашел путь к исцелению.

Гияцо улыбнулся.

— Да, и твои волосы — не единственное, что заслуживает жалости, — шутливо заметил он, и оба рассмеялись.

— Наши старейшины учат, что Аватар — это не просто титул, а тот, кто нужен миру в конкретный момент, — серьёзно продолжил Гияцо. — Свет Киоши выбрал тебя не случайно, Року. Я верю, что ты тот, кто нужен, даже если ты сам ещё не осознал своего предназначения.

— Спасибо, Гияцо, — тихо произнёс Року. — Твоя вера в меня — это то, что мне сейчас больше всего нужно. Жаль, что сестра Диша не разделяет эту веру.

— О чем ты говоришь?

— Когда мы спорили, ты сказал, что она права.

Гияцо на мгновение остановился, вспоминая.

— Ах... Я не имел в виду, что ты не должен был родиться Аватаром. Я имел в виду, что она была права, говоря, что ты не сможешь по-настоящему видеть себя Аватаром, пока сначала не перестанешь видеть себя Гражданином Огня.

— Действительно?

— Серьезно.

Року светился от облегчения. Затем на его лице отразилась решимость, и его внимание переключилось на Малайю.

— Что касается магов Земли, то вчера вечером Уло сказал, что ему нужно разобраться с неотложными делами клана, — сказал Року. — Что-то о заражении жуками в лесу по ту сторону долины. Это казалось ложью, но, возможно, это как-то связано с магами Земли.

— На другой стороне долины есть лес, — сказала Малайя. — Так что, может быть, они там.

— Думаешь, они еще здесь? — спросил Гияцо. И затем осторожно добавил: — Живые?

Малайя поправила лук, висевший у нее на плече.

— Я надеюсь, что это так. Амихан не видно, так что, возможно, она все еще пытается их выследить. Или охраняет. Единственный способ узнать наверняка — поехать туда и посмотреть, что мы найдем.

Року сказал:

— Тогда вы двое идите туда.

— Чем ты планируешь заняться? — спросила Малайя.

— Вернусь в деревню.

Малайя и Гияцо обменялись растерянными взглядами. Року уточнил.

— Если я останусь с вами двумя, Уло попытается меня найти. Но если я вернусь, вы сможете пойти в лес и заняться расследованием.

— Звучит хорошо... но ты забыл, что он собирается тебя убить? — спросил Гияцо.

— Я не уверен в этом, — сказал Року. — Он пригласил меня встретиться с духом пещеры, когда солнце достигнет зенита во время завтрашнего равноденствия.

Глаза Малайи расширились во второй раз, когда последний кусочек головоломки встал на свое место. Из-за всего происходящего она забыла, что завтра будет равноденствие.

— Что-то не так? — спросил Гияцо, узнав ее взгляд внезапного осознания.

— Что ты знаешь о пауке-призраке? — она ​​спросила, обращаясь к Аватару.

— Абсолютно ничего, — сказал Року.

Гияцо ткнул Року локтем, усмехнувшись:

— Ему больше нравятся драконы.

Року прищурился, глядя на Воздушного Кочевника, не забросившего свои насмешки.

— В отличие от большинства других пауков, паук-призрак не ловит добычу паутиной. Вместо этого он свисает с полога леса, пикирует на свою цель, а затем вонзает клыки в бедное существо, впрыскивая яд. Яд не убивает, а скорее парализует существо, превращая его органы в кашу.

Року наморщил нос. Гияцо слушал, очарованный бесконечными чудесами мира.

Малайя продолжила.

— Затем паук-призрак тянет парализованную добычу обратно в свое гнездо, чтобы накормить своих детенышей, и этот процесс становится возможным благодаря разжиженным внутренностям.

Року посмотрел на свой живот.

— Думаешь, Уло растопит мои внутренности, а потом скормит меня?

— В некотором роде, — сказала Малайя. — Никто в нашем клане, кроме Уло, не знает о равноденственном ритуале, который якобы отвечает за поддержание доброй воли Юнгиба. Вот только это требует жертв. Мне интересно, не планирует ли он завтра взять с собой пропитание для него.

Року указал на себя.

Малайя кивнула. Это объясняло, почему он сохранял Року жизнь.

Року глубоко вздохнул, затем повернулся к Гияцо.

— Ты, наверное, знаешь о Духовном Мире больше, чем я, поскольку ты Воздушный Кочевник. Есть ли духи, которые так принимают человеческие жертвоприношения?

— Я не думаю, что это вероятно. Духи скорее питаются духовной пищей, чем материальной. — Гияцо провел рукой по бритой голове. — Но определенно есть люди, которые ошибочно полагают, что кровавые жертвоприношения могут снискать благосклонность определенных духов.

Року вздохнул.

— А что может быть более пикантной жертвой, чем Аватар? Физически он, как и любой другой человек, но в духовной силе — несравненный источник. Вероятно, он видит в этом способ укрепить власть над Юнгибом, — добавила Малайя, обдумывая возможные последствия.

Внимание группы сосредоточилось, и на мгновение воцарилось тяжелое молчание, пока каждый погружался в размышления о сложной перспективе, что предстояло решить.

Гияцо, повернувшись к Року, спросил:

— Ты по-прежнему намерен отправиться в деревню один?

— Нет, — ответил Року с решительностью. — Но если ты хочешь найти магов Земли, мне нужно действовать не вовлекая вас. Возможно, я смогу найти способ убедить Уло прекратить кровопролитие.

Року обратился к Малайе:

— Может, это шанс не просто остановить его, но и изменить его намерения.

— Обещай мне, что не прибегнешь к насилию, — настаивал Гияцо. — Убийство Уло только усугубит ситуацию.

Его голос звучал твердо, но в глазах читалась забота.

Року заколебался, внутренне борясь с собственными мыслями:

— Обещаю... не убивать его. Но это не значит, что я откажусь от всех возможностей.

Малайя, не соглашаясь с предложенным компромиссом, заявила:

— Как же иначе наш клан освободится от его тирании? Мы не можем позволить ему продолжать безнаказанно.

Гияцо, обращаясь к Малайе, спросил:

— Что ты думаешь? Сможет ли Року не убивая справиться с Уло, пока мы встречаемся с магами Земли? Нам нужно твое мнение, ведь ты часть этой борьбы.

Вопрос заставил Малайю задуматься. Она ощутила неожиданное чувство единения, как будто их судьбы переплелись в единую нить. Мысли о философии гармонии Гияцо, о вибрациях и резонансе, которые связывают их, начали обретать новый смысл. Скептицизм уступил место осознанию важности их совместных действий.

— Да, — кивнула она, — пусть Року занимается Уло. Мы должны верить в его силу и мудрость. Вместе мы сильнее.

Року, встав между ними, положил руку на плечо каждого:

— Разве не в этом суть нашего пути? Мы не одни в этой борьбе. Вместе мы — сила, способная изменить судьбу нашего мира. Разве не приятно знать, что мы не одни?

Вдали от суеты на корабле, в тишине своей каюты, Созин стоял у небольшого письменного стола и разглядывал карту острова через "стеклянный прокол тумана" — последнее изобретение мастеров Фуй-Тонга. Глаза его скользили по линиям береговой линии, останавливаясь на отметке Священной Пещеры.

— Ты уверена, что это тот самый остров, на который ты меня отвезла несколько недель назад?... — пробормотал он, пальцем следуя за маршрутом к пещере, где предполагалось находиться сердце варпа. Его мысли были тяжелыми и путаными, как туман вокруг острова. Который почему-то рассеялся... ведь остров был на горизонте, уже не покрытый туманом, а над головой собирались темные грозовые тучи. Он сверил координаты на карте и вернулся к штурвалу, где кораблем управляла пиратка-капитан джонки.

— Да, — она ​​пронзительно рассмеялась. — Вы думали, что туман будет длиться вечно?

Созин проигнорировал насмешку пиратки и вернулся в свою арендованную каюту под главной палубой. Он вздохнул:

— Если бы только Року не оказался таким упрямым... — принц отложил карту в сторону, его пальцы нервно перебирали ножны с клинком. — Но почему? Почему маги Земли так быстро вернулись и рассеяли туман?

В голове всплывали возможные сценарии.

Созин вспомнил рассказы о Священной Пещере:

— Варп... энергия столь мощная и чистая... Если Маги Земли получили доступ к ней...

Его сердце замерло, когда он осознал последствия. Доступ к варпу без контроля Аватара мог привести к катастрофическим изменениям в балансе стихий:

— Это нарушит гармонию! — выкрикнул Созин.

Он быстро собрал свои вещи и вышел из каюты, направившись в соседнюю где Козару и Далисай все еще занимались тренировкой с ножами. Их взгляды встретились.

— Мы должны немедленно добраться до берега! — объявил он.

Козару удивленно подняла бровь:

— Что случилось?

— Туман рассеялся, — сказал он.

Козару метнула огненный кинжал, который просвистел в воздухе и сжег дерево далеко от внешнего кольца цели.

— Значит на этот раз так будет легче доплыть до берега, — сказала она.

— Как вы думаете, что происходит? — Созин обратился к ним.

— Эм.... — Далисай прикоснулась кончиком ножа к подбородку, обдумывая вопрос. — Я могла бы рискнуть предположить, если бы вы действительно рассказали мне что-нибудь об острове или о том, почему мы так торопились вернуться с этими угрями в трюме, за которых вы необъяснимым образом заплатили большое состояние.

Созин вздохнул. И наконец, он рассказал всю историю своим компаньонкам. Ну, не всю историю. Он подчеркнул желание спасти Аватара Року от убийственных туземцев, но оставил в стороне свое неприятное открытие о том, что, вопреки рассказу Ашо, к усиленной силе варпа, которую он искал, можно было получить только в их так называемой Священной Пещере. Что, конечно, делало всю его миссию бессмысленной.

Когда Созин закончил говорить, Козару только пожала плечами, а глаза Далисай сосредоточенно сузились.

— Исчезновение тумана должно означать, что Аватар потерпел неудачу, — заключила Далисай, обработав все за несколько секунд. — Маги Земли, должно быть, убили туземцев и забрали источник энергии. — Она развернула нож и метнула его в цель, промахнувшись точно по центру на ширину пальца. Она нахмурилась.

Созин вытащил нож и рассеянно покрутил им, прислонившись к стене.

— Далисай, возможно, права. Возможно, мы прибыли слишком поздно. Благодаря угрям-собакам нам удалось вернуться на западное побережье Царства Земли за долю времени, которое потребовалось, чтобы добраться до библиотеки Ван Ши Тонга. Но летающих птиц и драконов не так-то легко было купить — несмотря на удивительное количество связей Козару в незаконной торговле животными — поэтому не существовало более быстрого способа пересечь море, чем на лодке.

Во рту Созина скисло от незнакомого привкуса неудачи. Если что-нибудь случится с Року от рук магов Земли или туземцев, это будет его вина.

— Ваш отец будет настаивать на расследовании.

Да, Созин рассказал Та Мин только то же самое, что Року, но она раскроет его подстрекательскую роль в событиях. Повелитель Огня не был бы рад, мягко говоря, обнаружить, что его собственный сын действовал за его спиной, что привело к смерти первого за столетия Огненного Аватара и отправило реинкарнацию бесполезным Воздушным Кочевникам.

— Не будет, — попытался убедить себя Созин. Но он понимал, что его отец "не стал бы этого делать"настолько, что лишил бы его права первородства. На время. Просто кроме Зейсан, другого потенциального наследника не было, а его сестра имела двойное несчастье: она была женщиной и не магом. Однако наказание, безусловно, будет. Потеря ситуации или позиции. Снятие с него тех немногих обязанностей, которые ему едва доверяли. Публичный позор. Может быть, даже отправит в какую-нибудь временную ссылку, пока он не восстановит свою честь.

На протяжении всей истории династия Огня всегда умела применять подобные методы дисциплинарного воздействия. "Огни, предназначенные для ковки" — так любили поговаривать в их семье, применяя ужасные меры к собственным родственникам.

Но эти возможные последствия не были самым глубоким страхом Созина.

Простая истина заключалась в том, что он не знал, что бы делал без Року. Было достаточно трудно пережить смерть Ясу. И хотя Созину было трудно приспособиться после того, как Року бросил его, чтобы начать обучение, представление о мире без его самого близкого друга потрясло его до глубины души. В тот день, когда Ясу был унесен морем, Созин поклялся духам, что любой ценой защитит оставшегося брата.

— Принц Созин, — сказала Далисай, возвращая Созина в настоящее и указывая на предмет в руке. — Нож.

Созин посмотрел на свою руку и увидел, что лезвие светится красным от жара. Он отвел руку назад и метнул ее в цель.

Наконечник попал точно в центр цели и затрясся, когда раскаленный металл прожег дерево и выпустил тонкую спираль дыма.

— Нет, — решил Созин. — Далисай ошибалась. Еще не поздно спасти Року. Он не потерпит неудачу. Если маги Земли получат доступ к варпу, это может привести к хаосу в стихиях и катастрофе для всего Царства Огня! Мы должны остановить их!

Далисай метнула нож прямо в сердце мишени с необычайной точностью:

— Тогда нам нужно действовать быстро. Какой план?

Созин, уже на пути к капитану джонки, обернулся и бросил:

— План? Козару — ты запрягай пару упряжек угре-собак и попробуешь найти Року или его следы в деревне. Далисай пойдет со мной прямо к Священной Пещере.

Они кивнули, понимая серьезность момента:

— На месте разберемся, — заключил Созин и исчез на палубе, чтобы отдать необходимые распоряжения капитану.

Время было в дефиците, а ставки никогда не были выше.

— Вот, — сказала Малайя, указывая на крону дерева, когда она и Гияцо спрятались за огромным стволом дерева. — Ты их видишь?

— Странно, — ответил Гияцо, щурясь в предрассветный сумрак. — Вижу только ветки и листву. Почему твоё зрение такое острое?

— А твоё, наоборот, — заметила Малайя, хихикнув.

— Чтение множества свитков не способствует остроте, наверное. Расскажи, что именно мне искать, — попросил Гияцо.

— Маги Земли заключены в бамбуковые клетки на вершинах этих серых дубов, — объяснила она. — Идеальное место, чтобы лишить их доступа к своей стихии. Как я могла раньше об этом не подумать?

— Хорошо, что они живы, — облегченно вздохнул Гияцо.

— Килат тоже здесь, — добавила Малайя, испытывая смесь радости и раздражения при виде гориллы-долгопята в тесной и вдвойне укрепленной клетке.

— Как ты думаешь, она захватила их всех в одиночку? — спросил Гияцо об Амихан, щурясь и осматривая крону дуба, пытаясь увидеть то, что видела Малайя.

Но это не было самой насущной проблемой для Малайи. Разведчики знали остров лучше, чем кто-либо. Амихан не составило бы труда устроить на них засаду.

— Мне интересно, почему они еще живы. Может быть, Уло тоже хочет принести их в жертву? — Малайя покачала головой. — Зачем-то их держат здесь. И где Амихан? Почему патрулируют только те двое?

Она указала на парня с хвостом вано:

— Вот Камао, сын Баку, кузнец. Ни разу не прошёл мимо, не спросив, хочу ли я подержать его "копьё". Не доверяю ему.

Гияцо прищурился сильнее.

— А это Мамамарил, — добавила она.

— Надеюсь, не придется с ними драться, — сказал он.

Малайя достала лук:

— Я собираюсь выстрелить в веревки, которые удерживают клетки на месте.

— А потом?

— Хм. Они упадут.

— Эти деревья, должно быть, двести, может быть, триста футов высотой. Они не выживут! — возразил Гияцо.

Малайя игриво ткнула Гияцо под ребра:

— Вот тут-то и пригодится твоя магия воздуха.

— Хочешь, чтобы я их мягко приземлил? — уточнил Гияцо.

— Да, но не слишком аккуратно, так чтобы клетки разрушились, а они выжили, — подсказала Малайя. — Они нам понадобятся в борьбе с Камао и Мамамарилом.

Гияцо поднял взгляд:

— А Амихан?

— Надеюсь, её здесь нет, — ответила Малайя, доставая стрелы и готовясь к выстрелу.

— Подожди! — остановил её Гияцо. — Я всё ещё не вижу...

Малайя глубоко вздохнула, прицелилась и выпустила стрелу.

Уло проснулся еще до рассвета. Глава клана, полагая, что Року еще спит, тихо вышел из хижины и начал шепотом разговаривать с кем-то внизу. Он говорил слишком тихо, чтобы Року мог что-либо понять. Через несколько минут разговор закончился, шаги удалились, а затем Уло снова поднялся по лестнице, неся тыкву, полную воды.

— Все в порядке? — спросил Року, садясь и делая вид, что шум только что его разбудил.

Уло кивнул.

— Все в восторге, вот и все. Сегодня большой день.

Он подошел к углу хижины и зажег угли в очаге. Он налил воду из тыквы в горшок.

— Как вы себя чувствуете?

— Лучше. — Року несколько раз кашлянул. — Но у меня еще нет всей энергии, — солгал он.

— С течением времени, все восстановится, — Уло кивнул и подошел к окну, пока вода нагревалась. — Если кто и должен ценить равноденствие, так это Аватар, не так ли? День идеального баланса между светом и тьмой. Точка опоры, как и ты.

— Я всегда предпочитал летнее солнцестояние, — сказал Року. — Но у тебя есть хороший аргумент.

Когда вода закипела, Уло приготовил сушеные листья сампагиты, которые распустились ночью. Он наполнил чашку, используя магию воды, дал листьям настояться, а затем протянул ее Року. Року сел, склонил голову, соглашаясь, и поднес чашку к губам. Но вдруг вспомнил слова Малайи о подозрении в мнимом доброжелательстве вождя и заколебался.

Уло всегда настаивал, чтобы Року выпил чай, но видел ли Року когда-нибудь сам, чтобы Уло пил его?

Року не мог вспомнить такого.

Затем он вспомнил описание Малайей паука-призрака и того, как он парализовал свою жертву. Возможно, длительный низкий уровень энергии Року не был просто побочным эффектом входа в Священную Пещеру без тренировки. Возможно, в чае было что-то, что замедляло его выздоровление.

Он сделал вид, что пьет, затем поставил чашку и удовлетворенно вздохнул.

— Вкусный.

Уло улыбнулся.

— Правда?

Року кивнул. Он сделал вид, что делает еще глоток.

— Чего мне ожидать, когда мы встретим Юнгиба? — задал интригующий вопрос Року.

Уло погладил бороду.

— Дух пещеры появится, когда солнце будет прямо над головой и его можно будет увидеть через трещину в потолке. Затем мы начнем ритуал.

"Принесения Жертвы", — подумал Року, — "Если Малайя права..."

— Мне нужно что-нибудь сделать?

— Закройте глаза, сконцентрируйтесь и сосредоточьтесь, о Аватар. Ваша энергия будет ошеломляющей. Даже больше, чем когда вы вошли в пещеру.

— Хорошо, закрыть глаза и медитировать. Так просто.

