Расплата Року (The Reckoning of Roku) (джен)

Созин всегда испытывал неприязнь к званым вечерам, и этот вечер не стал исключением. Будучи наследным принцем Народа Огня, он прекрасно знал, как соблюдать все правила этикета и делать вид, что ему весело. Однако в этот раз, пробираясь сквозь толпу карьеристов и подхалимов, заполнивших королевские сады в честь празднества, ему было особенно трудно сохранять улыбку и скрывать вымученный смех.

В конце концов, чему было радоваться? Да, возможно, у Народа Огня наконец появился Аватар, но для Созина это означало лишь то, что его лучший друг, Року, покинет его на следующее утро. Созин не мог избавиться от чувства предстоящей утраты, и это лишь усиливало его неприязнь к текущему событию.

Он чувствовал себя как будто в ловушке, окруженный людьми, которые искренне не интересовались его мнением, а лишь стремились использовать его положение для достижения своих целей. Словно они были театральными актерами, играющими свои роли, в то время как он оставался лишь зрителем на этом безумном представлении.

Воспользовавшись первым попавшимся предлогом, он прервал едва начавшийся разговор с одним из придворных и направился вглубь сада, проходя под красными бумажными фонариками, которые свисали с деревьев, и уклоняясь от навязчивых приветствий, едва заметно кивая головой.

Его родители, Хозяин Огня Тайсо и леди Хазей, сидели за главным столом, окруженные знати и придворными, которые, казалось, были более заинтересованы в том, чтобы произвести впечатление на своих высокопоставленных хозяев, чем в том, чтобы действительно порадоваться празднику.

Принцесса Зейсан, его сестра, стояла у пруда с утко-черепахами, увлеченная беседой со своей наставницей по научным дисциплинам. Наставница была стройной темнокожей уроженкой Угольного острова, и слухи утверждали, что её мастерство с верёвочным копьём не уступало её интеллекту. Созин всегда восхищался её умом и силой, однако в этот вечер его мысли были заняты совсем другим.

Подхватив чашу с искрящимся сливовым вином с подноса, который держала проходящая мимо служанка, он сделал глоток и подавил кашель, когда вино обожгло ему горло. Он оставил едва пригубленный напиток на голове статуи льва-черепахи, символизирующей силу и мудрость, а затем направился в противоположную от своей семьи сторону.

Некоторое время принц бродил по саду, где были установлены скульптуры и лабиринты живой изгороди, наслаждаясь моментами тишины и уединения, которые были так редки в его жизни. Сад был полон ароматов цветущих растений, и Созин не мог не заметить, как вечерний воздух наполнялся мягким светом заката, создавая атмосферу волшебства.

Однако даже это не могло отвлечь его от гнетущих мыслей о том, что его лучший друг, Року, вскоре станет Аватаром и уйдет в мир, полный обязанностей и ответственности, оставляя Созина в тени.

Он чувствовал, что их дружба, которая была для него опорой, может измениться, и это вызывало у него невыносимую печаль.

Наконец, он заметил Року под старым деревом гинкго, которое росло в центре восточного внутреннего дворика. Глава какого-то мелкого клана пытался познакомить Аватара со своей дочерью, и Созин не мог не усмехнуться про себя, наблюдая за этой сценой. Он знал, что для многих людей статус Аватара был символом силы и власти, и они стремились использовать это для своих собственных целей. Но Созин также понимал, что за этим статусом скрываются огромные обязанности и жертвы. Созин почувствовал прилив гордости за своего друга — несмотря на все давление, Року оставался верен себе. Это чувство гордости смешивалось с завистью, и Созин не мог не задаться вопросом: сможет ли он когда-нибудь быть таким же смелым и уверенным в себе?

Подойдя ближе, Созин увидел, как Року, хоть и с легким смущением, пытался вежливо отговорить старика, который явно не понимал, что его попытки свести двух молодых людей вместе были неуместными. Тем более "суженной" оказалась недовольно выглядящая девочка не старше одиннадцати-двенадцати лет.

Видимо, Созину придётся спасать его.

— Прошу прощения, — вклинился он в разговор. — Я вынужден ненадолго украсть Аватара Року. Хозяин Огня Тайсо потребовал его присутствия.

— Разумеется, мой принц, — ответил мужчина с глубоким поклоном. На лице его дочери отразилось явное облегчение.

— Рад был познакомиться с вами обоими, — сказал Року, а затем поспешил за Созином. — Не знаешь, чего хочет от меня твой отец?

Созин вздохнул. Его друг всегда отличался излишней доверчивостью. Недостаток, за который Созин любил его, но который теперь мог стать опасным, учитывая его новый статус.

— О… — медленно, до Року начало доходить. — Хозяин Огня на самом деле не звал меня.

Принц закатил глаза. Року, заметив это, с облегчением улыбнулся, и Созин почувствовал, как напряжение в воздухе немного рассеялось. В этот момент он понял, что, несмотря на все изменения, которые грядут, их дружба останется важной частью его жизни.

— Фейерверки вот-вот начнутся, — добавил Созин.

Он повёл Року прочь от празднующих и мимо королевской стражи, в блаженно пустой дворец. Их шаги эхом разносились по залам, пока они поднимались на самый верх южной башни. Оттуда Созин и Року выбрались на крышу как раз к тому моменту, когда над кальдерой начали взрываться первые фейерверки.

Пока они в молчании наблюдали за взрывами красок, Созин вспомнил о неофициальной реакции своего отца на объявление Мудрецами Огня нового Аватара.

«Я разочарован, что это не ты, но не удивлён, — сказал Хозяин Огня Тайсо своему сыну, который сумел скрыть, как ранили его эти слова. — Однако ты ещё можешь оказаться полезным нашей нации. Взрасти эту дружбу, как взращивают пламя, а затем научись покорять её своей воле».

Это предложение (или приказ?) не пришлось Созину по душе. Року был его единственным настоящим другом, а настоящие друзья не манипулируют друг другом. Но он не посмел высказать эту мысль отцу. Созин просто кивнул и удалился, когда его отпустили, хотя слова Хозяина Огня продолжали звучать в его голове с настойчивостью колючего репья, прицепившегося к одежде.

Особенно громкий взрыв выдернул Созина обратно в настоящее. И когда красные искры погасли, и воцарилась короткая тишина, он, наконец, нарушил молчание:

— Я знаю, что ты слишком напуган, чтобы заговорить с Та Мин, но та девочка, с которой ты стоял у дерева гинкго, выглядела немного слишком молодо для тебя.

Року рассмеялся:

— Заткнись.

— Не понимаю, почему ты всё ещё нервничаешь по этому поводу. Сегодня определённо твой лучший шанс с Та Мин. С момента объявления тебя Аватаром масштабы заискивания от знати с родственниками на выданье просто поражают воображение.

— Завтра меня уже здесь не будет, — плечи Року поникли. — Так в чём смысл?

— Может, ты и прав, — ответил Созин, а затем ткнул друга локтём в рёбра. — Аватар или нет, рожей ты всё ещё не вышел. Кох не забрал бы её, даже если бы ты умолял.

Року отпихнул локоть Созина.

— Вот была бы жалость, если бы твоё симпатичное личико навернулось с этой крыши.

— Как убийство наследного принца отразилось бы на репутации нового Аватара?

Року пожал плечами.

— Я бы просто сказал, что должен был поддержать баланс мира ценой твоего.

— Как будто силёнок хватило бы.

Вместо ответа Року встал, демонстративно закатал рукава и ослабил воротник. Ухмыляясь, Созин поднялся на ноги и направился к противоположному концу крыши. Они поклонились друг другу, затем приняли боевые стойки, словно готовясь к Агни Кай.

Из раскинувшегося внизу города до них доносились обрывки музыки, разговоров и периодические взрывы смеха. В темноте просвистел очередной фейерверк, взорвавшись россыпью потрескивающих золотых искр. Но ни Року, ни Созин не обратили на него внимания.

Созин атаковал первым, ударив вполсилы огненным кулаком, который Року парировал дугообразным движением ноги. Но когда он опустил ногу обратно, то поскользнулся, оказавшись опасно близко к краю крыши.

Созин поймал друга за предплечье; от резкого движения с крыши посыпалась черепица, и несколько беззвучных мгновений спустя разбилась о землю далеко внизу. Мысль о том, что на её месте мог оказаться Року, мелькнула у них обоих, но затем Созин оттянул Року от края крыши, и они, смеясь, упали на спины.

Постепенно смех затих. Созин и Року перевели дыхание, и между ними снова воцарилась тишина.

Року вздохнул.

— Никогда не думал, что это окажусь я. Конечно, все мы знали, что Аватаром станет кто-то из наших и одного с нами возраста. И всё-таки. Никто на самом деле не верит, что это будет он, да?

Созин промолчал.

— Может, мне стоило сказать Мудрецам «нет, спасибо».

— Могу представить, как бы это прошло, — ответил Созин и приподнялся на локтях. Року грустно усмехнулся.

— Ты повидаешь мир, Аватар Року.

В ответ его друг подтянул колени к груди.

— Я бы лучше остался тут.

— Подумай обо всех техниках, которыми ты овладеешь.

— Моя жизнь должна была стать проще после выпуска из Академии.

— И обо всех впечатлениях, которые получишь, — продолжил Созин.

— Типа битв, в которых мне придётся сражаться?

— Ты будешь на короткой ноге со всеми мировыми лидерами.

Року наклонился и щёлкнул пальцем по золотому головному убору, украшающему узел на макушке его друга.

— Для этого мне не нужно никуда уезжать, принц Созин.

Созин отмахнулся от его руки.

— Ты буквально станешь самым могущественным человеком в мире. Всё, что ты сделаешь, войдёт в историю.

— Неужели так плохо хотеть простой жизни?

— Если тебе суждено стать великим, — да.

Року фыркнул.

— Мне нет дела до величия.

И это было чистой правдой, знал Созин. Полное отсутствие у Року каких-либо амбиций было главной причиной, по которой Созин мог позволить себе потерять бдительность и расслабиться рядом с ним, что было невозможно с другими их одноклассниками. Тем не менее, Созин обнаружил, что с трудом подавляет растущее раздражение на неблагодарность своего друга.

— По крайней мере, ты окажешься подальше от своих родителей, — отметил он.

Року снова вздохнул. Когда он заговорил несколько секунд спустя, его голос был едва громче шёпота.

— Созин, а что если… я не смогу?

— О чём ты?

Року открыл рот, чтобы ответить, но передумал и вместо этого пробормотал:

— Ни о чём. Неважно.

— Ты справишься, — запоздало сказал Созин. — Если это из-за твоего брата…

— Нет.

— Как скажешь.

Року слегка изменил позу, чтобы оказаться с Созином лицом к лицу. Ведь он на голову выше.

— Просто… как ты это делаешь?

— Делаю что? — спросил тот, не отрывая взгляда от фейерверков.

— Умудряешься не задохнуться под весом чужих ожиданий? Тебя не пугает мысль о том, как много ответственности на тебе лежит, как много людей полагаются на тебя? Я только узнал о том, что я Аватар, и уже едва могу дышать. А ты принц и знаешь об этом всю жизнь, но как-то справляешься.

Созин задумался. Любому другому он бы ответил какой-нибудь шуткой о том, какой он великолепный и потому ему всё так легко даётся. Но ради Року он порылся в голове в поисках правдивого ответа. Даже будучи лучшими друзьями, раньше они никогда не говорили о чувствах Созина по поводу его судьбы; до этого момента у Року не было повода задумываться об этом.

— Кто сказал, что я не боюсь? — наконец ответил Созин.

— А ты боишься?

Созин рассмеялся:

— Постоянно.

— Как ты с этим справляешься?

— Притворяюсь. Тебе тоже стоит научиться.

— И это правда работает?

— Если даже мой ближайший друг ничего не заметил, то очевидно.

Внезапно участившиеся хлопки фейерверков прервали их беседу. Гремя один поверх другого, они превращали ночное небо в эфемерный букет взрывающихся красок. Року и Созин молча наблюдали за этим зрелищем; вспышки света плясали на их лицах, а в ушах звенело от быстрой череды хлопков, взрывов и шипения. Достигнув апогея, краски сформировали из пламени огромного дракона, который пронесся над городом, поднимаясь всё выше к видимой четвертинке луны, а затем растворился в воздухе. На мгновение внизу воцарилась благоговейная тишина, а затем улицы столицы взорвались аплодисментами и одобрительными возгласами. Все восхищались талантливой командой покорителей огня, стоявшей за этим зрелищем.

Постепенно аплодисменты стихли, возобновились разговоры, музыка и смех. Но там, где сидели Року и Созин, остался только густой серый дым от фейерверков. Он повис в воздухе, закрывая звёзды и источая запах пороха.Созин понимал, что впереди у них обоих много испытаний, но в этот момент, сидя рядом с Року под старым деревом гинкго, он почувствовал, что, несмотря ни на что, их дружба будет крепче любых обстоятельств.

— Нам пора возвращаться, — произнёс Року через несколько минут. — Пока твой отец не казнил перепуганных слуг, которых наверняка послал на наши розыски.

— Если бы это была шутка, — Созин встал сам и помог подняться Року. — Я дам тебе время собрать вещи, а потом зайду попрощаться. Духи свидетели, у нас не будет шанса сделать это нормально завтра утром во время фарса по случаю официального отъезда Аватара.

— Конечно, мой принц, — Року преувеличенно глубоко поклонился, едва снова не сорвавшись навстречу гибели.

Они забрались обратно внутрь, и Созин, приобняв друга за плечи, возможно, в последний раз вывел его из дворца.

* * *

На следующее утро все собрались во внутреннем дворе, чтобы стать свидетелями исторического события: первый Аватар народа Огня после Сзето покидал дом, чтобы начать своё обучение. Созин стоял в первых рядах вместе с остальными членами королевской семьи, Року, его родителями и миниатюрной монахиней с бритой головой, назначенной наставницей Аватара по покорению воздуха. За ними выстроились Мудрецы Огня, генералы и главы самых известных кланов. Простолюдины и паломники заполняли оставшуюся часть двора, нескончаемым потоком просачиваясь через ворота. В ясном небе медленно поднималось солнце, освещая всю эту сцену и дворец, возвышающийся над ней.

Созин ждал, пока до него дойдёт очередь. Року двигался от человека к человеку в порядке возрастания политической значимости, и большинству новый Аватар, вероятно, казался спокойным и собранным — возможно, даже немного высокомерным, — пока принимал и отвечал на каждый поклон.

Но принц легко раскусил то, как его друг лез из кожи вон. Року всего лишь пытался следовать совету самого Созина и вести себя так, как он хотел, чтобы его видели окружающие. Это была не самоуверенность, а страх.

Созин продолжал наблюдать за тем, как Року прощается с Мудрецами Огня, высшими должностными лицами страны и своими собственными родителями. Когда он дошёл до королевской семьи и попрощался с принцессой Зейсан, Созин заставил себя улыбнуться шире, уже мысленно готовя прощальную шутку о том, что голова Року будет похожа на бледный бесформенный кочан капусты, когда Воздушные кочевники сбреют ему волосы.

Но когда Року встал перед ним и их взгляды встретились, Созин застыл.

Реальность обрушилась на него.

Его друг уходил. Его единственный настоящий друг.

Огромная ответственность, которая ждёт их обоих в будущем, наверняка заставит их отдалиться друг от друга. Сколько времени пройдет, прежде чем они снова увидятся? При каких обстоятельствах это произойдёт? Возможно, они уже не будут прежними. Возможно, всё изменится настолько, что при следующей встрече они едва узнают друг друга.

Возможно, у Созина больше никогда не будет такого друга, как Року.

Хозяин Огня Тайсо прочистил горло, вырвав Созина из его мыслей.

Он моргнул, а затем склонился в поклоне. С грустной улыбкой Року поклонился в ответ, а затем перешёл к Леди Огня Хазей. Когда Року дошёл до Хозяина Огня, Аватар поклонился первым, и Созин заметил, как на секунду на лице его новой наставницы промелькнуло недовольство.

После того, как отец Созина произнес одну из своих многословных речей, Року последовал за покорительницей воздуха к краю внутреннего двора, где их ждал небесный бизон. Прежде чем взобраться в седло, Року обернулся в последний раз. Его взгляд остановился на Созине, и он постучал по золотому головному убору с двумя зубцами, который теперь украшал его волосы. Корона принца, передававшаяся из поколения в поколение в королевской семье и носимая наследниками престола. Или так было до прошлой ночи, когда Созин передал её Року в качестве прощального подарка.

Сделать это было идеей Хозяина Огня Тайсо. «Материальное напоминание о том, кому должна принадлежать его настоящая преданность, — сказал он Созину. — Своего рода поводок».

При воспоминании об этом Созин почувствовал укол вины, но, слегка кивнув в ответ на жест друга, он сказал себе, что отдал корону Року потому, что так было правильно, а не для того, чтобы манипулировать им.

Року отвернулся и взобрался на небесного бизона.

— Гип-гип, — скомандовала монахиня, и гигантский зверь, взмахнув широким хвостом, поднялся в воздух, вызвав порыв ветра, который едва не сбил с ног тех, кто подошёл слишком близко.

Созин наблюдал за тем, как небесный бизон уносит Року и монахиню всё дальше и дальше, выше и выше. Их фигуры уменьшались, пока не превратились в точку в небе, но вскоре и она исчезла в облаках.

Его друг ушёл.

Отправился в Южный храм Воздуха, чтобы научиться покорять воздух, чтобы стать Аватаром.

Созин извинился и протолкался сквозь толпу. Вбежав обратно во дворец, он пронёсся по длинным коридорам, миновав полные осуждения портреты своих предшественников, и проскользнул в свои покои. Закрыв дверь, Созин опустился на пол и уронил лицо в ладони. Быть принцем значило никогда не проявлять на публике ни малейшей слабости, но теперь, в одиночестве, он позволил своей маске рухнуть.

Его друг ушёл.

В сердце Созина полыхал пожар.

Ему никогда не грозило действительно остаться в одиночестве, если он не хотел этого. Достаточно было щелкнуть пальцами, и у него появился бы и соперник для игры в пай-шо, и партнер по тренировкам, и компания за ужином. Но Созин очень рано понял, что все — за исключением Року — чего-то хотят от него. Пиявки, стремящиеся подобраться как можно ближе к власти.

Созин сжал кулаки, внезапно вспыхнувшие пламенем, и ударил ими об пол, оставив след сажи.

Его друг ушёл. Единственный человек в мире, с кем он мог быть совершенно честен.

Он остался один.

"Будь прокляты Мудрецы Огня, объявившие Року Аватаром!

Будь прокляты Воздушные кочевники, забравшие его в свой храм!

Будь проклят мир, даривший таких друзей, только чтобы отнять их!"

Чем больше Созин думал о том, что потерял, тем громче в его голове звучали слова Року, сказанные на крыше прошлой ночью. Горе захлестнуло его.

Року был прав… он не должен был родиться Аватаром.

.

Три месяца спустя

Року уложил последний слой сухих листьев мангровой пальмы на крышу хижины, а затем выпрямился, чтобы полюбоваться плодами своих трудов. Он был не ахти каким строителем — на самом деле, его родители сделали всё, чтобы их сыновьям никогда не приходилось заниматься никаким ручным трудом, — но результат выглядел вполне прилично. По крайней мере, теперь тут снова были стены и крыша. Когда он и Воздушные кочевники прибыли в эту рыбацкую деревушку почти две недели назад, эта хижина и большинство других строений в деревне представляли собой груды деревянных обломков; виной тому был один из самых мощных тайфунов, пронёсшихся над юго-западным побережьем Царства Земли за последние годы.

В тот день, когда небесные бизоны снижались сквозь облака, все хранили мрачное молчание. Деревня лежала в руинах. Не осталось ни одного уцелевшего дома, а залив и пляж в форме полумесяца были усеяны обломками. Зазубренные стволы деревьев торчали из земли, как сломанные копья. Некоторые были вырваны с корнем и оказались разбросаны или дрейфовали вокруг. Маленькая гавань исчезла: большинство лодок затонуло во время шторма, а вместе с ними ко дну пошли и средства жителей к существованию. Создавалось впечатление, будто какой-то мстительный дух провёл по береговой линии огромной рукой.

Воздушные кочевники и новый Аватар прибыли на помощь пострадавшим. Сёдла их небесных бизонов были доверху нагружены едой, чистой водой, медикаментами и прочими предметами первой необходимости, какие только могли унести эти огромные звери. Року провёл целое лето, сопровождая Воздушных кочевников в одной гуманитарной миссии за другой, но каждый раз при виде масштабов разрушений и предстоящей работы, юного Аватара охватывало чувство безнадёжности.

— Почему они просто не переселятся куда-нибудь в другое место? — спросил он однажды свою наставницу в покорении воздуха, низкорослую и худощавую пожилую женщину по имени сестра Диша. В отличие от большинства Воздушных монахинь, которых видел Року, она предпочитала полностью брить татуированную голову, а не только переднюю часть.

— Это бедная деревня, Аватар Року, — терпеливо ответила сестра Диша, направляя Амру, своего небесного бизона, к специально расчищенному участку на окраине деревни. — Большинство молодых уже покинули её, отправившись на заработки в Гаолинь, Омашу или любой другой крупный город. А у тех, кто остался, нет средств, чтобы начать всё с нуля. Но я сомневаюсь, что они сделали бы это, даже если могли.

— Почему?

— Это их дом.

