Суккуб и охотник (гет)

Огоньки свечей дрожали, будто от страха перед густой, тягучей тьмой, растёкшейся между рваными клочьями света. Тени скользили по тёмным полотнам, играли с картинами на витражах, искажая до неузнаваемости и гротеска. Их танец, то медленный и плавный, то резкий и непредсказуемый, зависимый от дуновений сквозняка, скрадывал блеск свежей крови на острие клинков.

В бесконечной череде коридоров и галерей некому было увидеть, как пляска огня укрывала сумраком скользящие вдоль стен тени. Одна, изящная и хрупкая, двигалась с грацией хищника, быстро и бесшумно. Вторая, крупнее и массивнее, следовала за ней нехотя, будто бы против воли. Там, где они прошли, в воздухе повис запах крови, а тишину разорвал лязг брони и цокот когтей.

И те двое, что пробирались к выходу из запутанного лабиринта, побежали, едва их чуткого слуха коснулся топот множества ног. Они пробегали мимо дверей и переходов, мимо скульптур и доспехов, за которыми могли бы спрятаться. Шлейф, пахнущий металлом и страхом, не даст укрыться. Беглянку, на которую ещё вчера не обращали внимания, найдут, и никто не станет задавать вопросы. Разговор будет коротким — ровно на удар меча.

Никто не спросит, почему на её когтях кровь. Никто не задумается, что ей не оставили выбора. Что запястья всё ещё саднят, напоминая о совсем недавних событиях, и что на шее у неё кровоточат следы от когтей. Жизнь суккуба для демонов, которые нашли тело своего собрата, ничего не значит.

Меланта остановилась под аркой, выводящей на обманчиво тихую галерею, прислонилась спиной к стене. Огонь факелов трепетал на ветру, очерчивая смолянистыми тенями колонны и парапет. Тяжёлая дверь в конце галереи оставалась закрыта, но демонесса почуяла запах притаившихся в засаде демонов. Нет, ей не позволят пересечь галерею без боя.

Рядом с ней замер, как по команде, околдованный стражник. Он был выше её более, чем на голову, и заметно шире в плечах, как и все высшие демоны, опирался на покрытые естественной бронёй лапы и мог бы бросить её через всю галерею одним ударом крыла, но сейчас подчинялся ей. Этот демон первым ворвался в покои, едва услышал шум, и застал суккуба над бездыханным телом, и в нём же она увидела шанс на спасение: Меланта нуждалась в помощи, чтобы выбраться из замка, кишащего демонами намного сильнее её.

Чары заставляли демона смотреть на неё с восхищением и преданностью щенка. Пусть продлится это недолго, и совсем скоро его желание повиноваться развеется, ей хватит времени. Выход совсем близко.

— Нам нужно перебраться на ту сторону, — будто бы прося решить проблему, констатировала Меланта.

Она не была ни воином, как её вынужденный сопровождающий, ни мастером засад и стратегии. Её опасность крылась в другом — в обжигающей красоте, в манере двигаться с завораживающей плавностью, в магии, наконец; но сейчас всё это бесполезно.

Время уходило с каждой секундой. Там, откуда они пришли, разнеслось эхо приближающегося топота, и из боковых переходов и с лестниц стали появляться демоны — высшие и низшие, закованные в тёмные латы и ведомые лордом. Он, одним своим видом внушающий трепет, шёл быстро и уверенно, с каждым шагом, как с ударом сердца, отсекая пути отступления, а вместе с ними — надежду. Меланта знала, кто это, и от того липкий страх комом свернулся в животе. Сам Тессарнэль. Демонический герцог, которого она убила, приходился ему племянником.

А теперь она смотрела в пылающие гневом жёлтые глаза, и ей казалось, будто стук когтей о каменный пол отсчитывает её последние мгновения. Цок — Тессарнэль берётся за меч. Цок — за его спиной угрожающе раскрываются громадные тёмно-красные крылья, а околдованный стражник хватает застывшую демонессу и тащит её на галерею, потому что другого пути нет. Цок — дверь распахивается от сильного удара, и беглецы оказываются лицом к лицу с демонами. Клещи сомкнулись.

— Пусти, идиот! — зашипела Меланта. Предплечье заныло от хватки стражника.