— И пока я провожу ритуал, не пытайтесь использовать свою магию ни при каких обстоятельствах. Даже искры. Результаты могут быть катастрофическими. Я полагаю, что ты смог выжить без предварительной подготовки, лишь потому что ты Аватар. И был не тот день. Но в присутствии пещерного духа...все может быть иначе.

Закрытые глаза. Никакого магии. Это не казалось ни в малейшей степени подозрительным.

— Я понял. А потом? После того, как ты выполнишь свою часть работы, скажешь ли ты мне, когда можно будет безопасно открыть глаза, и я поговорю с духом?

Уло покачал головой.

— Мы будем медитировать, и это будет больше похоже на причастие. Возможно, это немного похоже на вход в Духовный мир, который, я уверен, вы хорошо знаете как Аватар.

Року сделал вид, что делает еще один глоток чая.

— Ясно.

— Когда солнце сдвинется и его свет отойдет от центра Священной Пещеры, наше время с Юнгибом подойдет к концу, и дух пещеры уйдет, оставив нашим магам достаточно энергии до следующего равноденствия.

— А что будет, если не выполнить ритуал? — спросил Року. — Никакой дополнительной варп-мощности следующие полгода?

Уло кивнул и пошел обратно к главному входу в хижину. Солнце поднималось, освещая восточное небо за долиной. Року воспользовался моментом и опорожнил чашку пока вождь не видел, вылив странный чай в ближайшие кусты.

Уло обернулся через мгновение.

— Итак, действительно отличный день. Приведите себя в порядок, позавтракайте и наслаждайтесь прекрасным утром и этим светлым праздником. Я позабочусь о последних приготовлениях, а когда вернусь, мы отправимся в Священную пещеру.

Року изобразил улыбку.

— Не могу дождаться.

Когда Малайя выпустила серию стрел, Гияцо, тенью быстрокрылой птицы, выскользнул из-за прикрытия дерева и, взмахнув своим посохом, начал создавать вихри воздуха, которые словно закрученные спирали сопровождали каждый выпущенный выстрел. Веревки лопались, люди кричали, бамбук разбивался, клетки падали на землю, а Камао и Мамамарил вскрикнули от удивления и растерянности.

Маги Земли застонали, вставая, и Малайя почувствовала облегчение, когда увидела, что ее цель была правильной и что Гияцо идеально рассчитал время своей магии воздуха, предотвратив падение всех насмерть. Затем маги Земли развернулись и обратились в бегство.

— Отлично сработано, — произнес Гияцо.

Малайя пожала плечами, заложила лук за спину и издала громкий пронзительный свист. Килат мгновенно появился рядом с Малайей, выглядя дезориентированным из-за падения, но сияющим от воссоединения со своим спутником. Они быстро обнялись, затем горилла швырнула Малайю на свою бархатистую спину.

— Какое следующее задание? — поинтересовался Гияцо.

— Ты просто незаменимый помощник, — ответила Малайя. — Присмотри за Камао и Мамамарилом. Амихан, думаю, где-то поблизости.

Постучав Килата по плечу, Малайя направила его к ближайшему дереву, и горилла ловко взобралась на его вершину. Когда они достигли нужного места, Малайя дважды постучала Килата по плечу, и они остановились. Она внимательно осматривала окрестности, пока бледный свет рассвета просачивался сквозь кроны огромных серых дубов.

Однако, беспокойство за Гияцо заставило ее сосредоточиться на происходящем внизу. С трудом подавив головокружение от высоты, она увидела, как Гияцо ловко маневрирует между ее соплеменниками и бегущими магами Земли, изящно уклоняясь от их атак. Воздушный Кочевник нырнул под огненный удар, увернулся от серии ударов копья, взмахнул посохом, чтобы рассеять поток пламени, и кувыркнулся назад, уклоняясь от быстрого удара. Затем Гияцо выпустил порыв воздуха, который отправил Мага Огня в полет, как лист на ветру. Но Мамамарил, воспользовавшись моментом, подкрался сзади и метнул копье в спину Гияцо.

Малайя уже потянулась за луком, но Гияцо, словно предчувствуя опасность, резко развернулся и отбил копье своим посохом, демонстрируя мастерство и недюжую реакцию.

— "Все в порядке", — подумала Малайя, наблюдая за мастерским действием Воздушного Кочевника. — "Он знает, как защитить себя!"

Но Камао снова встал на ноги. Малайя натянула лук и выстрелила. Стрела пронзила правое плечо парня, заставив его пошатнуться и упасть на землю, закричав от боли. Она направила еще одну стрелу, нацеленную на Мамамарила, который все еще пытался пронзить Гияцо, и выстрелила. Стрела со свистом пронеслась по воздуху к цели, но резко отклонилась влево и вонзилась в бок серого дуба. Малайя поняла причину отклонения за мгновение до того, как порыв воздуха оттолкнул ее от Килата.

Малайя схватила ветку, обернулась вокруг и приземлилась на нее, присев. Она свистнула Килату, но горилла-долгопят не появилась. Она подняла глаза — Килат сражался с долгопятом-гориллой Амихан на верхушках деревьев.

Ревя и шипя, эти два существа представляли собой смесь когтей и зубов. Они разделились на мгновение, достаточное для того, чтобы Килат успел перепрыгнуть на следующее дерево, прежде чем они снова столкнулись, но в следующее мгновение их разделили.

Малайя наконец поняла. Захваченные маги Земли оказались не жертвой духу, а приманкой, и она попала прямо в ловушку. Ловушку Амихан. И зубы ловушки вот-вот захлопнутся.

Раздалось резкое, быстрое шипение, за которым последовала жгучая боль, пронзившая плечо Малайи, как будто ее порезал невидимый нож. Малайя стиснула зубы и обернулась. Амихан балансировала на ближайшей ветке, ее руки были подняты для новой атаки.

— Наконец-то, — сказала та, улыбаясь, — Настоящий вызов.

Малайя перепрыгнула на другую ветку как раз в тот момент, когда еще одна воздушная лопасть срезала ветку, на которой она находилась. Не обращая внимания на порез на плече, Малайя призвала своего долгопята-гориллу и забралась выше на дерево. Струи концентрированного воздуха кусали их по пятам, разрезая и разрушая дубовую древесину на своем пути.

В отчаянии и почти достигнув вершины, Малайя побежала по следующей ветке, бросилась к соседнему дереву, хотя знала, что до него слишком далеко.

— Гияцо! — закричала она, борясь с паникой, и начала падать.

— Понял тебя! — крикнул в ответ Воздушный Кочевник.

Мгновение спустя сильный ветер снизу подхватил Малайю и толкнул ее вперед. Она подплыла к следующему дереву и приземлилась на толстую ветку, словно огромный ястреб, удивляясь тому, как магия воздуха может быть нежной, как облако, или острой, как нож.

— Классный трюк, — крикнула Амихан с ветки выше. С кинжалом в руке она прыгнула на Малайю, перестав использовать магию воздуха.

Малайя заблокировала руку Амихан с кинжалом своим предплечьем, вывернула его и ударила опасную женщину коленом в бок, отбросив ее на несколько шагов назад по ветке, когда она восстановила равновесие.

Малайя вытащила свой кинжал. Ей придется держать Амихан рядом и постоянно привлекать ее к себе, чтобы она не могла воспользоваться преимуществами своей магии.

— Нам не нужно уничтожать друг друга.

— Но я хочу, — улыбнулась Амихан, затем прыгнула вперед.

В этом бескомпромиссном поединке между Малайей и Амихан время словно замедлило свой ход. Вихрь их тел, сверкающих клинков и мелькающих рук захватывал внимание каждого, кто мог бы наблюдать за этой борьбой. Каждый их жест, каждое движение было заряжено энергией и опытом, но различие в возрасте и стиле боя проявлялось в каждой детали. Её движения были резкими и точными, как молнии, что позволяли ей реагировать на атаки Амихан с невероятной скоростью. Юность давала ей преимущество в быстроте реакции и восстановлении сил, что было особенно заметно в моменты, когда Амихан пыталась использовать свои годы опыта для более продуманных маневров. Старшая разведчица демонстрировала мастерство в выборе моментов для контратак и блоков, используя свои знания для предсказания следующих шагов Малайи. Её стратегия была более расчетливой, каждый удар и блок были направлены на истощение противника, на то, чтобы заставить Малайю совершить ошибку.

— Я предупредила Уло, что мы не можем доверять тебе как разведчику, — сказала Амихан, развернувшись, чтобы избежать следующего удара Малайи, и перевернулась на нижнюю ветку.

— Ты слишком болтлива.

— А ты не задаешь вопросов, но и приказы не исполняешь.

Амихан рассекла воздух ладонью, выпустив струю ветра, которая порезала руку, державшую нож. Малайя потеряла хватку от внезапной боли, уронила оружие, попыталась его поднять, но промахнулась и увидела, как нож упал слишком далеко вниз.

Амихан снова улыбнулась. Еще одним ударом она использовала свою магию воздуха, чтобы перерезать ветку Малайи, заставив ее прыгнуть на свою ветку. Не теряя ни секунды, маг Воздуха атаковала.

Когда Малайя осталась безоружной, она была вынуждена переключиться на оборонительную тактику, используя ловкость и скорость. Она ныряла, уклонялась, блокировала удары и разворачивалась, иногда двигаясь всего за миллисекунду до того, как клинок Амихан врезался в ее кожу, иногда ощущая укол от того, что двинулась на секунду позже. Она отступала назад, пока не достигла серого дубового ствола, затем скользнула на другую сторону, удерживая расстояние и прячась за дерево между ними, пока Амихан продолжала атаковать.

— Сколько людей ты убила ради Уло за эти годы? — спросила Малайя, обогнув ствол, и лезвие Амихан вонзилось в кору там, где раньше было ее лицо.

— Сколько он просил, — Амихан с кряхтением выхватила нож, затем ударила Малайю, но девушка обернулась вокруг ствола, опять ускользнув от лезвия. Нож снова погрузился в дерево, но на этот раз застрял.

Она задавая вопросы, пыталась заставить Амихан сомневаться в своих убеждениях, в то время как та стремилась подорвать уверенность соперницы. Малайя ударила Амихан ногой в грудь, от чего женщина отшатнулась и чуть не упала с ветки. Малая вытащила кинжал Амихан.

— Вы не заберете больше жизней.

Амихан удержала равновесие и зарычала.

— Тогда ты подвергнешь опасности всех наших людей!

Обмен репликами во время боя подчеркивал не только физическое, но и психологическое противостояние. Каждый из них пытался вывести противника из равновесия, используя слова как оружие. В конце концов, несмотря на опыт Амихан, скорость и ловкость Малайи, усиленные годами тренировок с Мамамарилом, стали решающим фактором. Этот поединок стал не просто физическим испытанием, но и проверкой духа, силы воли и мастерства обеих воительниц. Малайя бросилась вперед и начала яростно атаковать. Амихан блокировала большинство атак, но без оружия находилась в явно невыгодном положении. Ее дыхание стало тяжелее, реакция медленнее. Металл впился в плоть... раз, два, три раза. Амихан начала пятиться назад, ее предплечья были в синяках и ранах, кровоточили.

Когда Малайя собиралась закончить бой, Амихан поскользнулась. Она с неприятным звуком ударилась головой о ветку и безжизненно упала на землю. Но горилла-долгопят Амихан вскочила, схватила мага Воздуха и унесла ее.

Малайя почувствовала укол разочарования, наблюдая, как те двое исчезает вдалеке. Она вытерла кровь с кинжала, вложила его в ножны и свистнула Килату. Это заняло больше времени, чем обычно, но наконец прибыла ее горилла-долгопят. Килат тяжело дышала и имела свои небольшие раны. Они посмотрели друг на друга со взаимным облегчением, затем Малайя забралась на спину горилле, и они спустились с дерева, чтобы помочь Гияцо.

Когда же они воссоединились с Воздушным Кочевником, оказалось, что делать больше нечего. Камао и Мамамарил были без сознания и связаны. Гияцо лежал на спине неподалеку, глядя в небеса и подбрасывая лист в воздух, играл с ним своей магией.

Малайя отпустила Килат и поймала лист Гияцо в воздухе.

— Спасибо, что не помог с Амихан.

Гияцо сел.

— Казалось, что у тебя все под контролем.

— Судя по всему, у тебя тоже, — Малая кивнула на Камао и Мамамарила.

— Раньше я не хотел хвастаться, но я очень хороший маг воздуха. — Он поднял посох и выполнил несколько сложных движений. — Однако, нас приучили лишь защищаться, а не атаковать. Я блокировал ее атаки как мог, просто магию Воздуха труднее отследить.

Малайя посмотрела в ту сторону, куда бежали маги Земли. Может быть, они бежали на свой корабль, а может, и нет. В любом случае, это направление вело в деревню, так что они с Гияцо еще не закончили.

Она сдвинулась вперед по Килату, чтобы освободить место позади себя, и протянула руку, чтобы помочь Гияцо подняться.

Лицо Воздушного Кочевника осветилось широкой улыбкой, когда он взял ее за руку.

— Окончательно.

Уло вел Року через лабиринт лавовых труб к Священной пещере. Они шли молча, чтя торжественность приближающегося момента, освещенные лампой Уло и маленьким пламенем, которое Року держал в ладони.

Это было утро праздника. Жители деревни собирались на рассвете для совместных молитв и медитаций. Они разделили сытный пир с яичницей, рисом, приправленным куриной колбасой Комодо, жареной рыбой бангу и разнообразными фруктами и орехами. Дети показали спектакль, инсценировавший "Пробуждение Юнгиба", затем были танцы под звуки гонгов и флейт. Наконец, Уло индивидуально встретился с каждым жителем деревни, собирая их молитвенные просьбы для передачи их Юнгибу.

Несмотря на все это, вождь был добрым, ласковым и главное терпеливым. Образ сострадательного лидера. Року полагал, что большинство людей в клане не разделяли моральную решимость Малайи, и что даже если бы они знали о крови, пролитой на протяжении веков ради поддержания мирной изоляции клана, многие, вероятно, поддержали бы старика. Они определенно не были бы первыми и не последними в мировой истории, которые были бы готовы обменять кучу тел ради собственной безопасности.

Как гражданин Огня Року твердо верил в право людей защищать себя силой, когда это необходимо. Но чем больше он об этом думал, тем больше убеждался, что в данном случае в этом нет необходимости. Вторжение, преднамеренное или иное, не являлось основанием для суммарной казни. Никто не мог отнять чью-то жизнь просто потому, что боялся зла, которое еще не произошло. Року нужно было найти способ помешать Уло убить магов Земли и любых других посторонних, с которыми его клан столкнется в будущем.

Подход вождя даже не защитит клан в долгосрочной перспективе. Уло признался, что в последние годы остров находило больше людей, что, как теперь понял Року, означало больше жертв, принесенных в жертву за их тайну. Рано или поздно кто-нибудь заметит и придет за их мертвецами.

Следуя этой логике, Року понял другое: ему нужно сдержать обещание, которое он вяло дал Гияцо. Умерщвление Уло остановило бы убийства в краткосрочной перспективе, но только усугубило бы ситуацию в долгосрочной перспективе, порождая еще больше страха и ненависти к чужакам среди остальной части клана Ламбак.

Конечно, Року понятия не имел, как ему избежать буквальной жертвы, не убивая Уло. Лучшее, о чем он мог подумать — это использовать свою личность как Аватара, чтобы попытаться обратиться к Юнгибу и убедить духа прекратить обменивать силу клана в обмен на человеческие жертвоприношения. Если это не сработает, ему придется найти способ прервать ритуал Уло, а затем сбежать и перегруппироваться с Гияцо и Малайей.

— Мы почти у цели, Аватар, — сказал Уло, когда они завернули за угол.

Року кивнул и продолжил идти. Вскоре воздух стал более влажным и холодным. Низкий гул энергии, который он чувствовал в прошлый раз, когда был под землей, вернулся, пробегая по его телу и снова заставляя маленькое пламя, которое он использовал, чтобы осветить свой путь, гореть ярче даже с самым минимальным усилием. Когда Року вспомнил чувство подавляющей силы, двойное ощущение искушения и ужаса вернулось.

В конце концов они достигли конца туннеля.

Уло остановился, и они оба уставились на зрелище за сиянием его пламени.

Поскольку туман больше не покрывал остров, обширное пространство освещалось косым лучом солнечного света, проникавшим через щель в центре куполообразной крыши. Если предположить, что Уло говорит правду, Юнгиб появится, когда свет упадет прямо на холм в центре пещеры. По оценке Року, до этого момента оставалось несколько минут.

Уло повернулся к Року.

— Вы готовы?

Року кивнул, готовый протянуть руку к энергии, текущей через него.

— Прежде чем мы пойдем дальше, я должен кое в чем признаться.

— В чем же? — Року задавался вопросом, как именно Уло собирался принести его в жертву. Планировал ли он убить до, во время или после ритуала? Сделает ли он это сам или об этом позаботится Юнгиб?

Темные глаза Уло выдержали взгляд Року.

— В клане считают, что я встречаю Юнгиба в каждое равноденствие. Что я сделаю необходимые подношения и жертвы, передам их молитвенные просьбы и посоветуюсь с пещерным духом по вопросам, касающимся острова. Но это не то, что происходит.

Року поднял брови, изображая удивление.

— Это правда, что дух приходит в пещеру. Его неоспоримое присутствие заполняет все пространство.

— А потом?

— И потом, никто не знает, зачем он приходит. Насколько известно любому предыдущему из вождей нашего клана, невозможно поговорить с Юнгибом, какие бы подношения и жертвы мы ни приносили. Поскольку они бесполезны, мы давно перестали их производить.

— Они правда бесполезны, не так ли? — холодно сказал Року. Уло кивнул.

— Я говорю клану обратное, потому что это их успокаивает. Люди жаждут знать, что они особенные, любимые духами. Когда они так думают, они с гораздо меньшей вероятностью будут подвергать сомнению своих лидеров, и мы вольны делать то, что необходимо.

— Чтобы контролировать их.

— Чтобы они были в безопасности. И я верю, что ты сохранишь это между нами, чтобы я мог продолжать это делать.

— Если ты не можешь поговорить с Юнгибом и считаешь подношения ему бесполезными, то зачем мы сюда пришли? — спросил Року. — Не могли бы мы после гуляний просто покинуть деревню и отдохнуть несколько часов в горячих источниках?

— Хоть мы и не понимаем, почему дух прибывает в каждое равноденствие, ритуал необходим для перекачивания духовной энергии и заполнения Священной Пещеры перед уходом Юнгиба, — пояснил Уло. Затем он откашлялся и грубо положил руку Року на плечо. — И у меня есть теория, что мы могли бы передать эту энергию вам. Как Аватар, вы, возможно, единственный человек, достаточно сильный, чтобы вынести ее из этой пещеры.

— То есть?

— Вы избранный духами... идеальный сосуд. Вам не привыкать вмещать необъятную мощь. Представьте, что вы постоянно находитесь в состоянии Аватара.