В отличие от остальных рассуждений сестры Диши, это Року мог понять лучше любого Воздушного Кочевника.

— Тогда что случится, когда старшего поколения не станет?

— Полагаю, деревня исчезнет вместе с ними, — спокойно сказала монахиня. Поймав недовольный взгляд Року, она добавила:

— В этом мире нет ничего вечного.

И вот, при поддержке воздушных кочевников и их небесных бизонов, жители деревни принялись за работу. От рассвета до заката, несмотря на жару позднего лета, все они трудились, убирая, расчищая, перенося, хороня, ремонтируя, пересаживая и перестраивая. В итоге, то, на что у жителей деревни в одиночку, вероятно, ушли бы месяцы, заняло всего пару недель. Работа ещё была далека от завершения, но теперь, когда основная часть зданий была восстановлена, а лето подходило к концу, Воздушные кочевники должны были вернуться в Южный храм Воздуха.

— Выглядит неплохо, — похвалила сестра Диша, взлетев на крышу, чтобы проверить, как идут дела Року. Сложив руки за спиной, она осмотрела результаты его работы. — Уверена, эта семья будет рада наконец-то переехать из палатки.

— Я бы успел осчастливить ещё больше семей, если бы вы начали учить меня покорению воздуха, — сказал Року, кивая в сторону юной Воздушной кочевницы, которая, вызвав порыв ветра, за несколько секунд идеально уложила дюжину пальмовых листьев.

Сестра Диша плавно спланировала обратно на землю.

— Чтобы научиться летать, сначала надо научиться отрываться от земли.

Року вздохнул и спустился по бамбуковой лесенке. Вытерев пот со лба краем своей шафраново-жёлтой монашеской рясы, он заново собрал волосы и поправил корону, которую подарил ему Созин.

— Когда мы начнём уроки? Когда вернёмся в Южный храм Воздуха?

— Наши уроки уже начались.

Року рассмеялся, но его наставница осталась невозмутимой.

— При всём уважении, сестра Диша, но всё, чем мы занимались, — это одна спасательная миссия за другой. Я научился штопать штаны, подметать полы, готовить обед, перевязывать раны, ремонтировать хижины, раздавать припасы... и только.

Року взмахнул рукой, имитируя простейшее движение покорения воздуха. Ничего не произошло.

— Разве эти навыки не важны?

— Конечно, важны, — ответил Року без особой уверенности. — Но я здесь не для того, чтобы тренироваться быть…

Сестра Диша подождала, пока он закончит мысль. Когда этого не произошло, она спросила:

— Быть кем?

Року колебался, но разочарование взяло верх, и ответ против воли сорвался с его губ:

— Прислугой.

На лице воздушной монахини мелькнуло разочарование.

— Пойдём со мной, Аватар Року.

Они направились по главной деревенской дороге. Завидев Аватара и его мастера покорения воздуха, люди почтительно склоняли головы или просто глазели на них. Року, в свою очередь, пытался ответить на их приветствия со всей подобающей серьезностью. Миновав новые хижины, школу, храм и прилавки заново отстроенного рыбного рынка, они с сестрой Дишей вышли на пляж, где, привязанные канатами, на воде покачивались новые лодки с бамбуковыми балансирами. Мимо пробежала группа юных Воздушных кочевников и детей из Царства Земли. Смеясь и разбрасывая песок, они гнались за выводком утко-черепашек.

Дул легкий ветерок, на горизонте сгущались грозовые тучи. Всё ещё держа руки за спиной, сестра Диша наблюдала за волнами. Молчание затягивалось. Року скрестил руки на груди и уставился на песок под ногами, всё ещё чувствуя себя неуютно у открытой воды. Переминаясь с ноги на ногу, он ждал, пока она заговорит. Ему ещё предстояло привыкнуть к долгим паузам в беседах, типичных для Воздушных кочевников.

Не имея ничего, чтобы отвлечься, сознание Року обратилось к его стёртым от ходьбы ногам, ноющим рукам, сальным волосам и пустому желудку. Он с тоской вспомнил часы после тренировок, которые они с Созином проводили в Королевских банях, нежась в горячей воде, потягивая чай и перекусывая варёными яйцами утко-черепах, пока слуги ухаживали за их ногтями, расчесывали волосы и массировали плечи. А после разговора с сестрой Дишей, всё, что ждало Року, — это костёр, который наставница заставит его развести вручную, очередная пресная похлёбка без мяса, изношенный спальный мешок и клочок твердой земли.

Терпение Року лопнуло, и он нарушил молчание.

— Почему мы не делаем больше?

Сестра Диша задумалась.

— Больше чего?

— Больше добра.

— Что ты понимаешь под «добром»?

— Прогресс, — без колебаний ответил Року.

— А точнее?

— Как вы сами сказали, эта деревня приходит в упадок. Несмотря на все усилия, которые мы приложили, чтобы отстроить её, она исчезнет, когда её старики умрут... или когда придёт следующий тайфун.

Сестра Диша не стала возражать.

— Можно создать фонд, в который каждый народ мог бы внести вклад. И использовать эти средства для оказания помощи пострадавшим от стихийных бедствий и развития таких бедствующих деревень, как эта, — предложил Року, стараясь звучать увереннее, чем он себя чувствовал. Но это была умная идея, из тех, что могла бы прийти в голову его помешанному на бизнесе отцу. — Мы помогли бы им построить лодки, которые смогут конкурировать с более крупными рыболовецкими судами Гаолиня. Научить жителей торговать, а не просто ловить рыбу. Предоставить займы тем, кто захочет начать новое дело. Таким образом мы бы дали тем, кто уехал, повод вернуться, а тем, кто ещё живёт здесь, — повод остаться. Через поколение это место могло бы превратиться в оживленный торговый порт.

Ниже его на целую голову, сестра Диша не отрывала взгляд от волн.

— Интересное предложение. Но как думаешь, как мировые лидеры отнесутся к использованию своих ресурсов для подъема экономики других стран?

— Пока мы помогаем всем, не думаю, что они станут возражать.

— Хм.

— Что? — спросил Року, готовый отстаивать свою идею.

— Значит, мы будем делать это по всему миру?

— Везде, где необходимо.

— А кто будет определять, где это необходимо?

— Мы.

— Ты и я?

Року ненадолго задумался, прежде чем ответить:

— Советы старейшин Храмов Воздуха могли бы — каждый для своего региона. А я, как Аватар, помогал бы по необходимости.

Сестра Диша кивнула.

— Разумно. Но кто будет распоряжаться средствами?

Року осёкся. До него начали доходить масштабы и глубина ответственности, которые предполагало его предложение.

— Тоже Советы? Нет, постойте, как насчёт группы, в которую войдут представители каждого народа?

— А как будут отбираться эти представители? — надавила монахиня. — Кто будет отсеивать предложения? Кто будет составлять контракты? Обучать людей?

На это у Року не было ответа. Сестра Диша продолжила:

— Кто будет следить за сделками? Проверять счета? Оценивать влияние на мир людей и мир духов? Разрешать споры? Разбираться с теми, кто злоупотребляет средствами?

Под её напором зарождающая гордость за свою сообразительность, которую Року испытал всего несколько мгновений назад, угасла.

— Вот почему ты не готов начать покорять воздух, — покачала головой сестра Диша. — Ты ещё не научился отрываться от земли.

Плечи Року напряглись.

— Что это значит?

— Ты всё ещё мыслишь, как подданный страны Огня.

— Я и есть подданный страны Огня.

— Ты — Аватар, — возразила монахиня с многострадальным разочарованием учителя, чей ученик не мог усвоить простейший урок.

Року сжался от стыда, мысленно задаваясь вопросом, не жалеет ли она о том, что оставила свою жизнь в Восточном храме Воздуха ради его обучения.

Сестра Диша положила руку ему на плечо и сказала, уже мягче:

— Если ты хочешь стать хорошим Аватаром, то должен понимать, что ты дух, который не принадлежит ни одному народу. И чья единственная цель — поддерживать равновесие в обоих мирах. Но ты должен быть терпелив к себе. История показывает, что для Аватаров из Страны Огня это всегда было проблемой.

— Как для Сзето? — спросил Року, вспомнив последнюю реинкарнацию Аватара со своей родины.

— Да, — подтвердила сестра Диша и убрала руку.

Ей не нужно было объяснять, что она имела в виду. Когда Року впервые оказался в Южном храме Воздуха, то принялся жадно поглощать каждый свиток, который только смог найти о своих прошлых жизнях, стремясь как можно больше узнать о своей новой роли. Аватара Сзето, служившего главным советником Хозяина Огня, глубоко почитали на его родине, чего нельзя было сказать о других народах. Их историки утверждали, что официальная служба Сзето Стране Огня привносила предвзятость в каждое учреждение, которое он помог создать, каждый протокол, который он помог разработать, и каждое решение, на которое он повлиял. Они предрекали, что с годами это станет очевиднее и последствия будут катастрофическими. Року счёл такую оценку несправедливой и паникерской, бездоказательной и слишком полагающейся на домыслы.

Группа детей, которую он заметил раньше, вернулась, выдернув Року из его мыслей. На этот раз утко-черепашки гнались за детьми, а не наоборот. Всё ещё смеясь, дети бросились в воду, как будто забыв, что их крошечные преследователи умеют плавать.

Сестра Диша рассмеялась, но Року не мог так быстро отмахнуться от своей неудачи.

— Так как мне научиться этому — избавиться от привязанности к своей нации?

Вопрос был искренним. Он действительно хотел стать хорошим Аватаром — просто не был уверен, что у него получится.

Улыбка монахини стала шире при виде визжащих в притворном страхе детей, которые игриво брызгались водой в наступающих утко-черепашек.

— Иди поплавай.

Року приподнял бровь.

— Поплавать?

Сестра Диша кивнула.

— Вы шутите, — недоверчиво сказал он. Вместо ответа его наставница начала снимать с себя верхнее одеяние, обнажив почти всю длину татуировок в виде синих стрел, которые тянулись вдоль её рук и ног, вверх по спине к макушке.

Хотя на ней всё ещё было нижнее белье, Року отвёл взгляд. Даже прожив среди Воздушных кочевников достаточно долго, чтобы понять, что они абсолютно не стыдятся своих тел, он пока не мог игнорировать правила приличия, привитые ему дома, особенно, когда дело касалось женщин.

Не обращая никакого внимания на смущение Року, монахиня аккуратно сложила свою одежду на песок, а затем, смеясь, побежала по пляжу к детям.

— Я спасу вас! — крикнула она и нырнула в воду с легким порывом ветра, заставившим утко-черепашек захлопать крыльями и раздраженно закрякать.

Року остался на берегу, завидуя тому, как легко они двигались, словно ни о чём не заботились, словно были свободны.

.

В тот последний вечер перед тем, как Воздушные кочевники и Аватар должны были на рассвете отправиться обратно в Южный храм Воздуха, они и жители деревни собрались вместе, чтобы отпраздновать. Были произнесены речи и молитвы, рассказаны и прочитаны истории и стихи; играла музыка, люди делили трапезу и наслаждались танцами. Кульминацией празднества должна была стать речь Аватара. Однако его нигде не было видно.

Весь вечер Року провел в одиночестве, медитируя под пальмой за пределами деревни, или, по крайней мере, позволил всем так думать. Он часто использовал это оправдание, так как оно никогда не вызывало подозрений у Воздушных кочевников. Року до тошноты ненавидел врать, но легкое чувство вины перенести было легче, чем обязанность вести себя как Аватар хоть на мгновение дольше необходимого.

На деле же Року перечитывал при свете маленького огонька в ладони «Жития Аватара» Джинпы. Он внимательно вчитывался в начало повествований о каждом своём предшественнике, посвященных тому, как они были найдены и опознаны. Чем дальше в глубь веков, тем меньше сохранилось деталей, но общие черты были довольно очевидны. Некоторые Аватары, как Сито или Янгчен, были обнаружены в раннем детстве, когда они покоряли второй элемент или проявляли одну из других духовных способностей Аватара. Поэтому их личности не вызвали сомнений. Другие же, как, например, Курук, были найдены духовными лидерами своих народов, а их личности были объявлены только по достижении им или ей шестнадцати лет. Эти Аватары, как правило, проявляли свои способности вскоре после начала обучения.

История предшественницы Року, однако, была исключением. Сначала Царство Земли опознало как Аватара могущественного покорителя земли скромного происхождения — Юна. Но они ошиблись. Настоящим Аватаром всё это время была одна из слуг Юна, Киоши. Впоследствии она стала одним из величайших Аватаров, прожив более двухсот лет, а Юн навсегда вошёл в историю как ложный Аватар, поддавшийся безумию.

Року задавался вопросом, не могли ли Мудрецы Огня совершить похожей ошибки с того самого момента, как его самого объявили Аватаром. Возможно, Аватаром должен был стать его брат или Созин — все они родились в один день. Могло ли оказаться, что история Юна и Киоши была следствием растущего разрыва между миром людей и миром Духов, и Року являлся ещё одним ложным Аватаром? Когда он высказал это опасение, Мудрецы Огня только рассмеялись. Его заверили, что неудачи Царства Земли были вызваны коррумпированностью и духовными недостатками их лидеров. Метод же Народа Огня, включающий в себя сжигание гадальных костей и чтение образовавшихся трещин, был безупречным и непогрешимым.

И хотя Року уже был неплохим покорителем огня, вторым после Созина в их классе в Академии, их заверения не развеяли его неуверенности в себе. Оставшись один, Року неоднократно пытался покорить другие стихии или связаться с миром Духов и установить связь со своими прошлыми жизнями, но безуспешно.

Решив, что ещё одна попытка не повредит, Року позволил огню в ладони погаснуть и отложил свиток в сторону. Он нашёл взглядом маленький листок, лежавший на земле в нескольких шагах впереди, и глубоко вдохнул. Задержав дыхание, он сосредоточился на направлении внутренней энергии так же, как при покорении огня. Затем медленно и с силой выдохнул.

Лист даже не дрогнул.

— Поосторожней, — раздался рядом голос. — Не думаю, что деревня переживёт ещё один тайфун.

Подняв глаза, Року увидел опирающегося на посох юного Воздушного кочевника с ухмылкой на лице. Мальчик был бледным, невысоким и костлявым, с бритой головой и тяжёлыми веками, которые придавали ему сонный вид. Он ещё не получил татуировок, но учитывая, что выглядел он по меньшей мере на пару лет моложе Року, это не удивляло.

Року сталкивался с ним раньше и знал, что мальчика зовут Гияцо, но они никогда не обменивались больше чем парой фраз. Из чужих разговоров Року узнал, что у Гияцо были какие-то проблемы с покорением воздуха, и что сестра Диша была заинтересована в том, чтобы помочь ему преодолеть их. Явно больше, чем в том, чтобы обучать Аватара.

— Хочешь продемонстрировать, как это делается? — спросил Року, сыпя соль на чужую рану. Гияцо оставил вопрос без ответа, сделав вид, что ему всё равно.

— Сестра Диша послала передать, что тебе больше не нужно произносить речь.

— Правда? — удивился Року.

— Не-а, — сказал Гияцо. — Неправда. На самом деле уже пора. Надеюсь, в этот раз она будет получше. Постарайся хотя бы правильно произнести название деревни.

— Ну и ладно. В прошлый раз просто было слишком холодно, — Року собрал свои вещи и встал. — И названия племён Воды действительно сложно произносить.

— Ну конечно. Некоторым личностям. Но ты ведь знаешь название этой деревни, правда?

Когда они направились обратно в деревню, Року с раздражением попытался сменить тему:

— Слышал твоё покорение воздуха просто перестало работать без всякой причины?

— Не без причины, — пробормотал Гияцо.

— И что это за причина?

— Ты не поймёшь.

— Почему?

— Потому что ты избалованный сопляк из Страны Огня, — ответил Гияцо, и хотя тон его оставался лёгким, Року уловил в нём нотку искренней неприязни.

— Эй, — возмутился он. — Я думал, Воздушным кочевникам полагается быть милыми и вежливыми?

— И моё покорение воздуха не полностью перестало работать, — добавил Гияцо, проигнорировав его. — Только иногда.

— Так вот почему я никогда не видел, чтобы ты летал на планере.

— Да. Поверь мне, тысячи шагов над землёй это последнее место, где ты захочешь оказаться, когда твоё покорение воздуха откажет.

Вскоре они достигли деревенской площади. Люди сразу притихли, взгляды устремились на приближающегося Аватара. Толпа расступилась, давая Року пройти к центру, где под беззвёздным небом его ждали сестра Диша и старейшины деревни. Заняв отведённое ему место, он оглядел собравшихся. Проигнорировав Гияцо, который время от времени подпрыгивал в задних рядах и корчил смешные рожицы, Року выпрямился и расправил плечи. Притворяйся, сказал он себе. Как Созин. Он справится. Внутренне Року поёжился под чужим пристальным вниманием.

Ему на ум пришли слова сестры Диши, сказанные в попытке приободрить его перед первым выступлением: «Помни, ты — Киоши. И Курук. И Янгчен. И Сито. И все прошлые воплощения Аватара, с самого начала времён. Их достижения — твои достижения».

Тогда Року решительно кивнул, хотя эта мысль отнюдь не прибавила ему уверенности. Теперь же, на глазах у толпы, он прижал кулак к основанию раскрытой ладони и поклонился. Прочистил горло.

— Шторм попытался уничтожить… э… это место, — в панике он забыл название деревни. — Но у него не получилось, так? Работая вместе, мы смогли восстановить её.

Року открыл рот, чтобы добавить что-нибудь ещё, но все мысли вылетели у него из головы. Он закрыл рот.

Над толпой повисла тишина: все ждали, когда Аватар продолжит. Люди начали ёрзать. Кто-то почесал руку. Другой прочистил горло. Третий кашлянул.

Року бросил взгляд на сестру Дишу, которая коротко ободряюще кивнула. Он снова повернулся к собравшимся.

— И… думаю, это показывает, что командная работа… очень важна?

Кто-то в задних рядах, — Гияцо, как подозревал Року, — отпустил смешок.

— Теперь я могу снова пойти играть? — громким шёпотом спросила какая-то маленькая девочка.

— Тише, — сказал ей отец. — Аватар всё ещё говорит… наверное.

Но Року уже снова поклонился.

— Спасибо за внимание, — сказал он, забыв понизить голос, чтобы звучать более мужественно.

— И это всё? — удивился кто-то.

Раздались неуверенные аплодисменты, а затем разговоры и прощания возобновились. Старейшины по очереди поблагодарили Аватара за его помощь, а затем к нему подошла сестра Диша.

— Практика ведёт к совершенству.

Року вздохнул.

— Я не очень хорош со словами. Может, я могу стать таким Аватаром, за которого говорят его действия? Ещё больше причин поскорее начать обучение покорению воздуха.

Монахиня положила руку ему на плечо.

— Дыхание даёт жизнь не только словам, но и действиям. И то и другое имеет значение.

* * *

К тому моменту, как на горизонте показался горный хребет Патола, воздух стал холодным и разрежённым. Возвышающееся вдали над облаками скопление похожих на колонны крутых вершин и зазубренных хребтов напоминало покрытый последней летней зеленью каменный архипелаг.

При виде этого зрелища, Воздушные кочевники верхом на бизонах оживились и начали возбужденно переговариваться. Только сестра Диша и Року остались безучастными. Первая, вероятно, потому, что в совершенстве освоила науку отрешённости, а второй — потому, что это место не было ему домом. Гияцо, который по решению сестры Диши присоединился к ней и Року в полёте на Амре, с каждой секундой всё больше мрачнел.

Даже небесный бизон монахини, оказавшись в знакомом небе, начала выделывать в воздухе петли, нырять и описывать широкие дуги. Року едва успел покрепче ухватиться за седло, как Амра резко ухнула вниз, отчего его желудок перевернулся, а длинные волосы взметнулись над головой, словно хвост кометы.

Пробившись сквозь толщу облаков, они оказались в живописной долине, усеянной маленькими поселениями, нашедшими приют у подножия гор. Одни небесные бизоны перестали снижаться, а другие, в том числе Амра, опустились так близко к земле, что почти задевали деревья, превращая листву в трепещущую мозаику всех оттенков коричневого, красного, оранжевого и жёлтого. Жители долины, которые шли по своим делам, готовили еду, ухаживали за огородом или стирали, завидев их, поднимали головы и с широкими улыбками махали руками.

Миновав поселение, Року и Воздушные кочевники пронеслись над полями ячменя и таро. Затем проследовали за мерцающей лентой реки, текущей через долину; некоторые бизоны снизились, чтобы коснуться лапами воды, а затем снова взмыли в залитый солнцем мир над облаками.

Вскоре показался и сам Южный храм Воздуха — скопление белоснежных башен с голубыми шпилями, расположенное на вершине одного из самых высоких пиков в округе. Уровни этого многоярусного комплекса соединяли крутые каменные лестницы, арочные мосты и спиральные туннели, а между ними тут и там проглядывали внутренние дворики и террасы.

— Раньше это была моя любимая часть, — проворчал Гияцо со своего места в седле напротив Року. Посох лежал у мальчика на коленях, и он с завистью смотрел на других Воздушных кочевников.

Проследив за его взглядом, Року увидел, как они один за другим встали и спрыгнули со своих небесных бизонов в пропасть. Раскрыв в падении крылья планеров, Воздушные кочевники, словно стая журавлей, устремились вверх, к храму.

