Любовница тёмного мага (гет)

— Выспалась? — его слова ощущались как прикосновение губ ко лбу, которое, в общем-то, последовало за сказанным, отдаваясь по телу приятным теплом. Укрытая по подбородок одеялом (вероятно, девушка) промычала что-то нечленораздельное, однако звучащее как весьма однозначный ответ. — Сегодня могут заглянуть гости… в моё отсутствие. Усадишь их в гостиной?

— Мгм, — выразило согласие одеяло, и мужчина явно оказался этим удовлетворён.

Выпрямившись, он на мгновение замер напротив зеркала, висящего ровно напротив кровати, расправляя воротник чёрного как ночь плаща. Длинные каштановые волосы были собраны в несколько аккуратных кос, да и весь внешний вид этого человека недвусмысленно указывал на положение в обществе, рекомендованное обращение на «Вы» и ещё некоторые особенности социального статуса и финансового положения… В общем, завидный жених, что ни говори.

Пара глаз полусонной растрёпанной девушки лениво сопровождала традиционные сборы, проходящие в уютном молчании, а затем мужчина ещё раз наклонился, чтобы кратко коснуться женских губ собственными, тихо попрощаться и покинуть спальню.

Стоило двери закрыться, как обитательница одеяла, зевнув, перевернулась на другой бок и погрузилась в сон.

* * *

— Ты же говорил, что знаешь, куда идти?! — вспыхнула Молли, встряхивая магическим посохом в своих руках. — Нифель, если не знаешь, где замок этого тёмного, мог просто сказать — мы бы купили в городе карту, их полно ведь…

— А вот и нет: в этот замок не ведёт ни одна цивилизованная тропа! — явно гордый тем, что указывал путь отряду, Нифель уверенно раздвигал перед собой кусты, уводя свою группу всё глубже в чащу. — Этот маг весьма хитёр и умел, потому скрыл своё пристанище множеством чар, но даже так методом исключения любой желающий может высчитать его местоположение!

— Если любой желающий на такое способен, какого чёрта мы отдали пять золотых? — недовольно, но в разы менее громко, нежели его спутники, уточнил худощавый невысокий целитель по прозвищу Шут. На фоне своих вечно по-семейному ругающихся товарищей он казался прохожим, которого ненароком втянули в разборки молодожёнов…

Близнецы-мечники с изогнутыми клинками, Ла и Лу, сдержанно хихикали в кулак, но совсем не из-за абсурдности происходящего: ещё в придорожной таверне они услышали бородатый анекдот, который теперь пересказывали друг другу, переиначивая каждый на свой лад и находя в этом своеобразное удовольствие. До ссор Молли и Нифеля никому, кроме Шута, дела не было: даже спорщики забывали о теме дискуссии спустя пять минут горячего спора.

— И правда замок, — задумчиво бросил Ла, резко остановившись, из-за чего Лу врезался ему в плечо, тихо ругаясь. — А как мы туда попадём?

Вопрос был резонным: постройка, возвышающаяся едва ли не до небес, располагалась на утёсе, вокруг которого не имелось совершенно ничего… кроме бездонной пропасти, от черноты которой хотелось протереть глаза. И хотя казалось, что некий мост или переход за стену всё же должен был найтись, на деле задача выглядела буквально нерешаемой.

Безнадёжной.

— Ну чего приуныли? — Молли взмахнула посохом, указывая на вершины башен. — Сейчас как наколдую переход…

— А это безопасно? — пугливо огляделся Шут, словно ожидая увидеть сбоку от себя того самого тёмного мага, в чьи владения пятеро авантюристов собирались нагло вломиться. — В гильдии всё же говорили, что задание высокого ранга, а мы едва ли…

— Молчать! — Нифель упёр руки в бока, пародируя известных полководцев, отправлявших своих людей на смерть исключительно «за идею». — Раз уж взялись, нужно заканчивать, понимаешь? Уверен, уровень опасности преувеличен: ну живёт на окраине леса тёмный, ну пропадают поблизости овцы… Не может ведь он их по одной для ритуалов воровать. В общем, нам нужно просто преподать зазнавшемуся магу урок, вернуться в штаб и получить свою награду. Что сложного-то?

Остальные четверо согласились, что, судя по рассказу парня, никаких трудностей и правда не предвиделось.

В общем, было решено перебираться на ту сторону.

С магическим мостом вышла осечка: заклинания на территории вокруг замка попросту не работали, и объяснить этот феномен не смогла ни Молли, ни её чудесная всезнающая книга заклинаний, а потому отряд принялся рубить деревья, дабы после вручную соорудить лестницу… Взмокшие и раздражённые, они буквально воевали с каждым стволом, пытаясь приладить их друг к другу, и только спустя несколько часов совместной битвы с растительностью у пятёрки вышло нечто сродни моста, способного выдержать вес человека.

— Шут, давай ты первый, — Нифель вытер со лба пот и упёр ладони в бока. — Переходи на ту сторону и прячься. Ты из нас самый компактный: если что, не заметят…

— А может, лучше Молли? — со слабой надеждой в голосе спросил целитель. — Всё же если я голову разобью, лечиться сами будете… А вас, может, я подлатаю.

Несмотря на то, что доводы Шута звучали вполне логично, было очевидно, что Ла не полезет первым, не желая оставлять Лу в одиночестве, а Лу ни за что не пожелает перебираться впереди Ла; Молли как единственная женщина могла претендовать на особые условия; Нифель — глава отряда — должен был остаться с остальными, иначе началась бы неразбериха… По всему выходило, что если первым не пойдёт Шут, то группа попросту не двинется с места.

В итоге худощавый целитель неловко полез по кое-как скреплённым между собой веткам деревьев… Конструкция шаталась под его пальцами и коленями, угрожая разъехаться в стороны, игнорируя верёвку, и уронить «скалолаза» на землю, отчего несчастный дрожал всем телом и только крепче цеплялся за брёвна.

— Тут всё в порядке… — слабо пробормотал парень с бешено бьющимся в груди сердцем, вот-вот готовым оказаться то ли в горле, то ли в районе пяток.

— Полезли, — Лу пнул Ла, и близнецы уверенно двинулись по хлипкой конструкции.

