Любовница тёмного мага (гет)

— Выспалась? — его слова ощущались как прикосновение губ ко лбу, которое, в общем-то, последовало за сказанным, отдаваясь по телу приятным теплом. Укрытая по подбородок одеялом (вероятно, девушка) промычала что-то нечленораздельное, однако звучащее как весьма однозначный ответ. — Сегодня могут заглянуть гости… в моё отсутствие. Усадишь их в гостиной?

— Мгм, — выразило согласие одеяло, и мужчина явно оказался этим удовлетворён.

Выпрямившись, он на мгновение замер напротив зеркала, висящего ровно напротив кровати, расправляя воротник чёрного как ночь плаща. Длинные каштановые волосы были собраны в несколько аккуратных кос, да и весь внешний вид этого человека недвусмысленно указывал на положение в обществе, рекомендованное обращение на «Вы» и ещё некоторые особенности социального статуса и финансового положения… В общем, завидный жених, что ни говори.

Пара глаз полусонной растрёпанной девушки лениво сопровождала традиционные сборы, проходящие в уютном молчании, а затем мужчина ещё раз наклонился, чтобы кратко коснуться женских губ собственными, тихо попрощаться и покинуть спальню.

Стоило двери закрыться, как обитательница одеяла, зевнув, перевернулась на другой бок и погрузилась в сон.

* * *

— Ты же говорил, что знаешь, куда идти?! — вспыхнула Молли, встряхивая магическим посохом в своих руках. — Нифель, если не знаешь, где замок этого тёмного, мог просто сказать — мы бы купили в городе карту, их полно ведь…

— А вот и нет: в этот замок не ведёт ни одна цивилизованная тропа! — явно гордый тем, что указывал путь отряду, Нифель уверенно раздвигал перед собой кусты, уводя свою группу всё глубже в чащу. — Этот маг весьма хитёр и умел, потому скрыл своё пристанище множеством чар, но даже так методом исключения любой желающий может высчитать его местоположение!

— Если любой желающий на такое способен, какого чёрта мы отдали пять золотых? — недовольно, но в разы менее громко, нежели его спутники, уточнил худощавый невысокий целитель по прозвищу Шут. На фоне своих вечно по-семейному ругающихся товарищей он казался прохожим, которого ненароком втянули в разборки молодожёнов…

Близнецы-мечники с изогнутыми клинками, Ла и Лу, сдержанно хихикали в кулак, но совсем не из-за абсурдности происходящего: ещё в придорожной таверне они услышали бородатый анекдот, который теперь пересказывали друг другу, переиначивая каждый на свой лад и находя в этом своеобразное удовольствие. До ссор Молли и Нифеля никому, кроме Шута, дела не было: даже спорщики забывали о теме дискуссии спустя пять минут горячего спора.

— И правда замок, — задумчиво бросил Ла, резко остановившись, из-за чего Лу врезался ему в плечо, тихо ругаясь. — А как мы туда попадём?

Вопрос был резонным: постройка, возвышающаяся едва ли не до небес, располагалась на утёсе, вокруг которого не имелось совершенно ничего… кроме бездонной пропасти, от черноты которой хотелось протереть глаза. И хотя казалось, что некий мост или переход за стену всё же должен был найтись, на деле задача выглядела буквально нерешаемой.

Безнадёжной.

— Ну чего приуныли? — Молли взмахнула посохом, указывая на вершины башен. — Сейчас как наколдую переход…

— А это безопасно? — пугливо огляделся Шут, словно ожидая увидеть сбоку от себя того самого тёмного мага, в чьи владения пятеро авантюристов собирались нагло вломиться. — В гильдии всё же говорили, что задание высокого ранга, а мы едва ли…

— Молчать! — Нифель упёр руки в бока, пародируя известных полководцев, отправлявших своих людей на смерть исключительно «за идею». — Раз уж взялись, нужно заканчивать, понимаешь? Уверен, уровень опасности преувеличен: ну живёт на окраине леса тёмный, ну пропадают поблизости овцы… Не может ведь он их по одной для ритуалов воровать. В общем, нам нужно просто преподать зазнавшемуся магу урок, вернуться в штаб и получить свою награду. Что сложного-то?

Остальные четверо согласились, что, судя по рассказу парня, никаких трудностей и правда не предвиделось.

В общем, было решено перебираться на ту сторону.

С магическим мостом вышла осечка: заклинания на территории вокруг замка попросту не работали, и объяснить этот феномен не смогла ни Молли, ни её чудесная всезнающая книга заклинаний, а потому отряд принялся рубить деревья, дабы после вручную соорудить лестницу… Взмокшие и раздражённые, они буквально воевали с каждым стволом, пытаясь приладить их друг к другу, и только спустя несколько часов совместной битвы с растительностью у пятёрки вышло нечто сродни моста, способного выдержать вес человека.