— В своё время, — попыталась утешить Гияцо сестра Диша. Тот отвернулся.

Освободившись от седоков, другие небесные бизоны улетели пастись, отдыхать или играть с товарищами. Несколько крылатых лемуров присоединились к ним, радуясь возвращению своих мохнатых друзей не меньше, чем Воздушные кочевники — возвращению домой.

Умело покоряя окружающий её воздух, Амра замедлила снижение и мягко, словно перышко, приземлилась в одном из внутренних двориков на нижнем уровне храма. Рядом с тележкой, полной капусты, их встречали двое монахов из Совета старейшин: аббат Рабтен и монах Юдрон. Сестра Диша грациозно спланировала с седла, а Року неуклюже соскользнул вниз, ударившись о землю. Он протянул руку, чтобы помочь Гияцо, но тот уже спрыгнул сам, поклонился старшим монахам и скрылся в храме.

Глядя ему вслед, аббат Рабтен вздохнул.

— По-прежнему никакого прогресса? — обратился он к сестре Дише. Пока он говорил, монах Юдрон начал забрасывать кочан за кочаном в ожидающе раскрытый рот Амры.

— Боюсь, что нет, — сестра Диша почесала своего бизона за рогами, отчего та удовлетворённо заворчала, не отвлекаясь от еды.

Року был уверен, что с таким же успехом они могли сейчас говорить и о нём, если бы его тут не было. Смирившись, он вежливо поприветствовал монахов, а затем терпеливо вынес допрос о своём первом полноценном сезоне спасательных миссий с Воздушными кочевниками.

Да, это было крайне поучительно и отрезвляюще.

Да, ему было приятно помогать нуждающимся независимо от их нации. Да, разумеется, он делал это потому, что все они связаны друг с другом, а не ради чувства самоудовлетворения.

Да, сестра Диша прекрасная наставница. Он уже так многому научился у неё.

Да, он продолжит медитировать и размышлять об этом опыте.

Да, он с нетерпением ждал сезона учёбы и тренировок в храме перед очередным сезоном спасательных миссий.

Да, он утомился от долгого путешествия и нуждался в отдыхе.

Через некоторое время Року извинился и сказал, что собирается помедитировать. Поблагодарив Амру и сестру Дишу, он направился в свои покои.

Это была небольшая, просто обставленная комната: только кровать, письменный стол, подушка для медитации из шерсти небесного бизона и ночной горшок. Сводчатый потолок, голые стены и пол. Через вырубленные в каменной стене окна в помещение свободно проникали солнечный свет и воздух, из-за чего тут постоянно гуляли сквозняки. И хотя эта комната находилась на нижних уровнях главной храмовой башни, она была почти неотличима от любой другой, судя по тому, что Року удалось увидеть.

Сначала его удивило, что Воздушные кочевники поселили Аватара в такой унылой маленькой конуре. Только позже он узнал, что на самом деле для воплощений Аватара в Храме была отведена гораздо более уютная комната, но сестра Диша настояла, чтобы ему пока не разрешали ею пользоваться. Тогда удивление сменилось негодованием. Очевидно, ещё один урок смирения.

Самый недавний из них: стук в дверь.

Открыв её, Року увидел молодого, на удивление мускулистого монаха, чье имя он не мог вспомнить, держащего в руках маленький деревянный сундучок. Монах поклонился и передал его Року вместе с короткой запиской. Поблагодарив крепкого монаха, Аватар закрыл дверь и отнёс сундучок к столу. Заинтригованный, он развернул записку:

Аватар Року,

В этой шкатулке находятся свитки с посланиями, которые пришли на твоё имя, пока мы были в отъезде. Некоторые из них от твоих друзей и семьи из Народа Огня. Другие — от людей по всему миру, желающих обратиться за помощью к Аватару в решении того или иного вопроса. Недавно ты спросил меня, как научиться отстраненности. Вот прекрасный способ начать: не читай ни одного письма.

— Сестра Диша

Року отложил записку в сторону, сел на подушку для медитации в позе лотоса и закрыл глаза. Сделав несколько глубоких вдохов, он попытался сосредоточиться и очистить свой разум. Годы тренировок по покорению огня приучили его концентрироваться на паузе после каждого вдоха — на потенциале его преобразования в энергию пламени. Но сейчас он попытался последовать совету сестры Диши и вместо этого сфокусироваться на моменте после выдоха — на пустоте, легкости, освобождении.

И всё же Року сгорал от любопытства. Плевать, что могли написать родители, но он скучал по утешительным словам бабушки. И Созин наверняка уже отправил несколько писем. Року не терпелось прочесть жалобы друга на то, что Хозяин Огня возлагает на него недостаточно ответственности, шутки о неприспособленности Року к аскетической жизни среди Воздушных кочевников, и последние новости об их одноклассниках. Может, там даже была весточка от Та Мин. Маловероятно, но кто знает.

Кроме того, Року был заинтригован, какого рода просьбы о помощи ему могли отправить. Возможно, в сундучке его ждали послания от одного из монархов Царства Земли или вождей Племени Воды.

Была ли сестра Диша серьёзна? Неужели она правда ожидала, что он проигнорирует своих близких и тех, кто нуждается в его помощи?

Року сделал ещё один глубокий вдох и открыл глаза. Вернувшись к столу, он поднял крышку сундучка и вдохнул запах чернил и пергамента. Ничего страшного не произойдёт, если он прочитает парочку. После всей работы, проделанной во время миссий по оказанию помощи, он заслужил хотя бы это.

Року выбрал письмо, от которого пахло домом, развернул его и начал читать.

Созин обдумывал положение фишек на доске пай-шо, ожидая своего хода. Доска лежала на низком ящике в центре тесной каюты без окон, которую он снял на корабле. По другую сторону доски сидела его соперница — Далисай — наставница, а теперь и бывшая девушка его сестры. Та обдумывала свой ход, попутно рассуждая о преимуществах и недостатках различных плавней в производстве стали. Их коренастая, коротко стриженная спутница, Козару, наблюдала за ходом игры, прислонившись к стене и скрестив на груди покрытые шрамами от ожогов мускулистые руки. На слегка покосившейся полке мерцала свеча, покачиваясь в такт движению волн.

В прошлый свой ход, чтобы испытать Далисай, Созин специально поместил свою фишку «Белого лотоса» в ужасно невыгодную позицию. Эта девушка напротив него являлась, пожалуй, умнейшей из всех его знакомых, и поэтому ей не должно было доставить труда понять, как она может воспользоваться преимуществом и одержать верх с помощью «Колеса» или «Лодки», — которые, как подозревал Созин, исходя из выбора фишек, ещё не оказавшихся на доске, она придержала в рукаве. Но Далисай продолжила свою лекцию, перемещая изящные пальцы с одной фишки на другую, не торопясь с выбором. Наконец, она закончила вещать о примесях и сплавах, и выложила фишку.

Созин вздохнул. Его соперница решила «не заметить» очевидной ошибки. И даже не могла посмотреть ему в глаза.

Року никогда не поддавался. Их игры были напряжёнными, могли длиться часами и часто оканчивались ничьей. В последний раз, когда они играли, за несколько дней до отъезда Року, Созин немного переборщил со своим обычным безжалостным агрессивным подходом, и более терпеливый и консервативный стиль Року принёс плоды. Его друг сумел составить «Кольцо гармонии», которое Созин проглядел. Тогда он поджёг доску и обвинил Року в жульничестве, но тот лишь откинулся назад с самодовольной улыбкой, заложив руки за голову.

«В следующий раз я отыграюсь», — пригрозил ему Созин.

В настоящем он перевёл взгляд с Далисай на Козару. Та была его нелюбимым типом игрока в пай-шо: знала правила, но не имела никакого желания совершенствоваться. Но, по крайней мере, её проигрыш в предыдущей партии был честным.

Созин потёр подбородок и снова уставился на доску, делая вид, что ломает голову над следующим ходом, чтобы скрыть разочарование. Хозяин Огня Тайсо неустанно пытался донести до своего наследника, как важно окружить себя преданными людьми, которые хорошо послужат ему в будущем, и теперь Созин задавался вопросом, не совершил ли он ошибку с этими двумя.

Пока они с Далисай встречались, его сестра Зейсан практически не затыкалась о том, какой исключительной была эта девушка, происходящая из семьи слуг на Угольном острове. Но насколько полезен её гений, если она сдерживается?

С Козару была другая история: она привлекла внимание Созина пару лет назад, когда победила в Агни Кай одного из его личных наставников по покорению огня. Она была грозным бойцом, но Року довольно ёмко выразил её главный недостаток, когда они впервые встретились: «Выглядит так, словно кому угодно перережет горло за серебряную монету и здорового свино-цыпленка».

Созин снова вздохнул.

Он уже собирался начать двигать свои фишки так, чтобы покончить с этим фарсом через три хода, когда корабль резко накренился вперёд. Доска для пай-шо соскользнула с ящика и фишки рассыпались по деревянному полу, а Созину, Козару и Далисай пришлось упереться руками в узкие стены, чтобы удержаться на ногах. На палубе над их головами началась беспорядочная беготня.

— Узнай, что произошло, — приказал Созин Козару. Но прежде, чем та успела сделать хоть шаг, в каюту ворвалась сурового вида пиратка — капитан джонки.

— Ли, мы на месте, — бросила она и тут же вновь скрылась за дверью.

«Ли» был псевдонимом, которым ему пришлось воспользоваться, чтобы нанять её корабль. Будучи принцем Народа Огня, обычно он имел целый флот в своём распоряжении, но на сей раз его миссия не была официальной. На самом деле, Хозяин Огня прямо отказал ему в просьбе взять один из кораблей под предлогом, что из-за восстаний на Внешних островах каждое судно флота было на счету. Поэтому Созин взял с собой лишь Далисай и Козару, одел их всех в одежду простолюдинов и заплатил пиратке достаточно, чтобы та выполняла приказы без лишних вопросов.

И через мгновение ему предстояло узнать, стоила ли плата того.

Сопровождаемый Козару и Далисай, он поднялся по узким ступенькам и очутился на палубе, покрытой таким густым туманом, что команда в нём казалась призраками: они то появлялись, то исчезали, проносясь мимо, чтобы поднять ребристые паруса джонки под шелест парусины, жужжание канатов и дребезжание блоков. Туман был таким непроницаемым, что с того места, где он стоял, Созин не мог разглядеть даже бортов корабля, не говоря уже о волнах, по которым шло судно, или земле, которая могла маячить на горизонте.

Он ждал чего-то подобного. Согласно его источнику, остров был окутан туманом на протяжении тысячелетий, что успешно скрывало его ото всех, кто не знал точных координат. Любые корабли, случайно наткнувшиеся на неподвижное облако тумана посреди моря, чаще всего решали держаться от него подальше, опасаясь таящихся внутри неизвестных опасностей.

И всё же, один только туман ещё не гарантировал, что это то самое место, поэтому Созин подавил растущее предвкушение и, выпрямившись во весь рост, направился к капитану.

— Мы бросили якорь, — объяснила она, не отрывая взгляда от какой-то далёкой точки в тумане. — Подойти ближе я не рискну.

— Ты уверена, что это нужный остров?

— Я уверена, что мы здесь, — она ткнула пальцем в помеченное место на древней карте, которую он дал ей, а затем вернула её. — А есть ли в этом одержимом духами супе остров — выясняйте сами.

— Шлюпка с припасами готова? — спросила Дал.

Капитан кивнула.

— Откуда мы знаем, что вы просто не поднимите якорь и не отчалите, как только мы покинем корабль? — подозрительно прищурилась Козару.

Капитан фыркнула.

— Потому что мне понадобится вторая часть оплаты, если я хочу прикупить виллу в столице, на которую положила глаз.

* * *

Капитан предложила им в сопровождение пару членов её команды, — за дополнительную плату, разумеется, — чтобы помочь благополучно привести лодку к берегу. Созин отказался: они не нуждались в помощи. Будучи жителями архипелага, почти каждый подданный Страны Огня знал, как управляться с веслом, и они не были исключением. Кроме того, целая команда пиратов, знающая о существовании острова, уже была риском. Последнее, чего хотел Созин — чтобы кто-то из них разнюхивал вокруг и прознал об его истинной ценности.

Все трое собрали свои пожитки и забрались в маленькую лодку, которую пираты спустили на канатах, пока она с плеском не коснулась воды за бортом. Козару отвязала концы, оттолкнула лодку от корабля и взялась за одно весло, а Далисай — за второе. Созин расположился на носу, всматриваясь вперёд. Видимость простиралась всего на несколько шагов в любом направлении, прежде чем мир растворялся в белёсой стене тумана.

— Если бы ты сказал, что ищешь, нам было бы проще помочь, — подала голос Далисай, когда они с Козару начали грести. Лодка слегка покачивалась на волнах.

Созин прищурился.

— Я уже говорил: нечто чрезвычайно важное.

— Каким бы исчерпывающим не было это объяснение, что может находиться в этом духами забытом месте?

— Дракон? — предположила Козару.

— Когда придёт время, я скажу вам, — оборвал их Созин не терпящим возражений тоном.

Далисай раздражённо вздохнула и продолжила грести.

Одна из причин, по которым Созин не рассказал им больше, была проста: он ещё не доверял им полностью. А во второй он никогда бы не признался вслух.

С тех пор, как три месяца назад Року отправился обучаться у Воздушных кочевников, Хозяин Огня Тайсо продолжал донимать Созина, чтобы тот написал новому Аватару, продолжая поддерживать их дружбу. Но по мере того, как одно письмо за другим оставались без ответа, разочарование Хозяина Огня росло. Если Созин и Року больше не были близки, то, возможно, Народ Огня не получит ещё одного Аватара в качестве Великого советника. Возможно, отец начнёт думать, что переоценил его.

Однако Созин никогда не сдавался. Он найдёт способ стать незаменимым для отца и страны. И вдохновением для способа сделать это стали воспоминания.

Детьми Созин, Ясу и Року частенько пробирались по потайным ходам дворца в катакомбы Драконьих Костей под Главным храмом. Помимо острых ощущений от самого пребывания в запретном месте, они обожали читать запрещенные свитки, которые Мудрецы Огня хранили среди костей предков Созина.

Как и многие юные подданные Страны Огня, принц и его друзья уже были знакомы с историями о героических мастерах, которые могли выдыхать огонь, создавать голубое пламя или перенаправлять молнии. Но благодаря древним текстам они открыли для себя ещё более редкие техники покорения огня: возможность летать и создавать взрывы, поражающие дальние цели, способы использовать силу кометы для увеличения собственной, и даже бесконечное продление жизни. Созин был убежден, что этим способностями можно овладеть на самом деле, Ясу — что это чистая выдумка, а Року, в свою очередь, было всё равно. Он просто радовался, что его взяли с собой.

Именно во время одной из таких вылазок Созин наткнулся на свиток эпохи Сито под названием «Долгая дорога», написанный неким Ашо. Это были заметки о путешествиях, где автор подробно описывал свои скитания по миру и рассказывал о встреченных им по пути всевозможных чужеземцах и фантастических духах. Истории были довольно занимательными, полными юмора и вульгарностей, но только одна из них запомнилась Созину на долгие годы.

В ней Ашо поведал, как его наняли расследовать дело об исчезновении целого корабля с экипажем из более чем двухсот человек. Он пошёл по следам, которые привели его в густой туман посреди моря. После того, как его собственный корабль врезался в никем не замеченную огромную скалу, команде пришлось покинуть тонущее судно.

Ашо выбросило на берег на гористом острове, где туман был столь густым, что, даже поднеся руки к лицу, он не мог разглядеть их. Ашо бродил в тумане несколько дней, прежде чем наткнулся на узкую тропинку, которая привела его в деревню, расположенную в долине. Люди, которые никогда раньше не видели никого из внешнего мира, приветствовали его как короля. Проведя у них несколько дней в качестве почётного гостя, он с изумлением обнаружил, что их покорители обладают силой, в тысячу раз превосходящей всё, что он когда-либо видел. Покорители воды могли управлять погодой. Покорители воздуха — призывать тайфуны. Покорители земли создавать — или топить — острова. А покорители огня — подчинять себе движение солнца.

Вождю этого племени настолько полюбился Ашо, что он согласился обучить чужака, как усилить его покорение огня. Их договоренность продержалась до тех пор, пока вождь не застукал Ашо в постели со своей дочерью. После этого Ашо едва унёс с острова ноги.

Именно с этой историей Созин и обратился к своему отцу несколько недель назад. Хозяин Огня расположился на возвышении императорского трона, а над ним скалилось богато украшенное резьбой изображение огромного, свирепого золотого дракона.

— Скажи мне, что ты наконец получил вести от Року, — произнёс Хозяин Огня. Он ещё не услышал ответа, но в его янтарных глазах заранее тлело недовольство.

Созин преклонил колени.

— Ещё нет, отец.

Хозяин Огня нахмурился.

— Тогда почему ты здесь?

— Я хотел просить разрешения взять корабль.

— С какой целью?

Созин прочистил горло, а затем, слегка запинаясь, пересказал краткое содержание рассказа Ашо о туманном острове. Прошли годы с тех пор, как он держал свиток в руках в последний раз, но, благодаря уникальной способности запоминать всё, что он когда-либо читал, Созин прекрасно помнил каждую деталь. Добравшись до конца истории, он заявил:

— Я бы хотел отправиться на поиски этого острова.

Долгое время Хозяин Огня молчал, просто смотря на сына с глубоким разочарованием.

— Нет, — отрезал он.

— Нет?

— Нет.

Созин знал, что это было сигналом удалиться, но не двинулся с места.

— Почему нет?

— Почему нет? — повторил Хозяин Огня c презрительным смешком.

— Ты не станешь тратить своё время и ресурсы нашей страны в погоне за какой-то детской сказкой. — Он покачал головой. — Ты действительно веришь, что покоритель огня может стать настолько могущественным, что сможет сдвинуть с места само солнце?

— Да, — твёрдо ответил Созин.

— Тогда ты ещё больший дурак, чем я боялся, — в жаровнях вдоль стен тронного зала гневно взвилось пламя. Созин опустил глаза.

Несколько мгновений Хозяин Огня Тайсо молчал, позволяя оскорблению накалять между ними воздух. Наконец, он сказал:

— Не думай, что всё придёт к тебе лишь потому, что ты первенец, Созин. Все знают, что из Зейсан получился бы гораздо лучший правитель. К сожалению, она не родилась покорительницей огня, и потому кланы и Мудрецы никогда не присягнут ей. Но и ты не добьёшься их истинной преданности, если станет известно, что принц верит в подобную чепуху. Нация сильна ровно настолько, насколько силен её лидер. Больше ты никогда не заговоришь об этом. Ступай. Посвяти время изучению истории, философии, экономики, естественных наук — подходящих тем для будущего Хозяина Огня. И напиши Року ещё одно письмо. Больше не появляйся передо мной без его ответа.

— Да, отец, — с этими словами Созин поднялся на ноги и покинул тронный зал.

Но он не собирался следовать отцовским указаниям. Вместо этого Созин пустил слух среди своих контактов из самых низших слоёв общества, что щедро заплатит за всё, что было написано рукой человека по имени Ашо. Через несколько дней ему доставили древнюю карту, изображающую море к юго-востоку от Страны Огня и несколько островов вдоль вулканической цепи Сибуян, о существовании которых Созин даже не подозревал, — каждый подписан тем же почерком, что и «Долгая дорога».

И вокруг одного из этих островов Ашо изобразил завитки тумана.

Теперь, по мере того, как приближался берег, Созин всё больше убеждался, что он в правильном месте.

Козару и Далисай умело провели лодку через скалистый вход в небольшую бухту и дальше по спокойным водам залива. Достигнув земли, они выпрыгнули из лодки и вытащили её на песок.

Созин закинул свою поклажу на плечо, вложил меч в ножны и ступил на твёрдую землю с чувством исторической значимости. Он вернётся к Хозяину Огня Тайсо не с ответом Року, но овладев техникой покорения огня, достаточно могущественной, чтобы сдвинуть солнце. И когда этот день настанет, его отец больше не будет жалеть, что Зейсан не родилась покорительницей, и перестанет читать Созину лекции о том, какими качествами должен обладать лидер нации.

— Куда теперь, принц Созин? — спросила Далисай.

Воздух вокруг них был влажным и по-прежнему непроницаемым из-за тумана. Утреннее солнце висело низко над горизонтом, излучая тусклое, едва различимое сияние. Хотя позади слышался грохот волн, а впереди — птичье пение, Созин и его спутницы могли видеть только на десяток шагов в любом направлении. Создавалось впечатление, что лишь небольшой участок пляжа, на котором они стояли, действительно был настоящим. В сотне шагов ниже по побережью могла расположиться лагерем целая армия, и они не смогли бы разглядеть друг друга.

— Следуйте за мной, — сказал Созин. — И будьте готовы.

— К чему? — спросила Козару, хрустнув костяшками пальцев.

— К чему угодно. Кому угодно.

— О, так значит, на этом острове есть что-то важное, и он обитаем, — заметила Далисай, сворачивая своё верёвочное копьё. — Приятно узнать вторую вещь об этой работе.

— Ещё он покрыт туманом, — сказал Созин, осматривая то немногое, что было видно сквозь него. — Это третья.

— Скоро мне придётся начать записывать их.

Козару усмехнулась откуда-то из тумана, где она храбро вызвалась найти дерево, чтобы привязать шлюпку. Через несколько мгновений она вернулась, теперь уже без веревки, по-видимому, выполнив задачу.