Он послушно разжал пальцы, и она отскочила, как от огня. Вовремя: демоны бросились в бой. В отблесках факелов огнём сверкнули клинки. Пригнувшись, Меланта метнулась к стене. Над ней скрестили мечи демоны, одним из которых был «её» околдованный стражник. На узкой галерее враги оказались стеснены, и даже двое, сражаясь плечом к плечу, уже мешали друг другу. Околдованный воспользовался этим. Ловко отбив удар, он обернулся и ударом крыла выбросил за парапет низшего демона. Короткий крик оборвался глухим ударом далеко внизу.

Но Меланта знала: долго он не продержится. Сейчас в бой вступит лорд, и… Бежать, только бежать! Стражник отвлёк на себя лишь часть демонов. Проскочив мимо них, Меланта едва не попала под удар одного из тех, кто до гущи боя добраться не мог. Только благодаря рефлексам она успела присесть, и клинок просвистел над головой.

В ладонь врезалась ребристая рукоять. Блеснуло в коротком ударе лезвие, и демон, повернувшийся вслед за не встретившим преграды мечом, сдавленно булькнул. Столкнув его с клинка, Меланта отшатнулась к стене. Тепло факела опалило лицо. Над галерей разнёсся полный боли вскрик, и она на миг оглянулась — лишь для того, чтобы увидеть, как околдованного ею демона пронзили мечами.

Злобный рык. Демоны совсем рядом, с ними — горгульи. На долю мгновения Меланта прикрыла глаза, чувствуя, как жар расползается по телу. Та магическая энергия, которой она успела насытиться вчера, вырвалась вихрем огня. Каждый сполох отнимал силы. Раскалившийся воздух обжёг горло, но демоны только отпрянули: пламя им не навредит, но дезориентирует. Даст несколько секунд.

Огонь ещё не рассеялся, когда Меланта сорвалась с места. Увернувшись от когтей, она полоснула оказавшегося на пути демона по горлу и нырнула под взрезавшие воздух мечи. От стены у неё за спиной отскочила горящая стрела, но демонесса уже проехалась по скользкому от крови полу и вскочила у двери. В бою с заведомо более сильным противником она полагалась на скорость и ловкость.

Удар пришёлся в спину, а затем Меланта врезалась в жёсткую древесину уже лицом. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Горячая струйка потекла из разбитой губы. В спину вонзились когти, готовые, казалось, достать до рёбер, и её всем весом прижал к двери высший демон.

— Добегалась, тварь, — прорычал он ей на ухо и схватил за горло.

Но бросить к ногам лорда не успел, потому что его главной ошибкой стало прикосновение к незащищённой коже. Того мига, что отделял её от неминуемого, хватило, чтобы чары просочились в чужое сознание, и демон ненадолго заколебался.

— Отпусти меня… — хриплым шёпотом выдохнула Меланта.

Она не знала, хватит ли сил после огненной вспышки, покорится ли демон её воле. Не станут ли те отчаянные чары, на которые ей хватило магической энергии, последней бесплодной попыткой спастись… Хватка демона ослабла. Всего на какое-то жалкое мгновение, но хватило и этого. Резко обернувшись, Меланта загнала когти в его горло.

Горячая, отвратительно липкая кровь хлынула на руки. Толкнув тело на бросившихся к ней демонов, суккуб распахнула дверь и помчалась по очередному коридору, такому же, как все предыдущие. Как жалела она сейчас, что не может просто улететь отсюда… Низших демонов их создатели не наделили теми преимуществами, что имели их более сильные, выносливые, крылатые высшие собратья.

На пол за спиной цепочкой ложились капли крови. Не чувствуя боли, Меланта добралась до развилки, но свернула не в сторону холла. У парадного выхода наверняка уже пробудились горгульи, а у дверей поджидают демоны. Гонимая страхом и грохотом доспехов, яростными выкриками позади, демонесса бежала к помещениям прислуги. Низшие демоны-слуги не попытаются её остановить.

Мрачная роскошь вокруг сменилась простотой, высокие своды — низкими потолками. Коридоры сузились, стали темнее и теснее. Редкие свечи едва развеивали сумрак, но темнота не укроет, когда по пятам следуют те, кого ведёт запах крови. Меланта петляла, наугад выбирая повороты и двери. Она была в этой части замка лишь раз.