— И почему ты хочешь дать мне такую ​​мощь? — спросил Року.

— Все, что я хотел бы попросить взамен, это чтобы вы согласились помочь сохранить наш остров в безопасности, пока вы живы. Вы не хуже меня знаете, что такое могущество не может попасть в чужие руки.

Року задумчиво кивнул, как будто эта идея ему понравилась, как будто он не хотел убирать руку Уло со своего плеча. На самом деле он нашел это предложение пугающим. Он все еще пытался понять ответственность, налагаемую просто на то, чтобы быть Аватаром. И должна была быть какая-то космическая причина, по которой в состояние Аватара можно было войти только в случае необходимости. Наличие постоянного доступа к такой силе привело бы к глубокому дисбалансу. Не было короткого пути к тому, чтобы стать полностью реализованным Аватаром — Абсолютным — о чем сестра Диша напоминала Року почти каждый раз, когда он умолял начать обучение магии воздуха.

Только тот, кто обладает терпением и дисциплиной, необходимыми для того, чтобы посвятить годы своей жизни истинному пониманию элементов, сможет использовать их мудро. Те, кто искал кратчайший путь к власти, были наименее достойными ее. Она была права насчет того, что ему нужно сначала перестать считать себя Гражданином Огня, так что, вероятно, и в этом она была права.

В любом случае, Року ясно разглядел полуправду этого предложения благодаря Малайе. Скорее всего, Уло планировал принять на себя такую ​​власть и полагал, что способ сделать это — предложить Аватара Юнгибу. Ему просто нужно было убедить Аватара добровольно пойти на бойню.

Уло посмотрел на холм в центре Священной пещеры, и Року проследил за его взглядом. Свет приближался к вершине.

— Юнгиб прибудет через несколько минут! — глава клана обратился к Року, чтобы получить ответ.

Року глубоко вздохнул, сосредоточившись. И кивнул.

Уло ответил на это удовлетворенной улыбкой с поблескивающей влагой в ​​уголках губ, словно в предвкушении, как будто знал, что Року примет предложение и уже рисовал себе в воображении аппетитные перспективы.

— Вы принимаете правильное решение, Аватар Року. Но помните: как только мы достигнем вершины холма, оставайтесь на месте. Сосредоточьтесь. Не пытайтесь подчинить какие-либо элементы. Как только пещерный дух окажется с нами, это будет похоже на пребывание на краю водопада, и я не хотел бы, чтобы вы упали.

С этими словами Уло задул свечу в фонаре, поставил ее на пол и вылез из туннеля в огромный пещерный зал.

Року погасил пламя и последовал за ним, его сердце бешено колотилось.

Когда они прибыли на вершину холма с видом на солнечную долину, сердце Малайи упало, и руки Гияцо сжались вокруг ее талии. Деревня ее клана была разрушена.

Террасные склоны были отмечены большими полосами голой земли, неубранные растения вырваны с корнем и испорчены. Некоторые хижины превратились в развалины и руины, раздавленные колоссальными валунами, в то время как другие постройки были расколоты огромными каменными копьями, словно вылетевшими из земли. Среди хаоса выжившие, покрытые грязью, плакали или бродили в оцепенении. Магов Земли не было видно, но пыль все еще висела в воздухе, так что они не могли быть далеко.

Килат быстро преодолел остаток пути. Малайя спрыгнула с долгопята и, не дожидаясь Гияцо, побежала на помощь. С сердцем пульсирующим в горле и дрожащими руками она старалась не думать о том, сколько членов ее клана осталось и как они смогут восстановиться.

Ничто не осталось невредимым. Но когда Малайя прибыла на место разрушения, она замерла. Она не знала, с чего начать, что делать.

— Прости, — сказал знакомый голос рядом с Малайей. Это была Юмин, за ней следовала Цися. — Охранники... они были так разъяренны после того, как нас схватили, так злились на остальных, мстили за убитых этими людьми. Все, чего они хотели, это возмездия. Когда ты и этот Воздушный Кочевник освободили нас, они побежали прямо сюда, чтобы разрушить твою деревню, а теперь преследуют твоего вожака. Мы с Цися пытались остановить их, но...

Малайя потянулась за кинжалом Амихан. Гияцо взял ее за запястье, строго сказал:

— Собери тех, кто может помочь.

Малайя стиснула челюсти. Он убрал руку с оружия. Она отдалилась от Юмин, не сказав ни слова.

Все расплывалось, когда она носилась от человека к человеку, проверяя каждого на предмет травм и отправляя на помощь Баку тех, кто был достаточно здоров. Тот казалось, взял ситуацию под контроль в отсутствие Уло.

Гияцо спокойно шел по деревне. Словно он делал это тысячу раз раньше, руководя миссией спасения: поручил одному человеку помочь нести потерявшего сознание мужчину, другому принести чистую воду, а третьему разобрать завалы. Затем он подошел к целителю, чтобы позаботиться о маленькой девочке, у которой текла кровь из головы.

Но первоначальный порыв Малайи не угас, сменившись гневом.

Она повернулась и пошла обратно к своей горилле Килат. Заметив это, Гияцо подошел к ней.

— Куда ты идешь?

— Найду магов Земли, — сказала она, не останавливаясь. — Им придется заплатить за то, что они сделали.

— Ты не можешь просто убить их, — сказал он.

— Ты тот, кто думает, что так правильно. Но жизнь показала мне обратное. Их надо было убить при первой встрече. — Малайя забралась на спину Килату.

— Пожалуйста, это всего лишь винтики в механизме. И нам нужно придумать как остановить эту машину, это колесо смертей.

— Что, если мы отпустим магов Земли, и они в конечном итоге убьют и твоего друга?

— Року может позаботиться о себе. То же самое не относится к тем, кто нуждается в нашей помощи.

Малайя глубоко вздохнула, пытаясь решить, что делать. Добраться до магов Земли или остаться и помочь своему клану?

Наконец, она позволила себе взглянуть на умоляющее лицо Гияцо. Затем она спустилась с Килата.

Дальше она доверилась Гияцо и они все делали вместе. Они убрали обломки, подняли камни, выбросили расколотый бамбук и сломанную древесину. Из-под завалов вытащили маленькую девочку.

Она была настолько неподвижна, что они подумали, что она мертва, но ее просто парализовало от болевого шока. Они расчистили хижину Баку и нашли бездыханное тело его жены. Одного из сборщиков они нашли живым, но с острым куском камня, застрявшим глубоко в боку. Они подняли обрушившуюся стену и обнаружили ткачиху без сознания, но Гияцо вдохнул жизнь в ее легкие.

Легкие Малайи горели, мышцы кричали, пальцы кровоточили, но она продолжала работать, несмотря на боль. Она была так сосредоточена на спасательных операциях, что не заметила новых незнакомцев, пока все не начали поднимать шум.

Их было трое, они ехали на двух зеленых угре-собаках. Вместе ехали две молодые женщины: одна мускулистая, с короткими волосами и шрамами на предплечьях; другая стройная, с кожей такой же темной, как у Малайи. Третий незнакомец, ехавший один, был невысоким, коренастым юношей с длинными черными волосами, заплетенными в небольшой пучок, и проницательным, оценивающим взглядом, напомнившим Малайе Уло. Килат оскалил зубы и напряг мышцы.

Малайя вытащила кинжал. Гияцо взял свой посох. Странные существа, на которых ехали незнакомцы, беспокойно зашевелились на месте, извиваясь подобно змеям и перебирая длинными лапами.

Юношу с желтыми соколиными глазами, казалось, не волновали ни представшие взору разрушения, ни агрессивный прием местных. Его взгляд упал на Гияцо.

— Маг воздуха, — сказал он властным тоном. — где Аватар?

Уло и Року без единого слова отправились к свету бьющему в зените купола. Шаги их гулко отдавались в просторной темноте Священной Пещеры, когда они пересекли утрамбованную землю на пути к центральному холму. В уголках тьмы слышалось тихое журчание воды, а над головами висели сотни спящих летучих мышей, словно черные силуэты на фоне скал.

Пока Року признавал правоту Уло относительно опасности передачи сверхсил в чужие руки, его собственное мнение было неоднозначным. Но сейчас он считал, что лидер клана уже показал свою нечистоплотность в прошлом и действия против иностранцев были лишь способом скрыть это.

"За столетия сколько жизней унесло такое решение?" — размышлял Року. В древних свитках Воздушных Кочевников, хранящихся в Южном Храме Воздуха, он нашел наставления о том, что обесценивание одной жизни ведет к потере уважения ко всем жизням.

Прежде его убеждения были иными. И в первые прочитав такое — он был не согласен. Но время принесло осознание: каждое убийство порождает цепную реакцию новых смертей.

Поднявшись на холм и выйдя под солнечный свет, они уселись напротив друг друга в позе лотоса. Уло жестом пригласил Року присоединиться к медитации. Сосредотачиваясь на потоках ци внутри себя, Року глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух, готовясь к тому моменту, когда солнце поднимется выше — возможно, это даст ему шанс избежать ловушки Уло.

Року решил не следовать указаниям Уло, ожидая прибытия Юнгиба. Он не собирался безропотно подчиниться предстоящему жертвоприношению. Он намеревался заранее встретиться с духом и попытаться убедить его покинуть это место навсегда. Року не сомневался в словах Уло о том, что никто из глав клана не смог установить контакт с Юнгибом. Но ведь Аватар всегда был "Мостом между мирами", правда что это значило Року имел лишь смутное представление.

Он сделал глубокий вдох, словно ныряя в бездну моря. И выдох...

— Эй, ты... та самая дыня, — крикнула женщина, придерживая угре-собак. — Отвечай, когда спрашивают.

Гияцо смерил ее дерзким взглядом.

— Кто вы? — спросила Малайя у троих чужаков, инстинктивно вставая между ними и разрушенной деревней своего клана.

— Вас дикарей это не касается, — ответила полная молодая женщина со шрамами от ожогов на предплечьях.

У женщины поменьше, которая была перед ней, вокруг талии была обмотана веревка, но у той, которая только что говорила, не было при себе никакого оружия, как и у юноши. Должно быть, это маги — догадалась Малайя.

— Успокойся, Козару, — сказала другая молодая женщина, закатывая глаза.

— Мы пришли не для того, чтобы тебя обидеть, — снисходительно сказал юноша, обращаясь к Малайе. Он оглянулся и осмотрел разрушения. — Похоже, кто-то это уже пробовал до нас. Маги Земли, наверное?

Малайя поправила хватку ножа.

Взгляд юноши вернулся к ней.

— Мы просто ищем нашего друга — Аватара Року. Пожалуйста, покажите нам направление, и мы поедем.

Гияцо сделал шаг вперед.

— Вы Созин, — сказал он с несвойственной ему холодностью.

— Принц Созин для тебя, — прикрикнула на него Козару.

— Это действительно необходимо? Здесь и сейчас?— спросила другая женщина.

Козару фыркнула.

— Уважение к нашему будущему лидеру? Конечно. Неоспоримо. Не то, чтобы ты что-нибудь об этом знаешь, Далисай.

— Есть разница между уважением и подхалимством, — ответила женщина по имени Далисай.

— Как ты меня назвала?

Юноша, который, очевидно, был Принцем Нации Огня, вздохнул.

— Вам придется простить моих спутников. Мы путешествовали долгое время и нам не мешало бы отдохнуть друг от друга. Но да, я принц Созин. — Он посмотрел на Малайю. — Я думаю, ты одна из туземцев.

Малайя пристально посмотрела на Созина, чувствуя, что Гияцо был прав насчет истинных высокомерных намерений представителя династии относительно острова, не смотря на всю его нарочитую вежливость.

Созин наклонил высокомерный подбородок в сторону Гияцо.

— Судя по твоему посоху, мантии и супер гладкой тыквенной голове, ты один из новых маленьких друзей Аватара из Южного Храма Воздуха, — кивнул он на Воздушного Кочевника.

— Гияцо, — представился воспитанник Южного Храма, но кажется принцу было все равно.

Созин огляделся.

— Так где он?

Малайя и Гияцо хранили молчание. Козару крикнула:

— Отвечай принцу Созину, когда он задает тебе вопрос! — А затем она ударила кулаком по воздуху, выпустив предупредительную огненную струю под ноги, которую Гияцо потушил легким взмахом посоха.

Созин посмотрел на солнце, прикрыв глаза рукой.

— Честно говоря, я боюсь, что у нашего общего друга могут возникнуть проблемы. Если ты скажешь мне, где я могу его найти, возможно, мы сможем разобраться с теми магами Земли, которые это сделали. И после того, как все будет улажено, я обещаю, Козару и Далисай помогут здесь навести порядок.

Малайя посмотрела на Гияцо. Она слегка покачала головой. Но речь шла не о принятии предложения Созина о мести. Ей нужно было убрать этих троих подальше от ее клана. Она глазами убеждала Гияцо доверять ей, затем повернулась к Созину и смиренно произнесла:

— Я проведу вас.

— Мы проведем вас, — поправил Гияцо.

— Большое спасибо, — Созин еще раз посмотрел на небо. — Давайте не будем терять время!

Малайя и Гияцо покинули Баку и остальных, продолжающих спасательные работы. Они оседлали Килат. Вместе направились по тропе к пещере, а Созин и его спутники следовали за ними на своих угре-собаках.

— Ты уверена, что это хорошая идея? — шепотом спросил Гияцо, на мгновение прижимаясь к ее спине.

— Конечно нет, — так же шепотом ответила Малайя, положа свою ладонь на его руку, поддерживающую ее за талию.

Року и Уло продолжали медитировать, стоя лицом друг к другу на вершине центрального холма Священной Пещеры. Солнце равноденствия светило сквозь трещину наверху, омывая их своим теплом, и в пространстве воцарилась тишина. Дыхание Року оставалось глубоким и ровным. Его сердцебиение замедлилось. Его мышцы расслабились, и он приготовился войти в Мир Духов. Впервые в своей жизни.

Он не был уверен, чего ожидать от Юнгиба. Судя по тому, что он читал, духи появлялись во множестве форм: кролики, обезьяны, рыбы, угри-фениксы, драконы, огромные панды или совы, волки, говорящие редиски, лотосы или грибы, камни, гигантские насекомые, внушительные чудовища. Некоторые выглядели как люди. Некоторые, по слухам, могли менять форму. Некоторые появлялись в одной форме в Духовном Мире, и иначе в человеческом мире. Даже он сам, как Аватар, был своего рода духом. Року однажды увидел довольно странное изваяние в зале статуй Аватаров в Храме Воздуха. Он даже не знал как описать это нечто.

В принципе, духи были столь же разнообразны, как и сама жизнь, и даже более того.

И помимо разнообразия внешности, духи, как и люди, различались по тому, как они относились к человечеству. Року ожидал, что пещерный дух будет одним из более мягких типов или, по крайней мере, одним из наиболее доброжелательных.

Он даже был бы счастлив встретиться с одним из не совсем убийственных типов.

Продолжая ждать, и осознавая, что ничего особенного не произошло, Року начал задаваться вопросом, не был ли «Юнгиб» еще одной ложью. Возможно, дух пещеры был просто центральной выдумкой, вокруг которой вращались другие истории Уло. Возможно, Року было бы разумнее сосредоточить все свое внимание на старике.

Если дело дойдет до драки, десятилетия тренировок Уло дадут ему преимущество контроля над ситуацией. Но Року, вероятно, превзошел бы старика, когда дело дошло до грубой силы. Уло сказал, что Аватар — это особый вид сосуда, и он, должно быть, говорит правду, если планирует принести Року в жертву. Однако Року не мог забыть о потенциальной катастрофе, которая могла возникнуть в результате вызова этой силы.

И вдруг Року это почувствовал.

На краю его сознания вдалеке, словно цунами, ревела энергия. Его желудок сжался от страха, когда это ощущение вернуло его к той самой ночи с Ясу, когда он ждал под моросящим колючим дождем волны, которые обрушатся на него сквозь тьму. Року заставил себя вернуться в настоящее.

Его осознание приближающегося духа обострялось с каждым вздохом, пока все остальное не выпало из его сознания, включая Уло. Это был вихрь постоянного движения. Что-то вращалось и тряслось, толкалось и тянулось, пульсировало и вибрировало — и все это одновременно.

Это было ужасно.

Почему он думал, что его план сработает? Почему он думал, что сможет стать Аватаром, в котором нуждался мир, еще до того, как научился подчинять второй элемент?

Он не был к этому готов.

Желание сбежать охватило его. Желание покинуть это место, найти Гияцо, вернуться в Южный Храм Воздуха и притвориться, что острова не существует...

"Укройся от мира и надейся на лучшее" — шептал кто-то.

Но нет.

Року не стал бы закрывать глаза, прятаться от мира и надеяться на лучшее.

Он должен быть Аватаром.

Он принял просьбу Созина. Он настоял на продолжении, когда Гияцо хотел уйти. Он нашел путь к клану, Священной пещере и Уло.

Теперь ему нужно было довести дело до конца, чтобы гарантировать, что никто — даже Уло — не воспользуется силой пещерного духа.

"Юнгиб", — мысленно позвал он, надеясь, что дух находится достаточно близко, чтобы услышать. — "Я Аватар Року".

Массивное хаотическое присутствие чего-то необъяснимого, приближающееся к Священной Пещере, не давало никаких признаков того, что оно зарегистрировало зов Року.

"Я — Аватар Року", — повторил он мысленно, представляя себе более громкие и авторитетные слова. — "Я мост между миром людей и миром духов".

Пока ничего. Он попробовал еще раз.

"Остаточная духовная энергия, которую вы оставляете в этой пещере, представляет опасность для человеческого мира. Крайне важно, чтобы вы прекратили такую ​​деятельность, чтобы сохранить баланс и мир."

Року вздохнул. Звучало как императив? Прекратить?

Почему он подумал об этих словах? Обычно он не говорил так.

Року усмехнулся про себя :"Я пытался произвести впечатление на духа, который даже не слушал"

Но он постарался снова сосредоточиться.

"В любом случае", — подумал Року, обращаясь снова к Юнгибу, и его "духовный голос" вернулся к своему естественному регистру, — "Я действительно Аватар, и мне нужно, чтобы ты покинул это место, чтобы Уло мог прекратить использовать свою энергию для убийства людей. И чтобы никто другой этого не сделал".

Мгновение спустя энергия прошла через него, словно ударная волна, в тысячу раз сильнее, чем в прошлый раз, когда он входил в Священную Пещеру. Чувства Року обострились. Он осознал свою собственную сапфировую пульсирующую ауру. Перед ним Уло зажёг глубокий янтарь. Он чувствовал, как вокруг них кружатся воздушные потоки, и ощущал жар магмы, текущей через ядро ​​острова.

Это чувство головокружения вернулось — он мог сделать со своей магией Огня все, что только мог себе представить. Теперь его возможности словно усовершенствовали и расширили. Если бы он захотел, он мог бы воспламениться вместо того, чтобы сжечь, испепелить вместо тепла, взорваться вместо искры. Он мог открыть рот и выдохнуть драконий огонь или протянуть руку и бросить молнию.