— Вперёд, — сказал Созин и направился прочь от берега. Козару и Далисай последовали за ним. Вскоре пляжный песок уступил место почве и растущим на ней пальмам. Шум разбивающихся о берег волн стих, сменившись щебетом птиц и жужжанием насекомых. Растительность стала гуще, деревья выше, а их стволы и ветви теперь покрывал ковёр ярко-зелёного густого мха. Очень скоро Созину и Козару пришлось использовать покорение огня, чтобы пережигать лианы и подлесок, затрудняющие путь.

Ашо писал, что заблудился в горах, когда наткнулся на тропу, ведущую к спрятанной в долине деревне, так что когда земля под их ногами начала становиться круче, Созин воспринял это как хороший знак.

Они устроили короткий привал у небольшого ручья, перекусив нарезанными огурцами, рисовыми шариками, вяленым мясом комодского носорога и запив всё чаем, а затем продолжили путь. Вскоре дневной свет начал тускнеть. Птицы притихли, а насекомые застрекотали громче. Вдалеке какое-то невидимое существо издало леденящий душу вой, от которого волосы у Созина на затылке встали дыбом.

— Звучит как свинообезьяна, — предположила Далисай.

— Звучит как ужин, — проворчала Козару, почесав коротко стриженную растрёпанную голову.

Созин промолчал.

Он вспомнил, как капитан назвала этот туман: одержимый духами суп.

В этом месте действительно было что-то нечеловеческое. Чем дольше они оставались в тумане и чем дальше углублялись в лес, тем больше Созина беспокоила эта странная атмосфера. Когда наступил вечер, туман необъяснимым образом рассеялся. Однако любое облегчение, которое почувствовал Созин, омрачало осознание, что пришедшая на смену туману темнота была столь же непроницаемой. Даже при свете пламени, которое они с Козару держали в раскрытых ладонях, они видели не больше и не дальше, чем днём.

— Неплохое место, чтобы устроиться на ночлег, — предложила Далисай, когда они вышли на небольшую поляну, где в просвете между деревьями виднелись звёзды. Землю вокруг усеивали камни и валуны, но им не потребовалось много времени, чтобы найти несколько ровных участков, где хватило бы места для трёх спальных мест.

Созин кивнул.

Они сбросили с плеч поклажу, размяли уставшие конечности, а затем разбили лагерь. Их ждал ужин, затем ночь, проведённая в посменной охране лагеря, а утром — поиски тропы.

* * *

Созин проснулся посреди ночи, чтобы обнаружить прямо перед собой лицо нависшей над ним Козару.

— Там что-то есть, босс, — прошептала она, обдав его горячим дыханием с запахом мясом комодского носорога.

Созин молча потянулся за мечом и встал. Рядом с ним Далисай уже была на ногах, сжимая в худых руках верёвочное копьё. Замерев, они прислушались, вглядываясь в тени за тлеющими углями костра. Долгое время не было слышно ничего, кроме обычных звуков ночного леса. Но затем до них донёсся безошибочный шелест потревоженных листьев и треск ломающихся веток. Что-то — или кто-то — неслось к ним сквозь растительность.

Приняв боевые стойки, они расположились веером лицом к угрозе. Созин оказался между Далисай и Козару.

Шум становился всё громче, приближаясь. Что бы это не было, оно двигалось быстро и доберётся до них в течение нескольких секунд.

Далисай начала раскачивать наконечник своего верёвочного копья. Козару сжала кулаки. Созин глубоко вздохнул и покрепче ухватился за рукоятку меча.

Три дикие свинокоровы выскочили из подлеска и, промчавшись мимо, скрылись в темноте. Далисай кивнула в сторону исчезнувших животных:

— Они могут стать нашим обедом.

Козару уже была готова броситься за ними, но тут из-за тех же кустов выбежали два человека. При виде Созина и его спутниц, они резко остановились, удивлённые. Оба были взрослыми, мускулистыми мужчинами — один высокий, другой низкий — в зелёных с бледно-жёлтым потрёпанных доспехах Царства Земли. Мужчины тяжело дышали, и Созин понял, что они, вероятно, охотились на свинокоров.

— Кто… — начал высокий. Но прежде чем он успел закончить, верёвочное копьё Далисай полетело ему в грудь, а Козару выпустила в его товарища шквал огня. В ответ из земли поднялся каменный щит, отразив обе атаки, а затем понесся на них. Далисай увернулась с верёвочным копьё, обвившимся вокруг её руки, а Козару, замахнувшись ногой, ударила пламенем по стене сбоку, превратив её в груду щебня.

Созин почувствовал прилив воодушевления.

Покорители.

Они нашли их.

Но почему эти люди носили военную форму Царства Земли?

Созин уже хотел призвать всех к прекращению драки, когда высокий мужчина швырнул в него несколько острых каменных осколков. Созин уклонился, и они вонзились в ствол дерева позади него, словно дюжина метательных ножей. Оставив Козару и Дал разбираться с его товарищем, Созин направился к высокому мужчине, горя желанием испытать себя против усиленного покорения земли.

Мужчина запустил в него небольшой валун, но Созин взмахом меча превратил его в пыль. Сдав назад, покоритель земли метнул ещё два валуна. Созин без особого труда отразил и их и продолжил наступление. Тогда мужчина бросил в него валун размером с броненосного медведя. Пригнувшись, Созин нырнул под него и перекатился, начиная разочаровываться. Возможно, это всё-таки был не тот остров.

В ответ на безжалостный шквал ударов поднявшегося на ноги Созина, покоритель земли покрыл себя каменной бронёй. Металл зазвенел о камень. Взревел огонь, оставляя подпалины. Созин наносил удар за ударом, но ни его клинок, ни пламя не могли проникнуть сквозь броню.

Созин замедлился, чтобы оценить ситуацию, и в то же мгновение покоритель земли перешел в наступление. Он бросился на Созина, широко размахивая утяжелёнными камнями кулаками, от которых тот легко уклонялся.

— Мы закончили с коротышкой! — раздался неподалёку голос Козару. — Идём к тебе!

Воспользовавшись тем, что Созин на секунду отвлёкся, покоритель земли ударил его в грудь каменным кулаком. Отлетев назад, Созин ударился о землю. Воздух выбило у него из лёгких, а сердце, казалось, остановилось.

Прежде чем принц сумел подняться на ноги, мужчина оторвал его от земли и заключил в сокрушительное объятие. Казалось, каждая кость в теле Созина вот-вот треснет, а органы лопнут. В глазах потемнело: сознание начало ускользать от него.

Но прежде, чем это случилось, ему удалось сделать последний вдох.

Собрав всю оставшуюся силу, Созин выпустил волну жара. Эта внезапная атака разрушила броню покорителя земли и отбросила их друг от друга.

Не обращая внимания на боль, пульсирующую в мышцах, Созин вскочил на ноги, бросился к упавшему противнику и схватил его за шиворот.

— Я рассчитывал, что вы будете сильнее, — произнёс он.

В ответ покоритель земли лишь застонал. Его глаза не могли сфокусироваться. Созин опустил взгляд. Несколько осколков камня, которые всего несколько мгновений назад защищали его, теперь застряли у мужчины в животе, и он медленно истекал кровью. Долго он не протянет.

— Где ваша деревня? — спросил Созин.

— Ч-что? — прохрипел мужчина. — Деревня?

— Где. Вы. Живёте?

— Мы не… мы не живём здесь.

Созин в замешательстве нахмурился.

— О чём ты?

Мужчина закашлялся. Из его рта потекла кровь.

— Мы здесь с… Царство…

Челюсть мужчины отвисла, а глаза остекленели. Он больше не дышал. Созин разжал руки, позволив телу безжизненно соскользнуть на землю. Затем он встал и сделал несколько шагов назад.

Первым пришло облегчение: он выжил. А затем холодный ужас заструился по его венам, заставив оцепенеть. Созин не собирался… но это была первая жизнь, которую он отнял.

Козару и Далисай появились через несколько мгновений. Козару тащила за собой тело. Бросив его рядом с человеком, которого только что убил Созин, она хлопнула принца по спине.

— Посмотри-ка, прикончил его! Оказывается, ты у нас больше, чем просто избалованное высочество.

Созин моргнул, приходя в себя. Одобрение Козару было ощеломляюще бесспорным — её уважение к Созину явно возросло. Но побледневшая Далисай держалась на расстоянии от них обоих. На неё Созин определённо не произвёл положительного впечатления, но зато она по-новому начала бояться его. Что, как он предполагал, было просто другой формой уважения. И всё, что нужно было сделать для этого — убить кого-то?

Созин прочистил горло и выдавил из себя улыбку.

— Никто не сравнится в бою с принцем Народа Огня, — провозгласил он. Затем его взгляд переместился на потрёпанные доспехи мертвеца. — Но здесь Царство Земли. Это всё усложняет.

— Что ты собираешься делать? — спросила Далисай, всё ещё явно потрясённая произошедшим.

— Найти их базу и сжечь дотла, — предложила Козару.

— Я не тебя спрашиваю.

Созин обдумал известные ему факты. Эти мужчины не были местными. На них были старые доспехи Царства Земли. Они охотились за дикими свинокоровами в горах посреди ночи.

— Должно быть, армия Царства Земли в какой-то момент основала здесь аванпост, — сказал он. — Но не очень важный.

— Ты прав, — кивнула Далисай. Теперь, когда у неё было на что отвлечься, она, по-видимому, начала приходить в себя. — В противном случае у них было бы достаточно провизии, чтобы солдатам не приходилось носиться по горам в поисках еды. Думаешь, они здесь ради того же, что и ты?

Созин задумчиво потёр подбородок.

— Возможно. Но, скорее всего, они просто случайно наткнулись на остров и решили заявить на него права.

Козару стукнула кулаком о ладонь.

— Так давайте отыщем всех, кто у них тут ещё остался, и напомним, кому по праву принадлежит эта земля.

— И начнём войну? — спросила Далисай.

Созину нужно было выпроводить Царство Земли с острова, но Далисай была права. В лучшем случае, прямое столкновение с силами чужого государства привлечёт внимание Хозяина Огня к тому, чем он тут занимается, проигнорировав прямой запрет. В худшем — разрушит почти двухсотлетний так называемый мир.

Придётся действовать тайно, и чтобы никто не заподозрил в этом вмешательство самого Созина или Народа Огня.

— Возвращаемся на корабль, — наконец решил он.

Далисай и Козару обменялись озадаченными взглядами.

— Погоди… мы отступаем? — недоверчиво спросила Козару.

Созин покачал головой. Он никогда не сдавался. Если один путь оказался закрыт, он отыщет другой. И предложение Козару дало ему идею.

Единственная проблема заключалась в том, что Созину придётся сделать именно то, чего ему не хотелось: последовать отцовскому совету.

.

Року был в самом разгаре подметания пола, когда сквозь шорох метлы до него донеслись приближающиеся шаги. К нему направлялся аббат Рабтен — монах с младенчески-полным лицом, возглавляющий Южный храм Воздуха.

— Доброе утро, Аватар Року, — поприветствовал его Рабтен с глубоким поклоном.

Року прервал работу, чтобы поклониться в ответ.

— Оно было бы ещё добрее, если бы сестра Диша не поручила мне снова убираться в крематории.

Аббат Рабтен беззаботно огляделся по сторонам. Крематорий представлял собой небольшой павильон с голубым шпилем, расположенный на вершине соседнего с храмовым комплексом пика. Здесь хватало места, чтобы люди могли собраться, а вокруг был разбит небольшой ухоженный сад. Высеченный в склоне горы каменный пол по центру был обуглен и покрыт въевшимся слоем сажи от бесчисленных погребальных костров, горевших здесь век за веком.

— Тебя тревожит это место? — спросил монах.

Року облокотился на метлу.

— Немного.

— Отчего же?

— Не уверен. Может, из-за всех этих смертей?

— Разве смерть не естественная часть жизни?

— Конечно.

— Мы вдыхаем, мы выдыхаем, — всё равно принялся объяснять аббат Рабтен. — Мы пользуемся дарами земли и возвращаемся в неё. Мы и тело, и дух. И когда мы покидаем этот мир, то продолжаем существовать во всех видимых и невидимых делах, которыми влияли на него при жизни.

— Да, — сказал Року, уже слышавший всё это раньше. — Я понимаю.

Для него эта уборка была очевидной попыткой сестры Диши снова побудить его медитировать над принципом отрешенности. Возможно, она даже надеялась, что Року задумается о роли огня в кремации.

— Если понимаешь, то почему тревожишься?

Року на мгновение застыл, а затем вернулся к уборке принесённых ветром опавших листьев и сосновых иголок.

— По крайней мере, им не пользовались в последнее время, — уклонился он от ответа.

Аббат Рабтен замолчал, словно решая, стоит ли подталкивать Року к обсуждению того, о чём он, очевидно, не хотел говорить. В конце концов монах издал мягкий смешок.

— И всё же важно поддерживать крематорий в рабочем состоянии. Никогда не знаешь, когда он может понадобиться кому-то из нас, стариков.

Избавив Року от необходимости отвечать на это, он продолжил:

— Однако я пришёл сюда не за этим, а чтобы сообщить, что у тебя гость.

От удивления Року перестал подметать и вскинул голову.

— Гость?

Аббат Рабтен кивнул.

— Как… — начал было Року. Храмы Воздуха располагались в крайней труднодоступных местах, достичь которые было возможно только на ездовых животных, способных летать или карабкаться по отвесным горам. Но прежде, чем аббат ответил, Року добавил:

— Кто?

Ни в одном из полученных им посланий, которые, несмотря на совет сестры Диши, он продолжал читать, не упоминалось о каких-либо реальных чрезвычайных ситуациях. Письма от Созина и его семьи создавали впечатление, будто их жизнь ничуть не изменилась после его отъезда. А те, в которых люди обращались к нему за помощью, содержали в основном незначительные проблемы, и показались ему плохо завуалированными попытками отправителей заручиться поддержкой Аватара для улучшения собственных финансовых, социальных или политических перспектив.

— Юная леди, нашедшая в одной из ближайших деревень монаха и убедившая доставить её сюда на небесном бизоне, — ответил аббат. — Она сказала, что её зовут Та Мин.

— Та Мин? — повторил Року. — Вы уверены?

Старый монах снова кивнул.

Перспектива увидеть Та Мин вызвала у Року одновременно восторг и замешательство. Хотя они много лет вращались в одних и тех же кругах — оба представители знатных кланов Народа Огня, — но никогда не обменивались больше, чем парой незначительных фраз. От одного её вида Року робел: Та Мин казалась ему слишком умной, слишком красивой… в общем, слишком. Даже после того, как его объявили Аватаром, и Созин настаивал, чтобы он сделал шаг, Року не смог набраться смелости и заговорить с ней. Так почему Та Мин прибыла сюда?

— Сестра Диша не желает, чтобы мы впускали её, — добавил тем временем аббат Рабтен.

Року фыркнул — настолько уважительно, насколько мог. Его уже тошнило от уроков сестры Диши. Возможно, если бы его наставница действительно учила его покорять воздух, всё было бы иначе, но пока она лишь продолжала утверждать, что он не готов к этому «ни умственно, ни эмоционально, ни духовно». А кроме того, в Стране Огня считалось крайней невежливым отказывать посетителям, проделавшим столь долгий путь, кем бы они ни были.

— Я встречусь с ней, — решил Року.

— Хорошо, — ответил аббат Рабтен, ничем не выдавая своих чувств по поводу его ослушания. — Я передам, что ты готов встретиться здесь, как только она будет готова.

Року оглядел крематорий.

— Пожалуйста, скажите ей, что я буду в Парящем саду.

* * *

При виде Та Мин у Року перехватило дыхание. Одетая в традиционное одеяние Народа Огня в алых, рубиновых и бледно-розовых цветах, она прошла через небесно-голубые ворота-тории, а затем пересекла один из небольших пешеходных мостиков, перекинутых через пруд с карпами. Ее тёмно-каштановые волосы были собраны в сложный пучок, скрепленный парой золотых заколок с замысловатой резьбой, но оставляющий несколько прядей свободно обрамлять лицо.

Та Мин остановилась в нескольких шагах от Року и поклонилась по обычаю Народа Огня. Выпрямившись, она улыбнулась, и когда её серые глаза встретились с его, взгляд Року переместился на одну из черт, которые он любил в ней больше всего, — родинку, расположенную под уголком её левого глаза.

— Аватар Року, — поприветствовала она.

Тоска Року по иной жизни вспыхнула в нём, подобно огню, возрожденному из пепла — ярче, чем даже в первые его дни пребывания в Южном храме Воздуха. И вместе с ней — тоска по будущему, которое было украдено у него объявлением Мудрецов Огня, будущему, в котором, возможно, могла быть Та Мин. Этих чувств оказалось почти достаточно, чтобы заставить его пожалеть о том, что он не прислушался к совету сестры Диши.

Но только почти.

Року поклонился в ответ по обычаю Воздушных кочевников, изо всех сил стараясь следовать совету Созина и притвориться, что не нервничает.

— Добро пожаловать в Южный храм Воздуха.

Явно позабавленная, Та Мин оглядела его с головы до ног.

— Так странно видеть тебя в одеждах Воздушных кочевников. Они действительно такие... удобные, как кажется?

Року опустил на себя взгляд.

— Они довольно… продуваемые. И, к сожалению, не льстят моей фигуре.

На это она не стала возражать.

— По крайней мере у тебя остались волосы. Они не заставили тебя сбрить их?

Року коснулся короны наследного принца, затем провёл пальцами по всей длине своих гладких чёрных волос.

— Аватары действительно часто сбривают волосы, когда учатся с Воздушными кочевниками, но это необязательно. Рожденные в Стране Огня обычно не следуют этой традиции.

— Резонно, — кивнула Та Мин. На их родине волосы считались сакральными. Даже прикосновения к чужой голове не одобрялись, кроме как между самой близкой роднёй. Стрижка волос сверх обычной длины, как правило, считалась признаком публичного покаяния. Чем короче, тем глубже демонстрируемый позор. Полное сбривание волос свидетельствовало о глубоком порицании — или отказе — от Нации.

— Но Созин будет разочарован, — вздохнула Та Мин.

— Почему это?

— Он сгорал от желания узнать, действительно ли твоя голова такая бесформенная, как он подозревал.

Они рассмеялись, и Року осознал, как сильно скучал по едкому сарказму своей родины. Чувство юмора покорителей воздуха было схоже с детским: и те и другие находили забавными простые, незамысловатые вещи. Игры слов. Пускание газов. Неуклюжие игры детенышей небесных бизонов и крылатых лемуров и прочее подобное. Никто из них не шутил над другими людьми, даже безобидно... Кроме Гияцо.

Словно разделив одну и ту же мысль, Року и Та Мин одновременно, бок о бок, отправились бродить по Парящему саду. Хотя он и сильно уступал по размеру Королевским садам столицы Страны Огня, это было любимым местом Року в храме. Здесь росли типичные для местности деревья и цветущие кустарники, а среди мелкого гравия с нарисованными граблями узорами тут и там попадались островки камней. Кроме того, в саду были скамейки, пруды с карпами, небольшие святилища, статуи различных животных и Воздушных кочевников. А поскольку его разбили на склоне горы, Парящий сад был более вертикальным, чем любой другой, виденный Року, и из каждой точки обзора вдоль спиралевидных дорожек открывались потрясающие виды на окружающие их горы.

— Прежде, чем ты начнёшь волноваться, — подала голос Та Мин, — твои родители в добром здравии, а дела клана процветают. Я слышала, стало даже лучше с тех пор, как тебя объявили Аватаром.

— Я рад, — ответил Року с мимолётным уколом вины. Он был так взволнован возможностью увидеть Та Мин, что даже не подумал о своей семье. — Отец, должно быть, вне себя от счастья. А как твоя родня?

— У них тоже всё хорошо, спасибо.

В разговоре возникла неловкая пауза, которая грозила затянуться. Року провёл рукой по затылку и попытался придумать какой-нибудь вдумчивый, деликатный вопрос. Но ему в голову приходило лишь то, как Созин смеётся над ним из-за полного отсутствия романтической жилки.

— Как идёт обучение? — первой прервала молчание Та Мин. — Ты уже освоил покорение воздуха?

— Я… в процессе.

— Чудесно. Может, позже ты сможешь прокатить меня на одном из этих планеров? Всегда хотела попробовать.

— Конечно, — ответил Року. Он не был уверен, шутит ли она, но если нет, это могло побудить его наконец покорить воздух. Может, после обеда ему удастся уговорить кого-нибудь из Воздушных кочевников помладше дать ему пару уроков.

Та Мин улыбнулась и заправила выбившуюся прядь волос за ухо.

— Как жизнь после окончания Университета? — спросил Року. Он всегда восхищался решением Та Мин поступить туда вместо Академии, хотя она являлась покорительницей. На самом деле именно после того, как он услышал об этом, он признался Созину в своих чувствах к ней.

Та Мин покачала головой.

— Сложно.

— О?

Они остановились у маленького пруда. Мерцая трёхцветной чешуёй, к поверхности подплыли несколько рыбок кои. Они жадно разевали усатые рты, ожидая, что их покормят.

— Мой отец придерживается таких же устаревших взглядов, как твой. Несмотря на полученное образование, он не позволяет мне участвовать в делах клана. Говорит, что как старшая дочь «во цвете лет», я должна сосредоточиться на том, чтобы удачно выйти замуж.