— Шут, давай ты первый, — Нифель вытер со лба пот и упёр ладони в бока. — Переходи на ту сторону и прячься. Ты из нас самый компактный: если что, не заметят…

— А может, лучше Молли? — со слабой надеждой в голосе спросил целитель. — Всё же если я голову разобью, лечиться сами будете… А вас, может, я подлатаю.

Несмотря на то, что доводы Шута звучали вполне логично, было очевидно, что Ла не полезет первым, не желая оставлять Лу в одиночестве, а Лу ни за что не пожелает перебираться впереди Ла; Молли как единственная женщина могла претендовать на особые условия; Нифель — глава отряда — должен был остаться с остальными, иначе началась бы неразбериха… По всему выходило, что если первым не пойдёт Шут, то группа попросту не двинется с места.

В итоге худощавый целитель неловко полез по кое-как скреплённым между собой веткам деревьев… Конструкция шаталась под его пальцами и коленями, угрожая разъехаться в стороны, игнорируя верёвку, и уронить «скалолаза» на землю, отчего несчастный дрожал всем телом и только крепче цеплялся за брёвна.

— Тут всё в порядке… — слабо пробормотал парень с бешено бьющимся в груди сердцем, вот-вот готовым оказаться то ли в горле, то ли в районе пяток.

— Полезли, — Лу пнул Ла, и близнецы уверенно двинулись по хлипкой конструкции.

Когда все пятеро стояли на земле на противоположной стороне обрыва, уже вторгнувшись на территорию жуткого тёмного мага, совместными усилиями конструкция, заменяющая мост, была неумело спрятана среди кустов. Не для того, чтобы скрыть от потенциальных взглядов, — если бы они оставили сооружение на прежнем месте, шансы его сохранности приблизились бы к нулю, учитывая местную фауну… Короче говоря, жутких монстров, обитающих в лесу, плотно прилегающему к замку.

Нифель махнул рукой, указывая в сторону главного входа, и нестройным шагом пять авантюристов двинулись навстречу приключениям.

* * *

— Спать хочу… — девушка медленно села, потирая глаза руками. Она казалась почти что крохой среди океана постельного белья, смятого одеяла и десятка подушек, хотя рост и размеры её тела относились буквально к среднестатистическим. — До вечера, значит…

В её словах проскользнула едва слышная грусть, а затем сонная леди с торчащими во все стороны волосами рухнула обратно на матрас, обнимая подушку и притягивая её к себе, словно подобное могло спасти от всех бед этого мира.

Она уже собиралась было провалиться в сон ещё на часик-другой, когда внезапно вспомнила о просьбе встретить гостей… Не то чтобы девушка с удовольствием занималась подобными поручениями, однако и отказать тёмному было выше её сил: пришлось со вздохом вставать, выбираясь из одеяла, и приводить себя в порядок.

Более или менее.

Короткие светлые волосы, пряди которых превратились в непролазную чащу, не требовали особых усилий в присмотре, разве что несколько минутного расчёсывания, чем девушка и занялась… Щётка быстро привела шевелюру в порядок, пройдясь от корней до кончиков, чтобы после оказаться отложенной в сторону, пока её хозяйка вертелась перед зеркалом, перебирая наряды. Гардероб пестрел десятками самых разных вариантов того, что можно было надеть, и девушка хваталась то за один, то за другой, прикладывая их к груди и задумчиво оценивая…

— Раз уж будут гости, лучше надеть что-нибудь приличное, — отметила про себя она, возвращая большую часть одежды обратно в шкаф. Ещё спустя минуты её почти что белоснежного оттенка кожу скрыла от взглядов чёрная ткань — выбранное платье выгодно подчёркивало фигуру, однако не заостряло на ней внимания, да ещё и скрывало всё необходимое. Пара штрихов в виде колготок, перчаток и плаща — и образ завершён, можно выбираться из комнаты.

— Госпожа… — голос дворецкого — мертвеца, оживлённого тёмным, — звучал несколько виновато. — Мне очень жаль это сообщать, но на территорию замка пробрались крысы. Использовали слабость в защите… Я сейчас же спущу адских псов, если только Вы дадите разрешение.

Странный протокол…

Вернее, весьма необычный, учитывая, что местные маги по обыкновению без разбора убивали всех, кто проникал на территорию их владений, а тот самый жуткий и опасный тёмный маг, за которым охотилась половина авантюристов ради нехилой награды, предпочитал применять силу только после подтверждения! Несмотря на то, что такой подход был в разы более человечным, девушка его не совсем понимала: если уж остальные с удовольствием придушат тебя, окажись ты у них на лужайке, почему бы не ответить тем же?

Из размышлений её вырвало вежливое покашливание дворецкого, которому требовался ответ.

— Господин сказал, что ждёт гостей, — неопределённо пожала плечами та, в чьих руках сейчас находились жизни авантюристов. — Пусть их проводят в гостиную.