Когда все пятеро стояли на земле на противоположной стороне обрыва, уже вторгнувшись на территорию жуткого тёмного мага, совместными усилиями конструкция, заменяющая мост, была неумело спрятана среди кустов. Не для того, чтобы скрыть от потенциальных взглядов, — если бы они оставили сооружение на прежнем месте, шансы его сохранности приблизились бы к нулю, учитывая местную фауну… Короче говоря, жутких монстров, обитающих в лесу, плотно прилегающему к замку.

Нифель махнул рукой, указывая в сторону главного входа, и нестройным шагом пять авантюристов двинулись навстречу приключениям.

* * *

— Спать хочу… — девушка медленно села, потирая глаза руками. Она казалась почти что крохой среди океана постельного белья, смятого одеяла и десятка подушек, хотя рост и размеры её тела относились буквально к среднестатистическим. — До вечера, значит…

В её словах проскользнула едва слышная грусть, а затем сонная леди с торчащими во все стороны волосами рухнула обратно на матрас, обнимая подушку и притягивая её к себе, словно подобное могло спасти от всех бед этого мира.

Она уже собиралась было провалиться в сон ещё на часик-другой, когда внезапно вспомнила о просьбе встретить гостей… Не то чтобы девушка с удовольствием занималась подобными поручениями, однако и отказать тёмному было выше её сил: пришлось со вздохом вставать, выбираясь из одеяла, и приводить себя в порядок.

Более или менее.

Короткие светлые волосы, пряди которых превратились в непролазную чащу, не требовали особых усилий в присмотре, разве что несколько минутного расчёсывания, чем девушка и занялась… Щётка быстро привела шевелюру в порядок, пройдясь от корней до кончиков, чтобы после оказаться отложенной в сторону, пока её хозяйка вертелась перед зеркалом, перебирая наряды. Гардероб пестрел десятками самых разных вариантов того, что можно было надеть, и девушка хваталась то за один, то за другой, прикладывая их к груди и задумчиво оценивая…

— Раз уж будут гости, лучше надеть что-нибудь приличное, — отметила про себя она, возвращая большую часть одежды обратно в шкаф. Ещё спустя минуты её почти что белоснежного оттенка кожу скрыла от взглядов чёрная ткань — выбранное платье выгодно подчёркивало фигуру, однако не заостряло на ней внимания, да ещё и скрывало всё необходимое. Пара штрихов в виде колготок, перчаток и плаща — и образ завершён, можно выбираться из комнаты.

— Госпожа… — голос дворецкого — мертвеца, оживлённого тёмным, — звучал несколько виновато. — Мне очень жаль это сообщать, но на территорию замка пробрались крысы. Использовали слабость в защите… Я сейчас же спущу адских псов, если только Вы дадите разрешение.

Странный протокол…

Вернее, весьма необычный, учитывая, что местные маги по обыкновению без разбора убивали всех, кто проникал на территорию их владений, а тот самый жуткий и опасный тёмный маг, за которым охотилась половина авантюристов ради нехилой награды, предпочитал применять силу только после подтверждения! Несмотря на то, что такой подход был в разы более человечным, девушка его не совсем понимала: если уж остальные с удовольствием придушат тебя, окажись ты у них на лужайке, почему бы не ответить тем же?

Из размышлений её вырвало вежливое покашливание дворецкого, которому требовался ответ.

— Господин сказал, что ждёт гостей, — неопределённо пожала плечами та, в чьих руках сейчас находились жизни авантюристов. — Пусть их проводят в гостиную.

Бормоча что-то явно попирающее честь хозяина замка, управляющий мигом растворился, направляясь, видимо, отозвать псов… Девушка только хихикнула: кровожадные помыслы прислуги частенько пресекались на корню тем же человеком, из-за которого во всех соседних королевствах двери всегда запирались на ключ.

Она бросила тоскливый взгляд в направлении кровати, мысленно жалея, что не может ещё несколько часов (или до самого возвращения тёмного) переворачиваться с боку на бок я ни о чём не думая… Но что уж поделать: обещала — выполняй. А потому пришлось подняться, оставив позади уютную спальню, и двинуться в зал, где предстояло развлекать назойливых вторженцев до возвращения господина. Мысли тут же забегали вокруг этих самых незнакомцев: кто из тех высокопоставленных чинов, время от времени заглядывающих в замок, был способен на проникновение с использованием необычной магии? Хотя нет, для чего гостям вообще пробираться через чёрный вход, если имелось разрешение владельца…

— Мы точно в правильном направлении идём?! — женский голос заставил девушку остановиться, приподняв голову и уставившись в черноту коридора, ведущего на лестницу.

— Вроде костлявый сюда указывал… — неуверенно ответил ей некто мужского пола.

— Да я руку его с собой прихватил, всегда можем свериться! — гордо сообщил некто третий, и несколько человек залились продолжительным смехом.

Весь этот шум и гам, по всей видимости, относился к числу гостей тёмного, а потому девушка тяжело вздохнула, мысленно пытаясь вспомнить, не найдётся ли где поблизости кладовая, дабы пересидеть там это нашествие сумасшедших… Однако было уже поздно: сначала впереди показался высокий парень с большим мечом, затем юная девушка, прижимающая к себе явно дорогой магический посох, следом шагал ещё один щуплый то ли целитель, то ли призыватель, и завершали парад двое одинаковых почти мальчишек в до ужаса похожей броне.

При виде девушки, задумчиво замершей ровно посреди коридора, отряд несколько забеспокоился, пробежали шепотки… Пятеро странных людей уже готовы были напасть, когда костлявая рука дворецкого (действительно оторвали, мародёры!) в пальцах одного из близнецов отчаянно замахала из стороны в сторону.

— Кажется, она не тёмный маг, — выдал второй мальчишка, видимо, сочтя это умозаключение едва ли не гениальной мыслью.

— А где он тогда? Мне уже надоело блуждать по этому лабиринту: давайте покончим уже с заданием и вернёмся в гильдию, — раздражённо бросил тот, в руках которого находилась часть тела дворецкого.

— Мэм… Госпожа?.. — начал было щуплый целителепризыватель, но его перебил шествующий во главе отряда незнакомец.