Року нервно сглотнул. Неужели он упустил свой шанс?

— Твой клан один из самых богатых в стране, — сказал он, стараясь не выдавать, как сильно эта новость подкосила его дух. — Это не должно быть проблемой.

— При обычных обстоятельствах, нет. Но мой отец желает породниться, ни много ни мало, с королевской семьёй.

В глубине живота Року поселилось ужасное предчувствие.

— Созин.

Та Мин кивнула.

Но Созин знал, как она ему нравится. Конечно, он не стал бы так предавать своего лучшего друга.

— А ты...

— Я планирую выйти замуж, когда буду готова, — прервала его Та Мин. — Не раньше, и точно не сейчас. Без обид: не имею ничего против твоего друга.

— Могло быть и хуже, — с облегчением сказал он.

— А может и лучше, — она бросила на него косой взгляд, и Року улыбнулся, снова полный надежды.

Они продолжили бродить по саду и вскоре достигли его конечных ворот. Сад был разбит на нижнем уровне территории храма, и облака висели прямо у них под ногами. Казалось, они с Та Мин вместе стоят на берегу некоего безмолвного моря.

— Но на самом деле именно из-за него я здесь, — сказала Та Мин, уже более формально. — Я о принце Созине.

— О, — Року не мог удержаться от лёгкого разочарования, зная теперь, что она проделала весь этот путь не для того, чтобы признаться ему в вечной любви.

— Мне поручили передать сообщение.

— Разве не проще послать ястреба?

— Оно слишком важное, — ответила Та Мин, поворачиваясь лицом к Року и пряча руки в рукавах своего одеяния. — Принц не хотел, чтобы кто-нибудь перехватил его.

— Даже Хозяин Огня Тайсо, я подозреваю?

— Особенно он, — подтвердила Та Мин.

Року усмехнулся. Несмотря на жажду отцовского одобрения, Созин вечно шёл старику наперекор.

— Что он задумал на этот раз?

Та Мин огляделась.

— Мы одни?

Повернувшись к ближайшей статуе медитирующей покорительницы воздуха, Року вгляделся в её каменное лицо и дважды постучал по татуированному лбу.

— Да, если только эти ребята не лучше в медитации, чем мы думаем.

Та Мин не обратила внимания на шутку.

— Созин получил сведения о попытках Царства Земли тайно расширить свои границы, начавшихся ещё до смерти Киоши.

Року потёр подбородок, обдумывая сказанное, и надеясь, что Та Мин заметит, что у него на лице наконец появились первая растительность. Стремление Царства Земли к расширению своих границ не удивило его: у них всегда был ненасытный аппетит к ресурсам. Кроме того, Року провёл достаточно времени в библиотеке храма, читая о переходных периодах между смертью предыдущего Аватара и достижением совершеннолетия его или её реинкарнации — это всегда было идеальной возможностью для преступников, торгашей или даже правительств безнаказанно воплотить в жизнь свои планы. Хотя обычно они не предпринимали ничего слишком дерзкого — никому не хотелось становиться первой целью нового Аватара. Но поскольку Киоши прожила целых двести тридцать лет, огромному количеству людей, вероятно, не терпелось осуществить свои махинации.

— Я благодарен, что Созин держит меня в курсе мировой политики, — начал Року через несколько мгновений, — но, полагаю, на этом сообщение не кончается?

Та Мин кивнула.

— Несколько недель назад патруль Страны Огня обнаружил военное присутствие Царства Земли на наших территориях. Они пытаются прибрать к рукам один из отдалённых островов.

— Какой? — спросил Року, поражённый такой наглостью.

— Безымянный остров на юге цепи Сибуян. Достаточно маленький, чтобы не отображаться на большинстве карт.

— Населённый?

— Только горсткой местных аборигенов, не вступающих в контакт с внешним миром, — ответила Та Мин. И, наконец, озвучила официальную просьбу:

— Созин хочет, чтобы ты отправился на остров и убедил Царство Земли покинуть его и отказаться от своих притязаний. Он считает, что Аватар единственный, кто может образумить их и решить вопрос мирным путем, прежде чем он перерастет в международный конфликт.

Року обдумал её слова, наблюдая за пролетевшей мимо стайкой крылатых лемуров, чьи тени скользили по облакам внизу. Возможно, Царство Земли и правда пыталось заявить на остров права, как предполагал Созин. Но, учитывая, каким отдаленным и малонаселённым он был, они, вероятно, просто планировали проникнуть туда и незаконно добыть немного древесины, угля и руды до того, как Народ Огня прознает об этом.

При любом раскладе, Созин был прав. Они не могли позволить Царству Земли красть их территории или ресурсы. И гордость была не единственной причиной: у Страны Огня и без того не хватало земли. Каждый остров был важен, пусть даже номинально — вот почему Хозяин Огня был так решителен в своей последней кампании по подавлению мятежей на разрозненных Внешних островах. И Року достаточно хорошо знал своего друга, чтобы догадаться: Созин обратился с этой проблемой именно к нему, а не Хозяину Огня Тайсо, потому что хотел доказать отцу свою ценность. Перспектива наказания в случае неудачи за действия без позволения не беспокоила принца. Возможность потерпеть поражение даже не пришла бы ему в голову, ведь Созин никогда не проигрывал.

Року, однако, не мог избавиться от воспоминаний о словах сестры Диши. Если первой миссией нового Аватара из Страны Огня после месяцев бездействия станет защита территорий своей родины, как это докажет сестре Дише, что он отказался от привязанности к ней? Что об этом подумают другие народы?

— А ты что об этом думаешь? — спросил Року у Та Мин.

Та ответила без колебаний:

— Если это часть какого-то более масштабного плана, то позволение военным Царства Земли остаться на одном из наших островов без протеста может вселить в них чувство безнаказанности и сделать более наглыми в будущем. И всё же, ситуация довольно деликатная.

— Что бы ты сделала на моём месте?

— Если бы я знала наверняка, что смогу убедить Царство Земли покинуть остров мирным путём, то так бы и поступила.

— А если нет?

— Тогда оставила бы решение за принцем Созином.

Року кивнул и снова потёр волоски на подбородке. Вдохнул, выдохнул.

Был ли у него шанс сделать это?

Он уже доказал, что не особо хорош в ораторском искусстве. И хотя он был мастером покорения огня, ему было ещё далеко до силы полностью состоявшегося Аватара, с которой никому не захотелось бы перейти ему дорогу. Что, если он допустит ошибку и обострит ситуацию, поставив под угрозу вековой мир, достигнутый Аватаром Киоши?

Возможно, проблема была не такой серьёзной, как думал Созин. Как минимум не настолько серьезной, чтобы требовать вмешательства Аватара.

Тогда решено.

— Прости, — обратился он к Та Мин, хотя ему было больно отказывать и Созину, и ей. — Я не могу.

Она отвела взгляд от пролетающих мимо крылатых лемуров и повернулась к нему лицом, с которого исчезли все следы прежнего веселья.

— Могу я спросить, почему?

Зная, что Та Мин передаст его слова Созину, Року задумался, какой частью своих мыслей может поделиться. Это был первый раз, когда он собирался утаить что-то от своего друга, но что-то подсказывало ему: отношения между ними изменились, стали сложнее.

В конце концов он остановился на:

— Прямо сейчас мне нужно сосредоточиться на обучении.

Та Мин отвернулась.

— Понимаю.

— Но мы будем присматривать за Царством Земли, — добавил он. — И если их действия по отношению к нашему народу или земле станут более агрессивными — я вмешаюсь.

— Принц Созин будет рад услышать, что ты поддерживаешь Народ Огня.

Они развернулись и направились по дорожке обратно ко входу в сад.

— Прости, что не даю тебе ничего получше в качестве сообщения, — извинился Року. — Созин не обрадуется.

Та Мин пожала плечами и поправила одну из своих золотых заколок.

— Это хорошая практика.

— Практика?

— Дипломатии, — пояснила Та Мин. — Вот для чего я хочу использовать своё образование. Принц Созин пообещал, что я смогу начать обучение после того, как доставлю тебе это послание.

— А, и если будущий Хозяин Огня считает дипломатию подходящим для тебя поприщем, то кто твои родители, чтобы спорить?

Та Мин улыбнулась, шутливый блеск вернулся в её глаза.

— Именно.

Их плечи соприкоснулись, но оба не попытались отодвинуться.

— Я рад, что он выбрал тебя, чтобы доставить сообщение, — признался Року.

— Я тоже, — эхом откликнулась Та Мин.

— И, раз уж ты проделала такой долгий путь, может, задержишься на несколько дней? Еда здесь не ахти какая, особенно чай, но Воздушные кочевники — радушные хозяева, а виды просто потрясающие.

Та Мин обвела взглядом горы, возвышающиеся над облаками, словно плеяда старых мудрых духов-хранителей.

— С радостью.

— О, и библиотека, — добавил Року, хотя она уже согласилась. — Я не видел столько свитков ни в одной коллекции Страны Огня. Тебе понравится.

— Всегда подозревала, что в тайне ты свиточный червь, — сказала Та Мин, позабавленная его энтузиазмом. — Даже если ты и проводил большую часть времени во внутреннем дворике, раздетым по пояс, тренируясь с принцем Созиным.

— О, так ты заметила, — Року поднял руки и поиграл мускулами.

Та Мин закатила глаза.

— Дай мне написать ему короткое сообщение, прежде чем устроишь мне экскурсию.

— Не боишься, что ястреба перехватят?

— Я воспользуюсь шифром.

Року кивнул.

— Передай Созину, что я обрил голову и она совершенна, как драконье яйцо.

— Ни за что, — ответила Та Мин и покинула сад.

Едва она скрылась из виду, как на одной из дорожек сада появилась сестра Диша. Миниатюрная монахиня подошла к Року, заложив руки за спину, с едва заметной улыбкой на губах.

— Однажды твоя подруга станет впечатляющим переговорщиком.

Щёки Року вспыхнули.

— Как много вы слышали?

— Достаточно.

— Какая-то секретная техника подслушивания при помощи покорения воздуха?

— Что-то вроде того, — она кивнула в направлении, откуда пришла. — Моё любимое место для медитации — у кустов рододендрона за углом. Они прекрасны в это время года.

— Я принял правильное решение? — спросил Року.

— Не ввязываться в незначительный территориальный спор между нациями разумно с твоей стороны. Даже если просьба исходит от близкого друга.

Року не смог сдержать широкой улыбки.

— Значит, я готов покорять воздух?

— Почти. В своём последнем заверении юной леди ты употребил слова «наш народ» и «наша земля», когда говорил о Народе Огня.

Его улыбка погасла. Сестра Диша была права.

Откуда ни возьмись, с неба упал пирог. Он приземлился на голову статуи монаха в нескольких шагах от Року и его наставницы, забрызгав их кусочками коржа и фруктовой начинки. Року со вздохом стряхнул остатки выпечки со своей рясы.

— Можете сказать Гияцо перестать швыряться в меня пирогами?

Сестра Диша только пожала плечами.

— Это безобидная практика покорения воздуха.

Подойдя к статуе, она обмакнула палец в начинку, стекающую по каменному лицу, и положила его в рот.

— М-м-м… засахаренный джекфрут, — сообщила она Року. Затем сложила руки рупором и прокричала в сторону горы:

— Над прицелом ещё надо поработать, но рецепт многообещающий!

К концу недели Року казалось, что Та Мин провела в храме не дни, а годы. Несмотря на статус гостьи, она медитировала, молилась и выполняла повседневные обязанности наравне с Воздушным кочевникам. Подобно им, она перешла на диету без мяса и, казалось, искренне наслаждалась местными блюдами. Днём она играла с детьми, а вечерами подолгу беседовала с сестрой Дишей, аббатом Рабтеном и другими старейшинами, за несколько дней узнав о культуре Воздушных кочевников больше, чем Року за месяцы. Она даже сменила свою одежду на монашескую рясу, подаренную ей сестрой Дишей, чьё мнение о пребывании Та Мин в храме изменилось в лучшую сторону по мере того, как она всё больше узнавала гостью.

К концу визита Та Мин монахиня даже согласилась одолжить им Амру, чтобы они могли спуститься к подножию горы. Единственным условием сестры Диши было взять с собой Гияцо: по какой-то неведомой причине она постоянно пыталась заставить Року проводить с ним время. К счастью, когда они приземлились, мальчик сказал, что предпочел бы остаться с Амрой, и Року с Та Мин отправились в деревню одни.

— Мне кажется, сестра Диша уже готова принять тебя в их ряды и позволить сделать татуировки, — пошутил Року. Они с Та Мин не спеша шли по ведущей сквозь густой лес тропинке. Стоял прекрасный день позднего лета, воздух был свежим и тёплым, хотя в нём уже чувствовалось обещание осени. Бледно-жёлтые листья трепетали над их головами, пропуская солнечный свет, ложившийся на тропинку пятнистым ковром.

Та Мин рассмеялась, и Року с тоской подумал, как будет скучать по ней.

Уже завтра она вернётся в Страну Огня, а он сам отправится на очередной сезон спасательных миссий с Воздушными кочевниками. Остаток дня они проведут, готовясь каждый к своему путешествию, так что эта короткая поездка в деревню за провизией — их последняя возможностью побыть наедине. Року всё утро мучился, раздумывая, стоит ли признаваться Та Мину в своих чувствах, и в конце концов решил, что сделает это, если представится подходящий момент. Возможно, он настал прямо сейчас.

— Серьёзно, — продолжил он. — Я завидую, как быстро ты со всем освоилась. Как тебе так легко удаётся привыкать к новому?

Та Мин пожала плечами.

— Я люблю общаться с людьми. И если я хочу стать хорошим дипломатом, то мне нужно знать как можно больше о чужих культурах. В каком-то смысле это как быть Аватаром, только без покорения всех стихий.

Року кивнул.

— Возможно, ты права. Сестра Диша продолжает твердить, что я «дух, не принадлежащий ни одному народу». И я пытался понять, что это значит, читая о своих прошлых жизнях, но, возможно, вместо этого мне просто нужно узнать больше о мире.

— Хм. «Дух, не принадлежащий ни одному народу». Интересная фигура речи, но не думаю, что верная.

Року улыбнулся уголком рта.

— Ты не согласна с утверждением о природе Аватара, высказанным избранной самим Советом старейшин для его обучения?

— Разве это запрещено?

— Я весь внимание.

— Аватар перерождается в разных народах согласно циклу. Поэтому мне кажется, что прожить какое-то время в каждом из них — неотъемлемая часть сущности Аватара. Может, любить свою родину необходимо, чтобы понять эту любовь в других. И только в полной мере осознав, что каждый из четырёх народов имеет свои достоинства и недостатки, ты сможешь добиться мира и равновесия между ними, — Та Мин задумалась. — Возможно, ты не дух, который не принадлежит ни одному народу, но дух, который принадлежит всем.

— Однажды ты станешь великим дипломатом, — сказал Року с искренним восхищением.

Та Мин заправила прядь волос за ухо и улыбнулась.

— Спасибо.

— Но, пожалуй, я не стану передавать сестре Дише эту критику основ её мировоззрения, иначе ты рискуешь впасть в немилость.

— Ты мой герой, Аватар, — с преувеличенной благодарностью произнесла Та Мин, прижав руки к сердцу.

Между ними установилось уютное молчание, а Року продолжал размышлять о точке зрения Та Мин, восхищаясь её умом и жалея, что у них нет больше времени. Времени гулять по храмовым садам, создавать неумелые рисунки из песка, читать друг другу вслух свитки в библиотеке, присматривать за неугомонными малышами Воздушных кочевников, угадывать животных, созданных с помощью покорения огня... просто быть вместе. Но Року был бы счастлив даже без всего вышеперечисленного — просто проводя дни, подметая, убирая, избавляясь от пыли и выполняя любые другие повседневные поручения, данные Воздушными кочевниками, лишь бы Та Мин была рядом.

Вот, чего он хотел. А не быть Аватаром.

Року так глубоко погрузился в мысли о том, как невыносимо ему будет без Та Мин, что не услышал и не почувствовал, как земля дрогнула, прежде чем разверзнуться под их ногами. Вскрикнув от неожиданности, Року и Та Мин рухнули вниз и ударились о твердую землю.

Когда они с помощью друг друга кое-как поднялись на ноги, то обнаружили, что провалились в узкую яму глубиной в несколько десятков шагов. Через отверстие наверху был виден небольшой клочок неба и деревьев. Неужели они каким-то образом умудрились не заметить разлом в земле или…

Над отверстием появилось ухмыляющееся лицо неотёсанного вида мужчины, которого Року никогда раньше не видел. У незнакомца была растрепанная тёмная борода, а на голове — широкополая шляпа, популярная среди преступников Царства Земля.

— Царь Земли Цзялунь передаёт своё почтение, Аватар, — сказал мужчина хриплым голосом, приподняв свою широкополую шляпу, а затем провёл рукой над отверстием ямы.

Року и Та Мин одновременно выстрелили вверх струями огня, но пламя погасло, когда стены сомкнулись, похоронив их под землей.

Земля и камни сжали Року со всех сторон. В таком состоянии — сдавленный, неспособный пошевелить ни рукой, ни ногой, несмотря на охватившие его гнев и панику, — у него не было ни шанса выкопать себя или освободиться с помощью покорения огня.

От осознания собственной беспомощности его сердцебиение участилось, дыхание стало рваным и поверхностным. Голова закружилась.

Что случилось с Та Мин? Он должен помочь ей. Должен выбраться. Но как? Может ли он войти в состояние Аватара?

Року попытался сосредоточиться.

Бесполезно.

Как можно было попасть в засаду, устроенную одним-единственным преступником Царства Земля? Что же он за Аватар такой? Если кто-нибудь однажды решит дополнить «Жития» монаха Джинпы, то рассказ о нём будет состоять не более, чем из пары строк.

Но что он мог сделать?

В разуме возник звучный голос сестры Диши: «Дышать».

«Очевидно», — подумал Року.

Дышать.

Отлично.

Он перестал сопротивляться и вместо этого сосредоточился на том, чтобы замедлить дыхание.

Сделал вдох — настолько глубокий, насколько мог, будучи почти раздавленным насмерть, — затем сосчитал до четырёх и выдохнул. Снова сосчитал до четырёх.

Року повторил простейшее дыхательное упражнение несколько раз, и вскоре его сердцебиение замедлилось, разум успокоился, а тело расслабилось. Вряд ли это поможет ему выбраться, но, по крайней мере, он не умрет в панике. Что, возможно, пойдёт на пользу его следующему перевоплощению.

Року уже собрался сделать очередной вдох, когда почувствовал, что земля вокруг начала двигаться. Давление внезапно ослабло, стало легче дышать, а мгновения спустя сквозь темноту пробился солнечный свет. Что-то тянуло Року вверх, пока он не вырвался на поверхность, словно сама земля решила его выплюнуть. Обессиленный, он упал на четвереньки, кашляя и отплевываясь от попавшей в рот грязи. Року кинул взгляд налево, где шла Та Мин... и с облегчением увидел, что она была там. В том же состоянии, что и он, но живая.

Року не мог поверить, что у него в самом деле получилось: он покорил землю, чтобы спасти их. Может, в конце концов, он не такой безнадёжный Аватар.

— Не за что, — раздался приторно-ласковый голос Гияцо. Воздушный кочевник проскользнул мимо Року, чтобы помочь Та Мин подняться на ноги. — Услышав грохот, я примчался так быстро, как мог.

Когда Року с трудом сам встал на ноги, то заметил, что напавший на них покоритель земли с растрёпанной бородой лежит без сознания у корней ближайшего дерева. Ладно. Может, он и не совершил никакого удивительного подвига.

Та Мин бросилась к нему, чтобы обнять, и Року постарался не поморщиться от острой боли в боку. Вероятно, у него треснуло ребро. Отстранившись, Року и Та Мин оглядели друг друга с беспокойством, а затем с облегчением. Они были покрыты синяками, царапинами и грязью, но, похоже, обошлось без серьёзных травм. Осознание, что Та Мин в безопасности, отчасти уменьшило раздражение и стыд Року от того, как легко он попал в засаду, и что спас их не он, а юный Воздушный кочевник с вечно сонным видом.

— Как ты это сделал? — спросил Року, повернувшись к Гияцо.

— Моё покорение воздуха сработало, — ответил тот, явно ошеломлённый. — Когда я спрыгнул с Амры и прилетел сюда на планере. И когда взмахнул посохом и призвал поток воздуха, чтобы отбросить покорителя земли в сторону. И когда запустил поток ветра через землю, чтобы поднять вас двоих.

Року кивнул, притворяясь, что ничуть не впечатлён.

— Спасибо, — воскликнула Та Мин и сжала Гияцо в объятиях.

— Так теперь с твоим покорением всё в порядке? — полюбопытствовал Року.

Гияцо выбросил в сторону раскрытую ладонь. Ничего не произошло. Он поник.

— Видимо, нет.

— Может, когда ты понял, что мы в опасности, это помогло тебе лучше сфокусировать свою ци, — предположила Та Мин.

— Может.

— Теперь я вроде как рад, что сестра Диша заставила тебя пойти с нами, — признался Року.

Гияцо улыбнулся одним уголком рта. Затем кивнул в сторону лежащего без сознания покорителя земли.

— Этот парень наёмный убийца или?..

«Царь Земли Цзялунь передаёт своё почтение», — вспомнились Року слова мужчины.