Бормоча что-то явно попирающее честь хозяина замка, управляющий мигом растворился, направляясь, видимо, отозвать псов… Девушка только хихикнула: кровожадные помыслы прислуги частенько пресекались на корню тем же человеком, из-за которого во всех соседних королевствах двери всегда запирались на ключ.

Она бросила тоскливый взгляд в направлении кровати, мысленно жалея, что не может ещё несколько часов (или до самого возвращения тёмного) переворачиваться с боку на бок я ни о чём не думая… Но что уж поделать: обещала — выполняй. А потому пришлось подняться, оставив позади уютную спальню, и двинуться в зал, где предстояло развлекать назойливых вторженцев до возвращения господина. Мысли тут же забегали вокруг этих самых незнакомцев: кто из тех высокопоставленных чинов, время от времени заглядывающих в замок, был способен на проникновение с использованием необычной магии? Хотя нет, для чего гостям вообще пробираться через чёрный вход, если имелось разрешение владельца…

— Мы точно в правильном направлении идём?! — женский голос заставил девушку остановиться, приподняв голову и уставившись в черноту коридора, ведущего на лестницу.

— Вроде костлявый сюда указывал… — неуверенно ответил ей некто мужского пола.

— Да я руку его с собой прихватил, всегда можем свериться! — гордо сообщил некто третий, и несколько человек залились продолжительным смехом.

Весь этот шум и гам, по всей видимости, относился к числу гостей тёмного, а потому девушка тяжело вздохнула, мысленно пытаясь вспомнить, не найдётся ли где поблизости кладовая, дабы пересидеть там это нашествие сумасшедших… Однако было уже поздно: сначала впереди показался высокий парень с большим мечом, затем юная девушка, прижимающая к себе явно дорогой магический посох, следом шагал ещё один щуплый то ли целитель, то ли призыватель, и завершали парад двое одинаковых почти мальчишек в до ужаса похожей броне.

При виде девушки, задумчиво замершей ровно посреди коридора, отряд несколько забеспокоился, пробежали шепотки… Пятеро странных людей уже готовы были напасть, когда костлявая рука дворецкого (действительно оторвали, мародёры!) в пальцах одного из близнецов отчаянно замахала из стороны в сторону.

— Кажется, она не тёмный маг, — выдал второй мальчишка, видимо, сочтя это умозаключение едва ли не гениальной мыслью.

— А где он тогда? Мне уже надоело блуждать по этому лабиринту: давайте покончим уже с заданием и вернёмся в гильдию, — раздражённо бросил тот, в руках которого находилась часть тела дворецкого.

— Мэм… Госпожа?.. — начал было щуплый целителепризыватель, но его перебил шествующий во главе отряда незнакомец.

— Мы пришли с миром! То есть, пришли убить тёмного мага. Если Вы, прекрасная леди, находитесь в этом замке в заточении и стремитесь оказаться на воле, то, прошу, посодействуйте в наших поисках, поскольку местные коридоры нас уже измотали… А мы в обмен освободим Вас от оков долга! — вдохновлённо прочти что пропел, по всей видимости, лидер группы, и его речь настолько впечатлила всех остальных, что спустя секунды ему прилетел смачный подзатыльник от любительницы волшебных посохов. Вероятно, было за что…

Сомневаясь, смеяться ей или плакать, девушка в итоге остановилась на следовании ранее выданной инструкции: молча кивнув шумным гостям, она первой двинулась вперёд, указывая им путь, и пятеро незнакомцев зашагали следом.

Они перебрасывались беспорядочными фразами о том, как напьются, когда получат аванс вознаграждения, делили золото, представляли себя живущими в столице… Обсуждали, каким именно образом станут убивать тёмного мага, стоит тому только попасться им на глаза, и от этих неутихающих разговоров начинала болеть голова. Девушка даже позавидовала дворецкому, благоразумно передавшему группе свою руку, которая не имела возможности слышать или видеть происходящее.

— Простите, — внезапно рядом с ней оказалась волшебница, на лице которой почему-то возникла неловкая улыбка, — а Вы давно в плену у него?

Мысленно подсчитав количество совместно проведённого времени, она неопределённо кивнула:

— Около шести лет. Достаточно мало, на самом деле.

Незнакомка заохала, выражая сочувствие и благодарность за содействие, в ответ на что девушка только пожимала плечами или склоняла голову, что могло означать, в общем-то, что угодно… И, к счастью, дверь в нужное помещение находилась поблизости, поскольку чем дольше продолжался диалог, тем меньше внутри оставалось понимания и терпимости и тем сильнее хотелось разрешить дворецкому спустить адских псов.