— Мы пришли с миром! То есть, пришли убить тёмного мага. Если Вы, прекрасная леди, находитесь в этом замке в заточении и стремитесь оказаться на воле, то, прошу, посодействуйте в наших поисках, поскольку местные коридоры нас уже измотали… А мы в обмен освободим Вас от оков долга! — вдохновлённо прочти что пропел, по всей видимости, лидер группы, и его речь настолько впечатлила всех остальных, что спустя секунды ему прилетел смачный подзатыльник от любительницы волшебных посохов. Вероятно, было за что…

Сомневаясь, смеяться ей или плакать, девушка в итоге остановилась на следовании ранее выданной инструкции: молча кивнув шумным гостям, она первой двинулась вперёд, указывая им путь, и пятеро незнакомцев зашагали следом.

Они перебрасывались беспорядочными фразами о том, как напьются, когда получат аванс вознаграждения, делили золото, представляли себя живущими в столице… Обсуждали, каким именно образом станут убивать тёмного мага, стоит тому только попасться им на глаза, и от этих неутихающих разговоров начинала болеть голова. Девушка даже позавидовала дворецкому, благоразумно передавшему группе свою руку, которая не имела возможности слышать или видеть происходящее.

— Простите, — внезапно рядом с ней оказалась волшебница, на лице которой почему-то возникла неловкая улыбка, — а Вы давно в плену у него?

Мысленно подсчитав количество совместно проведённого времени, она неопределённо кивнула:

— Около шести лет. Достаточно мало, на самом деле.

Незнакомка заохала, выражая сочувствие и благодарность за содействие, в ответ на что девушка только пожимала плечами или склоняла голову, что могло означать, в общем-то, что угодно… И, к счастью, дверь в нужное помещение находилась поблизости, поскольку чем дольше продолжался диалог, тем меньше внутри оставалось понимания и терпимости и тем сильнее хотелось разрешить дворецкому спустить адских псов.

Девушка дотронулась до резной ручки, позволяя заклинанию опознать себя, а затем отступила в сторону, предлагая гостям первыми войти в громадный зал, отличающийся почти что светлой обстановкой, учитывая мрак всех прочих уголков и комнат замка… Большую часть свободного пространства занимал круглый стол, за которым тёмный обсуждал свои дела с наиболее важными гостями, также имелась терраса, небольшой читальный уголок и десяток подушек на полу — это место было буквально оборудовано для ожидания.

Вопли обсуждения переместились вперёд: теперь компания старательно пыталась решить, кто какое место за столом займёт, пока их проводница, широко зевнув, размышляла над тем, каким образом бы ей сбежать от всего этого ужаса как можно дальше.

— Госпожа, что теперь? — однорукий дворецкий возник за спиной, вежливо склоняясь в выражении благодарности. — Более никаких приказов не было отдано?

— Нет, — девушка улыбнулась. — А потому можно поступать по своему усмотрению…

* * *

В замке царила удивительная тишина; особенно впечатлила бы она любого, кто имел честь находиться рядом с группой «особенных» авантюристов хотя бы десять минут — даже в состоянии полутрупов те умудрялись создавать больше шума, нежели среднестатистический оркестр составом пятьдесят лиц…

— Милая, ты здесь? — тёмный маг заглянул в спальню, пристально изучая все подозрительные холмики одеяла. Не зацепившись взглядом ни за одно из невысоких возвышений, он без интереса притворил дверь и двинулся дальше по коридору — расследовать тайну пропажи своей благоверной.

Кухня встретила его пустотой и остатками после приготовления ужина запахов, в библиотеке также не нашлось ни души… Мужчина уже было подумывал использовать заклинание поиска, когда воспоминания о сегодняшнем утре заставили развернуться на сто восемьдесят и зашагать в противоположном направлении.

Едва толкнув дверь ладонью в перчатке, он тут же приметил пятёрку фигур тех самых горе-авантюристов, которые, судя по слухам, решили взять замок штурмом. Как именно подобное собирались провернуть без тарана, умения держать осаду и группой из буквально нескольких лиц оставалось загадкой, ответа на которую, возможно, попросту не существовало… Тёмный приблизился к молчаливым наблюдателям: как оказалось, все они были захвачены в плен стульями, весьма вежливо ограничившими подвижность своих гостей, да ещё и кляпы им в рот организовали. Последнее, грубо говоря, являлось более чем разумным ходом: мужчина прекрасно понимал, что, стоит ему снять печать, как минимум трое из этой компании загалдят без остановки.

При виде него было уставшие от бессмысленности своих попыток выбраться из оков авантюристы снова зашевелились, всеми силами выражая желание оказаться на воле…

— Мой господин, — окликнул его бесшумно появившийся на пороге скелет-дворецкий, одна из рук которого почему-то отсутствовала, — гости, кхм… прибыли.

— Добро пожаловать, — тёмный снова повернулся к пятёрке, изобразив на лице нечто сродни улыбки, от который у искателей приключений невольно поджилки затряслись. — Пожалуй, раз вы проделали столь долгий путь, было бы невежливо, по крайней мере, не угостить вас ужином…

Взмахом руки мужчина расправился со всеми путами, кроме тех, которые удерживали рты группы на замке, а после спокойно двинулся в направлении двери. Ему в спину обрушилось сразу около десяти разнообразных заклинаний, которые только можно было использовать без вербальной составляющей… Но, к сожалению для охотников за его головой, в пределах этих стен никто, кроме хозяина жилища и доверенных лиц, не мог использовать магию.

— А где… — не успел он закончить адресованный дворецкому вопрос, как в дверном проёме, осторожно выглядывая из-за стены, словно дикий зверёныш, появилась девушка с короткими светлыми волосами, чьё выражение лица казалось слегка виноватым. — Здравствуй, любимая.

Облегчённо выдохнув, она уверенно рванула к мужчине, за мгновение преодолев разделявшее их расстояние, чтобы повиснуть на нём, словно шарфик из специфического материала. Тот нежно притянул её к себе, обхватывая тонкий стан ладонями и удерживая на весу, пока девушка сама жестом не попросила опустить её на пол.

— Я соскучилась… — пробормотала она, уже стоя на своих ногах, но ни на дюйм не отодвигаясь прочь.

— И я по тебе очень соскучился, — тёмный с явной заботой пригладил волосы любимой, чмокнул её в макушку и тепло улыбнулся. — Сегодня с нами поужинают гости, ты не возражаешь?

Девушка едва качнула головой.