Юнгиб прибыл.

Но прежде чем Року смог снова воззвать к пещерному духу, аура Уло усилилась — он собирался атаковать.

Року направил своего внутреннего мага Воздуха и приготовился уклониться.

— Они впереди, в огненной бамбуковой роще, — прошептала Малайя через плечо Гияцо, чьи руки крепко обхватили ее за талию, пока Килат вел их по тропинке.

Хотя маги Земли имели преимущество, гориллы и угре-собаки оказались достаточно быстрыми, чтобы догнать их.

— Огненная бамбуковая роща? — Гияцо прищурился. — Я не знаю, что это такое, но никакого бамбука не вижу.

— Это дальше, — сказала Малая. — После следующего поворота.

— Так откуда ты знаешь, что маги Земли здесь?

— Разве ты не слышишь их?

— Ты можешь делать это?

Малайя знала, что ее уши были гораздо более чувствительными, чем у других, из-за ее тренировок, но она предполагала, что звук магов Земли был очевиден для всех.

Они неуклюже двигались по джунглям, топали по земле, шумели в подлеске, переступали через упавшие ветки, толкали камни, чтобы расчистить путь.

— И вход в тоннель не далеко за лесом, — добавила она.

И действительно, когда они свернули за угол, в тридцати шагах впереди появились трое магов Земли. Им пришлось идти гуськом по узкой тропе, прорезавшей густой красный бамбуковый лес. Другого способа пройти не было. Бледные стебли тянулись с обеих сторон насколько можно было видеть. Они покачивались и скрипели на ветру, а их узкие кроваво-красные шероховатые листья шелестели над головой, закрывая солнце.

Килат подошел к лесу так тихо, что маги Земли сначала никого за собой не заметили. И только когда угре-собаки приблизились с их фырканьем и тяжелыми шагами, охранники обернулись.

— Останавитесь! — крикнул ближайший охранник, сжав кулаки на бедрах в позиции Лошади. Это был высокий лысый мужчина с квадратной челюстью.

— Или мы вас похороним, как и ваших друзей, — пригрозил третий охранник в конце очереди, молодой мускулистый мужчина с усами и длинными каштановыми волосами, завязанными в небрежный пучок.

Ярость Малайи взорвалась, когда она увидела, что те, кто напал на ее клан, позволяют себе еще и высокомерные угрозы. Гияцо крепко обнял ее, чтобы удержать на Килате, но казалось, что он держал ее, чтобы напомнить ей о данном ею обещании не мстить. Если бы не он, она, возможно, уже вонзила бы свой кинжал в пустое сердце лысого мужчины.

— А, это всего лишь... — сказал Созин, не обращая внимания на приказ и угрозы. — Пожиратели земли.

Поскольку тропа была слишком узкой для любого из животных. Малайя, Гияцо и остальные спешились. Угре-собаки ушли, вероятно, чтобы найти альтернативный обходной путь, и Малайя приказала Килату сделать то же самое.

Средний охранник, самый высокий из троих, уставился на Созина горящими яростью зелеными глазами.

— Мы просто ищем вашего вождя, — сказала женским голосом эта высоченная фигура, очевидно приняв принца за члена клана. — Возвращайся, дикарь, и мы не причиним тебе вреда.

Они все ошибались относительно друг друга.

Козару дерзко улыбнулась вставая рядом с Далисай, как будто она была рада вступить в конфронтацию.

— Я бы хотела увидеть, как ты попробуешь это сделать.

Гияцо сделал шаг вперед, держа в одной руке посох, а другой сделал успокаивающий жест.

— Не нужно драться, мы можем решить это мирным путем.

— Не думаю, что им это интересно, — сказала Малайя, вытаскивая кинжал, который она отобрала у Амихан.

Они превосходили магов Земли численностью — пятеро на троих, но слишком узкая тропа в качестве арены боя уменьшала преимущество. Земля между бледно-красными стволами бамбука была чистой, если не считать сухих листьев и соломенных ветвей, но стебли росли слишком близко друг к другу, чтобы можно было пройти. Таким образом, единственным путем вперед был, по сути, узкий коридор, а группа магов Земли ждала в дюжине шагов.

— Я приказываю... — сказал Созин.

Но прежде чем он успел договорить, Малайя вошла в лес. Гияцо встал перед Созином, позади Малайи. Козару и Далисай последовали за принцем.

— Делай по-своему, — сказал лысый маг земли, затем вскинул кулак вверх, приподняв огромный валун с земли.

Он наклонился, и высокая женщина с зелеными глазами вскинула руки, толкая массу вперед.

Малайя скользнула под валун, и Гияцо взмахнул посохом. Ветер ударил в камень, сломав его, а опавшие листья закачались на бамбуке. Магия Воздуха и на такое способна?

— Отличный ветерок! Немного повыше, пожалуйста! — позвала друга Малайя, приближаясь к магам Земли, которые уже поднимали новые куски земли.

— Я позабочусь об этом, — сказал Гияцо.

Малайя подпрыгнула, и порыв воздуха понес ее вперед. Она пролетела над магами Земли и приземлилась за последним охранником, молодым человеком с усами. Прежде чем он успел обернуться, она порезала ему ногу сзади. Он закричал, а затем внезапно замолчал и замер. Малайя поняла, что парализующий яд многоножки василиска, которым она покрыла свой клинок, подействовал. Отложив парализованное тело широкоглазого мага Земли в сторону, она метнула кинжал в самую высокую фигуру. В женщину-стражника.

Металл заискрил о камень, ударился о щит из сгустившейся земли и упал на землю. Затем щит полетел вперед, столкнувшись с Малайей и сбив ее с ног, когда он разбился. Она вскочила на ноги, ошеломленная и вся в пыли.

Высокая стражница поднял еще один кусок земли, который раскололся на дюжину дисков, брошенных вперед.

Малайя скользнула в бамбук, и они пролетели мимо. Она вернулась на тропу, ударила мага Земли ногой в грудь и схватила с тропинки свой отравленный кинжал, и снова накинулась на лысого, занятого защитой от Созина и остальных.

Она попыталась напасть на охранника, прежде чем женщина смогла восстановить равновесие, но что-то острое пронзило плечо Малайи, заставив ее выронить кинжал.

— Извини! — воскликнула Далисай с другой стороны, выдергивая веревочное копье.

Малайя проигнорировала жжение в плече и снова взяла кинжал. Она встала и обернулась, но кулак мага Земли ударил ее в живот. Когда Малайя наклонилась, запыхавшись, женщина ударила Малайю коленом по лицу, отбросив ее назад. Боль исходила из ее кровоточащего носа, когда она перекатилась на четвереньки, все еще задыхаясь, в голове звенело, в глазах помутилось. Огромная женщина — маг Земли двинулась вперед, чтобы закончить работу, в то время как Малайя отчаянно искала кинжал.

Прежде чем она смогла его найти, возникла вспышка тепла и яркости, мучительный крик, запах паленого дерева и плоти. Маг Земли повернулась и пригнулась, когда над их головами пронеслось пламя. Оба прикрыли себя руками, когда огненный кнут прорезал огромную территорию бамбука, заставляя по пути падать отрубленные стебли.

Еще один удар горящего кнута вызвал падение второй волны бамбука.

Когда все утихло, Малайя наконец нашла свое оружие, подняла его и с немалым усилием встала. Теперь, повернувшись спиной к магу Земли, Малайя двинулась вперед и попыталась напасть на женщину.

Оглушительный шум сотряс лес, когда внезапный порыв воздуха стремительно потряс бамбук, стряхнул мертвые листья, выбил из равновесия всех, включая Малайю. Кинжал Малайи даже вылетел из ее руки и исчез в небе, как воздушный змей, чья веревка выскользнула из разжавшихся пальцев.

Малайя вздохнула и про себя прокляла Гияцо. Магия Воздуха могла быть страшной. Но он упорно пытался лишь прекратить бой и остановить убийства.

Ее взгляд упал на стоявшие неподалеку на тропе срезанные бамбуковые шесты, которые, должно быть, перерезал огненный кнут. Она быстро их осмотрела, взяла два сегмента длиной в руку, затем ударила их и раскрутила, чтобы проверить их вес и баланс. Это не были отравленные кинжалы, но они подойдут.

Хотя магия воздуха Гияцо должна была спасти чью-то жизнь, конфликт возобновился, как только все снова встали на ноги. Вздымающееся пламя и грохот земли доносились с другой стороны, несмотря на призывы Гияцо о мире и периодические нейтрализующие порывы ветра.

Маг Земли, с которой Малайя сражалась ранее, шагнула вперед, ее кулаки теперь были покрыты камнем. Малайя приняла боевую стойку и подняла палки.

Бамбук и камень ритмично стучали друг о друга, когда Малайя блокировала ливень ударов руками и ногами мага Земли. А та блокировал рубящие и вращающиеся удары Малайи. Каждые несколько секунд маг Земли наносила скользящий удар или посох Малайи попадал в руку, ребро или ногу, но ни один из них не имел явного преимущества. И по мере того, как бой затягивался, их дыхание становилось затрудненным, кожа становилась скользкой от пота, а движения и реакции начали замедляться.

Малайя сосредоточила все свои силы на еще одном ударе, планируя развернуться, а затем отойти, чтобы отдышаться. Но когда Маг Земли подняла свой каменный кулак, чтобы блокировать удар, по камню поползли тонкие трещины.

Их взгляды обратились к треснувшему камню.

Вместо того, чтобы отступить, Малайя усилила атаку, вынудив мага Земли продолжать обороняться. Непрекращающиеся удары разбивали скалу кусок за куском, пока каменная перчатка не развалилась на части. Малайя не остановилась. Стражница пыталась поглотить большую часть ударов кулаком, все еще втиснутым в затвердевшую землю, но не могла выдержать постоянный шквал двух дубинок, раскачивающихся со всех сторон. Вскоре ее вторая земляная перчатка развалилась.

— Остановись, пожалуйста! Остановись! — кричала женщина, пытаясь защитить себя окровавленными и ушибленными руками.

Малайя продолжала атаковать. Женщина упала и свернулась в клубок, прикрыв голову руками, когда на нее обрушились удары.

Малайя думала о мертвых и раненых, которых они вытащили из-под обломков, когда ее дубинки неоднократно ударяли по плоти и костям. Когда Уло ранее приказал Амихан уничтожить магов Земли, Малайя пыталась помочь им, потому что считала, что они не заслуживают смерти. Теперь они это заслужили.

— Малайя! — позвал Гияцо. — Остановись! Она уже побеждена!

Когда Малайя не остановилась, Гияцо оттолкнул ее легким порывом воздуха, а затем встал между ней и избитой стражницей — магом Земли. Разъяренная тем, что ей помешали, Малайя попыталась пройти мимо него. Но то, как он смотрел на нее — как на чудовище — остановило ее.

Она опустила руки, позволила палкам выпасть из замаранных чужой кровью ладоней и огляделась вокруг, словно очнувшись от кошмара.

Гияцо обернулся, бросил посох и опустился на колени, чтобы помочь женщине. Усатый стражник, которого Малайя парализовала кинжалом, был еще жив, зарытый в бамбуке там, где она его оставила. На другом конце тропы лысый стражник лежал без сознания в энергичной хватке Козару, а Созин впечатлённо смотрел на Малайю. Далисай не было видно.

Созин подошел к Малайе.

— Ты вдвое меньше Козару, — сказал он. — Но ты в два раза свирепее. Я мог бы найти хорошее применение этим талантам, если бы мне хотелось заработать немного золота.

Малайя ничего не сказала и посмотрела мимо принца Народа Огня на Гияцо, который уже отрывал полоски ткани от своей мантии, чтобы очистить и перевязать раны стражника.

Созин пожал плечами.

— Подумай об этом. Но теперь, когда мы разобрались с пожирателями земли, продолжим поиски Року. Как далеко до этой пещеры?

— Сразу после леса, — неопределенно ответила она.

— Тогда пойдём дальше, — Созин прошел мимо нее. Козару последовала за ним, плечом наткнувшись на Малайю.

— Я... мне очень жаль, — сказала Малайя, когда остались только она, Гияцо и женщина, которую она избила сверх необходимого. — Я не могла контролировать себя.

Гияцо не ответил и не обернулся. Закончив утирать кровь, он дал охраннице немного воды и помог ей сесть на край бамбука. Его движения были полны мягкости и сострадания — что резко контрастировало с действиями Малайи мгновением ранее.

— Некоторое время будет больно, но с тобой все будет в порядке, — сказал он магу Земли.

Малайя хотела, чтобы эти слова предназначались ей.

Тогда Гияцо взял свой посох, встал и последовал за Созином и остальными, так ничего не сказав Малайе.

Малайя извинилась перед женщиной и тут же догнала Воздушного Кочевника.

— Не знаю, что на меня нашло...

Красные листья зашуршали наверху от порывов ветра. Звук его легких шагов скользил по тропинке. Через несколько мгновений Гияцо ускорился, оставив Малайю далеко позади. Он бегал как ветер. И она больше не пыталась идти в ногу с его темпом.

Возможно, она не была лучше Уло или Амихан.

Возможно, она была сломана. Наверное, иначе и быть не могло, учитывая, как она была воспитана и какую жизнь вела. Или, может быть, она просто оправдывалась.

Она и Гияцо ладили лучше, чем она когда-либо прежде с кем-либо. Она даже пыталась набраться смелости и спросить, сможет ли она уйти с ним и Року после всего этого. Но теперь об этом не могло быть и речи. Вероятно, он больше никогда не будет смотреть на нее так же нежно, как прежде.

Она обнаружила, что внутри нее живет что-то жестокое и ужасное, что-то противное всему, что отстаивал Воздушный Кочевник, противоположное всему, чем она восхищалась в нем.

Возможно, это была ее истинная дикая природа.

Голова Малайи повернулась влево, когда она услышала, как кто-то движется в бамбуковом лесу. Через несколько мгновений в поле зрения появилась Далисай, спутница Созина, бьющаяся между густыми стеблями вдалеке. Приближаясь, Малайя заметила, что женщина держала кинжал, который Гияцо откинул ветром во время боя.

Малайя напряглась.

Но когда Далисай достигла Малайи, она протянула каплевидное лезвие и предложила рукоять.

— Мне жаль, что я случайно задела тебя своим веревочным копьем, поэтому я пошла искать твой кинжал.

— Это не мое, — сказала Малая, и не потянулась взять отравленное оружие.

— Он очень хорошо сделан, — сказал Далисай, глядя на красновато-черный металл. — Что это за сплав?

— Он состоит из местных элементов, — сказала Малайя, затем повернулась вслед за умчавшимся Гияцо. — Ты можешь оставить его себе.

Року успел вовремя увернуться, чтобы избежать ледяного копья, вырвавшегося из-под земли, под тем местом, где он сидел мгновение назад. Маневр заставил Року съехать с холма, предоставив Уло занять возвышенность. Глава клана смотрел на Року холодными голубыми глазами, а лицо его было искажено яростью, которая всегда таилась в нем. Ярость, которая недостаточно пряталась за напускным спокойствием. Гияцо был прав.

— Что ты делаешь? — закричал Уло. — Ты нарушаешь ритуал!

— Ты имеешь в виду свой план принести меня в жертву пещерному духу? — сказал Року.

Уло поднял руки, не решаясь возразить.

— Похоже, придется действовать по-другому.

Глава клана собрал влагу из воздуха и обрушил ледяное копье на грудь Аватара.

Року снова увернулся, и копье ударилось о землю позади него у подножия холма, рассыпавшись на тысячи сверкающих осколков.

— Тебе это не нужно, — сказал Року, отступая к холму, чтобы оставить между ними некоторое расстояние.

— Нужно, — сказал Уло. — Юнгиб и клан Ламбак защищали друг друга на протяжении многих поколений. Мы принадлежим друг другу. Когда я убью тебя и завершу ритуал, мне не понадобится эта пещера. Я смогу использовать всю силу Юнгиба, куда бы я ни пошел.

— Я думал, ты хочешь защищать только свой народ.

— Когда мир меняется, мы должны приспосабливаться, — сказал Уло. — Возможно, это означает, что для защиты я должен научиться нападать.

С этими словами Уло начал запускать в Року шквал ледяных шипов с вершины холма.

Року уклонялся и танцевал между ними, двигаясь вокруг основания холма и используя свои навыки боевых искусств, которым он обучался в Южном храме Воздуха.

Уло изменил свою стратегию и обрушил на Року атаку щупалец воды, но Року так ловко уклонялся, что ни одна капля не коснулась его. Уло попытался раздавить Року между двумя высокими ледяными стенами, но Року неожиданно взмыл ввысь. А когда Уло вспышкой заморозил воздух вокруг Року, Аватар превратил лед в пар и освободился, едва успев моргнуть.

Возможно, это было связано с тем, как энергия Юнгиба воздействовала на него, но Року чувствовал себя так, словно может продолжать в том же духе весь день. Он мог бегать быстрее, прыгать выше и передвигаться гибче, чем когда-либо прежде. Временами ему казалось, что он летит.

Но Року знал, что не сможет продолжать в том же духе достаточно долго, солнечный свет скроется за холмом, и Юнгиб уйдет. По крайней мере, если Уло говорил правду. Но это решит проблему только до следующего равноденствия.

Поговорить с Юнгибом было единственным способом сделать так, чтобы дух никогда не вернулся. Попытки не увенчались успехом. Но, возможно, потому, что было еще слишком рано. Нужно было выманить Уло с холма, вывести из строя вождя клана, а затем выскользнуть на свет, пока тот не исчез, и снова обратиться к Юнгибу.

А для этого недостаточно двигаться как Воздушный Кочевник, Року должен был еще и атаковать как маг Огня.

Гияцо так ничего и не сказал Малайе, даже когда они догнали Козару и Созина у входа в тоннели. Далисай была недалеко, все еще любуясь своим новым кинжалом, а угре-собак и горилл-долгопят нигде не было видно. Солнце стояло прямо над головой, они начали медленно спускаться ко входу в подземный лабиринт.

— Итак, это твой... Как ты его называешь? "Секретный туннель"? — Созин иронично улыбнулся, глядя на Малайю и открывающуюся темноту подземелья перед ней.

За его высокомерием она чувствовала одновременно искреннюю заботу о своем друге и интерес ко власти над островом. Она просто пока не знала, какой из них больше.

— Это вход в туннели, ведущие в Священную пещеру, — поправила Малайя. — Вот где вождь и Аватар, вероятно, находятся.

— Я полагаю, там внизу что-то вроде лабиринта?

Малая кивнула.

— Тогда тебе придется показать мне дорогу.

Малайя колебалась. Если Гияцо был уверен, что истинной мотивацией друга Року была легендарная сила острова (вероятность, которую сам Року неохотно признавал), то отводить Созина в Священную пещеру было последним, что ей следовало делать.