Девушка дотронулась до резной ручки, позволяя заклинанию опознать себя, а затем отступила в сторону, предлагая гостям первыми войти в громадный зал, отличающийся почти что светлой обстановкой, учитывая мрак всех прочих уголков и комнат замка… Большую часть свободного пространства занимал круглый стол, за которым тёмный обсуждал свои дела с наиболее важными гостями, также имелась терраса, небольшой читальный уголок и десяток подушек на полу — это место было буквально оборудовано для ожидания.

Вопли обсуждения переместились вперёд: теперь компания старательно пыталась решить, кто какое место за столом займёт, пока их проводница, широко зевнув, размышляла над тем, каким образом бы ей сбежать от всего этого ужаса как можно дальше.

— Госпожа, что теперь? — однорукий дворецкий возник за спиной, вежливо склоняясь в выражении благодарности. — Более никаких приказов не было отдано?

— Нет, — девушка улыбнулась. — А потому можно поступать по своему усмотрению…

* * *

В замке царила удивительная тишина; особенно впечатлила бы она любого, кто имел честь находиться рядом с группой «особенных» авантюристов хотя бы десять минут — даже в состоянии полутрупов те умудрялись создавать больше шума, нежели среднестатистический оркестр составом пятьдесят лиц…

— Милая, ты здесь? — тёмный маг заглянул в спальню, пристально изучая все подозрительные холмики одеяла. Не зацепившись взглядом ни за одно из невысоких возвышений, он без интереса притворил дверь и двинулся дальше по коридору — расследовать тайну пропажи своей благоверной.

Кухня встретила его пустотой и остатками после приготовления ужина запахов, в библиотеке также не нашлось ни души… Мужчина уже было подумывал использовать заклинание поиска, когда воспоминания о сегодняшнем утре заставили развернуться на сто восемьдесят и зашагать в противоположном направлении.

Едва толкнув дверь ладонью в перчатке, он тут же приметил пятёрку фигур тех самых горе-авантюристов, которые, судя по слухам, решили взять замок штурмом. Как именно подобное собирались провернуть без тарана, умения держать осаду и группой из буквально нескольких лиц оставалось загадкой, ответа на которую, возможно, попросту не существовало… Тёмный приблизился к молчаливым наблюдателям: как оказалось, все они были захвачены в плен стульями, весьма вежливо ограничившими подвижность своих гостей, да ещё и кляпы им в рот организовали. Последнее, грубо говоря, являлось более чем разумным ходом: мужчина прекрасно понимал, что, стоит ему снять печать, как минимум трое из этой компании загалдят без остановки.

При виде него было уставшие от бессмысленности своих попыток выбраться из оков авантюристы снова зашевелились, всеми силами выражая желание оказаться на воле…

— Мой господин, — окликнул его бесшумно появившийся на пороге скелет-дворецкий, одна из рук которого почему-то отсутствовала, — гости, кхм… прибыли.

— Добро пожаловать, — тёмный снова повернулся к пятёрке, изобразив на лице нечто сродни улыбки, от который у искателей приключений невольно поджилки затряслись. — Пожалуй, раз вы проделали столь долгий путь, было бы невежливо, по крайней мере, не угостить вас ужином…

Взмахом руки мужчина расправился со всеми путами, кроме тех, которые удерживали рты группы на замке, а после спокойно двинулся в направлении двери. Ему в спину обрушилось сразу около десяти разнообразных заклинаний, которые только можно было использовать без вербальной составляющей… Но, к сожалению для охотников за его головой, в пределах этих стен никто, кроме хозяина жилища и доверенных лиц, не мог использовать магию.

— А где… — не успел он закончить адресованный дворецкому вопрос, как в дверном проёме, осторожно выглядывая из-за стены, словно дикий зверёныш, появилась девушка с короткими светлыми волосами, чьё выражение лица казалось слегка виноватым. — Здравствуй, любимая.

Облегчённо выдохнув, она уверенно рванула к мужчине, за мгновение преодолев разделявшее их расстояние, чтобы повиснуть на нём, словно шарфик из специфического материала. Тот нежно притянул её к себе, обхватывая тонкий стан ладонями и удерживая на весу, пока девушка сама жестом не попросила опустить её на пол.

— Я соскучилась… — пробормотала она, уже стоя на своих ногах, но ни на дюйм не отодвигаясь прочь.

— И я по тебе очень соскучился, — тёмный с явной заботой пригладил волосы любимой, чмокнул её в макушку и тепло улыбнулся. — Сегодня с нами поужинают гости, ты не возражаешь?

Девушка едва качнула головой.

— Отлично, — мужчина перевёл взгляд на дворецкого, который терпеливо дожидался окончания «приветствия», проигнорировав вопрошающе-недоумевающие взгляды авантюристов — те явно не понимали характер отношений между двумя, но не имели возможности свои мысли озвучить. — Стол уже накрыт?