— Отлично, — мужчина перевёл взгляд на дворецкого, который терпеливо дожидался окончания «приветствия», проигнорировав вопрошающе-недоумевающие взгляды авантюристов — те явно не понимали характер отношений между двумя, но не имели возможности свои мысли озвучить. — Стол уже накрыт?

— Верно, мой господин, — дворецкий склонился в глубоком поклоне. — Ваш покорный слуга нижайше просит помочь ему с настигшей бедой… Моя рука оказалась отдельно от тела, к моему великому сожалению.

Тёмный бросил короткий взгляд в сторону близнецов, разыгравших сцену молчаливого сражения с использованием чужой кисти, и те поспешно убрали кость за спины, удерживая её каждый одной рукой… Хозяину замка пришлось требовательно протянуть ладонь, чтобы заполучить часть тела своего слуги назад. Хмыкнув себе под нос, он точным ударом ладони прикрепил оторванную руку к суставу, окинул свою работу критическим взглядом… Решив, что смотрится отлично, мужчина наконец покинул гостиную.

* * *

Слухи, которых Молли наслушалась в таверне, пока Нифель соблазнял очередную официантку, твердили о том, что владелец местного замка — тот ещё смутьян, начавший с десяток войн и обрёкший на погибель невероятное количество женщин и детей, — словом, самый ужасный человек на континенте, чьи злодеяния обязательно требуется прекратить, однако стоило ей увидеть, как незнакомец, облачённый в чёрное, притягивает к себе «пленницу», — внутри поселились сомнения. Конечно, плохие люди тоже умели любить, и всё же…

Вместе со своей группой шагая следом за тёмным и его женщиной, Молли уже догадывалась, что она и её команда очень сглупили, пробравшись в это жилище и попытавшись добыть голову мага.

Местная столовая представляла собой небольшое уютное помещение с пылающим камином, задёрнутыми плотными шторами окнами и тёплым полумраком, чуточку рассеиваемым несколькими десятками свечей, расставленных по периметру помещения. Сам стол был отнюдь не так велик, насколько представлялся в голове волшебницы, но даже при скромных размерах легко вместил всех гостей и хозяев замка, включая дворецкого, который занял стул напротив двери, чтобы, вероятно, подносить новые блюда.

— Попрошу вас не шуметь: мы очень ценим тишину, — тёмный, выдвинув стул для своей спутницы, окинул пристальным взглядом своих проблемных гостей. — Если не прислушаетесь — возможно, я отыщу иной, более доступный и понятный для вас способ донесения информации.

В его голосе не звучало и капли угрозы, однако по коже Молли всё равно пробежали мурашки: она почему-то знала наверняка, что за свои слова этот человек отвечает… Волшебница скользнула взглядом по своим товарищам. Близнецы, казалось, испустили дух в то мгновение, когда у них отобрали костлявую руку, Нифель выглядел непривычно напуганным, а Шут… Откровенно говоря, Шут никогда не отличался словоохотливостью, потому подобная угроза вряд ли могла его напугать.

Не сговариваясь, пятеро авантюристов кивнули — и в это мгновение их рты также оказались свободны… Но несмотря на это, в помещении не начался сносящий крышу гам, которым славилась эта группа; еду на тарелки все накладывали себе в тишине, и только тихий скрип приборов напоминал о происходящем.

— А в карты твои гости играют? — девушка, на которую явно не распространялся запрет, быстро покончила со своей небольшой порцией и окинула компанию внимательным взглядом.

Никто не проронил и слова, зато пять пар глаз одновременно уставились на тёмного, то ли требуя, то ли умоляя дать им разрешение говорить.

— Играют, — ответил за всех мужчина, уверенно вынимая из кармана плаща колоду — складывалось впечатление, что он и его собеседница считали азартную игру уместной в любое время и в любом месте, а потому, само собой, при себе всегда держали карты. — Доедайте и давайте… А я ненадолго сниму с вас запрет на разговоры.

После такого щедрого предложения ложки застучали о тарелки, освобождая место для партии, и уже спустя десяток минут на столе не осталось ни крошки… Зато пятеро сытых гостей с предвкушением и надеждой замерли, ожидая заветное разрешение открывать рот.

Дворецкий поднялся, призывая низших скелетов, и вскоре скатерть вместе с грязной посудой исчезла, сменившись плотной чёрной тканью, которая обитала на столах казино; тёмный маг вытащил карты из картонной коробки, а затем предложил Нифелю, с ходу определив в нём «вожака»… Последний отказываться и не думал — с удивительным рвением взялся за перемешивание и раздачу, хотя до сегодняшнего дня (сколько Молли себя помнила) считал подобное действие унизительным и оставлял, скажем, Шуту или близнецам.

Покачав головой, волшебница взглянула на спутницу тёмного. Светловолосая девушка сбросила обувь и забралась с ногами на стул, в качестве ещё одной точки опоры используя мужское плечо… Обладатель последнего ни капли не возражал: наоборот, его ладонь, в какой-то момент оказавшаяся без перчатки, скользила по коротким волосам, заботливо поглаживая.

Молли могла только мысленно тяжело вздохнуть — Нифель понятия не имел о том, что такое нежность или беспокойство, ограничивая свои проявления скудными поцелуями, шлепками по заднице и невыносимо долгими совместными ночами. Кто-то когда-то задел гордость мальчишки, заявив, что тот не справляется со своими обязанностями, и теперь его подруга была вынуждена сходить с ума от скуки во время каждой их встречи. Ни уговоры, ни просьбы не помогали — казалось, для лидера не имело совершенно никакого значения, как чувствует себя волшебница под боком.

Игра началась, но Молли этого словно и не заметила. Руки действовали автоматически, вытягивая одну карту за другой, когда это требовалось, в уши привычно лился неразборчивый гам, который создавали Лу и Ла, к этому добавилось знакомое ворчание Шута о плохих картах… Не в силах оторвать взгляд от представительницы того же пола, которая чувствовала себя в разы раскованнее, волшебница то и дело сравнивала их жизни, пытаясь понять, когда именно сделала неправильный выбор.

Тёмный что-то шепнул на ухо своей спутнице, и та, едва кивнув, сбросила карты и поднялась с места. Не утруждаясь необходимостью обуться, девушка медленно обошла стол, замирая рядом с местом Молли, затем легко наклонилась к ней.

— Хочешь что-то обсудить? — тихий голос разом рассеял все ненужные мысли и сомнения. О да, волшебница очень этого хотела!