Року огляделся. Недалеко от тропинки он заметил горку свежей земли, окружающую отверстие — нору, достаточно широкую, чтобы в неё мог пролезть человек.

— Похоже на то, — он кивнул в сторону своей находки. — Должно быть, он подобрался к нам через туннель.

Теперь, когда угроза миновала, его охватил гнев, и Року решительным шагом направился к покорителю земли. Схватив мужчину за воротник, он рывком усадил его в вертикальное положение. Оказавшись прижатым спиной к дереву, мужчина застонал и начал приходить в себя.

Року попятился, а затем нанёс резкий удар ногой с разворота, вызвав волну пламени, опалившую ствол дерева прямо над головой покорителя земли. Глаза мужчины в панике распахнулись, когда он осознал, что провалил миссию и теперь сам находится в опасности. Его руки взлетели вверх в попытке прикрыть лицо.

— Пощади!

— Руки по швам, и даже не думай что-нибудь выкинуть, — пригрозил Року. От обожжённого дерева поднимался дым.

— Року, остынь, — попытался успокоить его Гияцо.

Року нахмурился, не отрывая взгляда от покорителя земли.

— Он пытался убить нас.

Та Мин приблизилась к Року и тронула его за локоть.

— Но он больше не представляет угрозы.

— Тебя подослал Царь Земли? — потребовал Року.

Покоритель земли нервного сглотнул, затем кивнул.

— Что ж, это официально делает его наёмным убийцей, — подал голос Гияцо.

На мгновение Року потерял дар речи. Наёмный убийца. Подосланный лично к нему.

Словно очнувшись, он оглядел окружающий их густой лес новыми глазами. При мысли о том, кто может скрываться в нём, его охватило дурное предчувствие. Убийцы, поджидающие за каждым камнем и деревом — вот теперь его будущее. Все восхищались силой Аватара, но редко кто говорил о мишени, навсегда высеченной у него на спине... и на спинах тех, кого он любил.

— Но зачем? — спросила Та Мин.

Покоритель земли пожал плечами.

— Я лишь мелкая сошка. Наёмник. Думаешь, они мне рассказали?

Та Мин нахмурилась.

— Но с политической точки зрения это не имеет никакого смысла…

Так ли это? Року сделал глубокий вдох и обдумал ситуацию. Если Царь Цзялунь хотел положить эре Року столь скорый конец, значит, как и предполагал Созин, он что-то задумал. Року повернулся к Та Мин и уже собирался сказать ей об этом, когда покоритель земли внезапно нырнул вниз, зарывшись в землю.

Року, Та Мин и Гияцо тут же заняли оборонительные позиции, готовясь к новой атаке. Они напряжённо прислушивалась к приглушённому рокоту у них под ногами, но вместо того, чтобы приблизиться, он начал удаляться и вскоре исчез совсем. И снова лишь ветер шумел в кронах деревьев.

— Всё это не к добру, — резюмировал Гияцо и без того очевидное. Затем расслабился и запрокинул голову, чтобы взглянуть на колеблющиеся лучи солнца, пробивающиеся сквозь шелестящую листву. — Но хотя бы утро сегодня прекрасное.

Року выдохнул, затем повернулся к Та Мин, которая выжидающе смотрела на него.

Минуты назад они едва не расстались с жизнью… так почему он медлил? Почему бы не рассказать ей о своих чувствах?

Что-то подсказывало ему, что сейчас не время. Та Мин нужно было сосредоточиться на том, чтобы стать дипломатом, а ему — на том, чтобы стать Аватаром. Если им суждено быть вместе, в конце концов они снова найдут друг друга.

Так что вместо этого он сказал:

— Мне нужно, чтобы ты снова написала Созину. Я передумал.

* * *

— Нет, ты не будешь передумывать, — отрезала сестра Диша.

— Но я Аватар, — заныл Року. Осознав, что находится в шаге от того, чтобы закатить истерику, словно капризный ребёнок, каким его, очевидно, и считала Воздушная монахиня, он разжал скрещенные на груди руки. К счастью,Та Мин и Гияцо решили подождать снаружи святилища, пока он говорил с сестрой Дишей, и не стали свидетелями этой сцены.

— А я твоя наставница, — напомнила ему монахиня гораздо более суровым тоном, чем обычно. Вокруг них, в молчаливом осуждении, поднимаясь по спирали наверх башни, стояли статуи, изображающие прошлые жизни Року. — Я решаю, когда ты начнёшь учиться покорять воздух. И когда завершишь обучение. И когда будешь готов к выполнению своего долга Аватара. И ты ещё не готов.

Взгляд Року скользнул по пустому месту рядом с внушительной фигурой Киоши, где однажды появится его собственная статуя.

— А когда я буду готов?

— Я уже говорила и повторю снова: когда отпустишь свою привязанность к Народу Огня.

— Это не имеет никакого отношения к Народу Огня! Нам нужно остановить Царство Земли, пока они не…

— Нет, — первый раз за весь разговор оборвала его сестра Диша и продолжила свой путь вдоль рядов статуй. — Это решение продиктовано гневом, желанием отомстить и причинить боль тем, кто напал на тебя и твою подругу.

— Они пытались убить нас.

— И многие ещё попытаются. Ты каждый раз будешь развязывать войну?

— Это не война, это… дипломатическая миссия. Моя цель — убедить их покинуть не принадлежащий им остров, пока всё не стало ещё хуже.

Сестра Диша разочарованно покачала головой.

— Подобно воздуху, земля никому не принадлежит. Насаждать иллюзорные границы — не дело Аватара.

— «Иллюзорные границы»? — повторил Року. — Скажите это монархам Царства Земли, Хозяину Огня и вождям племён Воды.

— Распри между ними существовали испокон веков и столько же будут продолжаться. Независимо от того, как решится этот конфликт, вмешательство в территориальный спор, затрагивающий твою родину, до того, как ты будешь готов, только усугубит проблему и заставит мир усомниться в том, кому принадлежит твоя преданность.

Сестра Диша остановилась перед статуей Аватара Залир, стоящей в задней части святилища. Статуя изображала коротко стриженную, атлетически сложенную женщина в тунике без рукавов и узорчатой толге — юбке с запахом ручной работы, которую носили ещё до того, как их архипелаг, — в те времена разрозненная группа небольших кланов, разбросанных по Огненным островам, — стал единой Нацией.

— Но…

— Утром, — снова прервала Року сестра Диша, оборачиваясь к нему, — мы, как и планировалось, отправимся на Южный полюс, чтобы помочь деревням, пострадавшим от недавней метели. Тебе ясно, Аватар Року?

— А если Царство Земли пошлёт ещё одного убийцу?

— Тогда ты вручишь ему лопату и попросишь помочь разгрести снег.

Року стиснул зубы. Никакие аргументы не переубедят его наставницу. Она была такой же непоколебимой и бесчувственной, как каменные изваяния, заполняющие это святилище.

— Как скажете, сестра.

— Прекрасно, — монахиня снова перевела взгляд на статуи. — Теперь иди вымойся, помедитируй и отдохни. У тебя выдалось на редкость напряжённое утро, а нам ещё предстоит долгий и холодный путь.

Року развернулся и, промчавшись мимо рядов статуй и пустого места рядом с Аватаром Киоши, выбежал из внутреннего святилища Южного храма Воздуха. Тяжёлые двери захлопнулись за ним, подчинившись порыву ветра.

Как Року и надеялся, тайком выбраться из храма Воздуха было довольно просто. По тёмным коридорам не бродила ночная стража, а Воздушные кочевники спали хоть и не тихим, но определённо глубоким сном. Самой сложной задачей было следить за тем, чтобы не споткнуться и не разбиться насмерть, спускаясь по винтовым лестницам и крутым извилистым тропинкам, освещённым лишь тусклым серебристым светом полной луны. Огонь мог бы помочь, но Року не хотел, чтобы какой-нибудь случайно проснувшийся посреди ночи Воздушный монах смог заметить его.

Перейдя узкий мост, ведущий к отрогу горы, где в теплое время года спали небесные бизоны, Року с облегчением вздохнул и наконец-то смог расслабить плечи, напряжённые с тех пор, как он выскользнул из своей комнаты. Прищурившись, он пытаясь разглядеть свою цель, но увидел лишь гигантскую мохнатую груду спящих животных.

Року был не в восторге, что Гияцо отправлялся с ним, но не видел другого способа добраться до отдалённого острова Народа Огня посреди моря, если хотел, чтобы это путешествие заняло дни, а не месяцы. И это при условии, что Лола, небесный бизон Гияцо, вообще согласится сотрудничать.

Ещё в детстве каждый Воздушный кочевник находил небесного бизона, который на всю жизнь становился его или её спутником. Одновременно с освоением покорения воздуха, юные Воздушные кочевники приручали, дрессировали и укрепляли связь со своими животными-компаньонами. Ходили слухи, что самые настроенные друг на друга пары разделяют дух, чувствуют эмоции и предвидят потребности друг друга до такой степени, что им становятся не нужны никакие словесные или физические команды.

Однако отношения Гияцо с Лолой были далеки от этого идеала. Когда Року впервые спросил мальчика, может ли он одолжить своего небесного бизона, тот признался, что с тех пор, как его покорение воздуха начало давать сбои, Лола часто отказывалась выполнять даже простейшие его команды. Тем не менее, Гияцо заверил, что Лола сможет довезти их до места назначения. Всё, что он хотел взамен — отправиться с Року.

— Зачем тебе это? — спросил он мальчика.

— Моё покорение воздуха уже давно не было таким сильным, — ответил тот, имея в виду спасение Року и Та Мин. — В путешествии ты наверняка не раз влипнешь в неприятности, так что у меня будет достаточно возможностей повторить этот опыт. Возможно, если я спасу твою жизнь достаточно раз, то смогу понять, как полностью восстановить связь со своей стихией.

Року эта идея показалась сомнительной, но был шанс, что они вообще не смогут проверить её, а их миссия закончится, не начавшись. В конце концов уверенность Гияцо в том, что Лола внезапно снова начнёт его слушаться, могла оказаться не более чем пустым обещанием человека, который только что испытал прилив самоуверенности после неожиданной победы.

— О духи, неужели это Аватар собственной персоной? — воскликнул Гияцо писклявым голосом, пересекая мост. Затем он повернулся к Та Мин, идущей рядом, и сказал театральным шёпотом:

— Он ниже, чем я ожидал.

— И эти волосы, — подыграла Та Мин. — Фи.

— Ха-ха, — ответил Року.

Пережитая вместе смертельная опасность настолько сблизила их, что они с Та Мин смогли отказаться от чопорного этикета Народа Огня в присутствии друг друга, и, оказавшись рядом, та обняла его.

— Мы просто шутим, — успокоила она Року.

— Говори за себя, — хмыкнул Гияцо.

Року проигнорировал его.

— Уверена, что я не смогу уговорить тебя отправиться с нами, Та Мин?

Та с сожалением кивнула.

— Двое подданных Народа Огня могут создать у Царства Земли впечатление, что это миссия предпринята от имени Хозяина Огня, а не Аватара. Кроме того, моя договоренность с принцем Созином предполагала, что я просто передам тебе послание и вернусь с ответом. Напрямую вмешавшись в происходящее, я рискую вызвать его недовольство.

— Звучит так, будто ты боишься его.

— Для тебя он может быть лучшим другом, но для прочих из нас он будущий Хозяин Огня, — объяснила Та Мин.

— Резонно, — сказал Року, словно действительно понял разницу. Затем повернулся к Гияцо. — Итак, которая из них Лола?

— Вон та, — мальчик указал посохом на небольшого небесного бизона, спящего на дальнем краю кучи своих сородичей. Опустив посох, Гияцо тихо присвистнул сквозь пальцы.

— Лола! Проснись!

В ответ небесный бизон, задрав на мгновение все шесть лап, перекатилась на другой бок, отвернувшись от них.

— Сюда, девочка!

Лола дажа не дёрнулась. Року посмотрел на Гияцо, приподняв бровь. Тот пожал плечами.

— Она всегда немного медленно просыпается. А пока помогите-ка мне с седлом.

Оставив дорожные сумки и скатки со спальными мешками, они направились к вырубленному в склоне горы помещению, где хранились огромные сёдла. Те были уже почищены перед запланированным на завтра отъездом, смазаны и аккуратно разложены по размеру. Впрочем, никакая чистка не избавила бы их окончательно от въевшегося за долгие годы пота и мускусного запаха бизоньего меха.

— Полагаю, сделать по-простому у нас не получится? — спросил Року, не раз наблюдавший, как Воздушные кочевники вызывали порыв ветра, чтобы поднять сёдла на спины зверей.

Гияцо поднял руки, совершая ими круговые движения, и создал небольшой ветряной вихрь. Затем направил его вперед — поток воздуха скользнул под седло. Оно задрожало, чуть-чуть приподнявшись над землёй, но затем с глухим стуком упало обратно. Гияцо нахмурился.

— Ничего страшного, — попыталась приободрить его Та Мин.

Року не разделял её уверенности. Он собирался взять мальчика на свою самую первую Аватарскую миссию. Где тот умелый покоритель воздуха, который только вчера утром мгновенно ринулся в бой, чтобы спасти их с Та Мин?

В итоге, вынужденные используя лишь силу собственных рук, Року с Гияцо и Та Мин подняли седло из штабеля и перенесли к Лоле. Седло весило как валун, и они испытали огромное облегчение, наконец опустив его возле спящего бизона.

— И мы просто кладём его ей на спину? — спросил Року, встряхивая затёкшие запястья.

— Ага, — кивнул Гияцо.

Та Мин сделала несколько движений, разминая руки.

— Может, сначала стоит разбудить её?

— Хм-м. Боюсь, Лоле это не понравится.

Року склонил голову набок.

— Думаешь, ей больше понравится, если мы просто забросим на неё эту тяжеленную штуковину, пока она спит?

— Ты прав, — Гияцо на несколько секунд прогрузился в задумчивое молчания. — Мы можем полететь без седла.

— Ни за что, — с этими словами Року направился к своей поклаже и через мгновение вернулся с охапкой груш, приготовленных специально для такого случая.

— Лола, — тихо проворковал он. — Лола, проснись, у меня есть для тебя кое-что вкусное.

Когда Року приблизился, небесный бизон уловила запах фруктов, и её широкий нос дёрнулся. Не размыкая глаз, Лола перевернулась на живот и медленно открыла огромную, словно пещера, пасть. Року забросил туда несколько груш, чуть не лишившись пальца, когда зубы сомкнулись.

Пока небесный бизон пережёвывала угощение, Гияцо осторожно шагнул вперед и похлопал её по пушистому боку.

— Нам нужно, чтобы ты отвезла нас кое-куда, Лола.

Проглотив фрукты, небесный бизон снова выжидательно открыла рот, и Року забросил в него ещё несколько груш.

— Кое-куда далеко.

Небесный бизон продолжила жевать, словно обдумывая просьбу. Наконец, её веки открылись. Взгляд Лолы упал на последнюю оставшуюся в руках Року грушу.

— Там, куда мы направляемся, будет полно фруктов, — заверил он её.

Прикончив угощение, Лола зевнула и потянула все шесть лап, а затем встала.

Року повернулся с Гияцо с самодовольной улыбкой.

— Ты подкупил её, — пробормотал мальчик.

Року и Та Мин рассмеялись.

После того, как они водрузили седло на спину Лолы, Гияцо закрепил его, продев пряди меха в специальные петли, проделанные на внутренней стороне седельного крыла. Року несколько раз потянул его, чтобы проверить крепко ли оно сидит, затем надёжно закрепил сзади их пожитки. Пробормотав какое-то оправдание, Гияцо отшёл к другому боку небесного бизона, дав Року и Та Мина возможность попрощаться наедине.

— Я рада, что смогла повидаться с тобой, — сказала Та Мин, а затем снова обняла его. — И что у нас наконец-то появился шанс действительно узнать друг друга.

— Я тоже, — ответил Року, стараясь запечатлеть этот момент в памяти. — Жаль, что я не набрался смелости заговорить с тобой раньше, дома.

Они отстранились друг от друга.

— Оставь прошлое в прошлом. Наше будущее впереди.

— Надеюсь, — Року неловко потёр шею. — Извини, что из-за меня нас чуть не убили.

— Всякое случается, — подмигнула Та Мин. — Просто убедись, что оно останется на уровне «чуть».

— Ты правда не хочешь передумать и отправиться с нами?

— Может, в следующий раз.

Року вздохнул и кивнул.

— Вы ещё не закончили? — донёсся голос Гияцо от другого бока Лолы.

Року обнял Та Мин в последний раз, а затем ответил:

— Отправляемся.

Гияцо подошёл, чтобы попрощаться с Та Мин, а затем они с Року помогли друг другу забраться в седло Лолы.

— Не забыли карту принца Созина? — спросила Та Мин снизу. Вместо ответа Року похлопал по своей сумке.

— Хотите, чтобы я повторила, как её читать?

— Нет, — Року постучал себя по голове. — Мой разум надёжен, как капкан на броненосного медведя.

Та Мин рассмеялась и отступила в сторону, чтобы дать Лоле возможность взлететь.

— Скоро увидимся.

— Недостаточно скоро, — пробормотал Року.

— Вы двое безнадёжны, — вздохнул Гияцо, затем взялся за вожжи и скомандовал:

— Хип-хип!

Взмахнув хвостом, Лола оторвалась от земли и взмыла в воздух, унося Року и Гияцо прочь от Та Мин, сестры Диши и Южного храма Воздуха в залитое лунным светом ночное небо.

.

Расшифровав последнее сообщение Та Мин, Созин улыбнулся.

Изначальный отказ Року, о котором он узнал из первого пришедшего несколько дней назад письма, неприятно удивил и разочаровал его. Он и не предполагал, что Року может отказать ему, а тем более Та Мин. Должно быть, статус Аватара и тренировки у Воздушных кочевников уже вскружили ему голову.

Но теперь всё вернулось на круги своя. Как только Року разберётся с Царством Земли, Созин снова отправится на остров и найдёт кого-нибудь, кто обучит его тысячекратно увеличивать свою силу.

Созин испепелил свиток и, повернувшись к Козару, бросил ей несколько серебряных монет.

— Для твоего товарища из Царства Земли.

Козару поймала монеты и, пересчитав их на раскрытой ладони, нахмурилась.

— Здесь меньше, чем ты ему обещал.

Созин презрительно усмехнулся.

— Он схалтурил.

Инструкции, которые Козару передала своему товарищу были таковы: напугать Аватара, а не едва не убить его. И никто, кроме Року, не должен был оказаться вовлечён в эту «попытку убийства». Если бы что-то случилось с Та Мин, которая понятия не имела, что являлась лишь пешкой в его планах, Созин чувствовал бы себя ужасно виноватым.

Кивнув, Козару убрала серебро в карман, но затем замешкалась.

— Что-то ещё? — спросил Созин.

— Есть ещё одно послание… от Хозяина Огня.

Созин протянул руку. Передав ему свиток, Козару вышла из комнаты.

Принц подошёл к окну. Из снятой им над местным баром комнаты открывался вид на природный источник, давший окружающему их жалкому скоплению прямоугольных глинобитных строений его название — Туманный оазис. Небо без единого облачка было пронзительно-голубым, а сухой воздух плавился от жары. С севера и востока, за ветхими стенами поселения и редкой растительностью, до самого горизонта простирались золотистые дюны пустыни Ши Вонг. Туманный оазис был последним местом, где путешественники могли собрать припасы и отдохнуть перед тем, как отправиться в путь по пескам. Именно это Созин и планировал сделать следующим утром.

Он уже давно хотел побывать в библиотеке Ван Ши Тонга. По слухам, она находилась где-то в центре этой пустыни и являлась самым большим собранием текстов как в мире людей, так и в мире духов. Созин не сомневался, что в её стенах он сможет почерпнуть больше знаний, чем в любой библиотеке у себя на родине, включая коллекцию запрещённых свитков в катакомбах Драконьих костей.

В своё время Хозяин Огня Тайсо наотрез отказался удовлетворить просьбу Созина о поиске библиотеки, назвав её досужим вымыслом. Но заминка в текущих планах предоставила Созину прекрасную возможность: он уже находился вне досягаемости отца, и ему нужно было как-то убить время, пока Року не разберётся с покорителями земли. Так что он разыщет библиотеку, прочитает в ней как можно больше, а затем, когда кидающиеся грязью псы исчезнут, вернётся на остров.

Вздохнув, Созин развернул свиток с посланием отца и пробежал его взглядом. Как и ожидалось — ничего нового.

Ты впустую тратишь время... Возвращайся домой, пока не опозорил семью... Подумай о своей репутации и чести... Будущее Народа Огня... и так далее, и тому подобное.

Созин поджёг свиток и выбросил его в окно. Объятое пламенем, послание летело вниз, а слова его отца превращались в пепел в воздухе.

.

Малайя подождала, пока Баку зажмёт короткую полоску металла между ладонями и нагреет её с помощью покорения огня. Когда цвет стали сменился с оранжевого на жёлтый, коренастый кузнец с заплетенной в косу длинной бородой и растрепанными волосами протянул её девушке. Взяв полоску щипцами, Малайя перенесла её на наковальню и начала процесс ковки — уверенно и сосредоточенно, придерживаясь ритма, которому научил её Баку. Каждый удар молота звоном разносился сквозь густой туман, окутавший деревню, ступенчатую долину и весь остров.