— Верно, мой господин, — дворецкий склонился в глубоком поклоне. — Ваш покорный слуга нижайше просит помочь ему с настигшей бедой… Моя рука оказалась отдельно от тела, к моему великому сожалению.

Тёмный бросил короткий взгляд в сторону близнецов, разыгравших сцену молчаливого сражения с использованием чужой кисти, и те поспешно убрали кость за спины, удерживая её каждый одной рукой… Хозяину замка пришлось требовательно протянуть ладонь, чтобы заполучить часть тела своего слуги назад. Хмыкнув себе под нос, он точным ударом ладони прикрепил оторванную руку к суставу, окинул свою работу критическим взглядом… Решив, что смотрится отлично, мужчина наконец покинул гостиную.

* * *

Слухи, которых Молли наслушалась в таверне, пока Нифель соблазнял очередную официантку, твердили о том, что владелец местного замка — тот ещё смутьян, начавший с десяток войн и обрёкший на погибель невероятное количество женщин и детей, — словом, самый ужасный человек на континенте, чьи злодеяния обязательно требуется прекратить, однако стоило ей увидеть, как незнакомец, облачённый в чёрное, притягивает к себе «пленницу», — внутри поселились сомнения. Конечно, плохие люди тоже умели любить, и всё же…

Вместе со своей группой шагая следом за тёмным и его женщиной, Молли уже догадывалась, что она и её команда очень сглупили, пробравшись в это жилище и попытавшись добыть голову мага.

Местная столовая представляла собой небольшое уютное помещение с пылающим камином, задёрнутыми плотными шторами окнами и тёплым полумраком, чуточку рассеиваемым несколькими десятками свечей, расставленных по периметру помещения. Сам стол был отнюдь не так велик, насколько представлялся в голове волшебницы, но даже при скромных размерах легко вместил всех гостей и хозяев замка, включая дворецкого, который занял стул напротив двери, чтобы, вероятно, подносить новые блюда.

— Попрошу вас не шуметь: мы очень ценим тишину, — тёмный, выдвинув стул для своей спутницы, окинул пристальным взглядом своих проблемных гостей. — Если не прислушаетесь — возможно, я отыщу иной, более доступный и понятный для вас способ донесения информации.

В его голосе не звучало и капли угрозы, однако по коже Молли всё равно пробежали мурашки: она почему-то знала наверняка, что за свои слова этот человек отвечает… Волшебница скользнула взглядом по своим товарищам. Близнецы, казалось, испустили дух в то мгновение, когда у них отобрали костлявую руку, Нифель выглядел непривычно напуганным, а Шут… Откровенно говоря, Шут никогда не отличался словоохотливостью, потому подобная угроза вряд ли могла его напугать.

Не сговариваясь, пятеро авантюристов кивнули — и в это мгновение их рты также оказались свободны… Но несмотря на это, в помещении не начался сносящий крышу гам, которым славилась эта группа; еду на тарелки все накладывали себе в тишине, и только тихий скрип приборов напоминал о происходящем.

— А в карты твои гости играют? — девушка, на которую явно не распространялся запрет, быстро покончила со своей небольшой порцией и окинула компанию внимательным взглядом.

Никто не проронил и слова, зато пять пар глаз одновременно уставились на тёмного, то ли требуя, то ли умоляя дать им разрешение говорить.

— Играют, — ответил за всех мужчина, уверенно вынимая из кармана плаща колоду — складывалось впечатление, что он и его собеседница считали азартную игру уместной в любое время и в любом месте, а потому, само собой, при себе всегда держали карты. — Доедайте и давайте… А я ненадолго сниму с вас запрет на разговоры.

После такого щедрого предложения ложки застучали о тарелки, освобождая место для партии, и уже спустя десяток минут на столе не осталось ни крошки… Зато пятеро сытых гостей с предвкушением и надеждой замерли, ожидая заветное разрешение открывать рот.

Дворецкий поднялся, призывая низших скелетов, и вскоре скатерть вместе с грязной посудой исчезла, сменившись плотной чёрной тканью, которая обитала на столах казино; тёмный маг вытащил карты из картонной коробки, а затем предложил Нифелю, с ходу определив в нём «вожака»… Последний отказываться и не думал — с удивительным рвением взялся за перемешивание и раздачу, хотя до сегодняшнего дня (сколько Молли себя помнила) считал подобное действие унизительным и оставлял, скажем, Шуту или близнецам.

Покачав головой, волшебница взглянула на спутницу тёмного. Светловолосая девушка сбросила обувь и забралась с ногами на стул, в качестве ещё одной точки опоры используя мужское плечо… Обладатель последнего ни капли не возражал: наоборот, его ладонь, в какой-то момент оказавшаяся без перчатки, скользила по коротким волосам, заботливо поглаживая.