В то же время какой у нее был выбор? Она и Гияцо не могли противостоять трем Гражданам Огня, хотя она не боялась того, что может сделать, если снова возьмет кинжал в руки. И хотя Воздушный Кочевник доверил Року позаботиться об Уло, Гияцо не знал Уло так, как она. И не важно, как много она уже с ним поделилась. Року не помешала бы помощь.

— Все в порядке, — сказала Малайя. — Пойдем.

Улыбка Созина стала шире, его хищно-желтые глаза стали голоднее.

Все начали спускаться по ступеням, высеченным в земляной яме, ведущей к арочному входу в скалах, но Созин протянул руку, чтобы остановить Козару, Далисай и Гияцо.

— Только девушка и я, — сказал он.

Козару пожала плечами и села на ближайший камень. Далисай закатила глаза, пробормотала что-то о библиотеке и раздраженная направилась наружу. Гияцо покачал головой.

— Если она пойдет, я пойду, — сказал он.

Надежда зажглась внутри Малайи. Возможно, ее потеря контроля не полностью разрушила то, что росло между ними.

— Как мило, — сказал Созин. — Но нет.

Гияцо не двинулся с места. За обманчивой мягкостью Кочевника пряталось стальное упорство.

— Почему нет?

— Ты мне не нужен. И если честно, я тебе не верю.

— Ты мне не веришь? Я Воздушный Кочевник.

— Именно, — сказал Созин. — Как всегда говорит мой отец, никогда не доверяй тому, кто не ест мясо.

— Он действительно так говорит? — спросила Козару, усмехнувшись.

— Да, — безапелляционно заявил Созин.

— Мудрые слова мудрого Повелителя Огня, — заискивая сказала Козару, пафосно кивнув и достав из сумки пригоршню сушеного мяса комодского носорога.

Хотя Гияцо был ниже ростом, тоньше и моложе Созина на два-три года, он сделал шаг навстречу Принцу Народа Огня.

— Если есть кто-то, кому не стоит доверять, так это вы.

Улыбка Созина превратилась в нечто зловещее, когда он посмотрел в глаза Гияцо.

— Действительно?

— Я не понимаю, как Року мог дружить с таким, как вы.

— С такой маленькой тыковкой вместо головы, я уверен, в этом мире есть много вещей, которых ты не понимаешь.

Костяшки пальцев Гияцо побелели, когда он крепче сжал посох.

— Хочешь что-нибудь попробовать ответить, маленький Кочевник? У тебя еще даже стрел нет! — Созин поднял руку и постучал костяшками пальцев по центру лба Гияцо.

Малайя потянула к себе Гияцо прежде, чем он успел отреагировать.

— Все в порядке, — сказала она, призывая Воздушного Кочевника отступить.

— Спасла твоя девушка, — сказал Созин, надменно усмехнувшись.

Гияцо выдохнул, ничего не возразив против такого заявления, затем отвел взгляд от Созина и повернулся к Малайе.

— Ты уверена? — спросил он мягким тоном. Лишние слова им были не нужны. Она поняла о чем он спрашивал.

— Со мной все будет в порядке, — сказала она. А затем добавила: — Доверься мне, как ты доверял Року.

Гияцо кивнул, а затем обнял Малайю. Его сердце было наполнено добротой, лаской и нежностью — она ощущала это всем своим существом. Это был первый раз, когда кто-то обнимал ее так.

— Будь осторожна, — прошептал он ей на ухо.

— Я буду, — шепотом ответила она. И потом, робко окликнула. — Гияцо?

— Да?

Она отстранилась и посмотрела ему в глаза.

— Вы Кочевники думаете, что некоторые люди рождаются сломанными?

— Нет, — сказал он, не колеблясь. — В этом мире есть вещи, которые могут нас сломать, но я понял, что всегда есть способ исцелиться.

Малайя сморгнула слезы.

— Может, после того, как все это закончится, я смогу вернуться с тобой в Южный Храм Воздуха?

Гияцо застенчиво улыбнулся.

— Мне бы этого хотелось.

Приглушенный грохот потряс землю, заставив всех пошатнуться. Он сжал ее в объятиях крепче. Все взгляды обратились к далёкому вулкану, кусочек которого виднелся на горизонте сквозь деревья. Но пик горы выглядел как обычно.

— Если это не было извержение, то что? — спросила Далисай, сбегая к ним по ступеням.

— Року, — сказал Созин, на его лице отразилось беспокойство. Затем его черты стали жестче, когда он повернулся к Малайе. — Пойдем!

Еще один грохот сотряс землю, когда Малайя повернулась к Гияцо, чтобы попрощаться в последний раз, но Созин схватил ее за запястье и потащил прочь. Он грубо волок ее по ступенькам ко входу в туннель, отпустив только когда они туда вошли, и то, чтобы она могла идти вперед, показывая нужный путь.

Может, она и не была безнадежна, но Созин был такой же, как Уло. Не подлежит восстановлению! Малайя поняла: он не позволит Гияцо или ей жить, и уж точно не вернется, чтобы помочь ее народу. Он не хотел оставлять свидетелей, которые могли бы распространить новости о его несанкционированной деятельности. Такие люди, как он, никогда не меняются и никогда не должны руководить, будь то клан или нация.

Она сделает этот туннель его могилой или умрет, пытаясь его остановить.

— Хватит огня! — крикнул Уло с вершины холма. — Ты разрушишь пещеру!

И, возможно, он был прав. Когда Року попытался запустить простую струю пламени, из его кулака на несколько секунд вырвалась вспышка белого огня, настигнув Уло и прожгла дыру в стене, грохот сотряс всю пещеру.

Когда Уло послал к нему еще больше ледяных копий, Року, чтобы защитить себя, поднял стену пламени, которая поднялась до потолка и открыла новые разрывы в земле наверху. А когда Року попытался согнуть свое пламя в кинжалы, они затрещали в его руках, как молния, и так больно обожгли ладони, что ему пришлось дать им рассеяться. Неконтролируемые атаки Року в конечном итоге вынудили Уло отступить, оставив вершину холма незанятой, и Року бросился вверх в пылающих струях, чтобы занять возвышенное положение — но пламя под его ногами выросло и превратилось в столб огня. Струи яростного пламени достигнув земли, охватили нижнюю половину его тела и подняли быстрее и выше, чем он намеревался. Пылающая сфера окутала его, когда он врезался в каменный потолок, в результате чего свод треснул и обломки упали. Сфера и колонна огня исчезли так же быстро, как и появились, и Року рухнул вниз головой на землю.

Он закрыл глаза и прикрыл лицо рукой, готовясь к удару. Но когда он это сделал, неожиданно на ум пришла версия Та Мин веры сестры Диши: быть Аватаром означало быть духом всех наций.

Полагаться исключительно на тактику уклонения от Воздушных Кочевников не сработало. Прибегнуть к подавляющему наступлению магов Огня не сработало. Речь не шла о попытках быть тем или иным, переключаясь между режимами или стилями, например, играя в Пай-Шо, используя определенную стратегию в одной игре, а затем переключаясь на другую стратегию в следующей.

Ему придется использовать огонь и воздух вместе. Ему придется объединить оба элемента одновременно.

Это означало, что ему нужно было не просто действовать как маг Воздуха, а фактически подчинять воздух.

Року выдохнул и открыл глаза. Когда его одежда развевалась, как изорванные крылья, он совершал спиралевидные движения, которые, как он видел, выполнял Гияцо, и сосредоточился на том, чтобы покорять воздух, обрушивающийся на его тело, манипулируя им, чтобы летать, как летающий бизон, или скользить планируя в потоках, как Воздушный Кочевник. Он только надеялся, что переполняющая энергия Юнгиба компенсирует его полную неподготовленность.

Он не взлетел, но почувствовал, что замедляется, почти паря над поверхностью. И когда он приблизился к земле, вращающаяся воздушная подушка мягко подняла его на ноги.

Он улыбнулся.

Ему наконец удалось это сделать.

Он впервые использовал магию Воздуха!

Но действительно ли это было впервые? Он задавался вопросом, как ему удалось пережить падение в ту ночь, когда он рухнул в пещеру, возможно, это и было ответом. Возможно, он неосознанно воспользовался своей магией воздуха, чтобы спастись. А затем он подумал о своих действиях, которые помогли ему избежать атак Уло. Маги Воздуха использовали свою магию, чтобы двигаться быстрее или прыгать выше, так что, возможно, он все это время использовал магию, не осознавая. И, возможно, именно из-за отсутствия у него силы магии Воздуха это не напрягало его так, как магия Огня.

— Это падение должно было прикончить тебя, — сказал Уло, вернувшись в свое положение в сиянии света, освещавшего вершину холма. Но теперь луч света слегка наклонился .

Ему придется остановить Уло и поговорить с Юнгибом.

Року взял себя в руки и снова устремился к подножия холма.

— Я Аватар.

Уло принял широкую стойку и развел руками. Вода потекла из каждого отверстия в потолке, из каждой трещины в стенах пещеры. Она обрушилась сотнями внезапных водопадов, как будто Уло хотел заполнить пещеру, как бассейн, осушив каждый ручей, реку и озеро на острове, забрав каждую каплю влаги из воздуха, облаков и леса над головой.

Року подумывал о повышении температуры воздуха, чтобы испарить воду, прежде чем Уло сможет ее использовать, но не хотел превращать Уло или себя в пепел. И все же ему нужно было что-то сделать. Учитывая атаки, которые Уло удавалось проводить с использованием минимального количества влаги, Року не горел желанием сражаться с главой клана, окруженным его стихией.

Року поправил позу, его ноги погрузились в мелкую воду, которая уже покрывала пол пещеры. Он сделал самый глубокий вдох, который когда-либо делал в своей жизни, наполнил легкие, задержал дыхание, сосредоточился и выдохнул со всей своей энергией.

Порыв ветра сорвался с его губ, проложив пыльную тропу через холм, ударил Уло и отбросил его в тень в самой дальней точке пещеры. Тело вождя клана ударилось о дальнюю стену и с плеском упало на мокрый пол. Он не встал. И когда вода, которую он своим порывом кажется унес в космос, быстро превратилась в капающий туман, отдаленная форма его тела, лежащего на мелководье, осталась неподвижной.

Року попытался заморозить место, где упал Уло, чтобы выиграть время, но обнаружил, что он все еще не может получить доступ к своей магии Воды, даже с помощью энергии Юнгиба.

Ожидая, что Уло останется без сознания хотя бы несколько минут, Року снова поднялся во вращающемся столбе огня, на этот раз используя свою магию Воздуха, чтобы замедлить подъем и контролировать свое движение. Он подтянул поток воздуха, который понес его вперед, и приземлился на точку света на вершине холма. Року быстро сел, закрыл глаза и сжал кулаки. Он блокировал все, даже страх, что Уло обязательно нападет в любой момент.

Он сосредоточился.

Он опустошился.

Выпустил наружу.

Достиг.

Подобно унаги, ныряющему в морскую пучину, Року вывел свое существо за пределы этого мира, движимый энергией Юнгиба.

И когда он открыл глаза, он не обнаружил себя сидящим в пещере. И при этом он не оказался в какой-то светящейся форме перед лицом угрожающего духа. Он больше не воспринимал физическое "я".

Он был дрейфующим сознанием, погруженным в чистую духовную энергию.

Энергия кипела и бурлила, хаотичная и неистовая. Казалось, две огромные волны беспрестанно сталкивались, обе отказывались уступать, успокаиваться, смешиваться даже в малейшей степени. При этом, что бы там ни происходило, не было похоже на битву или драку. Року не чувствовал никакой враждебности, вызывающей турбулентность, никакого намерения завоевывать или подчинять.

Было колебание, но был и баланс. Слияние энергий было таким же грубым и чистым, как приливная волна, тайфун, землетрясение или лесной пожар. Какими бы разрушительными ни были эти события для человечества, ни одно из них не было злом по своей сути. Это были естественные процессы, предназначенные для снятия давления и восстановления баланса.

И Року это понял.

То, что клан Ламбак называл «Юнгиб», было не одним духом, а двумя. Они столкнулись в пространстве Мира Духов, которое соответствовало Священной Пещере острова в человеческом мире. Року даже не мог понять, кто они такие и почему сражаются друг с другом. Но равноденствие должно сыграть жизненно важную роль, одновременно привлекая сюда обоих духов и порождая сверхъестественное очарование, настолько сильное, что оно резонировало сквозь завесу.

С одной стороны, эта ясность принесла Року чувство глубокого облегчения. Его понимание прорвало преднамеренную ложь и вымыслы Уло, и позволило ему понять контуры ситуации. С другой стороны, было бы бесполезно пытаться убедить «Юнгиба» покинуть это место, чтобы люди не использовали его силу. С тем же успехом он мог бы сыграть в Пай-Шо против течения.

Другими словами, Року понятия не имел, что делать дальше.

Созин так внимательно следил за Малайей, пока она бежала по туннелям к Священной Пещере, что она почувствовала жар его пламени, обжигающего ее спину.

— Поторапливайся! — приказал он. Несмотря на высокомерный тон, беспокойство за друга было очевидно. Чем глубже они продвигались в систему извилистых туннелей, тем более частыми и интенсивными становились сотрясающие землю взрывы. Может ли его фасад обмануть кого-нибудь?

— Я иду так быстро, как только могу, — сказала Малайя между тяжелыми вздохами. Ее легкие горели, каждая мышца болела, а ноги ощущались так, будто они все еще застряли в камне. Был только полдень, и ее утро состояло из освобождения магов Земли, дуэли с Амихан, раскопок разрушенной деревни, чтобы помочь как можно большему количеству людей, борьбы с магами Земли, ответственных за это разрушение, а теперь еще и это.

"Надеюсь, убийство Принца Народа Огня станет моим последним поступком на сегодня" — мысленно произнесла Малайя.

Хотя она никогда не бывала в Священной пещере, она знала дорогу наизусть. Ее чувство направления было настолько хорошим, что в детстве ей часто поручали доставлять корзины с провиантом или сообщения магам, которые там работали или обучались. Поэтому она уверенно вела Созина через древние лавовые трубы, никогда не колеблясь в выборе правильного пути, когда туннели разветвлялись или разделялись на уровни. Единственное, что, помимо усталости, замедляло их продвижение, это редкие случаи, когда им приходилось перелезать или обходить обломки, упавшие на их путь из-за периодических толчков, сотрясающих землю. Ничто из этого до сих пор не сделало путь непроходимым, и она надеялась, что так будет до конца.

Ей нужно было добраться до Року и помочь ему любым возможным способом, просто она планировала сначала уничтожить Созина.

Ее текущий план состоял в том, чтобы дождаться, пока они доберутся до следующего полуразрушенного участка туннеля, пройти первой, найти тяжелый камень и ударить его по голове, когда он будет проходить.

Когда все это закончится, она скажет, что его раздавило падающими камнями.

Если никто ей не поверит и ей придется столкнуться с последствиями убийства наследного принца народа Огня, пусть будет так.

Это был не лучший ее план, но у нее не было выбора. Она давно отказалась от лука и стрел, отдала кинжал Далисай и была так утомлена, что чуть не потеряла сознание. У нее не было возможности встретиться с магом Огня, опытным в рукопашном бою, и победить.

Даже если бы ей это удалось, Малайя не стала бы лгать Гияцо.

А после того, как он узнает, что она лишила Созина жизни, она, вероятно, навсегда потеряет его дружбу. Ей тоже придется жить с этим. Так же, как мир нуждался в таких добрых и любящих людях, как он, мир также нуждался в закаленных людях, которые могли бы держать жестоких под контролем, чтобы добрые могли продолжать оставаться добрыми. Если кто-нибудь из них — и другие члены ее клана — выживет в этот день, ей придется положить конец этой угрозе.

А учитывая, каким лидером, как она подозревала, собирался стать Созин, она, возможно, также оказала бы услугу будущим поколениям.

Гияцо был уверена, что у Року слишком большая история с Созином, чтобы ясно это увидеть, но она была уверена, что Аватар пришел к такому же выводу относительно Уло.

Она и Созин продолжали бежать по туннелям, звуки их тяжелого дыхания и быстрых шагов заполняли пространство между далекими взрывами, эхом разносившимися по подземелью.

— Я это чувствую, — сказал Созин, когда они миновали последнюю развилку. — Мы почти у цели, не так ли?

— Да, — сказала Малайя, чувствуя отвращение к тому, как его волнение от растущей силы, казалось, затмило его беспокойство за друга теперь, когда они приближались к Священной Пещере. — Почти конец.

Через несколько мгновений их путь преградила стена обломков. Это было именно то, чего ждала Малайя.

Когда они подошли, у нее во рту пересохло. Ее сердце умудрилось биться даже быстрее, чем раньше. Ощущение пустоты поселилось в желудке. Она вспомнила, что люди — это другой вид животных, и что убийство кого-то вроде Созина даже более оправдано, чем лишение жизни всех тех невинных существ, на которых она охотилась или ловила на протяжении многих лет, чтобы набить свой желудок.

Созин прошел сквозь завал и выпустил струю огня, открывшую небольшой проход среди упавших камней вдоль стены.

Малайя приготовилась пройти первой, но Созин схватил ее за руку, его лицо осветилось сиянием пламени, которое он держал в ладони.

— Сначала я! — блеснули расплавленным золотом его хищные глаза.

Ее разум искал логическую причину не согласиться, но ничего не нашел. Она отступила и изменила свой план.

Она позволит ему пройти и нападет на него сзади, когда его внимание неизбежно переключилось бы на пещеру.

Созин отпустил Малайю и протиснулся в узкое отверстие, оставив Малайю почти в полной темноте.

— Пойдем, — позвал Созин с другой стороны.

Малайя посмотрела на землю и подняла острый осколок камня, размером и формой примерно с небольшой нож. Так и должно быть. Она глубоко вздохнула, собралась с духом и шагнула в отверстие.

Созин ждал на другой стороне в угловой атакующей позиции.

— Спасибо за помощь, — сказал он, а затем развернул свое тело в огненном ударе, который сильно ударил Малайю по лицу и обжег ее щеку.

Малайя отшатнулась, покачала головой, чтобы прийти в себя, и пошатываясь шла вперед с каменным обломком в руке. Она почувствовала, как камень пронзил его живот, прежде чем он отдернул руку и ударил ее головой об стену.

Боль пронзила череп Малайи. Ее зрение двоилось, и она потеряла равновесие. Огненный кулак врезался ей в живот, выбив воздух из легких и отбросив ее к стене туннеля. Она попыталась встать, но ей не удалось... она была очень медлительна и кружилась голова, а в ушах все еще звенело, как будто мир рушился.

Мгновение спустя ее всю обожгло пламя.

Мучительная боль охватила ее. Это был ее последний момент.

Созин ушел, когда огонь погас. Он не хотел видеть тело. Козару заверила его, что с каждой отнятой им жизнью он будет чувствовать себя плохо все меньше и меньше, но это был всего лишь его второй раз, и первый раз, когда он сделал это намеренно. По крайней мере, там не было никого, кто мог бы увидеть его трясущиеся руки или бледное лицо. Несмотря на это, он сделал все возможное, чтобы успокоиться и продолжить свой путь.