Демоны приближались. Их бег за спиной слышался всё отчётливее. Кто-то отрывисто скомандовал разделиться. Они знали замок куда лучше, знали, как обойти и отрезать выход… А Меланта не помнила, как добраться до кухни и попасть во двор. Помещения прислуги всё больше походили на ловушку, в которую она загнала сама себя.

Поворот, ещё один и ещё… Меланта свернула в узкий коридор рядом со знакомым гобеленом, примыкающий к башне и оканчивающийся винтовой лестницей, распахнула двери сбоку. С другой стороны, со двора, в пустующую уже кухню ворвались высшие демоны. Остальные отрезали путь назад и ринулись к ней.

Меланта бросилась в единственном оставшемся ей направлении — к лестнице. По спине скользнуло дуновение воздуха от не достигшего цели взмаха мечом. Расправить крылья и настигнуть её в мгновение ока демонам не позволяли только стены, и она надеялась выбраться раньше, чем лишится этого преимущества.

Она вскочила на изгибающуюся змеёй лестницу за миг до того, как оказалась бы в когтях горгульи. Вслед ей донёсся раздосадованный звериный рёв. Перепрыгивая ступеньки, Меланта помчалась наверх — туда, откуда веяло сквозняком и ночной свежестью. Не было времени думать, куда деться с башни: в спину вот-вот вонзятся копья.

Окно попалось раньше, чем Меланта добежала бы до самого верха. Узкое, высокое, похожее больше на бойницу — демонам в него не протиснуться. Она выглянула. Холодный ветер растрепал волосы. Внизу, совсем близко к окну, к башенной стене примыкала конюшня. Шаги громыхали совсем рядом, отсчитывая мгновения. Забравшись на край окна, Меланта оглянулась — первые демоны уже поднялись и бросились к ней, — и спрыгнула. Падение длилось меньше секунды, и вот она уже приземлилась на крышу.

Расчёт оправдался: демонам осталось только сыпать проклятиями ей вслед. Прежде, чем в окне показался арбалет, Меланта, не теряя ни секунды, подобралась к нижнему краю крыши, с которого до земли оставалось уже совсем чуть-чуть. Но спуститься она не успела.

Хлопнули крылья, и вылетевший откуда-то из-за башни Тессарнэль схватил её, не дав опомниться. Ветер заглушил её короткий вскрик, когда мир вдруг покатился кувырком, а острые когти до крови расцарапали плечи. От ужаса сковало дыхание. Демоническому лорду ничего не стоило взлететь повыше и разжать хватку… Однако вместо этого он снизился и бросил суккуба, отчего она больно покатилась по мостовой, а сам приземлился в стороне и шагом двинулся к ней. Он мог убить её в одно мгновение, но решил поиграть с жертвой.

Саднили содранные в кровь ладони и ушибы, каждый вздох обжигал ужасной болью грудь. Кажется, удар о землю выбил из неё дух… Меланта с трудом перевернулась на живот и приподнялась, опираясь на руки. Ненадолго: резко сократив дистанцию, Тессарнэль наступил ей на спину и придавил к земле. Когти прошли сквозь корсет и вонзились в кожу.

Меланта потянулась к перевязи, но отнюдь не за кинжалом: она запустила пальцы в поясную сумку, нащупала шершавый кусочек вулканической породы. Тессарнэль наклонился к ней. На спину словно уронили наковальню. Ещё немного, и он сломает ей хребет!..

— Скоро ты будешь молить о смерти, суккуб… — прошипел демон таким тоном, что к горлу подкатил ком.

Раскрошив кусочек породы когтями, Меланта бросила осколки на землю как можно дальше от себя. Тессарнэль вскинулся. Там, где упало крошево, туманом взвилась тьма. Ночную тишь взрезало эхо далёкого воя. Меланта завозилась, отвлекая на себя внимание. Вырваться она не могла, но выиграла пару секунд для того, чтобы тьма сгустилась, и из неё вырывались два огромных поджарых зверя. Луна осветила лишённые шерсти тёмно-красные собачьи шкуры.