Молли могла только мысленно тяжело вздохнуть — Нифель понятия не имел о том, что такое нежность или беспокойство, ограничивая свои проявления скудными поцелуями, шлепками по заднице и невыносимо долгими совместными ночами. Кто-то когда-то задел гордость мальчишки, заявив, что тот не справляется со своими обязанностями, и теперь его подруга была вынуждена сходить с ума от скуки во время каждой их встречи. Ни уговоры, ни просьбы не помогали — казалось, для лидера не имело совершенно никакого значения, как чувствует себя волшебница под боком.

Игра началась, но Молли этого словно и не заметила. Руки действовали автоматически, вытягивая одну карту за другой, когда это требовалось, в уши привычно лился неразборчивый гам, который создавали Лу и Ла, к этому добавилось знакомое ворчание Шута о плохих картах… Не в силах оторвать взгляд от представительницы того же пола, которая чувствовала себя в разы раскованнее, волшебница то и дело сравнивала их жизни, пытаясь понять, когда именно сделала неправильный выбор.

Тёмный что-то шепнул на ухо своей спутнице, и та, едва кивнув, сбросила карты и поднялась с места. Не утруждаясь необходимостью обуться, девушка медленно обошла стол, замирая рядом с местом Молли, затем легко наклонилась к ней.

— Хочешь что-то обсудить? — тихий голос разом рассеял все ненужные мысли и сомнения. О да, волшебница очень этого хотела!

Сбросив отличные карты под недоумённые взгляды Шута и Нифеля (последний, казалось, одними губами отпустил нелестный комментарий в сторону её умственных способностей), Молли спрыгнула со стула и едва ли не бегом последовала за столь сильно взволновавшей незнакомкой. Она даже не пыталась запоминать, куда идёт, — все коридоры выглядели для неё совершенно одинаково — но терраса, на которой две девушки остановились, определённо обещала на всю жизнь врезаться в память.

Невысокий бортик, представляющий собой аккуратную каменную оградку, позволял при желании расположить на нём свою пятую точку, чтобы, замерев в восхищении, наблюдать открывающийся из замка вид. Посмотреть было на что: впереди чернел глубокий ров, приглашающий незадачливых путешественников задержаться и чуточку отдохнуть, виднелись верхушки лесных деревьев, переливающиеся серебром от прикосновений лунного света, а ещё расстилалось бесконечное полотно ночного неба, поверх черноты которого как нельзя яркими казались светящиеся точки звёзд. Всё это великолепие притягивало взгляд даже искушённого путешественника, чего нельзя было сказать о Молли: та замерла у порога, раззинув рот, и окружающий мир для неё ещё на долгие минуты перестал существовать, превратившись во что-то совершенно незначительное.

* * *

Единственная леди в группе из пяти приключенцев — не удивительно, что она не проявляла и капли интереса к, вероятно, давно наскучившим азартным играм, отдавая предпочтение таким вещам, как разглядывание особи «своего вида». Не то чтобы девушку тянуло к незнакомке… она бы с удовольствием выдерживала дистанцию, предпочитая проводить время на коленях у своего мужчины, не погружаясь в непростые беседы и не ища лишних забот. Только вот что-то внутри настойчиво требовало поговорить с этой волшебницей начистоту, и стремление оказалось настолько отчётливым, что его приметил даже тёмный…

И теперь, присев на край ограждения, девушка молча наблюдала, как её гостья растворяется в красоте ночного неба. Не удивительно: эта картина могла надолго задержать кого угодно, а первый на неё взгляд всегда оставлял буквально неизгладимое впечатление.

Не желая тревожить волшебницу, она и сама запрокинула голову, позволяя танцу неподвижных звёзд увлечь себя, унося все лишние тревоги прочь.

— Прости, я… засмотрелась, — очнувшаяся после наваждения леди выглядела растрёпанной, несобранной и сомневающейся даже в простых и очевидных, казалось бы, вещах. Словно бы за пару десятков минут её внутренний мир перевернулся, встав с ног на голову. — Я хотела спросить у тебя… То есть, прости, я ведь даже не представилась. Молли. Меня зовут Молли.

Девушка в чёрном как ночь платье задумчиво коснулась ткани, нерешительно проводя по ней пальцами… Наличие у себя такой формальности, как имя, почти успело стереться из памяти, оставив лишь привкус чего-то когда-то давно имевшего значение; и всё же подобное наименование у обитательницы замка имелось, как бы сильно она ни стремилась его забыть.

— Эксина, — она взглянула на волшебницу, словно желая, чтобы только что названное слово мгновенно стёрлось у той из памяти. — Просто «Экси».

— Приятно познакомиться! — соблюдение формальности вызвало внутри собеседницы невероятный восторг, и Экси не удержалась от улыбки. По крайней мере, происходящее доставляло кому-то из них удовольствие… — Я хотела тебя спросить… Ты ведь здесь кто-то вроде пленницы, так? Или же… или же ты супруга этого человека?