Сбросив отличные карты под недоумённые взгляды Шута и Нифеля (последний, казалось, одними губами отпустил нелестный комментарий в сторону её умственных способностей), Молли спрыгнула со стула и едва ли не бегом последовала за столь сильно взволновавшей незнакомкой. Она даже не пыталась запоминать, куда идёт, — все коридоры выглядели для неё совершенно одинаково — но терраса, на которой две девушки остановились, определённо обещала на всю жизнь врезаться в память.

Невысокий бортик, представляющий собой аккуратную каменную оградку, позволял при желании расположить на нём свою пятую точку, чтобы, замерев в восхищении, наблюдать открывающийся из замка вид. Посмотреть было на что: впереди чернел глубокий ров, приглашающий незадачливых путешественников задержаться и чуточку отдохнуть, виднелись верхушки лесных деревьев, переливающиеся серебром от прикосновений лунного света, а ещё расстилалось бесконечное полотно ночного неба, поверх черноты которого как нельзя яркими казались светящиеся точки звёзд. Всё это великолепие притягивало взгляд даже искушённого путешественника, чего нельзя было сказать о Молли: та замерла у порога, раззинув рот, и окружающий мир для неё ещё на долгие минуты перестал существовать, превратившись во что-то совершенно незначительное.

* * *

Единственная леди в группе из пяти приключенцев — не удивительно, что она не проявляла и капли интереса к, вероятно, давно наскучившим азартным играм, отдавая предпочтение таким вещам, как разглядывание особи «своего вида». Не то чтобы девушку тянуло к незнакомке… она бы с удовольствием выдерживала дистанцию, предпочитая проводить время на коленях у своего мужчины, не погружаясь в непростые беседы и не ища лишних забот. Только вот что-то внутри настойчиво требовало поговорить с этой волшебницей начистоту, и стремление оказалось настолько отчётливым, что его приметил даже тёмный…

И теперь, присев на край ограждения, девушка молча наблюдала, как её гостья растворяется в красоте ночного неба. Не удивительно: эта картина могла надолго задержать кого угодно, а первый на неё взгляд всегда оставлял буквально неизгладимое впечатление.

Не желая тревожить волшебницу, она и сама запрокинула голову, позволяя танцу неподвижных звёзд увлечь себя, унося все лишние тревоги прочь.

— Прости, я… засмотрелась, — очнувшаяся после наваждения леди выглядела растрёпанной, несобранной и сомневающейся даже в простых и очевидных, казалось бы, вещах. Словно бы за пару десятков минут её внутренний мир перевернулся, встав с ног на голову. — Я хотела спросить у тебя… То есть, прости, я ведь даже не представилась. Молли. Меня зовут Молли.

Девушка в чёрном как ночь платье задумчиво коснулась ткани, нерешительно проводя по ней пальцами… Наличие у себя такой формальности, как имя, почти успело стереться из памяти, оставив лишь привкус чего-то когда-то давно имевшего значение; и всё же подобное наименование у обитательницы замка имелось, как бы сильно она ни стремилась его забыть.

— Эксина, — она взглянула на волшебницу, словно желая, чтобы только что названное слово мгновенно стёрлось у той из памяти. — Просто «Экси».

— Приятно познакомиться! — соблюдение формальности вызвало внутри собеседницы невероятный восторг, и Экси не удержалась от улыбки. По крайней мере, происходящее доставляло кому-то из них удовольствие… — Я хотела тебя спросить… Ты ведь здесь кто-то вроде пленницы, так? Или же… или же ты супруга этого человека?

Девушка тихо вздохнула.

Все они задавали одни и те же вопросы, которые, по сути, не имели для них самих абсолютно никакого значения… Ну разве не более эффективно было бы спросить, к примеру, почему собственный партнёр не вызывает настолько же ярких ощущений, как двое обнимающихся незнакомцев? Или о том, что следует делать, чтобы человек рядом касался с такой же нежностью… Нет, незваные гости всегда были одинаковы, пусть и имели разные лица, и к возможности выяснить правду всегда относились с идентичной осторожностью, словно боясь разрушить свой мир одной короткой фразой из чужих уст.

— Я его любовница, — Экси улыбнулась, ощущая, как внутри разливается знакомое тепло — почти такое же, как когда его руки оказывались на её талии; стоило заговорить о нём, как она мгновенно расцветала, проявляла интерес и, в общем, вела себя на удивление человечно, ненадолго лишаясь маски беспристрастной куклы.

— Люб… — Молли, по всей видимости, воспитание не позволяло произнести это слово. Видимо, «любовница» априори считалась женщиной распутной, не способной оставаться верной, играющей с мужчинами и меняющей их как перчатки… Всё это было буквально написано на лбу у волшебницы, и от этого становилось только смешнее.

— Ты не ослышалась, — девушка поднялась со своего места, выпрямляясь во весь рост и позволяя ещё раз взглянуть на себя, увидев и решительный взгляд, и спокойное выражение лица. — Это всё, что ты хотела спросить?

Ненадолго на террасе повисла почти что гнетущая тишина: в голове Молли разразилась настоящая битва — знакомые принципы столкнулись с нелогичной реальностью, в которой порочная женщина получала всё, о чём только можно было мечтать, да ещё и выглядела отлично… Словом, сказка, по всем канонам обязанная принадлежать послушной девочке, незаслуженно досталась злодейке.

Эксина только скрестила руки на груди, ощущая желание оказаться как можно дальше от этого места, стоящей рядом волшебницы и сегодняшнего дня, побеспокоившего устоявшиеся принципы жизни в замке.

— Нет, — не слишком уверенно произнесла волшебница, словно боясь тем самым перейти незримую черту дозволенного. — Я… Как так получается, что ты безмерно счастлива с тёмным магом, а мне постоянно встречаются одни идиоты?

Отметив, что диалог наконец двинулся в нужное русло, девушка с облегчением наклонилась, опираясь на невысокое заграждение и с удивительным вниманием вглядываясь в нечёткие очертания леса. Хотелось оказаться там, среди молчаливых деревьев, шагая по сухой осенней листве и утопая в собственных размышлениях, но никак не объяснять незнакомке, по какой причине той нравятся неблагополучные мужчины.

В конце концов, разве это не очевидно?