Тессарнэль выхватил меч, но демонические собаки не дали ему замахнуться. Одна прыжком сбила его с ног, другая набросилась сбоку. Звериное рычание смешалось с отрывистой руганью демона, когда он схватился за кинжал. Меланта не ждала развития событий. Собаки задержат его ненадолго, но если вовремя их не отозвать, им конец. Их схватка с лордом даст ей всего пару минут.

Собравшись с силами, Меланта поднялась и бросилась к конюшне. Лошадь — её единственный шанс выбраться из замка раньше, чем подданные Тессарнэля поймут, что пора вмешаться, и во дворе станет не протолкнуться от желающих её смерти демонов. Позади заскулила собака. Меланта не обернулась. Только не сейчас, когда промедление будет стоить жизни. Она и вовсе добралась сюда лишь потому, что не сразу переполошила весь осиный улей. Сорвись в погоню за ней все обитатели крепости, она не успела бы сделать и шагу…

Тяжёлый засов на воротах конюшни натужно заскрипел, но поддался. Меланта навалилась плечом на створку. Ворота сдвинулись неожиданно легко, и она непривычно неуклюже ввалилась в конюшню, переполошив лошадей. Поднялся гвалт из ржания и храпа, животные засуетились. Отперев ближайшее стойло, Меланта протянула руку к лошадиной морде, осторожно погладила жёсткую шерсть.

— Тише, дружок, тише…

Конь послушно ткнулся мордой в её ладонь. Уже смелее Меланта вывела его из стойла, оседлала и толкнула пятками. С громким ржанием встав на дыбы, он вихрем выскочил наружу и помчался к воротам.

— Стужа, Банши! — оглянувшись через плечо, крикнула Меланта.

Двор уже заполонили демоны. Собаки метались между ними, уворачиваясь от клинков и когтей и разрывая тех, до кого им удавалось добраться. Бока одной из них покрывала кровь, вторая прихрамывала. Услышав свои клички, обе помчались вслед за хозяйкой. Меланта вытянула руку. С губ слетело несколько слов, и пламя вихрем врезалось в ворота. Разлетелись искры, обломки и пепел, и конь прыгнул сквозь густой дым.

Но за миг до того, как дымная завеса поглотила бы их, на грани слышимости раздался хлёсткий щелчок. Удар в спину бросил Меланту вперёд, вынуждая ухватиться за шею коня. В глазах потемнело. Во рту почему-то появился привкус металла. Секундой позже пришла боль, от которой сами собой брызнули слёзы; жгучая и нестерпимая, она не давала ни вдохнуть, ни пошевелиться.

А конь мчался вперёд, оставив за спиной и крепость, и проторенную дорогу. С двух сторон его направляли Стужа и Банши, не давали свернуть с намеченной тропы. Угасающее сознание между делом напомнило, что здесь часто ходят от замка до разлома и обратно… Разлом. Меланта заставила себя поднять голову, как бы ни хотелось упасть без сил, всмотрелась в переплетающиеся ветви и заросли, в проблески света между деревьями.

Когда лес вдруг расступился на заболоченной прогалине, Меланта нашла в себе силы остановить коня. Впереди пространство словно рассекли огромным кинжалом, и теперь из разрыва сочилось нечто тёмное и густое, как сама ночь. Кое-как Меланта попыталась слезть с лошадиной спины, но вместо этого только упала в траву. Вспышка ослепляющей боли вырвала из горла крик.

В лицо ткнулся прохладный влажный нос. Приподняв голову, Меланта встретилась взглядом с полными преданности жёлтыми глазами собаки. Стоящая над ней Банши жалобно заскулила. Стужа куснула хозяйку за руку, будто надеялась, что она сейчас придёт в себя, поднимется, и всё снова будет по-прежнему. Им было невдомёк, почему она не может просто шагнуть в разлом между двумя измерениями — пусть нестабильный и опасный, но ведущий в мир людей. Туда, где её не найдут демоны.

Меланта отпихнула от себя собак.

— Уходите. Встретимся позже…

«Если повезёт», — хлестнула жестокая мысль. Но демоны скоро будут здесь, и их нельзя оставлять. Как и позволить себе потерять готовое ускользнуть сознание… Из последних сил Меланта подползла к разлому. Мгновение — и её словно окунули в снег, а затем лицо лизнул свежий ветерок, совсем не пахнущий болотом.

И она, не ощутив под собой опоры, упала в холодную воду.