Девушка тихо вздохнула.

Все они задавали одни и те же вопросы, которые, по сути, не имели для них самих абсолютно никакого значения… Ну разве не более эффективно было бы спросить, к примеру, почему собственный партнёр не вызывает настолько же ярких ощущений, как двое обнимающихся незнакомцев? Или о том, что следует делать, чтобы человек рядом касался с такой же нежностью… Нет, незваные гости всегда были одинаковы, пусть и имели разные лица, и к возможности выяснить правду всегда относились с идентичной осторожностью, словно боясь разрушить свой мир одной короткой фразой из чужих уст.

— Я его любовница, — Экси улыбнулась, ощущая, как внутри разливается знакомое тепло — почти такое же, как когда его руки оказывались на её талии; стоило заговорить о нём, как она мгновенно расцветала, проявляла интерес и, в общем, вела себя на удивление человечно, ненадолго лишаясь маски беспристрастной куклы.

— Люб… — Молли, по всей видимости, воспитание не позволяло произнести это слово. Видимо, «любовница» априори считалась женщиной распутной, не способной оставаться верной, играющей с мужчинами и меняющей их как перчатки… Всё это было буквально написано на лбу у волшебницы, и от этого становилось только смешнее.

— Ты не ослышалась, — девушка поднялась со своего места, выпрямляясь во весь рост и позволяя ещё раз взглянуть на себя, увидев и решительный взгляд, и спокойное выражение лица. — Это всё, что ты хотела спросить?

Ненадолго на террасе повисла почти что гнетущая тишина: в голове Молли разразилась настоящая битва — знакомые принципы столкнулись с нелогичной реальностью, в которой порочная женщина получала всё, о чём только можно было мечтать, да ещё и выглядела отлично… Словом, сказка, по всем канонам обязанная принадлежать послушной девочке, незаслуженно досталась злодейке.

Эксина только скрестила руки на груди, ощущая желание оказаться как можно дальше от этого места, стоящей рядом волшебницы и сегодняшнего дня, побеспокоившего устоявшиеся принципы жизни в замке.

— Нет, — не слишком уверенно произнесла волшебница, словно боясь тем самым перейти незримую черту дозволенного. — Я… Как так получается, что ты безмерно счастлива с тёмным магом, а мне постоянно встречаются одни идиоты?

Отметив, что диалог наконец двинулся в нужное русло, девушка с облегчением наклонилась, опираясь на невысокое заграждение и с удивительным вниманием вглядываясь в нечёткие очертания леса. Хотелось оказаться там, среди молчаливых деревьев, шагая по сухой осенней листве и утопая в собственных размышлениях, но никак не объяснять незнакомке, по какой причине той нравятся неблагополучные мужчины.

В конце концов, разве это не очевидно?

— А ты любишь его? — Экси зевнула, прикрывая рот ладонью. — Своего парня. Думаешь о нём, когда засыпаешь в одиночестве? Хочешь увидеться, когда вы ненадолго расстаётесь? Беспокоишься о его здоровье больше него самого?

По выражению лица Молли легко было догадаться, что та крепко задумалась, однако для обитательницы замка подобное казалось очевидным и без смещения взгляда: её гости всегда реагировали схожим образом. Удивлялись одному и тому же, зацикливались на одинаковых ошибках… Если бы не желание помочь, расцветающее внутри не хуже диких растений, Экси никогда бы не стала вести подобные беседы.

И всё же, даже против воли, её тянуло помогать людям.

— Разве может быть дело просто в том, что я его не люблю? — наконец смогла выдавить из себя цельное предложение волшебница, на ушах которой буквально висели комки спутанных мыслей. — Это так… очевидно.

— Конечно, — девушка снова зевнула, мысленно отметив, что в который раз ляжет спать позже положенного. — Но именно простые вещи чаще всего ускользают из-под носа. Казалось бы, отсутствие чувств — глупая мелочь, не имеющая такого уж значения, однако именно подобные крохотные несостыковки в итоге порождают хаос. Или, например, наличие под боком сопящего мужчины, которому плевать, ела ли ты сегодня и выспалась ли.

Они обе замолчали, словно отдавая дань моменту. Экси было, что сказать: она могла бы поведать о том, как познакомилась со своим тёмным, как впервые что-то к нему почувствовала, как со временем перестала представлять свою жизнь в его отсутствие… Но это казалось лишним, неуместным. Молли слишком стремилась утонуть в собственной драме, — такой громадной и значительной — чтобы уловить суть за ширмой романтических картин.

* * *

Спровадив шумную компанию, проигравшуюся едва ли не до трусов, по комнатам, тёмный отметил, что в столь поздний час его любимое создание всё ещё не отошло ко сну, а потому уверенно двинулся к той террасе, на которую Сина повадилась водить проблемных гостей. Он заранее знал, что обе девушки найдутся на балконе, и всё же, стоило ощутить знакомый запах, сердце невольно забилось быстрее, напоминая: эту прекрасную женщину он всеми силами желает удержать рядом с собой.