— А ты любишь его? — Экси зевнула, прикрывая рот ладонью. — Своего парня. Думаешь о нём, когда засыпаешь в одиночестве? Хочешь увидеться, когда вы ненадолго расстаётесь? Беспокоишься о его здоровье больше него самого?

По выражению лица Молли легко было догадаться, что та крепко задумалась, однако для обитательницы замка подобное казалось очевидным и без смещения взгляда: её гости всегда реагировали схожим образом. Удивлялись одному и тому же, зацикливались на одинаковых ошибках… Если бы не желание помочь, расцветающее внутри не хуже диких растений, Экси никогда бы не стала вести подобные беседы.

И всё же, даже против воли, её тянуло помогать людям.

— Разве может быть дело просто в том, что я его не люблю? — наконец смогла выдавить из себя цельное предложение волшебница, на ушах которой буквально висели комки спутанных мыслей. — Это так… очевидно.

— Конечно, — девушка снова зевнула, мысленно отметив, что в который раз ляжет спать позже положенного. — Но именно простые вещи чаще всего ускользают из-под носа. Казалось бы, отсутствие чувств — глупая мелочь, не имеющая такого уж значения, однако именно подобные крохотные несостыковки в итоге порождают хаос. Или, например, наличие под боком сопящего мужчины, которому плевать, ела ли ты сегодня и выспалась ли.

Они обе замолчали, словно отдавая дань моменту. Экси было, что сказать: она могла бы поведать о том, как познакомилась со своим тёмным, как впервые что-то к нему почувствовала, как со временем перестала представлять свою жизнь в его отсутствие… Но это казалось лишним, неуместным. Молли слишком стремилась утонуть в собственной драме, — такой громадной и значительной — чтобы уловить суть за ширмой романтических картин.

* * *

Спровадив шумную компанию, проигравшуюся едва ли не до трусов, по комнатам, тёмный отметил, что в столь поздний час его любимое создание всё ещё не отошло ко сну, а потому уверенно двинулся к той террасе, на которую Сина повадилась водить проблемных гостей. Он заранее знал, что обе девушки найдутся на балконе, и всё же, стоило ощутить знакомый запах, сердце невольно забилось быстрее, напоминая: эту прекрасную женщину он всеми силами желает удержать рядом с собой.

Беседа и не думала заканчиваться, а потому мужчина прислонился спиной к колонне, обратившись в слух.

— А ты его любишь? — девчонка из отряда словно бы с укором взглянула на его любимую, и за подобный взгляд хотелось сбросить её с крыши… И тем не менее он держался: сам ведь пригласил эту компанию войти, пусть и ради их собственной безопасности.

— Люблю ли? — Сина тепло улыбнулась, складывая руки на груди и чуть прижимая к себе, словно обнимая собственное тело. — Если бы он исчез из моей жизни, я бы сделала всё, даже самое грязное и недопустимое, чтобы его вернуть; я думаю о нём едва ли не постоянно, и каждая мелочь вокруг напоминает о сказанных им словах или совершённых действиях; мне хочется каждое мгновение проводить рядом с ним, не выпуская его ладони из плена собственной, и я никогда не предпочту близости с ним что-либо иное.

По выражению лица девушки можно было понять, что список отнюдь не полный, но уже этих доводов оказалось для Молли предостаточно: та принялась сравнивать свою ситуацию с опытом новой знакомой, напряжённо хмуря брови, словно решающий мировую магическую проблему архимаг.

— У меня так не получится, — наконец уверенно выдала гостья, сообщая это так, словно бы совершила выдающееся открытие. И подобный тон заставил тёмного тихо хмыкнуть: ну конечно же у тебя ничего не получится, глупый ты ребёнок, если ты не начнёшь пытаться!

— А это произойдёт само собой, без твоего вмешательства, — Сине явно тоже было непросто удержаться от проявления всплеска веселья. — Скорее всего, ты будешь даже недовольна тем, что подобное случилось, попытаешься сопротивляться или найти другой ответ, но окажется слишком поздно… Словом, увязнешь по уши.

Вряд ли это было то утешение, которое волшебница хотела услышать, и всё же она не стала спорить — только молча кивнула, как бы заранее принимая все последствия… Чаще всего люди, реагировавшие так, сталкивались с наибольшим количеством проблем, однако никто из двоих знавших эту тайну раскрывать её не собирался. И не столько из-за нежелания спугнуть юную леди, сколько потому, что подобное невозможно передать словами — только прочувствовать на собственной шкуре, оказавшись в непростой ситуации без особого выбора.

Гостья переминалась с ноги на ногу, не решаясь принять какое-либо решение, но и оставаться на террасе вечно… Тёмный в любом случае вмешался бы, зайди речь о подобном.

— Проводить тебя до комнаты? — мягко предложила Сина, впервые дотрагиваясь до новой знакомой: её руки легли поверх плеч волшебницы.

— Нет, не нужно, — в голосе той внезапно зазвучали новые, весьма решительные нотки… И одна мысль о том, что девчушка примет верное решение, невероятно грела душу каждому из присутствующих. — Я… не хочу больше оставаться. Можешь проводить меня до выхода?

— Уже стемнело, — предостерегающе сообщила любовь всей жизни тёмного, — снаружи опасно.

Словно в мгновение обретя крылья, гостья покачала головой:

— У меня есть посох, и с монстрами я справляюсь на отлично… Идти нужно сейчас. Если останусь ещё на одну ночь — уверена, у меня уже не хватит решимости на ту глупость, которую я задумала. После всего сказанного ты ведь не потребуешь остаться, не так ли, Экси?

Девушка только кивнула, наконец позволяя улыбке изогнуть её манящие губы.

* * *

— Пора спать, любимая, — мужчина приобнял её со спины, отрывая от созерцания весьма интересной картины удаляющейся прочь хрупкой фигурки волшебницы. — Эта девушка уверена в том, что делает… Кто знает, конечно, справится ли она с подобным испытанием, но свою роль в её истории ты сыграла. Или тебе кажется, что ты сделала недостаточно?

— Нет, я сказала всё, что хотела, — тон голоса девушки изменился до неузнаваемости, превращаясь едва ли не в тёплое мурчание, которого никто из её знакомых никогда не слышал. — А если попрошу меня отнести?