Он не хотел убивать девушку... ему нравились сильные, талантливые женщины, и предложение ей присоединиться к его личной гвардии было искренним.

Так что против нее ничего не было. У него не было другого выбора, кроме как атаковать первым и сделать все необходимое, чтобы добраться до своего друга.

К сожалению, в тот момент, когда он встретил Малайю, он увидел в ее глазах, что в конце концов она попытается убить его. Это всегда было проблемой свирепых женщин, которые слишком много думали. Инструменты, которые были полезны до тех пор, пока они не перестали быть таковыми.

И был лишь вопрос времени, когда разум Далисай доведет ее до такого же предела. Как бы Созин ни наслаждался ее обществом, он был готов сделать все необходимое, если бы не смог удержать ее в узде.

Вернув свое внимание к настоящему, Созин проверил ножевую рану на животе, которую дикарке удалось нанести, прежде чем он отдернул ее руку.

Это было глубже, чем он думал, но это не имело значения. Он вытер окровавленные руки об одежду и побежал к Священной Пещере.

Ему нужно было помочь Року. Его друг был опытным магом Огня, но не был настоящим бойцом, и ему всегда не хватало ярости и решимости, необходимых для нанесения финального удара. Он никогда не сражался ни с кем на Агни Кай. Ясу всегда вмешивался вместо него, заступался, и Созин взял на себя эту ответственность после смерти Ясу.

Нет, Року не был готов стать Аватаром. В отличие от Ясу, который родился за несколько минут до Року. Не то что Созин, родившийся на несколько минут раньше Ясу. Возможно, не в первый раз подумал он, что это все какая-то космическая ошибка. Великая сила должна была достаться ему.

Сейчас это не имело значения. Созин почти преодолел это несчастье с судьбой вчера вечером в Духовной библиотеке. Несмотря на то, что пески похоронили это место до его возвращения, он уже получил достаточно знаний, чтобы обрести силу, необходимую ему, чтобы помочь своему отцу обеспечить будущее Народа Огня на несколько поколений. Возможно, даже такая сила, которая могла бы соперничать с силой Аватара.

Чем дальше Созин спускался, тем больше он понимал, что все стало тихо. Вдалеке больше не раздавались приглушенные взрывы. Больше не было толчков, сотрясающих землю. Вспышек, освещавших темноту впереди, тоже больше не было. Даже звук текущей воды затих.

Он опоздал? Бой проигран? Неужели глава клана уже покончил с Року?

Созин погасил свет и ускорился. Он увидел вдалеке слабое свечение и почувствовал, как воздух меняется по мере расширения коридора.

Чем больше он бежал, тем сильнее усиливалось сияние и туннель расширялся, пока наконец не превратился в огромную пещеру размером с Королевский дворец. Священная пещера.

Созин остановился у выхода из тоннеля, чтобы оценить ситуацию.

Року сидел в лучах солнечного света на небольшом холме, окружённом мелкой водой, в центре зала. Его кулаки были сжаты вместе, глаза закрыты. Сидя неподвижно, как статуя, казалось, что он находился в глубокой медитации. И насколько мог судить Созин, он был один.

Бой окончен... действительно ли Року победил? Созин обхватил рот ладонями и крикнул:

— Року!

Но Року не сдвинулся ни на миллиметр.

Созин вышел из туннеля, чтобы разбудить своего друга, и споткнулся, поскольку его мгновенно охватило самое эйфорическое ощущение, которое он когда-либо испытывал в своей жизни: грубая мощная неописуемая сила.

Он выпрямился и согнул пальцы. Энергия текла по его путям ци, как пылающее пламя в очаге.

Ему нужно было всего лишь открыть дверцу печи, чтобы направить энергию в любую из легендарных способностей магии Огня, которых он жаждал всю свою жизнь. Не нужно было тратить годы на изнурительные тренировки, не нужно было расставлять приоритеты. Под защитой такой неукротимой силы Народ Огня мог бы быть по-настоящему безопасным и по-настоящему свободным. Если бы это могло продолжаться. Жаль, что это возможно лишь здесь.

Звук вдалеке вернул его в настоящее. Кто-то был на другом конце пещеры, двигаясь по воде к Року. Итак, бой не окончен.

— Року! — крикнул Созин, начиная приближаться. — Кто-то идет!

Глаза Року оставались закрытыми словно на расстоянии многих миль.

Прежде чем Созин успел еще раз крикнуть, из тени на другой стороне холма вышел старик в старомодной набедренной повязке. Его длинные белые волосы и борода контрастировали с темно-коричневой кожей, а полные ярости глаза, казалось, светились голубым в тусклом свете, когда он продвигался вперед, окруженный текучим кольцом воды. В следующий момент кольцо распалось на несколько длинных сегментов, которые превратились в лед и устремились в сторону ничего не подозревающего Аватара.

Созин выдвинул ногу вперед переходя в атаку и изменил форму изрыгаемого пламени, чтобы прогнуть огненный барьер, который расплавил бы ледяные копья, направлявшиеся пронзить его друга. Близкий удар Судьбы.

Но в тот момент, когда Созин высвободил энергию, он понял, что что-то пошло не так.

Оглушительный взрыв нарушил концентрацию Року, и он вернулся в человеческий мир как раз вовремя, чтобы увидеть, как возле входа в пещеру гаснет ослепительный поток голубого пламени.

Ударная волна от взрыва прибыла мгновением позже, и Року опустил голову и направил обжигающий воздух вокруг себя, чтобы худшее прошло безвредно.

Пропустив все мимо, он снова поднял глаза. Вдали виднелся огромный выжженный кратер, в центре которого кто-то лежал без сознания.

Гияцо?

Року полетел вперед в огненной струе, сплетенной с магией Воздуха, чтобы не потерять контроль. Он преодолел дистанцию ​​за секунды, неловко приземлился рядом и подбежал к телу.

— Созин? — сказал он, потрясенный.

Глаза Созина были закрыты, а тело неподвижно. Страх заморозил Року, когда он почувствовал, как тепло его друга быстро угасает.

Созин, должно быть, вошел в пещеру и использовал магию Огня, не осознавая, что не может контролировать поток столь сильной энергии. Но почему он был здесь? И зачем ему использовать магию Огня, когда он увидит Року? Если только... Року быстро обернулся. Белобородый вождь вернулся на холм и, покачиваясь, вытягивал руки, тянул их и снова толкал. Огромная волна зашумела из тени, поднявшись до половины высоты Храма Огня и помчалась через пещеру.

Року прикрыл Созина своим телом и использовал магию Воздуха, чтобы окутать их вращающейся сферой ветра, когда волна обрушилась на них. Вода проносилась мимо них, казалось, целую вечность, но Року держал Созина и удерживал барьер. После того, как мир успокоился, он встал и повернулся к Уло, сжав кулаки и челюсти, дух его пылал праведным гневом.

"Забудь о своем обещании, данном Гияцо! Я не потеряю обоих братьев!" — крикнул мысленно он сам себе.

Року занял атакующую позицию, оттолкнул ладонь вперед, но воздержался от немедленного выброса огня. Вместо этого он позволил своей магической энергии накапливаться, не пытаясь ее сдерживать. Нить синего огня выросла из основания его ладони и осталась на месте, расширяясь, пока он заряжал ее своим гневом. Окружающий воздух дрожал, когда мерцающее пламя росло.

Он освободил его.

Спиральная струя переливающегося пламени вырвалась из открытой ладони Року, испепелила холм и заполнила все помещение.

Мир сотрясся, когда жар и огонь наполнили пространство и расширились. Растущее давление было слишком сильным, чтобы его можно было сдержать. Священная Пещера затряслась, а затем поддалась. Потолок развалился и рухнул. Окончательно.

Року открыл глаза и очутился в густом белом тумане. Он ничего не видел, но чувствовал свои ноги на твердом плоском камне. Воздух, циркулирующий вокруг него, был свежим и холодным. Его тело было легким, как ветер.

Постепенно туман рассеялся, и перед ним сформировались ворота святилища Южного Храма Воздуха. Огромная арочная деревянная дверь была плотно закрыта, со спиральной трубой, встроенной в центр, и она была заперта для всех, кто не мог подчинять воздух.

За исключением того, что теперь Року был магом Воздуха.

Он глубоко вздохнул, сосредоточил свою энергию и сделал длинный шаг вперед правой ногой, выставив вперед руки с полусжатыми кулаками. Поток воздуха вырвался наружу, проникнув в отверстия по обе стороны от запорного механизма двери. Ветер шипел, проходя через резные трубы. Три конструкции в форме ракушек, расположенные треугольным узором, вращались, когда воздух проходил мимо, каждая из них издавала низкий, вибрирующий звук. Когда все трое начали гармонировать, часть посередине повернулась, и тяжелые двери открылись внутрь.

Року вошел.

Статуи его прошлых жизней ждали внутри. Их каменные подобия заполнили затененное пространство, кружа по спирали вокруг основного уровня, а затем кружили внутри башни, насколько мог видеть Року. Он подошел к тому месту, где когда-нибудь должна стоять его собственная статуя, и обнаружил, что это место уже не пустует.

Статуя Року теперь стояла рядом с Аватаром Киоши. Его руки были сложены за спиной. Его овальное лицо имело суровое выражение, а хмурый взгляд был устремлен прямо перед собой, на уровне глаз живого Року. А на макушках обеих голов покоилось украшение в виде двойного пламени Наследного Принца Нации Огня.

До этого момента Року пересекал святилище с неоспоримой логикой сна. Но, столкнувшись лицом к лицу со своей статуей, логика начала нарушаться, и появилась паника, когда все вернулось на круги своя. В последний раз, когда он был здесь, насколько помнил — он спорил с сестрой Дишей, потом улетел с Гияцо той ночью на Лоле. Потом был остров. Маги Земли. Уло.

Священная пещера. Юнгиб. Поединок. Потолок рушился.

Что произошло?

Был ли это сон, или видение, или смерть — или что-то среднее?

Року упал на колени.

Это не имело значения.

Он думал, что добился прогресса. Но начал понимать, что сестра Диша была права в том, что он не будет готов, пока не откажется от своей личности Гражданина Огня. Он начал понимать, что имела в виду Та Мин, когда призывала его принять каждую нацию, каждую часть себя. Он даже начал соглашаться с Гияцо в том, что покончить с Уло — не лучший вариант. Но в минуту ярости, движимый слепым желанием спасти дорогого человека, который столько раз спасал его, он забыл все, чему научился. Он действовал не раздумывая и пытался полагаться на грубую силу своего Состояния Аватара для решения своих проблем.

Он определенно убил Уло этим подавляющим потоком радужного пламени. Созин, наверняка, был раздавлен обломками, и его собственная жизнь, вероятно, ускользала, пока он стоял в этом не-пространстве. А его собственный дух делал последний вздох, прежде чем возродиться среди Воздушных Кочевников.

Когда Року чуть не умер в тот день на горной тропе, идя с Та Мин, это произошло потому, что Маг Земли похоронил его. На этот раз он похоронил себя сам.

В лучшем случае, если бы вера Гияцо в то, что Аватар всегда именно тот, кто нужен миру в любой данный момент, была правдой, тогда Року предположил, что миру нужен Аватар Огня лишь на мгновение, прежде чем перейти в Воздух. Возможно, в этом была какая-то большая мудрость. Несмотря на то, что Гияцо все еще изо всех сил пытался преодолеть свою боль, Року верил, что молодой Воздушный Кочевник станет именно тем человеком, в котором действительно нуждается этот мир. Если бы он был свидетельством того, как Воздушные Кочевники формируют души, будущее наверняка было бы лучше в руках кого-то столь сострадательного.

В худшем случае Року был ошибкой, которую быстро исправляли, прежде чем можно было нанести слишком большой ущерб. Люди далеки от совершенства — почему сила, направляющая дух Аватара, должна быть другой?

Року был настолько потерян в своих мыслях, в своей безнадежности, что не заметил, что статуя рядом с ним начала светиться мягким светом, когда она сделала шаг вперед. Только когда он почувствовал жар, он поднял глаза. Его поглотили длинные многослойные одежды Царства Земли. Боевые рукавицы. Веера войны заправлены за пояс. Кроваво-красные губы и мелово-белая краска на лице. Твердый, каменный взгляд под полосками красно-черного макияжа и золотым веерообразным украшением.

Это была Киоши.

— Встань! — сказала она, одно слово. Глубокое, торжественное и звучное, наполняющее священное святилище. Всë, чем должен быть голос Аватара.

Року сделал, как она приказала. Хотя он был высоким, она была выше, и ему пришлось поднять голову, чтобы встретиться с ней глазами. Он предпринял множество безуспешных попыток связаться со своим предыдущим воплощением с тех пор, как Мудрецы Огня идентифицировали его как Аватара. Теперь, когда он наконец посмотрел на нее, он понятия не имел, что сказать.

— Где я? — наконец спросил Року.

— Ты боишься, что потерпел неудачу, — сказала она, игнорируя его вопрос и сразу переходя к сути дела. — Ты боишься, что тебе никогда не суждено было стать Аватаром.

Року ничего не сказал. А что вы можете сказать, когда обнажились ваши самые глубокие страхи?

— Но ты не провалился, Аватар Року, — сказала Киоши.

Року опустил голову.

— Кажется, я убил кого-то.

— Ты сделал то, что должен был сделать, чтобы спасти других. Это не последний раз, когда тебе придется убивать заблудших ради всеобщего блага.

Хотя Року однажды согласился с такой оценкой, он не мог избавиться от горящего внутри него сожаления. Он вошел в эту пещеру с намерением остановить Уло, но не убить его. Однако когда наступил решающий момент, он вернулся к прежнему образу мыслей, произвел моральный расчет и пришел к выводу, что жизнь Созина важнее жизни Уло.

— У тебя не было другого выбора, — успокоила его Киоши, как будто это было у него в голове. В каком-то смысле они были одного мнения. — Старик не прекратил бы нападать.

Року покачал головой.

— Ему не нужно было умирать.

— Какая была бы альтернатива?

— Я не знаю. Думаю, тюрьма.

— Было бы более гуманным концом для него медленно чахнуть в клетке? Тратить при этом бесчисленные ресурсы на то, чтобы он никогда не сбежал и не причинил еще большего вреда?

— Я не знаю, — повторил он. — Но должен быть лучший способ.

Аватар Киоши ничего не сказала.

— Мы не можем убивать на пути к миру, — сказал Року, то что слышал от Кочевников.

Киоши хранила молчание.

Року опустил голову. Он хотел продолжать спорить со своим предшественником, утверждать, что каждая жизнь ценна по своей сути. Он хотел доказать, что никто на самом деле не потерян и нуждается в помощи, что, возможно, только такие осуждают кого-то за пределами досягаемости сочувствия.

Но как он мог? В конечном счете, его время в качестве Аватара продлилось всего несколько коротких месяцев, в то время как ее время длилось более двух столетий. Он овладел мастерски только своей родной стихией, а она стала полностью реализованным Аватаром. Он провалил свое первое настоящее испытание, в то время как она вела бесчисленные сражения от имени самых угнетенных, чтобы добиться прочного мира.

Его жизнь была одной волной, которая рано разбивалась и мягко приближалась к берегу. Она — целый сезон цунами, изменивших форму континентов. Она была настоящим Аватаром.

Он был заменой. Временной. Паузой. Пламенем, которое замерцало и погасло.

— Единственная настоящая ошибка, которую мы совершаем, — наконец сказала Киоши. — Это не заглядывать внутрь.

Року поднял голову, чтобы спросить Аватара Киоши, что она имела в виду, но ее дух исчез, превратившись в резной камень. И рядом с ней было пусто — его собственной статуи не было.

Возможно, его пламя еще не погасло. Он не знал, что такое смерть, но, возможно, это была не она — если только он не позволил ей быть, если он не сдался. Возможно, еще оставался шанс, если бы он просто решил им воспользоваться.

Року моргнул и открыл глаза в темноте. Он больше не стоял, а растянулся, зажатый между невероятно тяжелыми камнями и кусками уплотненной земли. Все его тело онемело, часть лица покрылась кровью. Он попытался пошевелиться, но не смог сдвинуть с места обломки, зажавшие его как в ловушке. Он попытался позвать Созина и Уло, но во рту и горле у него пересохло так, что губы слиплись. Он попытался дотянуться до энергии Юнгиба, но оказался пуст, как ведро, вынутое из высохшего колодца.

Вместо этого Року подумал о Киоши. Он вспомнил, что хотя она и казалась ему отдельной сущностью, это была иллюзия. Они были одно — два пламени, зажженные от одной искры.

"Единственная настоящая ошибка, которую мы совершаем — это не заглядывать внутрь," — мысленно повторил он слова Киоши. И заглянул в себя.

Затем он передвинул землю.

Гияцо сел на камень и смотрел на фрагменты неба, видимые сквозь листву, пытаясь сосредоточиться. Каждой клеточке его существа все еще хотелось бежать в туннель, чтобы помочь Малайе и Року. Но Козару и Далисай были рядом, охраняли вход, и он не мог бы противостоять им в одиночку просто так, не навредив. У него не было другого выбора, кроме как верить, что его друзья смогут позаботиться о себе, пока он ждет подходящего момента.

Спутницы Созина у входа в туннель спорили о том, что им делать, уже не обращая на него внимания. Козару стояла, скрестив руки, а Далисай лихорадочно ходила из стороны в сторону. После того, как земля сотряслась тревожное количество раз, все стало совершенно тихо. Сначала они подумали, что это хороший знак, но Созин еще не вернулся. Чем дольше длилась тишина, тем больше они тревожились.

— Нам надо пойти помочь, — снова предложила Козару.

— Тряска прекратилась, значит, бой должен быть окончен, — сказала Далисай. — Я уверена, что он в порядке.

— А что, если нет?

— Значит нет.

— Так кто нам заплатит за время, которое мы потратили на уход за ним последние несколько месяцев? — спросила Козару.

— Тебе не заплатят, если ты зайдешь туда. И вероятно даже никогда не выйдешь.

— Созин сказал, что если со мной что-то случится, он отправит деньги моей семье.

Далисай усмехнулась.

— И ты в это поверила?

Козару расправила руки и начала разглаживать один из своих шрамов от ожогов. Но она ничего не сказала.

— Подождем еще часик, — предложила Далисай. — Если он не появится, возвращаемся в бухту, садимся в лодку и плывем домой.

— И мы оставим его здесь?

— Поверь, он бы сделал то же самое с нами.

Козару не удосужилась обсудить этот вопрос.

— А что, если с ним все в порядке, он поймет, что мы ушли, и вернется в столицу? Повелитель Огня заключит нас в тюрьму на всю оставшуюся жизнь за то, что мы бросили наследного принца. Это еще минимум из возможного.

— Созин никому не рассказывал о том, что произошло. Помни, что он хочет сохранить все в тайне, особенно от Повелителя Огня. Он, конечно, рассердится, но скорее купит наше молчание, чем признается отцу в том, что он делал в Библиотеке Духов и на этом странном острове. Не говоря уже о вовлечении во все это Аватара.