Руки Малайи начали уставать, а на лбу выступил пот, но девушка не обратила на это внимания. Придав острию будущего кинжала нужную форму, она выровняла края лезвия и сделала с обеих сторон одинаковые скосы. С каждый новым ударом металла о металл кинжал обретал всё более чёткую форму и вскоре был готов. Впервые с момента начала работы, Малайя остановилась и взглянула на Баку. Тот внимательно осмотрел получившийся каплевидный клинок и одобрительно кивнул.

Малайя подняла кинжал щипцами, и Баку взял его голыми руками, чтобы проверить лезвие.

— Гораздо лучше, чем в прошлый раз.

Малайя отложила инструменты и провела по лбу предплечьем, стирая пот.

— Спасибо, татанг Баку.

Кузнец снова сжал лезвие между ладонями, раскаляя его.

— Жаль, что никто больше не удосужился научиться ковать собственные клинки. Вместо этого они просто приходят ко мне со своими требованиями, нетерпеливые и неблагодарные. Даже... — Баку замолчал. — Ну, ты знаешь, о ком я.

Малайя знала, но ни один из них не был настолько глуп, чтобы произнести имя вождя вслух. Из-за вездесущего тумана никогда не знаешь, кто может оказаться поблизости и подслушать ваши разговоры, стремясь донести на инакомыслие и получить награду.

— Умение самой делать вещи важно, — просто сказала она.

— Слова истинной дозорной.

— Может быть, — уклончиво ответила Малайя. В её случае такой подход был продиктован скорее необходимостью, чем природной склонностью. С такими родителями, как у неё, Малайе всегда приходилось самостоятельно учиться всему, что помогло бы ей обеспечить себя.

У лучших собирателей она узнала, какие растения съедобны, какие ядовиты, а какие целебны. У лучших охотников — как изготавливать оружие и ловушки, выслеживать, ловить, убивать, потрошить, свежевать и жарить добычу. У рыбаков — как вылавливать жизнь из рек и ручьев. У фермеров — предсказывать погоду по туману и определять время года по звездам. У ткачей — превращать растительные волокна в верёвки и ткани. У покорителей стихий — об особенностях и ограничениях каждого элемента.

Поэтому, когда несколько лет назад глава клана Уло вернулся из Священной пещеры после ритуала осеннего равноденствия и объявил, что Юнгиб выбрал Малайю в качестве одной из дозорных клана, никто не удивился. Став дозорной, Малайе предстояло использовать все полученные знания, чтобы подолгу выживать в дикой природе в одиночку, путешествуя по периметру острова и разыскивая следы чужаков. Должность была почётной, но не самой желанной из-за связанного с ней вынужденного одиночества. Но такое положение вещей вполне устраивало Малайю. Тех дней, которые она проводила в деревне каждые несколько недель, чтобы починить оружие и инструменты, пополнить запасы провизии и отчитаться перед Уло, было более чем достаточно для общения с другими.

Свежевыкованный клинок зашипел, когда Баку окунул его в каменную лохань с водой.

— Это займёт какое-то время, — предупредил кузнец. Сталь предстояло быстро нагревать и охлаждать несколько раз, прежде чем она должным образом закалится. — Можешь пока пойти проведать семью и заняться другими делами. Затем возвращайся. Полагаю, ты захочешь сама обернуть рукоятку ротангом?

Малайя кивнула.

— Так и думал. Давай, иди. И обязательно найди Камао.

Кузнец подмигнул.

Малайя поблагодарила его и вышла из мастерской, расположенной рядом со стоящей на сваях семейной хижиной Баку. У неё, однако, не было никакого желания искать Камао. Она ничего не имела против кузнеца, но его сын был тем ещё остолопом.

Вместо этого Малайя скользнула в туман и отправилась на поиски тех, кто был ей нужен. Большинство покорителей воды в данный момент находились в Священной пещере, но она смогла отыскать целительницу, и та вылечила её вывихнутую несколько дней назад лодыжку. Затем Малайя нашла одного из покорителей земли — он дал совет, где можно найти больше черно-красной руды, которую их клан использовал для ковки стали. Один из поваров показал ей, как приготовить рагу из ильной рыбы. Одна из ткачих помогла переделать юбку толге, чтобы она не так сильно стесняла движения, а затем подарила ей новую короткую черную тунику без рукавов. Лучшая охотница деревни, женщина по имени Мамамарил, дала Малайе несколько советов, как улучшить своё владением луком и копьем, и предположила, почему в одну из её ловушек никто не попадается. А один из собирателей продемонстрировал, как извлекать яд из редкого вида василиска-многоножки и красные чернила из морских улиток.

У Малайи не было ни малейшего желания выслушивать назойливые вопросы о том, когда она планирует выйти замуж, поэтому она прошла мимо дома своих родителей и направилась к строению с соломенной крышей, стоящему на сваях в самой высокой точке маленькой деревушки. На открытой площадке под хижиной расхаживали свино-коровы и свино-куры, ища объедки вокруг кострища, в котором одна из дочерей Уло разжигала огонь.

— Он учит, — сказала девочка Малайе, не поднимая глаз.

Та кивнула, сняла с плеча лук и прислонилась спиной к ведущей ко входу в хижину бамбуковой лестнице. Вглядываясь в густой серо-белый туман, Малайя прислушалась к доносившемуся сквозь бамбуковые перекладины над головой звучному голосу Уло. Вождь рассказывал кому-то историю — вероятно, сидящей у его ног группке детей.

Она уже слышала её раньше — историю о клане Байбайин. Когда-то давно, столетия назад, клан Байбайин — такое же мирное, смешанное поселение, как их собственное — жил на другой стороне острова. Но однажды к их берегам подошёл корабль с группой солдат в кроваво-красных доспехах. Они объявили, что теперь остров принадлежит их клану и потребовали, чтобы все семьи без покорителей огня немедленно покинули его и никогда не возвращались. Когда клан Байбайин оказал сопротивление, солдаты сожгли деревню дотла.

Сколько она себя помнила, Малайя задавалась вопросом, насколько правдива эта — и другие — истории Уло. Ещё ребёнком она заметила, что с каждым пересказом детали рассказов меняются. Названия, места действия, последовательность событий... Когда Малайя в первый раз обратила на это внимание вслух, Уло ударил ее бамбуковой палкой по костяшкам пальцев. В следующий раз она пошла с этим вопросом к родителям, и те в наказание заставили её часами стоять на коленях на сырых рисовых зёрнах.

Так Малайя с самого детства усвоила, что подвергать сомнению истории — значит сомневаться в Уло. Сомневаться в Уло — значит сомневаться в Юнгибе. А сомневаться в Юнгибе — значит навлекать гибель на свой народ.

— История клана Байбайин учит нас, — донёсся до неё знакомый глубокий и вкрадчивый голос Уло, завершившего историю, — как важно воздавать Юнгибу должные жертвы и подношения в день равноденствия. Если бы не он, наши предки тоже могли бы сгинуть давным-давно.

Наверху послышалось движение, а затем из хижины высыпала группа детей. Возбужденно переговариваясь и обсуждая только что услышанную историю, они спустились по лестнице и, вместо того чтобы отправиться помогать собирать вредителей с рисовых стеблей, как предполагалось, бросились играть. Даже не взглянув на неё, мимо пронеслись два младших брата Малайи. Она не обижалась на них. Оба родились уже после того, как Малайя стала дозорной, так что она едва появлялась в их жизни.

Когда последний ребёнок скрылся в тумане, Малайя поднялась по лестнице.

Стены хижины украшали черепа животных, копья, топорики и прочее оружие. На стропилах лежали тюки с рисом. От костра внизу сквозь щели в бамбуковых досках пола поднимались дым и жар.

У задней стены единственной комнаты, на плетеном коврике, вытянув одну ногу и подтянув к себе другую, с локтём небрежно покоящемся на приподнятом колене, восседал Уло. Хотя его длинные волосы и борода поседели много лет назад, холодные голубые вождя глаза по-прежнему оставались проницательными, а смуглое тело — крепким.

Уло протянул руку, и Малайя, шагнув вперёд, прижалась лбом к тыльной стороне его ладони. После этого он жестом пригласил её сесть. Она подчинилась.

— Чаю? — предложил вождь.

Малайя не любила чай, но всё равно кивнула.

Одной рукой Уло взял чашку, а другой с небрежностью долгой практики сделал несколько пассов в воздухе. Из чайника, стоявшего на углях в углу, вырвалась струйка дымящейся жидкости и наполнила чашку. Вождь сделал ещё одно движение, на этот раз одним пальцем, размешивая жидкость по кругу, а затем передал чашку Малайе.

Поблагодарив, она взяла её и вдохнула знакомый аромат луноцветной сампагиты. Малайя иногда использовала эти мелкие белые цветы, распускающиеся только в ночи полнолуния: из них можно было сделать порошок и дать его попавшим в силки зверям, чтобы их смерть была более безболезненной.

— Ты рано вернулась, — заметил Уло. — Полагаю, вести скверные.

Малайя сделала глубокий вдох.

— Боюсь, вы правы.

Поскольку густой туман и изменчивые скалистые берега мешали приближению большинства судов, дозорные редко сообщали о посторонних на острове. Но даже когда они всё-таки появлялись, приказы Уло оставались одинаковыми: внимательно следить за чужаками и сообщать, если их поведение вызовет беспокойство — чего почти никогда не случалось. Иноземцы, как правило, не отваживались отходить далеко от места высадки и задерживались на острове лишь на несколько дней, прежде чем вернуться туда, откуда пришли.

По крайней мере, так ей всегда говорили. Небольшая группа покорителей земли, на которую Малайя наткнулась почти две луны назад, были первыми чужаками, встреченными ею за всё время службы дозорной.

Малайя обнаружила их лагерь в бухте Итак на северо-востоке. Когда это произошло, она спешилась с Килат, своей гориллы-долгопята, и с колотящимся сердцем проделала оставшийся путь из леса на своих двоих. Жизнь в тумане обострила её чувства, и потому она смогла подобраться к лагерю чужаков достаточно близко, чтобы слышать и видеть происходящее, но не настолько, чтобы их непривычные к тем же условиям глаза или уши смогли уловить движение в окружавших пляж джунглях.

Малайя насчитала в лагере шесть человек. Они носили зелёные цвета и символы Царства Земли, которые Малайя узнала по рассказам Уло. Самой младшей было примерно столько же лет, сколько ей, а старший казался ровесником Баку. Все были покорителями земли. Четверо выглядели как солдаты и носили шлемы и доспехи. Оставшиеся двое носили простую одежду и большую часть времени проводили, разглядывая пейзаж и растения. Подслушав их разговоры, Малайя выяснила, что в группе было ещё два человека, но однажды ночью они бесследно исчезли.

Тем вечером, когда покорители земли устроились на ночь в своих земляных убежищах, Малайя вскочила на Килат и помчалась обратно в деревню. Когда она сообщила о своей находке Уло, лицо старого вождя помрачнело, и он отдал ей ожидаемый приказ — приглядывать за чужаками.

Так она и сделала. Четверо покорителей земли в доспехах проводили большую часть времени по очереди охраняя лагерь, тренируясь друг с другом, пытаясь ловить рыбу или жалуясь на туман и нехватку домашней еды. У них уходила целая вечность, чтобы разжечь костры, они боялись есть фрукты, которые находили, и редко мыли что-нибудь, в том числе себя. Их покорение земли было грубым и напористым, и они часто использовали его для проведения шуточных схваток. Эти солдаты мало напоминали Малайе тех ужасных зверей, которых Уло всегда описывал в своих рассказах о чужаках.

Гораздо больше Малайю заинтересовали двое других — мать и дочь, как она выяснила. Они внимательно изучали почти каждое растение, камень, животное и насекомое, попадавшееся им на пути. Используя покорение земли, женщины вытаскивали из песка зарывшихся в него крабов, ловили жуков и раскалывали камни. Помимо этого они делали наброски и заметки, в голос поражаясь и обсуждая увиденное.

Вскоре мать и дочь начали забредать всё дальше от пляжа. В вылазках их всегда сопровождали двое охранников, а из-за густого тумана, непроходимых зарослей и трудностей ходьбы по незнакомой горной местности, они никогда не уходили слишком далеко и всегда возвращались в лагерь с наступлением темноты. Но мать и дочь всё равно были в восторге от каждого нового открытия, и через них Малайя словно заново знакомилась со своим домом. С немалым удивлением она узнала, что многие существа и растения, которых она всегда принимала как должное, не встречаются больше нигде в мире.

В ту ночь, когда чужаки впервые увидели в небе меняющиеся созвездия танцующих светлячков-скворцов, глаза Малайи наполнились слезами, так сильно она была тронута их благоговением. Когда они впервые попробовали фрукт драконья лапа, Малайе захотелось показать им, как лучше всего разламывать его шипастую алую скорлупу. А в тот день, когда они впервые заметили гориллу-долгопята, цеплявшуюся за ветви над их головами, Малайе пришлось прикрыть рот рукой, чтобы не рассмеяться вслух от их восторгов.

Вот почему она не поняла гнева Уло, когда рассказала ему обо всем этом в качестве доказательства их мирных намерений.

«Ты не понимаешь чужаков, как я, — сурово произнёс тогда вождь. — Они ищут знаний лишь ради власти и разорения».

Снисходительный тон вызвал у Малайи вспышку раздражения, но из осторожности она придержала язык. Как вождь, Уло единственный из всего клана имел право покидать остров. И эту привилегию он использовал, чтобы держать всех в безоговорочном подчинении своему авторитету.

Но, возможно, Уло знал не всё. Некоторые чужаки действительно могли использовали знания как оружие, но могли быть и другие — такие, как эти мать и дочь, — чьё любопытство являлось искренним. Такие, кто хотел больше узнать о мире просто из любви к нему.

«Не спускай с них глаз, — предостерёг Уло, почуяв в ней новые ростки сомнения, которые, как ему казалось, он выкорчевал годы назад. — Ради Юнгиба».

Малайя сделала, как ей велели. И в этот раз у неё появились новые сведения, которые она обязана была сообщить. Сведения, которые не вышло бы представить вождю в качестве доказательства безвредности чужаков.

Она прочистила горло.

— Они передвинули лагерь.

— Неужели? — голос Уло не выдавал никаких эмоций. — Дальше по побережью?

Малайя покачала головой.

— Вглубь острова.

— Нужно ли нам волноваться? — спросил Уло, скорее испытывая, чем искреннее интересуясь её мнением.

— Да, — ответила Малайя и сделала глоток чая. — Они продвигаются медленно, но если забредут слишком далеко на запад, то могут обнаружить тропу.

Долгое время Уло молчал.

Тропа, о которой шла речь, вела вдоль хребта через горы и спускалась в долину. Если чужаки наткнутся на неё, то обнаружение их деревни, а затем и Священной пещеры — лишь вопрос времени.

— Они посылали почтовых ястребов? — спросил Уло.

— Нет.

— Хоть что-то хорошее. Если попытаются, ты знаешь, что делать.

Малайя кивнула. Она была самым метким стрелком в клане за несколько поколений, и ей бы не составило труда при необходимости сбить крупного ястреба.

— Ты сможешь заставить их развернуться до равноденствия?

Малайя заколебалась. У неё не было плана, а осеннее равноденствие — день, когда Уло должен был в очередной раз предстать перед Юнгибом — быстро приближалось.

— Думаю, да.

Уло разочарованно вздохнул.

— Ты не кажешься уверенной. Возможно, мне стоит поручить это Амихан.

Амихан, дозорная-ветеран их деревни, была покорительницей воздуха средних лет с глазами такими же голубыми, как у Уло, и извращенным чувством юмора, развившимся у неё, вероятно, из-за долгих лет пребывания в одиночестве. Однажды, когда Малайя пришла сменить Амихан на посту, то обнаружила покорительницу воздуха в окружении разбросанных трупиков жаб. «Я просто хотела посмотреть, как высоко смогу их подбросить», — не моргнув глазом, объяснила Амихан.

— Я смогу это сделать, — заверила вождя Малайя, желая проявить себя и доказать свою полезность.

— Посмотрим, — губы Уло изогнулись в мрачной улыбке. — Ты ведь не привязалась к этим иноземцам, не так ли?

Малайя потрясла головой.

— Хорошо. Они не такие, как мы. Обнаружив нечто ценное, они не защищают это, а крадут, используют и уничтожают. Они вырубают леса, отравляют реки и опустошают недра гор. Они не остановятся, пока не приберут к рукам как можно больше, оставив после себя лишь разорение.

Уло глубоко вздохнул и откинулся назад.

— С тех пор, как я стал вождём, всё больше иноземцевв добирается до наших берегов. Сейчас как никогда важна наша решимость отдать жизни во имя защиты Юнгиба. Ты готова к этому, Малайя?

— Да, — дала она единственный возможный ответ.

— Надеюсь на это, — с этими словами Уло махнул рукой, отпуская её.

.

— Так, — глядя на карту, объявил Року. — Думаю, я разобрался, что к чему.

Стояло тёплое, пасмурное утро. Мелкие волны набегали на чёрный песок безымянного островка, где им пришлось провести ночь после очередного дня бесплодных поисков туманного острова Созина. Напротив Року, по другую сторону потрескивающего костра, всё ещё тихо посапывала Лола. Гияцо, сидя на корточках у воды, брил голову.

Закончив с последним участком головы, юный Воздушный кочевник сполоснул бритву.

— Ты говоришь это по нескольку раз на дню с тех пор, как мы покинули храм.

— Сейчас я правда разобрался.

Гияцо попытался высушить лезвие с помощью покорения воздуха, но в конце концов сдался и вытер его о собственную рясу. Затем подошёл и жестом предложил бритву Року.

— Тебе нужна?

Року погладил волоски на подбородке.

— Нет, спасибо, я собираюсь отпустить бороду.

— Да не для твоих жалких трёх волосинок, для головы.

— Ты просто завидуешь, потому что твоё лицо гладкое, как попка младенца, — отмахнулся Року. — И последний раз повторяю: я не собираюсь брить голову.

Гияцо сморщил нос.

— Как хочешь.

Року развернул к нему карту и указал на странный символ.

— Так вот. Думаю, это остров Китового хвоста, — он передвинул палец на другую точку на карте. — А мы находимся вот тут. Так что, если направимся на северо-запад, то к полудню достигнем туманного острова.

Несколько мгновений Гияцо изучал загадочные знаки на зашифрованной карте Созина.

— Или... мы могли бы прокатиться на гигантских кои, а затем вернуться в храм, пока ещё есть шанс легко отделаться.

Року опустил карту.

— Но мы почти у цели.

— Ага. Конечно, — Гияцо провёл рукой по только что выбритой голове, избегая взгляда Року. — А если нет?

Сердце Року упало. Каждый раз, когда солнце садилось после очередного дня безуспешных поисков, он тоже испытывал искушение сдаться. Но, полный решимости вести себя, как Созин, игнорировал неуверенность в себе.

— Мы ещё не восстановили твою связь с покорением воздуха, — попытался уговорить мальчика Року.

— Не уверен, что ещё несколько дней петляния над открытым морем поможет, — ответил Гияцо.

Словно в знак согласия, Лола с ворчанием проснулась и перевернулась на живот. Потянувшись всеми конечностями, небесный бизон встала и отряхнулась, а затем взлетела, чтобы найти завтрак на верхушках деревьев.

— Ты правда думаешь, что нам сильно влетит? — спросил Року, наблюдая за тем, как Лола исчезает вдали.

— Сестра Диша явно не обрадуется, — ответил Гияцо. — Она может даже отложить начало твоего обучения покорению воздуха ещё на год.

Року уже обдумал такую возможность. Но попытался убедить себя, что если преуспеет в задуманном, то наставница поверит, что он готов.

— Я рискну.

Гияцо встал перед Року, скрестив руки на груди.

— А обо мне ты подумал? Моё наказание может быть намного хуже.

— Например? Пара лун уборки стойл небесных бизонов?

Гияцо покачал головой.

— Например, изгнание.

Року уставился на своего спутника.

— Ты шутишь.

Но мальчик выглядел смертельно серьёзным.

— Такое случается.

— Знаю, — кивнул Року. Он читал об этом. Аватара Янгчен в своё время изгнали из Северного храма Воздуха. — Но только за самые серьёзные проступки.

Гияцо поднял бровь.

— Типа как помочь Аватару ослушаться его наставницы покорения воздуха и подбросить его на какой-то остров, где он наделает кучу ошибок и втянет Страну Огня и Царство Земли в войну?

Року моргнул.

— Я бы покинул храм и без тебя.

— Ну конечно, — фыркнул Гияцо.

— И я не собираюсь никого втягивать в войну.

— Как мило с твоей стороны так считать.

— Пожалуйста, Гияцо, — взмолился Року. — Ещё один день. Если мы не обнаружим остров к сумеркам, то можем вернуться в храм утром. И я возьму вину на себя и скажу, что заставил тебя полететь со мной.

Гияцо глубоко вздохнул и уставился на череду серых волн, разбивающихся о песок под бесконечной пеленой таких же серых облаков.

— Ладно.

* * *

В ту ночь Року ворочался с боку на бок, не в силах заснуть из-за ужасного чувства стыда: он потерпел неудачу. Сегодняшние поиски оказались такими же бесплодными, как вчерашние, так что утром они отправятся обратно на юг, чтобы столкнуться с последствиями своего самовольного и, в конечном итоге, бессмысленного приключения.