Тёмный маг словно бы на мгновение засомневался, а затем легко подхватил её, притягивая к себе и отрывая от пола… Экси с благодарностью уткнулась носом в его грудь, вдыхая знакомый аромат и постепенно отпуская все лишние мысли, чувства и всё прочее, вызванное появлением гостьи, неуместные вопросы и весь этот чересчур затянувшийся вечер. Близость любимого всегда действовала на неё почти магическим образом, отгоняя прочь страхи и сомнения… Позволяя просто быть.

— Пойдём, — мужчина чмокнул её в макушку. — Завтра рано вставать.

— Не хочу никуда, — пробормотала Экси из-под одеяла. Она проснулась уже несколько минут назад и теперь натянула одеяло до самого носа, демонстрируя абсолютное нежелание выбираться из тёплой постели… — Можно я дома останусь?

— Оставайся, — тёмный сидел за столом, с характерным шелестом перебирая сложенные в аккуратную стопку бумажки, — только ты ведь хотела пойти. Переписывалась с этой организацией несколько месяцев… У меня создалось впечатление, что ты хочешь там оказаться.

Девушка застонала, раздавленная логичностью приведённых доводов, и со вздохом села, краем глаза отмечая в зеркале свои привычно растрёпанные патлы. Когда-то давно (полгода назад) ей пришла мысль посетить местный семинар по искусству плетения чар, и хотя тёмный маг не раз и не два говорил, что на подобные мероприятия собираются исключительно недоучки, не способные пристроиться даже авантюристами, интерес победил здравый смысл… В итоге пришлось заполнять громадную анкету, вопрошающую о незначительной ерунде, и с трепетом дожидаться её обработки.

Когда пришло письмо-подтверждение, отправленное побитым жизнью голубем, Экси уже забыла о желании куда-либо ехать, а к моменту приближения даты и вовсе пожелала «ненароком упустить из виду» семинар. И так и было бы, если бы не её любимый, который почему-то выполнял обязанности ежедневника.

— А ты заберёшь меня потом? — с надеждой спросила она, неуверенно колупая пальцем тонкую вязь собственной майки, почти ничего не прикрывающей.

— Заберу, — мужчина поднялся из-за стола, оставив в покое бумажки, и присел на кровать рядом со всё ещё не пытавшейся даже расчесаться Экси. Выражение лица последней выглядело до боли тоскливо, словно на завтрак планировали подать с десяток лимонов…

Некоторое время двое сидели молча, и только ладони девушки скользили по спине тёмного, рисуя неведомые узоры; казалось, сама комната погрузилась в молчаливое раздумье, взвешивая все «за» и «против» вместе с необычной парой.

— Не едь, если не считаешь нужным, — мягко произнёс тёмный, притягивая её к себе и шумно вдыхая аромат женского тела. Не упуская возможности, Экси плавно опустила голову ему на колени, прикрывая глаза и позволяя телу ещё на несколько мгновений погрузиться в приятную полудрёму. Последняя, само собой, не спасала от грядущей поездки, и всё же ненадолго утонуть в темноте рядом с близким человеком было приятно… Одно это ощущение могло спасти самый провальный день в жизни — возможно, такое «лекарство» вполне бы ей пригодилось.

— Надо ехать, — наконец выдохнула девушка, медленно и с явной неохотой отрываясь от нагретого места.

— Ни о чём не волнуйся и ничего не бойся, — мужчина коснулся её плеч, неторопливо разминая их, и эти движения лучше всякого иного средства успокаивали и расслабляли. — Если захочешь выступить, ты свободна это делать — моё имя тебя ни к чему не обязывает, даже если кто-то из недавних авантюристов уже успел пустить слухи…

Экси невольно улыбнулась: она прекрасно знала, до какой степени были испуганы четверо парней, покидающие их замок наутро. И ни капли не удивительно… Узнать, что их милая волшебница (вероятно, сильнейшая в отряде) куда-то ушла в ночь, не попрощавшись, а затем быть огорошенными требованием сохранить всё происходящее в тайне — помятым незнакомцам и без того пришлось очень и очень несладко, даже без пары этих потрясений.

Инстинктивно облизав губы, девушка ещё на секунду прильнула к тёмному, оставляя у того на щеке едва влажный след, чтобы после приняться за свой ежедневный утренний туалет.

* * *

— Мне обязательно нужно выступать с докладом? — Шут болезненно поморщился, и на его лице отразился, вероятно, тот же ужас, который этот искатель приключений испытает, поднявшись на сцену. — Моё исследование самое обыкновенное, в нём нет ничего новаторского — я просто степень подтверждаю…

В ответ на каждую попытку несчастного оказаться как можно дальше от необходимости выступать на людях юная леди, регистрирующая участников, только качала головой, с каждым движением вгоняя Шута всё глубже в пучину безысходности.

Он, откровенно говоря, предпочёл бы написать серьёзную научную работу и тихо-мирно передать её на рассмотрение одной из крупных магических гильдий, однако в этом году темы разлетались как горячие пирожки, и не очень-то уверенный в себе целитель остался без актуальной задумки… Далее ему предложили поработать над темой «поменьше», обещая после расширить её до необходимой для участия в конкурсе, но в последний момент Нифель потребовал присоединиться к отряду и провести две недели глубоко под землёй — в итоге возможность оказалась загублена, а Шут… на семинаре по искусству плетения чар.

Тема, конечно, звучала интересно и зазывающе, но любой связанный с магическим сообществом знал — это обман. Под видом подобных встреч обыкновенно проводили чаепития или обсуждения недавно вышедшей литературы — ни один маг-исследователь в здравом уме на таковые не заявлялся. И потому Шут пребывал на грани сэппуку, пробираясь в зал вместе со своими четырьмя листочками, на которых значился текст выступления.

Как ни странно, посетителей было много. Грубо говоря, очень много: все стулья давно заняли те участники, которые прибыли раньше остальных, прочим же отводилась небольшая стоячая зона позади рядов кресел и возможность устроиться прямо на полу под сценой… Несмотря на непривлекательность вариантов, чем больше становилось людей, тем охотнее прибывшие выбивали себе «лучшее из худшего», уже понимая, что кто-то будет исключительно слушать выступления, стоя в дверях.

Как приглашённый докладчик Шут, само собой, обладал особым билетом, на котором значился номер кресла, только, вот незадача, в нём уже сидел незнакомый профессор с длинной бородой и задумчиво вчитывался в какой-то отвратительно безвкусный модный журнал.