Козару долго молчала, словно обдумывая такую ​​возможность.

— Если бы он действительно хотел нашего молчания, не думаю, что он наградил бы нас премией, — сказала она наконец. — Я думаю, он бы перерезал нам глотки.

— Ты действительно веришь, что он сделал бы что-то подобное?

— Меня воспитали воры, бандиты и наемники, — сказала Козару. — Если уж на то пошло, есть люди, готовые на все, чтобы получить желаемое. — Она сделала паузу и снова скрестила руки на груди. — Созин явно один из них.

— Возможно, однажды это сделает его великим Лордом Огня.

— Или худшим гадом.

— Хм. Посмотрим.

— Если предположить, что он еще жив.

Разговор замедлился. Козару зевнула. Далисай продолжала расхаживать взад и вперед.

Гияцо снова сосредоточил свое внимание на небе. Через несколько мгновений он заметил низкое, быстро движущееся облако в форме летящего бизона, пересекающее синеву. Внезапно оно сменило направление и исчезло из виду. Несколько мгновений спустя оно появилось снова, пролетая прямо над головой.

Лицо Гияцо расплылось в широкой улыбке. Это был летающий бизон. И не просто летающий бизон — это была Лола.

Если он ждал подходящего момента, то он наступил. Гияцо магией воздуха притянул отнятый у него планер, похитив его у потерявших бдительность женщин, выпрыгнул наружу и побежал.

— Было здорово с вами познакомиться! — сказал он через плечо.

— Эй, куда ты, малыш? — крикнула Козару. А потом Далисай: — Нам бежать за ним?

Ему пальнули огнем в спину и кинули веревочное копье. Гияцо ускорился, окутав себя вихрем. Продолжая бежать, он раскрыл крылья планера, поднял его над головой и втянул под крылья мощный порыв воздуха, который поднял его в небо. Он пролетел через деревья, лавируя меж ветвей и вырвался сквозь крону на открытый воздух. Тумана больше не было, внизу простирались долина и горы. Он искал Лолу в небе. Вместо этого его взгляд упал на сестру Дишу, которая летела к нему на Амре.

— Гияцо! — позвала она, и ее лицо осветилось облегчением, когда она увидела молодого Воздушного Кочевника.

Он помахал рукой и полетел им навстречу. Пролетая над летающим бизоном, он запрыгнул в седло и закрыл планер.

— Лола? — он спросил, сказав лишь слово.

Сестра Воздуха кивнула, понимая вопрос.

— Когда она появилась в Храме без вас, мы поняли, что что-то не так. Поэтому мы последовали за ней сюда так быстро, как только могли.

— Как не любить их? — сказал он, похлопывая Амру по спине. — Этих славных девочек.

— Кого любишь? — спросила сестра Диша, хитро улыбнувшись. — И похоже, твоя магия воздуха снова работает.

— Длинная история.

— А где Року?

— Где-то там, — неопределенно сказал Гияцо. Сестра Воздуха посмотрела вниз свесившись с Амры, явно ожидая увидеть Аватара.

— В туннеле, ​​- уточнил он.

— Ему нужна наша помощь? — спросила она.

Прежде чем Гияцо успел ответить, из-под земли прогремел приглушенный грохот, сотрясший землю и отправивший в небо стаи птиц.

— Возможно, — сказал Гияцо, его глаза обратились к большой полосе холма, покрытой мертвыми деревьями и растительностью. Из них словно высосали всю жизнь. Амра развернулась и начала спускаться, но не успела она приблизиться, как под землей прогремел второй взрыв, и область, на которую смотрел Гияцо, взорвалась, вспыхнув волной переливающегося огня.

Ветер от взрыва пронесся мимо Гияцо и сестры Диши, взъерошив их одежды и мех Амры, пока они крепко держались за седло. Амра едва выдержала порыв, кое-как выровняла полет, когда тот прошел. Воздушные Кочевники посмотрели вниз и обнаружили под собой огромное облако пыли. Амра подвезла их настолько близко, что сестра Диша и Гияцо смогли смести слой пыли и открыть огромную яму обломков.

— Року там? — в ужасе спросила сестра Диша.

Сердце Гияцо упало.

— И Малайя, — хрипло сказал он, хотя Сестра Воздуха еще не знала, кто она такая.

Прежде чем она успела спросить, он нырнул в пространство рядом с Амрой, спикировал на своем планере и приземлился в центре разрушений. Используя ту же технику, которую он использовал, чтобы спасти Року и Та Мин на горной тропе, он начал раскачивать свой посох из стороны в сторону, создавая дуги ветра, которые слой за слоем сметали куски упавшей земли. Он продолжал работать в том же духе, зная, что этого будет недостаточно — даже когда он почувствовал, что сестра Диша приземлилась поблизости и присоединилась к его усилиям — но он также знал, что не может отказаться от своих друзей. Он спасет! Он не даст им погибнуть под завалом!

Не успели они с этим справиться, как земля начала трястись. Это был не внезапный взрыв, а медленное и устойчивое нарастание. Сотрясение стало более сильным, и маги Воздуха обменялись испуганными взглядами, ожидая вторичного обрушения. Они прыгнули на край ямы как раз в тот момент, когда обломки поднялись, а затем застыли в воздухе, обнажая дно ямы на двести-триста футов ниже.

Это была Священная пещера. Вернее, была прежде.

А затем на плавучем поле разбитой земли Гияцо заметил Року. Аватар поставил ногу на ногу и вытянул руки над головой. Его глаза были закрыты, а челюсти сжаты, когда он изо всех сил пытался удержать вес того, что каким-то образом подчинял. Кто-то был без сознания у ног Року, а другое тело лежало на дне колодца.

Последним усилием Року поднял землю, чтобы расчистить колодец — и рухнул. Сестра Диша, Гияцо и Амра не теряли времени даром, прилетев к нему.

Року потерял сознание, но все еще дышал. Рядом Созин шевелился и стонал, его тело было сильно обожжено и покрыто синяками.

— Что здесь делает принц Созин? — потрясенно спросила сестра Диша.

— Где Малайя? — спросил Гияцо.

Но Созин был слишком не в себе, чтобы ответить.

Гияцо повернулся и побежал к другому человеку. Но подойдя поближе, он увидел, что это не Малайя.

Это был старик с белой бородой, должно быть, Уло. Его ледяные голубые глаза смотрели прямо вверх, застыв навсегда, а в центре туловища была выжженная дыра.

Гияцо огляделся, но не увидел никаких других тел. Созин прибыл в Священную пещеру — так где же Малайя? Если ее там не было, значит ли это, что она сбежала от Созина и выжила?

Или ее похоронили где-то поблизости?

— Кто это? — спросила сестра Диша, указывая на прожженный труп старика.

— Глава клана, — сказал Гияцо, все еще лихорадочно ища любые признаки Малайи, с сердцем клокочущем в горле. — Он мертв.

Сестра Диша вздохнула.

— Мы вернемся за телом. Помоги мне доставить Аватара Року и принца Созина на Амру, чтобы мы могли как можно быстрее вернуть их в деревню. Надеюсь, у них есть хороший целитель.

— Я должен найти своего друга, — сказал Гияцо, когда знакомое чувство пустоты поселилось глубоко в его животе. Он ни в коем случае не должен был отпускать ее одну с Созином.

— Гияцо, — твердо, но мягко сказала сестра Диша. — Здесь больше никого нет. Этим двоим нужен целитель, если они хотят выжить. Помоги мне.

Гияцо в последний раз оглядел окрестности. Сестра Диша была права. Там больше никого не было. Обескураженный, он вернулся к Сестре Воздуха. Они подняли Аватара и принца в седло летающего бизона, затем вылетели с Амрой из ямы и направились к деревне.

— Тебе и Року нужно многое объяснить Совету! — сказала сестра Диша, ее тон сменился с обеспокоенного на ругательство теперь, когда она нашла двух своих подопечных живыми.

Но Гияцо почти не слышал ее. Его дыхание стало поверхностным и прерывистым, а глаза наполнились слезами, когда его внимание было приковано к уходящему вдаль солнечному колодцу, он все еще искал девушку с острым ножом, крича себе, что, прежде всего, она должна была выжить.

Глаза Року медленно открылись. Миру потребовалось время, чтобы прийти в себя, и когда это наконец произошло, первое, что он увидел, была лысая голова Гияцо. Он сидел рядом с Року, очевидно, спал или медитировал. Року лежал на спине в маленькой бамбуковой хижине с плохо собранной соломенной крышей. Тонкие линии солнечного света проходили сквозь щели между рейками стен, а в воздухе витал запах древесного дыма и жареного мяса. Он почти подумал, что находится в хижине Уло, но на стенах не висело ни черепов животных или оружия.

— Я возьму немного этого рагу, пожалуйста, — сказал Року хриплым голосом.

Гияцо поднял глаза и широко улыбнулся. Однако его глаза были красными, и он выглядел так, словно не спал несколько дней. Из его ауры также исходила глубокая печаль.

— Року, — только и сказал он в знак приветствия, прежде чем кричать через плечо: — Он проснулся!

— И умираю от жажды! — слабо воскликнул Року тому, с кем разговаривал Гияцо, — Что-нибудь, кроме лунного чая из сампагиты, пожалуйста, — добавил он.

Молодой Воздушный Кочевник рассмеялся.

— Как ты себя чувствуешь?

— Большим как Киоши, — Року посмотрел на свое тело. Было много порезов и синяков, но он был в гораздо лучшей форме, чем ожидал. Переполняющая энергия, протекавшая через его тело в пещере, определенно исчезла. — Ведь, — сказал он, пытаясь сесть, — Я использовал магию земли.

Гияцо помог ему.

— Я видел. Ты был очень похож на Аватара.

Року выглядел удовлетворенным.

— И магию Воздуха, — добавил он.

— Я этого не видел. Ты уверен?

— Более или менее. Это было в Священной пещере, так что я не знаю, засчитывается ли это.

— Наверное, это имеет значение, — сказал Гияцо. — Ты уже покорил воду? Я уже разговариваю с полностью реализованным Аватаром?

— Еще нет. — Року пошевелился и боль пронзила его плечо. — Некоторая дополнительная тренировка, вероятно, пойдет мне на пользу.

— Я согласен на тренировку. —отозвался Гияцо более серьезно, добавив: — Хотя у меня не было больше проблем с магией Воздуха с тех пор, как я начал говорить о Яме.

Року кивнул, гордясь своим другом.

— Ты нашел меня в Священной пещере?

— Теперь это скорее еще один Святой Колодец, но да.

Року запомнил это.

— Как долго я был без сознания?

— Три дня.

Року не помнил этого.

— Ой.

— Мы доставили тебя сюда так быстро, как только могли. Целитель клана позаботился о тебе. Благодаря духам она пережила нападение.

— Какое нападение? — спросил Року.

— Стражи магов Земли уничтожили деревню до того, как мы с Малайей добрались до них, — объяснил Гияцо. — Но нам удалось остановить их прежде, чем они дошли до входа в туннели. Клан пока держит их взаперти вместе с О Венем и двумя другими магами Земли. Один из них признался, что Царь Земли отказал Торговой компании Западного Царства в разрешении на поездку на этот остров, поскольку он принадлежит Народу Огня, но они все равно приехали. Мы думаем, что было бы лучше отправить их обратно, но им самим не очень нравится эта идея.

Року кивнул, а затем задал вопрос, на который он уже знал ответ.

— Уло?

— Он не выжил, — просто сказал Гияцо. Он не предложил никаких оправданий тому, как Аватар сделал то, что было необходимо, что Року оценил. Он не хотел, чтобы его избавили от вины.

— Я пытался не убивать его, — через мгновение сказал Року. — Чем больше я об этом думал, тем больше понимал, что ты прав.

Это было верно в случае с островом, но Року начал думать, что это верно и в более широком смысле. Ему придется найти способ помочь людям понять важную истину: никто не может быть в безопасности, пока все не будут в безопасности. Это была истинная задача, стоявшая перед ним как Аватаром.

Року ждал, пока Гияцо спросит, как он так далеко отклонился от своего намерения не убивать Уло, но Гияцо промолчал. Опять же, молчание казалось намеренным и непредвзятым, и Року был ему благодарен. Это заставило его почувствовать, что его собственные намерения имеют значение, даже если он забрал чью-то жизнь. Со временем он расскажет всю историю.

— А Созин? — спросил Року.

— В худшем состоянии, чем ты, — сказал Гияцо. — Но жив, в том числе благодаря целителю клана.

Року выдохнул. Воздуха, который он выпустил, чтобы накрыть тело своего друга, было достаточно, чтобы спасти его от раздавливания насмерть.

— Так он здесь?

— Да, но не надолго. Целитель думает, что ему нужно отдохнуть еще несколько дней, но его спутницы полны решимости вернуть его в столицу Огня утром. Судя по всему, приказ от Лорда Огня Тайсо.

Между ними воцарилось еще одно напряженное молчание, пока Року ждал, что Воздушный Кочевник повторит свою резкую критику в адрес Принца Нации Огня. Вместо этого он хранил покорное молчание. Он больше ничего не мог сказать, чтобы убедить Року в истинных намерениях своего друга, в его истинной природе. Они оба уже знали это.

Либо Року поверил ему, либо нет. Хоть он и не хотел, Року теперь верил в Гияцо. По крайней мере, в определенной степени. И это ранило больше, чем Року мог сформулировать.

Может быть, они оба это понимали, и поэтому ничего не нужно было говорить.

Року прочистил горло.

— И вообще, Малайя здесь? Я хотел бы поблагодарить вас за то, что вы помогли мне не быть принесенным в жертву пещерному духу.

Гияцо опустил голову. Он глубоко вздохнул. Он тяжело сглотнул. И прежде чем он успел заговорить, Року понял, что в ауре Гияцо он заметил новую боль.

— Ее тело нашли вчера, — сказал Гияцо глубоким от волнения голосом.

— В обрушившемся участке тоннелей.

— О, Гияцо, — сказал Року, переживая за своего убитого горем друга, который только начал выздоравливать после потери сестры в прошлом году.

Гияцо не так давно знал Малайю, но даже по короткой встрече, которую они втроем провели накануне равноденствия, Року мог сказать, насколько близкими они уже стали.

Року сел и повернулся лицом к Гияцо. Затем он наклонился так, что их лбы соприкоснулись. Гияцо заплакал, и Року положил руки на трясущиеся плечи молодого Воздушного Кочевника. Они оставались так долгое время.

Сквозь стены доносились звуки деревни. Люди двигались и тихо разговаривали. Кто-то играл на флейте. Дети смеялись. Птицы пели. Куры-свинки хрюкали и кудахтали.

Хотя деревня была разрушена, они уже начали восстанавливаться. Року надеялся, что Гияцо тоже снова выздоровеет.

Рыдания Гияцо утихли. Он откинулся назад, потер лицо ладонями, а затем грустно улыбнулся, как бы говоря, что с ним все будет в порядке.

— Пусть пламя Малайи осветит наш путь, — сказал Року.

— Спасибо, друг, я понимаю, что должен отпуститьи ее и всю сложившуюся ситуацию, — сказал Гияцо. — Но последний раз, когда я ее видел, она входила в тоннели с Созином, чтобы показать ему путь к Священной пещере.

Року на мгновение задумался.

— Я не видел ее внутри. Созин сказал, что с ней случилось?

Гияцо отвернулся.

— Что это был несчастный случай. Падающие обломки.

В желудке Року поселилось чувство вины, когда он понял, что в тот день непреднамеренно унес две жизни.

Гияцо выглядел так, будто хотел сказать больше, но он этого не сделал.

Думал ли он, что Созин лжет? Нет. Этого не может быть. Гияцо уже выражал свои подозрения в отношении Созина, так что у него не будет проблем сделать это снова, если он усомнится в своей версии. Возможно, он просто не был готов об этом говорить.

Звук кого-то, поднимающегося по бамбуковой лестнице, привлек его внимание ко входу в хижину. Появилась сестра Диша и нырнула в дверь, на ее лице было написано облегчение.

— Спасибо духам, — пробормотала она.

Возможно, она не была так отстранена от всего в этом мире, как говорила. Она присоединилась к Гияцо рядом с Року и протянула ему дымящуюся тарелку супа. Умирая от голода, он поблагодарил ее, а затем жадно выпил бульон. На вкус он было кислым и соленым, напоминая ему одно из его любимых домашних блюд из тамаринда. Опустошив миску от всего, кроме мяса, он удовлетворенно вздохнул и отставил ее в сторону. Затем он вытер рот тыльной стороной ладони и еще раз поблагодарил.

— Как они нас нашли? — спросил он теперь, когда услышал свой довольный желудок.

— Лола, — ответил Гияцо, улыбаясь лишь губами. Глаза его были красными от слез. Но он не давал себе унывать и даже пытался шутить. — Знаешь, ведь мы так духовно связаны.

Року закатил глаза. Затем он повернулся к сестре Дише.

— Мне действительно жаль. Ты была права. Я не был готов.

Воздушная монахиня не спорила с ним.

— Гияцо был достаточно любезен, чтобы рассказать мне все, как вы двое сбежали, но что произошло в той пещере с главой клана? Созин в сознании, но его спутники... не хотят с ним много разговаривать.

Гияцо с интересом наблюдал за происходящим.

Как мог, Року попытался объяснить. О «предложении» Уло. О своем плане сначала поговорить с Юнгибом. О попытке избежать атак Уло, не причинив вреда главе клана. О космическом столкновении двух невыразимых духов. О внезапном появлении Созина. О его провальной попытке спасти друга. И, наконец, о том, как связался с Киоши, поговорил с ней и получил доступ к ее магическому духу.

Воздушные Кочевники выслушали историю Року без прерывания и осуждения, усвоив все. Когда он закончил, они долго молчали. В конце концов, сестра Диша обратилась к Гияцо.

— Могу я поговорить с Аватаром наедине, пожалуйста?

Гияцо кивнул, затем сказал Року:

— Нам все еще нужно что-то сделать со всем этим.

Он выпустил небольшой заряд ветра, который взъерошил волосы Року, добавив:

— До скорой встречи, Аватар.

Когда Гияцо ушел, Року остался один в комнате со своим Мастером магии Воздуха, которому он прямо не подчинился. В результате несколько человек погибли, весь образ жизни клана Ламбак изменился, и знание о силе острова наверняка распространится.

Когда они услышали, как Гияцо спустился с лестницы и ушел, сестра Диша неожиданно сказала:

— Мы с тобой были близкими друзьями в твоей прошлой жизни.

— Мы были? — удивился Року.

Она никогда не упоминала, что знала Аватара Киоши, а он так хотел начать обучение магии воздуха — и так ожесточился, когда она отказалась начать его обучать — что она никогда особо не расспрашивала о его жизни. Всего несколько месяцев назад у Року появилась эта наставница, чтобы послужить ему определенной цели.

Сестра Диша кивнула.

— Киоши не всегда была таким могущественным Аватаром, как все думают.