Костёр давно догорел, так что единственным звуком было тихое сопение Лолы и плеск морских волн. Небо над головой Року было ясным и полным звёзд.

Вскоре он услышал, как Гияцо пошевелился, но не подал виду, что тоже не спит. Покоритель воздуха поднялся на ноги и, мягко ступая по песку, отправился прочь от лагеря. Через несколько минут, терзаемый любопытством, Року тоже встал и бесшумно последовал за ним.

Гияцо остановился только забравшись на вершину утеса, с которого открывался вид на их лагерь. Там он долго стоял неподвижно, сжав кулаки и глубоко дыша, пока теплый вечерний воздух колыхал растущие вокруг заросли морской травы. Затем мальчик принял широкую стойку, поднял руки с открытыми ладонями и начал выполнять формы покорения воздуха.

За время, проведённое среди Воздушных кочевников, Року повидал достаточно их тренировок, чтобы признать: техника кругового шага, дугообразные удары руками и непрерывные вращающиеся взмахи ногами Гияцо — на голову лучше, чем у большинства. Каждая форма, каждое движение, поворот и вращение плавно перетекали одно в другое, так что казалось, что юный Воздушный кочевник танцует с самим ветром. Техника Гияцо была грациознее, чем у большинства мастеров покорения воздуха вдвое старше его, уже получивших свои татуировки... неудивительно, что сестра Диша была заинтересована в том, чтобы помочь ему.

Но при всё при этом, у Гияцо почти не получалось добиться порывов ветра, которые должны были возникать от каждого движения. А те, что возникали, казались такими же слабыми, как попытки малыша задуть свечу. Чем дальше, тем сердитей и небрежнее становились его движения, пока Гияцо наконец не сдался и с тяжелым вздохом не опустился на землю, спрятав лицо в ладонях.

В этот момент Року впервые по-настоящему пожалел его.

Все знали, что чтобы стать мастером в покорении своего элемента, нужно находиться в гармонии с его сущностью. Покорителям огня необходимо укреплять свои решимость и волю, а покорителям воздуха, как понял Року со слов сестры Диши, наоборот, — отказаться от этого и принять беспристрастность абсолютной свободы.

Року годами тренировался, чтобы овладеть своей родной стихией. А теперь от него ожидали, что он сможет полностью отказаться от её ценностей, чтобы овладеть другой… и это ещё не говоря об остальных двух элементах.

Так что, может, именно его собственная внутренняя борьба заставила Року сдвинуться с места, откуда он наблюдал за Гияцо, и присесть рядом с ним.

— Всё образуется, вот увидишь, — попытался утешить мальчика Року.

Если тот и удивился внезапному появлению Аватара — или его доброте — то не подал виду.

— Сомневаюсь, — просто сказал он.

— Несколько лет назад я потерял очень дорогого мне человека, — признался Року. — Это надолго подкосило меня, но в конце концов я нашёл способ справиться с этим. И ты тоже сумеешь.

Гияцо поднял голову.

— Кого ты потерял?

— Брата, — ответил Року коротко, не уверенный, хочет ли продолжать этот разговор. В эти дни он редко говорил о Ясу и даже не знал, что сподвигло упомянуть его сейчас. Боль от потери была ещё свежей, и Року уже чувствовал комок в горле и покалывание слёз в глазах. — Мы были близнецами.

— Соболезную, — сказал Гияцо и, через мгновение, опустив голову, добавил:

— Я потерял сестру в прошлом году.

В этот момент Року увидел Гияцо в новом свете… и наконец-то понял, почему сестра Диша пыталась заставить их проводить время вместе.

— Вот когда начались твои проблемы с покорением воздуха.

Гияцо кивнул.

— Хочешь поговорить об этом?

— Не особо. Хочешь поговорить о своём брате?

— Не особо.

Року и Гияцо коротко рассмеялись, но это был печальный смех. Оба знали, каково испытать подобную потерю, и что иногда обнажение этой раны само по себе уже достаточно болезненно.

Гияцо прочистил горло.

— Ты сказал, что нашёл способ справиться с этим.

Року кивнул.

— С помощью хорошего друга.

— Созина?

Ещё один кивок.

— Какой он на самом деле, принц народа Огня? — спросил Гияцо.

Року ненадолго замолчал, раздумывая, как лучше ответить на этот вопрос.

— Однажды, когда нам было лет по семь-восемь, мы трое играли в Королевских банях. Гонялись друг за другом, прыгали, брызгались водой, всё в таком духе. И мой брат случайно облил водой здоровенного, мускулистого парня, расслабляющегося в горячей ванне в углу. Парень выскочил из воды, подбежал к нам и схватил моего брата — выглядел так, словно собирается швырнуть его.

— И что ты сделал? — спросил Гияцо, завороженный.

— Что я мог сделать со здоровенным, разозлённым покорителем огня, вероятно, лет на десять или двадцать меня старше? Я застыл. Но тут подбежал Созин и — бац! — запустил ему огненным шаром между ног. Парень уронил моего брата, и мы двое убежали. Но не Созин. Созин остался и сказал этому парню не сметь больше трогать его друзей, иначе он спалит ему волосы дотла.

Року тихо рассмеялся при этом воспоминании.

— Вот такой он, Созин.

Гияцо улыбнулся.

— Как звали твоего брата?

— Ясу, — ответил Року.

— Ясу, — повторил Гияцо с благоговением, словно имя было священным. — Мою сестру звали Яма.

— У них в именах есть одинаковый слог, — заметил Року.

Гияцо кивнул.

— Остров, о котором написал тебе Созин… ты правда веришь, что мы почти у цели?

Року уставился в темноту.

— Да.

— Тогда давай продолжим поиски, — решил Гияцо.

* * *

— Почему еда Воздушных кочевников такая безвкусная? — пожаловался Року, вгрызаясь в чёрствое печенье, которое стащил из храмовой кладовой. Стояло утро следующего дня, и они летели на Лоле по безоблачному синему небу, пока море сверкало в лучах солнца далеко внизу.

Гияцо выхватил печенье из рук Року.

— Это бизонье печенье, — объяснил мальчик и бросил его через край, туда, где находилась пасть Лолы. Та поймала угощение в воздухе и издала одобрительное ворчание.

Року поспешно выплюнул изо рта оставшиеся крошки.

— Всё равно. Я ел вашу еду месяцами с тем же результатом. Неужели ни один из ваших кочевых предков не наткнулся в своих путешествиях на специи?

— О духи. Ты правда жалуешься на нашу еду, когда твой народ буквально нравственно отсталый.

— Отсталый?

— Да, — кивнул Гияцо. — Например, ваша монархия. Вы правда считаете, что позволить одному человеку принимать все решения — хорошая идея? И у вас хоть раз стояла во главе женщина? Как бы вы вообще её называли? Мадам Огня? Госпожа Огня? Леди Огня?

— По крайней мере мы не разделяем жителей своих городов по половой принадлежности.

— Воздушные монахини и монахи учатся и тренируются отдельно по веской причине, — возразил Гияцо. — И кроме того, мы гибкие не только когда дело касается покорения воздуха. Воздушные кочевники могут поменять храм, если поймут, что их видение себя изменилось.

Року не был в курсе этой детали и счёл её довольно интригующей, но не собирался признаваться вслух.

— И ещё одна вещь, которую я никогда не пойму — эта ваша политика невмешательства. Разве вы не понимаете, что бездействие это тоже действие? Аватар Киоши говорила, что бездействовать перед лицом несправедливости значит поощрять её. Прилетать с гуманитарными миссиями, когда всё уже закончилось, не поможет положить конец конфликтам.

— Если бы все были пацифистами, как мы, то и конфликтов бы не было, — заметил Гияцо. — Моя сестра всегда считала, что нам стоит распространять нашу философию среди других народов.

Року покачал головой.

— Никто не уговорит народ Огня отказаться от кебабов из комодского носорога.

— А что насчёт вашего дурацкого жаргона?

— Какого жаргона?

Гияцо фыркнул.

— Ещё скажи, что вы не приветствуете своих «пылких» сограждан «пламенным приветом»

— Никто так не говорит, — закатил глаза Року.

— Может и нет, — хитро улыбнулся Гияцо. — Но дай мне немного времени.

Року на мгновение завис.

— Ты собираешься создать новый жаргон для моей нации и каким-то образом распространить его по всему архипелагу… чтобы пошутить?

— Никогда не недооценивай мою целеустремлённость.

Року уже собирался просветить Гияцо относительно другого недостатка философии Воздушных кочевников, когда заметил на сплошной синеве горизонта белое пятно. Он выпрямился и указал на него.

— Что это?

Гияцо прищурился.

— Облако?

Но когда Лола подлетела ближе, стало очевидно, что широкая полоса серо-белого тумана не висит в небе, а находится на уровне воды — и никуда не двигается.

Року сверился с загадочной картой. Неужели ему наконец удалось разгадать шифр Созина и успешно провести их к острову, или они наткнулись на него по чистой случайности? Он решил придерживаться первого варианта.

— Видишь, я с самого начала знал, куда лететь.

— Ну конечно, — сказал Гияцо. — Мы с Лолой благодарим тебя за очаровательное, извилистое турне по Южному морю.

Лола издала протестующее ворчание.

Року свернул и убрал карту. Против воли он начинал нервничать: предполагалось, что это будет самая легкая часть.

— Обращайся, — ответил он.

Року изо всех сил старался удержаться, но Гияцо стряхнул его руки. Пальцы соскользнули с чужого плеча, и Року рухнул вниз, упав в воду в паре десятков шагов от стены тумана.

В панике он начал беспорядочно размахивать ногами и руками. Року умел плавать, но не делал этого уже много лет, а ужас не позволял ему сосредоточиться достаточно, чтобы заставить конечности работать сообща. Попытавшись сделать вздох, он набрал полный рот соленой воды.

Видимо, смерть Аватара наступит по вине не земли, но воды — более подходящий конец для покорителя огня и особенно для Року.

— Здесь воды по грудь, — произнёс Гияцо, в какой-то момент появившийся рядом, пока Року отчаянно боролся за жизнь.

Заставив себя принять вертикальное положение, Року с удивлением обнаружил, что его ноги коснулись песка. Перестав размахивать руками, он встал. Мелкие волны спокойно плескались на уровне его груди.

— Я знаю… Я просто притворялся.

Гияцо усмехнулся, затем повернулся к нему спиной и с помощью посоха начал пробираться по удивительно тёплому мелководью навстречу берегу.

— Я так и подумал.

Року откинул с лица мокрые волосы и последовал за Воздушным кочевником в туман.

— Правда.

.

Отжимая волосы на узкой полоске каменистого пляжа, Року мысленно пришлось признать, что Гияцо оказался прав. Если бы они попытались пролететь через туман на планере, его болтающееся тело наверняка бы врезалось в один из многочисленных торчащих на мелководье скалистых выступов, через которые им пришлось пробраться, чтобы достичь берега.

Неподалёку Гияцо пытался высушиться с помощью покорения воздуха. Потерпев неудачу, он стянул с себя одежду и начал методично выжимать из неё воду.

— Мы могли бы сыграть на них в аэроболл, — заметил Воздушный кочевник, кивнув в сторону уже исчезнувших в тумане скалистых выступов, о которых только что думал Року. Те действительно напоминали частокол установленных на поле деревянных столбов разной высоты, на которых покорители воздуха играли в свою любимую игру.

Року заново завязал волосы и украсил пучок короной наследного принца.

— Я несколько раз совершал плавание вокруг Огненных островов, но никогда не видел ничего похожего.

— Дай угадаю, — сказал Гияцо. — Круиз на семейной яхте?

Да, но Року не собирался признаваться в этом.

— Это неестественно, вот и всё. Как и туман.

Гияцо кивнул.

— У этого места странная духовная энергия. Чувствуешь?

Духовная энергия?

Року ничего особенного не чувствовал.

Неужели, как Аватар, он должен быть способен улавливать проблемы с духовной энергией? Конечно, он чувствовал себя не в своей тарелке и слегка сбитым с толку, но, вероятно, виной тому была не здешняя энергия, а густой туман — Року едва мог видеть на десяток шагов в любом направлении.

— Может, этот остров не так прост, как сказал тебе Созин, — добавил Гияцо.

— Может, — пожал плечами Року, хотя это казалось ему неубедительным. С чего бы Созину скрывать что-то от него?

Воздушный кочевник поднял голову и с беспокойством прищурился.

— Надеюсь, с Лолой всё хорошо.

— Конечно, — ответил Року. — Вероятно, она уже на пути в Южный храм Воздуха. Или, может, продолжает кружить где-нибудь поблизости, раз уж у вас такая сильная духовная связь.

— Обязательно нужно было это сказать?

Припомнив, как часто небесный бизон отказывалась выполнять даже простейшие приказы юного покорителя воздуха, Року пожал плечами,

— Тогда, может, в следующий раз нам поможет твой зверь-хранитель? — спросил Гияцо. — О, погодите-ка... у тебя его нет!

— Аватар Киоши нашла своего, когда была уже взрослой, — ощетинился Року.

— Но у Аватара Сито с детства был собственный дракон, разве нет? — парировал Гияцо.

Року неохотно кивнул.

Выжав из одежды столько воды, сколько смогли, они проверили запасы провизии и свои пожитки, а затем отправились исследовать окрестности. Воздух был душным и влажным, а солнце над головой едва проглядывало сквозь туман. Немного побродив вдоль берега, Року с Гияцо заметили, что густая растительность почти везде подступала к самой кромке воды, оставляя свободной лишь узкую полосу каменистого песка, на которой они сейчас сидели. У них было два варианта: либо направиться на запад, вглубь острова, либо продолжить путь вдоль побережья.

— В какую сторону? — спросил Гияцо.

Року абсолютно не умел ориентироваться на местности, но его спутнику не обязательно было знать об этом.

— Мы спрыгнули с Лолы к югу от острова. И, по словам Та Мин, патруль Народа Огня наткнулся на людей из Царства Земли на восточном побережье. Так что, если мы пойдём вдоль берега на северо-восток, то в конце концов наткнёмся на них.

— А дальше что?

— Дадим понять, что они находятся на территории Страны Огня.

— И вежливо попросим уйти?

— Таков план, — пожал плечами Року.

— А если они откажутся?

— Не откажутся.

Гияцо поднял бровь.

— А если всё-таки?

— Тогда я их заставлю, — огрызнулся Року.

— Как изобретательно.

Року поднялся на ноги и решительно направился вперёд.

— Эм, — Гияцо указал посохом в противоположном направлении. — Северо-восток там.

* * *

Побережье изгибалось узкой полосой то песчаного, то каменистого пляжа на восток и запад, а затем неизменно направлялось на север. После нескольких часов ходьбы, Року с Гияцо так и не заметили ни пришвартованной на мелководье лодки, ни отпечатков ног на песке, и потому, как только и без того тусклый свет начал меркнуть, решили разбить лагерь на ночь.

Они ненадолго углубились в густые джунгли, чтобы набрать хвороста и опавших веток, но не слишком далеко, опасаясь таящихся там опасностей. Пока Гияцо сооружал импровизированное укрытие на случай дождя, Року с помощью покорения огня развёл костер. С наступлением ночи туман рассеялся, но на смену ему пришла такая непроглядная темнота, что разглядеть что-либо даже в свете пламени было невозможно. Однако на востоке, над иссиня-чёрными волнами, простиралось чистое, безлунное небо, усыпанное звёздами.

Гияцо приготовил на огне немного собранных по дороге водорослей, а Року поджарил себе на углях краба. Пока ужин готовился, Року с помощью покорения огня заварил себе чай. Насладившись пряным ароматом, он сделал глоток и не сдержал довольного вздоха.

— Можно попробовать? — спросил Гияцо. Року молча протянул ему чашку. Гияцо подул на жидкость, чтобы немного остудить её, а затем сделал глоток. — О, а это действительно вкусно.

— Чайные листья из Страны Огня, — объяснил Року, забирая чашку. Он снова глубоко вдохнул знакомый аромат дома. — Мне сказали ничего не брать с собой, но я не удержался и сунул несколько мешочков в карман. Для особых случаев.

— Типа обнаружения секретного острова?

— Типа первой победы Аватара, — без тени улыбки ответил Року. Затем поднял чашку к губам, сделал глоток и снова передал Гияцо.

— Если поделишься заначкой, я не настучу сестре Дише о твоей контрабанде.

— Ты не посмеешь.

— Посмею, даже не сомневайся. Ты пробовал наш чай. На вкус, как бизонья слюна, — Гияцо передёрнул плечами. — Теперь я ни за что не вернусь к нему.

Року рассмеялся. Никто, способный оценить хорошую чашку чая, не мог быть слишком ужасным. Может, когда покоритель воздуха повзрослеет, то перестанет быть таким невыносимым.

* * *

По привычке Року проснулся незадолго до рассвета. Он всегда поднимался рано — в те тихие мгновения, когда весь остальной мир ещё спал, его разум был яснее всего. Поскольку Гияцо ещё не проснулся, Року встал, развёл утренний костер и устроился медитировать, слушая пение островных птиц. Покончив с медитацией, он решил попрактиковаться в формах покорения воздуха, которые подглядел у Гияцо прошлой ночью.

Небо на востоке только начало светлеть, а туман сгущаться, когда к нему, волоча ноги, подошёл сам покоритель воздуха. Закутанный в собственную рясу, словно в плед из бизоньего меха, мальчик казался ещё более сонным, чем обычно.

Року резко остановился, смущённый, что его поймали за неуклюжим повторением мастерских движений Воздушного кочевника.

— Тебе нужна с чем-то помощь?

— Нет, — ответил Гияцо. — А вот тебе, очевидно, нужна. И я могу помочь.

Року оживился.

— Дашь мне пару советов?

— Конечно, — Гияцо зевнул. — Для начала тебе нужно научиться падать.

— И как это сделать?

Покоритель воздуха подошёл поближе.

— Начнём с азов. Встань напротив.

Року подчинился, горя желанием начать свой первый настоящий урок.

— Теперь я толкну тебя.

— И всё? — недоверчиво спросил Року.

— Да… только помни: чтобы покорить воздух, нужно научиться позволять всему идти своим чередом. Не пытайся сопротивляться или смягчить падение. Просто закрой глаза и мысленно представь, как воздух под тобой принимает форму подушки.

— И всё? — снова спросил Року. — Разве мне не нужно двигать руками или что-то вроде?

— Не-а. Ничего не нужно. Готов?

Року кивнул, закрыл глаза и представил воздушную подушку.

Гияцо толкнул его.

Року упал на спину с глухом стуком. Нахмурившись, открыл глаза и сел.

— Отличная работа, — усмехнулся Гияцо. — Только один совет: дождись своего наставника по покорению воздуха.

С этими словами он отвернулся от Року и направился обратно к костру.

* * *

Покончив с завтраком, Року с Гияцо собрали пожитки и продолжили кажущийся бесконечным поход вдоль затянутого серым маревом побережья. Они шли в тишине, и части пейзажа, которые они могли разглядеть, поначалу оставались почти такими же, как накануне. Но затем песчаная полоса пляжа стала сужаться, пока совсем не исчезла. Року с Гияцо были вынуждены углубиться в джунгли, где непроходимый подлесок, густо растущие деревья и отсутствие тропинок замедлили их продвижение до черепашьего темпа.

— Большинство этих растений… никогда не видел их раньше, — произнёс Гияцо, останавливаясь, чтобы поближе рассмотреть нить распустившихся вдоль лозы крошечных, ярко-красных, скрученных цветочков. — А ты?

— Я не особо разбираюсь в растениях, — ответил Року.

Опёршись на посох, Воздушный кочевник слегка наклонил голову.

— А ещё птицы... слышишь их?

Року прислушался. Что-то чирикнуло. Звучало как чириканье.

— Странно, да? — спросил Гияцо.

— В птицах я тоже не особо разбираюсь, — Року продолжил пробираться через подлесок.

— А я разбираюсь, — Гияцо последовал за ним. — Птицы просто потрясающие. Ты знал, что…

— Не интересно, — прервал его Року.

— Тебе не нравятся растения, не нравятся птицы. Чем ты вообще увлекаешься?

Року задумался.

— Я больше по драконам.

Гияцо фыркнул.

— Да нет. Только не ты.

— Ты меня не знаешь.

— Я знаю тебя достаточно, чтобы понять, что ты хочешь, чтобы люди думали, что ты по драконам, но на самом деле это неправда.

Року не удостоил его ответом.

Вскоре земля под их ногами начала подниматься в гору. Оставшееся справа море скрылось в тумане, шум волн стихал по мере подъёма. Вдалеке снова пронзительно чирикнула невидимая птица.

Через какое-то время дыхание Року начало сбиваться, ноги гореть от крутого подъёма, а руки устали убирать с дороги бесконечные ветки и лианы. Когда он остановился попить воды, Гияцо, который, казалось, ничуть не запыхался, спокойно подошёл к краю обрыва и уставился в серо-белое марево.

— Какой был бы вид, если бы не туман.

— Был бы, — отрезал Року.

Может, он выбрал неверное направление, которое только заведёт их глубже в горы. Тем ещё Аватаром он на поверку оказался: чуть не погиб от рук одного-единственного покорителя земли, не способен читать карту, а теперь ещё и заблудился в тумане.

Но скоро земля начала идти под уклон, заворачивая внутрь острова. Року охватило облегчение — они преодолели вершину холма. И, спустившись с другой стороны, они с Гияцо наконец нашли то, что искали.