Беседа и не думала заканчиваться, а потому мужчина прислонился спиной к колонне, обратившись в слух.

— А ты его любишь? — девчонка из отряда словно бы с укором взглянула на его любимую, и за подобный взгляд хотелось сбросить её с крыши… И тем не менее он держался: сам ведь пригласил эту компанию войти, пусть и ради их собственной безопасности.

— Люблю ли? — Сина тепло улыбнулась, складывая руки на груди и чуть прижимая к себе, словно обнимая собственное тело. — Если бы он исчез из моей жизни, я бы сделала всё, даже самое грязное и недопустимое, чтобы его вернуть; я думаю о нём едва ли не постоянно, и каждая мелочь вокруг напоминает о сказанных им словах или совершённых действиях; мне хочется каждое мгновение проводить рядом с ним, не выпуская его ладони из плена собственной, и я никогда не предпочту близости с ним что-либо иное.

По выражению лица девушки можно было понять, что список отнюдь не полный, но уже этих доводов оказалось для Молли предостаточно: та принялась сравнивать свою ситуацию с опытом новой знакомой, напряжённо хмуря брови, словно решающий мировую магическую проблему архимаг.

— У меня так не получится, — наконец уверенно выдала гостья, сообщая это так, словно бы совершила выдающееся открытие. И подобный тон заставил тёмного тихо хмыкнуть: ну конечно же у тебя ничего не получится, глупый ты ребёнок, если ты не начнёшь пытаться!

— А это произойдёт само собой, без твоего вмешательства, — Сине явно тоже было непросто удержаться от проявления всплеска веселья. — Скорее всего, ты будешь даже недовольна тем, что подобное случилось, попытаешься сопротивляться или найти другой ответ, но окажется слишком поздно… Словом, увязнешь по уши.

Вряд ли это было то утешение, которое волшебница хотела услышать, и всё же она не стала спорить — только молча кивнула, как бы заранее принимая все последствия… Чаще всего люди, реагировавшие так, сталкивались с наибольшим количеством проблем, однако никто из двоих знавших эту тайну раскрывать её не собирался. И не столько из-за нежелания спугнуть юную леди, сколько потому, что подобное невозможно передать словами — только прочувствовать на собственной шкуре, оказавшись в непростой ситуации без особого выбора.

Гостья переминалась с ноги на ногу, не решаясь принять какое-либо решение, но и оставаться на террасе вечно… Тёмный в любом случае вмешался бы, зайди речь о подобном.

— Проводить тебя до комнаты? — мягко предложила Сина, впервые дотрагиваясь до новой знакомой: её руки легли поверх плеч волшебницы.

— Нет, не нужно, — в голосе той внезапно зазвучали новые, весьма решительные нотки… И одна мысль о том, что девчушка примет верное решение, невероятно грела душу каждому из присутствующих. — Я… не хочу больше оставаться. Можешь проводить меня до выхода?

— Уже стемнело, — предостерегающе сообщила любовь всей жизни тёмного, — снаружи опасно.

Словно в мгновение обретя крылья, гостья покачала головой:

— У меня есть посох, и с монстрами я справляюсь на отлично… Идти нужно сейчас. Если останусь ещё на одну ночь — уверена, у меня уже не хватит решимости на ту глупость, которую я задумала. После всего сказанного ты ведь не потребуешь остаться, не так ли, Экси?

Девушка только кивнула, наконец позволяя улыбке изогнуть её манящие губы.

* * *

— Пора спать, любимая, — мужчина приобнял её со спины, отрывая от созерцания весьма интересной картины удаляющейся прочь хрупкой фигурки волшебницы. — Эта девушка уверена в том, что делает… Кто знает, конечно, справится ли она с подобным испытанием, но свою роль в её истории ты сыграла. Или тебе кажется, что ты сделала недостаточно?

— Нет, я сказала всё, что хотела, — тон голоса девушки изменился до неузнаваемости, превращаясь едва ли не в тёплое мурчание, которого никто из её знакомых никогда не слышал. — А если попрошу меня отнести?

Тёмный маг словно бы на мгновение засомневался, а затем легко подхватил её, притягивая к себе и отрывая от пола… Экси с благодарностью уткнулась носом в его грудь, вдыхая знакомый аромат и постепенно отпуская все лишние мысли, чувства и всё прочее, вызванное появлением гостьи, неуместные вопросы и весь этот чересчур затянувшийся вечер. Близость любимого всегда действовала на неё почти магическим образом, отгоняя прочь страхи и сомнения… Позволяя просто быть.

— Пойдём, — мужчина чмокнул её в макушку. — Завтра рано вставать.