Року выпрямился.

— Вы были одной из ее команды?

— Более двадцати лет. На самом деле, я была ее последним магом Воздуха.

Неудивительно, что Совет Старейшин выбрал ее для обучения Року.

— Значит, ты, должно быть, была там, когда она... — Року остановился.

Сестра Диша покачала головой.

— Мы расстались за два года до ее смерти.

— Почему?

Воздушная монахиня испустила долгий и тяжелый вздох.

— Знаешь, когда ты летишь на летающем зубре, люди внизу по мере подъема становятся все меньше и меньше, пока не превращаются в точки, которые постепенно исчезают?

Року кивнул.

— Киоши прожила так долго и стала такой же могущественной, как Аватар, что я полагала, что она потеряла представление о внутренней ценности отдельных жизней. Не поймите меня неправильно, Року, вы могли бы изучить всю историю человечества и не найти никого, кто сделал бы для мира столько же хорошего, сколько она. Но в своем неутомимом стремлении к справедливости и миру она, казалось, все меньше и меньше колебалась, определяя, перевешивает ли угроза, исходящая от кого-то, право этого человека на жизнь.

Року слушал, не перебивая.

— После одной миссии, нашей последней вместе, мы обнаружили, что лидер даофэй в Царстве Земли, которого мы преследовали, был сыном человека, которого она казнила много лет назад. Все, что он и его группа преступников сделали — а они совершили многие из худших злодеяний, которые вы только можете себе представить — было сделано с единственной целью привлечь внимание Аватара Киоши, чтобы у него была возможность встретиться с ней лично.

Пауза сестры Диши рассказала Року все, что ему нужно было знать о судьбе этого человека.

— После того, как она решила вопрос, я указала, как на жизнь этого человека повлияло ее решение убить его отца. Я попросила ее подумать, сколько пожаров, которые мы мчались по всему миру, чтобы потушить, могла бы зажечь она. Я сказала ей, что боюсь того, чем она становится, кем она могла бы стать, если бы прожила еще сто лет. Возможно, я ошибалась, но когда я заглянула внутрь себя, я почувствовала, что это правда.

Уважение Року к сестре Дише росло. Он помнил, как пугающе было столкнуться с яростным присутствием Киоши, даже когда она была лишь тенью того, чем она, должно быть, была в жизни. Он даже представить себе не мог, что возможно сказать ей такое в лицо.

— Я думаю, ей это не понравилось.

— Мягко говоря, — сказала сестра Диша. — Итак, я ушла. Я поделилась своими опасениями с Советом. Новость распространилась, и после этого ни один другой Мастер магов Воздуха не захотел помочь Аватару Киоши.

Року кивнул, не зная, что сказать. Он подумал о заверениях Гияцо, что Аватар всегда был именно тем, кто нужен миру в тот момент. Может ли это быть правдой? А также резкая оценка Киоши сестрой Дишей?

Монахиня Воздуха прочистила горло.

— Знай, что ты не обязательно должен быть похожим на Аватара Киоши, чтобы стать великим Аватаром. Поскольку мир меняется, Аватар тоже должен измениться. И никогда не забывай, что она сказала тебе, когда ты с ней соединился: все уже внутри тебя. Настоящая борьба носит внутренний характер.

— Так ты думаешь, что Киоши нам больше не нужна? — спросил он, все еще с трудом веря в это, несмотря на все, что она ему рассказала.

— Нет, нам нужен Року. — Она встала, чтобы уйти. — Сейчас тебе следует отдохнуть.

— Могу я спросить тебя еще кое о чем?

Она кивнула.

— Я знаю, ты сказала, что не была с ней в конце... но ты знаешь, как она умерла?

Ну, хоть Киоши и была самым долгоживущим Аватаром, или человеком, если уж на то пошло, никто, похоже, не знал, как смерть наконец настигла ее.

— Не знаю, — призналась сестра Диша. — Но, может быть, она поняла, что иногда люди видят нас яснее, чем мы сами себя, и в итоге отпустила... Духа Гармонии и Света для нового воплощения. И теперь у нас есть ты.

У Року не было возможности поговорить с Созином до раннего утра следующего дня, когда Козару и Далисай отправились готовиться к поездке обратно в столицу. Он нашел наследного принца сидящим на крыше хижины, где он выздоравливал, и смотрящим на деревню и долину за ней. Року использовал свою магию воздуха, чтобы прыгнуть вверх по склону, но при приземлении поскользнулся на соломенной крыше. Созин держал его за руку, чтобы не дать упасть, и они одинаково улыбались.

— Мне нужно больше практиковаться, — сказал Року, отпуская руку и обретая равновесие. Он сел рядом со своим другом, опершись локтями на колени, а Созин откинулся, заложив руки за спину.

— Этот остров прекрасен и без этого тумана, — сказал Созин.

— Жаль, что так трудно добраться.

Раннее утреннее небо над недостроенными террасами было пронизано лавандой и золотом. Под ними жители деревни уже усердно работали над восстановлением и ремонтом. Им помогали другие Воздушные кочевники, которых привела сестра Диша. Ручейки воды орошали рис, благодаря магам Воды. Маги Огня зажгли огонь на кухне. Маги Земли сдвинули камни, которыми охранники разрушили деревню. Камни, которые были слишком тяжелыми или слишком укорененными в земле, чтобы их можно было перемещать, теперь считались постоянными элементами ландшафта и использовались для новых конструкций.

Исправилось все помимо того, что произошло в пещере.

В последний раз Року и Созин были так вместе тем далеким утром, когда Року только вылетал из Хари-Булкан на Амре с сестрой Дишей, чтобы начать свое обучение в Южном Храме Воздуха. Прошло всего несколько месяцев, но было такое ощущение, что прошло уже много лет.

— Хочешь знать? — сказал Созин в конце концов, без контекста.

— О чем? — спросил Року.

— О том, как много я знал, когда просил тебя прийти сюда и разобраться с Царством Земли.

— Конечно, — сказал Року, удивленный, но благодарный, что Созин сам поднял этот вопрос. — Что ты знал, когда просил меня прийти сюда и разобраться с Царством Земли?

— Больше, чем я показывал, — признался Созин.

— Я узнал о покрытом туманом острове, где маги могли тренироваться, чтобы увеличить силу своей магии. Я пришел сюда с Козару и Далисай, чтобы проверить, и мы нашли магов Земли, а не какой-то патруль. Я знал, что если попытаюсь заставить их уйти самостоятельно, это может перерасти в нечто большее.

— С отцом или с Царством Земли? — спросил Року. Созин улыбнулся.

— Оба варианта.

Честность Созина обезоружила Року. Он ожидал серьезной конфронтации с Созином, в которой ему придется загнать его в угол, чтобы добиться истины. Но вот его друг, который признался и выглядел искренне сожалеющим. Он решил не спрашивать о двух стражниках Магов Земли, которые исчезли до того, как Малайя нашла их группу.

— Та Мин что-нибудь знала? — спросил Року.

— Нет, — сказал Созин, решительно покачивая головой. — Она знала только то, что я просил ей сказать тебе.

Року надеялся, что это правда.

— И пожалуйста, кстати, прости.

— За что?

— За отправку Та Мин доставить сообщение. Я думал, что это единственный способ для тебя наконец поговорить с ней. Только не забудь пригласить меня на свадьбу.

Року засмеялся и покачал головой.

— В любом случае, — продолжал Созин, — я только позже обнаружил, что усиление варпа ограничивалось пространством пещеры и что там были кровожадные туземцы, готовые убить всех незваных гостей. Как только я узнал об этом, я побежал сюда так быстро, как только мог.

— Не позволяй себе называть их так, — сказал Року.

— Позволить кому что? — спросил Созин, искренне не понимая, что он сказал.

Року подумал о Малайе. Что она сделала для него, для своего клана, для мира. Чем она пожертвовала. У него была возможность встретиться с ней только один раз, но у нее хватило смелости допросить своего вождя и попытаться сделать то, что она считала правильным. В мире не хватало таких людей, как она.

— Это клан Ламбак, — мрачно сказал он. — Они просто хотят жить в мире, как и все мы. Они не более кровожадны, чем любая другая группа людей.

Созин поднял руки ладонями наружу.

— Я ничего под этим не имел в виду.

— Так как же ты узнал правду? — спросил Року, позволяя ему ускользнуть.

— Не поверишь, но в Духовной библиотеке.

Глаза Року расширились. Он знал, как сильно Созин хотел ее найти, несмотря на настойчивые утверждения Ясу, что все это было выдумкой.

— Действительно? Это реально?

Созин лишь улыбнулся в ответ.

— Серьезно.

— Ты, должно быть, ощутил себя властелином знаний. Чему еще ты научился, пока был там?

— Не много. Мне пришлось уйти очень быстро после того, как я понял, что мне нужно тебя спасти.

— Мне повезло, — сказал Року.

— И не говори.

Они молчали. Песня птиц доносилась из-за деревьев. Над головой пролетел летающий бизон, неся несколько огромных кувшинов с водой, а за ним следовала стая светящихся мух. Луч солнечного света появился над восточными холмами, открывая день и наполняя долину мягким золотистым сиянием.

— Извини, что врал, — сказал Созин. — И за попытку воспользоваться тобой.

Року кивнул. Было неприятно осознавать, что он ошибался насчет своего ближайшего друга, но он оценил это признание.

— Я ничего не могу сделать, чтобы ты меня простил?

Року задумался на несколько мгновений. Он никогда не рассматривал прощение как сделку. Прощение означало отказ от чего-то, что в противном случае могло бы разрушить устоявшиеся отношения. Он хотел восстановить дружбу с Созином, но ему нужно было думать не только о себе. Теперь он был Аватаром, и это была возможность, которую многие захотят использовать для своей выгоды.

— Две вещи, — сказал Року, подняв два пальца.

Созин улыбнулся, удивленный торговой спецификой ответа Року.

— Которые?

— Во-первых, я знаю, что Лорд Огня Тайсо настаивает на том, чтобы все внешние острова оказались под полным контролем Нации Огня, но позвольте клану Ламбак продолжать жить, как они всегда жили. Пусть они остаются независимыми.

Речь шла не о сохранении в секрете силы острова. Он разрушил Священную Пещеру, и сестра Диша подтвердила, что лишней духовной энергии не осталось. Пещерные духи исчезли, а поскольку Уло никому не передавал подробностей ритуала равноденствия, они никогда не вернутся.

— Жить, как жили всегда, да? — задумался Созин. — Даже та часть убийц и злоумышленников?

— Ой. Нет... не та часть.

— Хм. Даже если бы я захотел сделать это для тебя, Року, как бы это сделал? Я еще не Повелитель Огня.

Року пожал плечами.

— Убеди своего отца объявить эту территорию заповедной, чтобы защитить диких свино-обезьян или горилл-долгопят. Или что-то другое. Я не знаю. Но я знаю, что ты можешь это. Делать все, что захочешь.

— Верно, — сказал Созин. — Я найду способ.

— Спасибо.

— И второе, что ты требуешь в качестве покаяния о, Аватар Року? — спросил Созин саркастически-формальным тоном и наигранно-пафосным поклоном.

— Если бы больше людей думали так же, как Воздушные Кочевники, возможно, мы смогли бы продвинуться к истинному миру, — сказал Року, повторяя слова Гияцо. — То, что сейчас происходит в мире, больше похоже на длительную паузу между войнами, не правда ли? Без открытых конфликтов между четырьмя нациями был бы достигнут такой большой прогресс. Но мне также интересно, какие арсеналы строятся за закрытыми дверями.

Его взгляд обратился к самой высокой вершине вдалеке.

— Мы как будто оказались у подножия спящего вулкана.

Созин поднял бровь.

— Что именно ты предлагаешь?

— Пусть Маги Воздуха откроют храм в столице Хари-Булкан. Место, где они могут преподавать свою философию другим. Если это сработает, возможно, они смогут открыть больше храмов в других странах.

— Твой новый маленький тыквоголовый друг убедил тебя сделать это? Он имеет на тебя влияние?!— спросил Созин.

И хотя Созин шутил, Року почувствовал в его словах нотку ревности.

Року пожал плечами. Это была не совсем идея Гияцо, но его вдохновило то, что, по словам Воздушного Кочевника, Яма всегда хотела сделать.

— Если я помогу выполнить эти две задачи, то у нас все будет хорошо?

Року кивнул. Затем он сузил глаза.

— По крайней мере, до следующего раза, когда ты мне солжешь.

Созин рассмеялся и обнял Року за плечи. Року игриво толкнул его, заставив корчиться от боли и держаться за живот.

— Ты в порядке? — сказал Року.

— О, я в порядке. Все еще выздоравливаю, вот и все.

Року кивнул, задаваясь вопросом, не получил ли Созин более серьезную травму, чем он был готов признать.

— В любом случае, — сказал Созин, и его тон стал серьезным. — Ясу гордился бы тобой.

— Ты так думаешь?

— Я знаю.

Как бы ни было приятно снова быть со своим другом и преодолеть конфликт, сохранив отношения, нельзя отрицать, что что-то между ними изменилось.

Року теперь был другим человеком. Или, скорее, он приблизился к тому, чтобы стать самим собой. Кто знает, через что пришлось пройти Созину. На данный момент они все еще подходят достаточно хорошо, но, возможно, наступит день, когда они перестанут подходить. Возможно, это произойдет через несколько лет. Может быть, несколько десятилетий. Эта мысль несколько раз приходила ему в голову с тех пор, как его идентифицировали как Аватара, но Року, наконец, поверил, что Созин ему больше не нужен так же, как когда-то.

Ночью перед тем, как Аватар и Воздушные Кочевники вернулись в Южный Храм Воздуха, Гияцо сидел в одиночестве, скрестив ноги, на большом камне посреди леса. Его глаза были закрыты, а раскрытые руки лежали на коленях. Сумеречный воздух был прохладным и прозрачным. Дул легкий ветерок, доносивший аромат земли и камня, листьев и дерева, мха и полевых цветов.

Хотя аббат Рабтен мог бы побудить его использовать этот момент для размышления о естественном цикле жизни и смерти леса, он думал о Малайе. Не о ее смерти, а о ее жизни.

Ее острое мышление и глубокое знание земли. Ее смелость. Ее удивительный сарказм. Ее мягкость еще более удивительна. Как они так быстро открылись друг другу. Ощущение ее колена напротив его на берегу горячих источников. Ощущение его рук на ее талии, когда они ехали на Килате. Их последние объятия. И все остальные моменты, которые они разделили в эти короткие священные дни.

Ощущение, будто что-то ткнуло его в ногу, вернуло Гияцо в настоящее. Медленно он открыл глаза и обнаружил Року у подножия скалы, протянувшего руку и тыкающего в него чем-то похожим на посох магии воздуха, только он был сделан из красного бамбука.

— Это была глубокая медитация, — сказал Року, опуская посох. — Аббат Рабтен гордился бы.

Гияцо указал на палку.

— Новый?

— Тебе нравится? — Року оглядел посох сверху вниз, поворачивая его. — Сестра Диша помогла мне сделать это сегодня днем. Но мне все равно нужно добавить крылья.

Он пытался повернуть его, но уронил.

— И мне еще нужно немного потренироваться.

Гияцо взял эстафету и вернул ее.

— Ты разберёшься. Но я не думаю, что ты пришел сюда только для того, чтобы похвастаться своей работой по дереву. Хвастун!

Выражение лица Року стало мрачным.

— Да, не для хвастовства. Это... что-то важное. Нам уже пора туда...

— Пойдем?

Гияцо кивнул. Он глубоко вздохнул, провел рукой по голове и еще раз оглядел лес. Он взял свой посох, спустился со скалы, и они вместе пошли по тропинке.

— Даже не знаю, что сказать... — понуро прошептал Року.

— В этот раз все еще сложнее? Я стараюсь не думать...

Как бы он ни старался не думать, Гияцо не мог не вспомнить неуклюжую попытку Року сказать что-то значимое, когда они покидали рыбацкую деревню во время своей последней миссии по оказанию помощи. Он надеялся, что на этот раз Аватар будет искать глубже внутри себя, чтобы найти нужные слова.

— Какой-нибудь совет? — спросил в конце концов Року, доказывая, что они просто разделяли одну и ту же мысль.

У Гияцо уже был ответ.

— Скажи то, что тебе нужно было услышать после потери Ясу.

Каждое из тел лежало на отдельном костре на поляне на вершинезападного холма, откуда открывался вид на террасированную долину. Они были завернуты в белые саваны ручной работы. Всего семь. Уло был крайним слева, Малайя — крайней справа. В центре лежали тела жителей деревни, убитых стражами магов Земли. С того дня в Сером лесу не было никаких признаков Амихан, но клан решил, что лучше не предполагать худшего.

Вокруг мертвых собрались Гияцо, Року, сестра Диша, несколько других Воздушных Кочевников, пришедших с воздушной монахиней, и выжившие члены клана Ламбак. Солнце садилось, окрашивая горизонт огненными полосами янтарного, оранжевого и фиолетового цвета.

Судя по тому, что Баку, новый глава клана, рассказал посторонним, торжественная часть ритуала была почти завершена. Обычно после кремации они молча возвращались в деревню и проводили остаток ночи, празднуя, танцуя и рассказывая истории об умерших. И в этот раз должно было быть так же. Как бы это ни было больно, Гияцо с нетерпением ждал этой части, ему нужно было поделиться и узнать как можно больше о Малайе.

В конце концов Баку кивнул Року, и Аватар шагнул вперед, встав между живыми и мертвыми. Он посмотрел на Гияцо, затем повернулся лицом к группе и откашлялся.

— Я не могу сейчас ничего сказать, чтобы облегчить вашу боль, — начал он. — Но я не считаю, что мне следует пытаться это сделать. Вы потеряли людей, которых любили глубоко и сильно, и это больно. Да, и это всегда будет больно.

Року на мгновение остановился, посмотрел на Гияцо, затем продолжил:

— Мы должны позволить себе почувствовать эту боль, принимая свое горе как благословение. Как неожиданное появление старого друга у нашей двери. Не держите дверь закрытой — пригласите его войти. Выпейте чашку чая и потратьте некоторое время на то, чтобы наверстать упущенное. Так что, когда придет время, позвольте ему идти своей дорогой.

С этими словами Року поднял ладонь и оживил небольшое пламя. Он протянул его Баку, который приблизился с факелом.

Баку зажег факел пламенем Року, поднес его к костру Уло и положил на сложенные внизу дрова. Когда дрова загорелись, Камао, сын Баку, подошел со следующим факелом и сделал то же самое с телом своей матери. И так продолжалось, пока родители Малайи не зажгли последний костер.

Року потушил свой огонь и посмотрел на всех глазами, полными слез.

— Пусть ваше пламя освещает наш путь, — заключил он, кивнув.

Он вернулся к Гияцо, и каждый из них обнял друг друга за плечи.

— Как это было? — прошептал Року.

— Ты справился, — сказал Гияцо, наблюдая, как растет пламя. — Ты сказал важное.