— Прошу прощения, это моё место, — неуверенно подал голос авантюрист, готовясь вытащить билет и продемонстрировать номер… Старик попросту не обратил на него внимания. Создавалось впечатление, что этот человек настолько погрузился в чтение, что не замечал буквально ничего вокруг, и, видимо, этим мошенник собирался выиграть немного времени. — Прошу прощения!

По обыкновению тихий голос Шута внезапно прозвучал донельзя громко, словно усиленный с помощью какой-нибудь магической установки, и буквально все присутствующие в зале перевели взгляды в центр, пытаясь разобраться, что там происходит.

— Чего Вам надо?! — вскипел старик. — У меня вскоре доклад, это место выделили мне организаторы — пожалуйста, не мешайте готовиться, молодой человек! Если самому не нужно размышлять над созданием сложных чар, то не отвлекайте других, пожалуйста!

— Вы меня отвлекаете, — внезапно в разгорающуюся перепалку встряла обнаружившаяся сидящей в соседнем кресле молодая леди…

При виде неё у «профессора» внезапно поплыл взгляд, а раздражение, только что фонтаном выплёскивавшееся наружу, несколько поутихло. Шумный старик приосанился, демонстрируя лучшую из своих улыбок, и почти что потянул свои трясущиеся суховатые руки к симпатичной незнакомке, только вот Шут вежливо напомнил о своём присутствии тихим покашливанием, нарушая воцарившуюся «идиллию».

— Это моё место, — произнёс он, демонстрируя пригласительный, чудом оказавшийся в ладони. — Пожалуйста, займите своё.

Разрываясь между желанием показаться галантным и стремлением прописать «наглецу» по первое число, что отражалось в каждой черте лица незнакомца, последний всё же выбрал второе, весьма активно для своих лет подскакивая на ноги.

— Да как Вы смеете?! Я вообще-то кандидат магических наук, знаком с самим архимагом, я… — его пламенная речь цепляла толпу, и вокруг собиралось всё больше и больше народу: приглашённые вставали со своих мест, чтобы подобраться поближе к балагану и понять, что вообще происходит. — Это место мне определили за заслуги перед королевством!..

Шут тихо вздохнул, мысленно тысячу раз пожалев, что вообще вышел сегодня за порог собственного дома, желая зачем-то подтвердить степень, которая, в общем-то, ничего в его жизни не меняла… Наблюдая за открывающимся и закрывающимся ртом «профессора», из которого брызгала слюна, он пытался предугадать, какой будет реакция проверяющих, если экзаменуемый заявит, что не смог выступить из-за психованного деда. Вероятно, не слишком обнадёживающей… для него самого.

* * *

Марф не собирался сегодня встревать ни в какие разборки, более того — нарочно подобрал самого неприметного и беспроблемного из гостей, чей пригласительный взялся подделывать, и предвкушал лёгкую добычу… Но не тут-то было. Скандал с худющим тихоней набирал обороты, привлекал всё больше людей, а значит, вскоре истина могла всплыть на поверхность, лишив любителя поживиться за чужой счёт не только сегодняшнего улова, но и возможности посещать магические семинары — наказания за мошенничество организаторы подбирали со всей строгостью.

Однако самой главной проблемой Марфа стал даже не поддельный пригласительный с аккуратно выведенным именем… Рядом с ним, буквально в соседнем кресле, расположилась дама, сошедшая с розовых облаков фантазий об идеальной молодой леди. Её отличал безупречный внешний вид: белоснежные брюки столь шелковистые и невесомые, что скорее напоминали платье, того же оттенка верхняя одежда, обтягивающая аппетитные бока, локти и шею… А вишенкой на торте являлись небрежно уложенные светлые волосы, от которых и вовсе невозможно было отвести взгляд.

Словом, Марф пропал, как только увидел эту женщину, а стоило ей заговорить… престарелый мужчина превратился в услужливого ангелочка без капли раздражения во взгляде, которым становился только в компании наиболее сильно привлёкшей его внимание дамы.

— Молодой человек, вероятно, решил воспользоваться чужим именем, чтобы заполучить местечко получше… — он ловко, словно фокусник, достал из кожаного чемодана (между прочим, лично освежевал крокодила!) бумажку, обеспечившую ему вход в зал, и продемонстрировал её собравшейся толпе. — Это кресло предоставлено мне как одному из выступающих, и вскоре, если перестанете меня отвлекать, вы все услышите мою новую теорию.

— И о чём же она? — в глазах богини, сидящей рядом, мужчина видел исключительно искренний интерес, донельзя льстивший его дряхлому облику.

— Само собой, это новейшее исследование магии драконов! Я вообще являюсь профессором в данной области, потому для меня честь на каждом мероприятии, которое посещаю, делиться наработками, чтобы все маги понемногу узнавали об этих крылатых созданиях чуточку больше… Если хотите, специально для Вас после семинара я с удовольствием раскрою некоторые подпункты и расскажу об устройстве этого чудесного вида, — Марф говорил о работах двух или трёхлетней давности, выпущенных пожелавшим остаться анонимным учёным. За всё время ни один человек так и не попытался претендовать на авторские права, а потому старик ловко прибрал к рукам все наработки, хорошенько на них нажившись.

И не только в научном смысле…

Да и сейчас результат оправдывал ожидания: глаза слушательницы с каждым произнесённым словом распахивались всё шире, демонстрируя искренний интерес, пока к концу речи она не кивнула, заранее соглашаясь на авантюру. Мысленно Марф уже подпрыгивал до потолка: далеко не каждая симпатичная леди желала выслушивать нудные байки от старика, а чтобы такая женщина… Нет, он был на седьмом небе от счастья.

Девушка внезапно придвинулась ближе, чтобы только «профессор» мог её слышать, и тихо произнесла:

— Вам лучше прямо сейчас признаться, что Вы мошенник, — избежите ненужных разбирательств.

Он ожидал услышать что угодно, но явно не это… Почему нимфу беспокоили столь прозаичные вопросы? Неужели отрепетированная перед зеркалом речь звучала недостаточно убедительно? Казалось, непонимание дрожью охватило всё тело Марфа, и тому пришлось обнять себя руками, чтобы трястись не так сильно.

— Послушайте… — начал было старик.

— Это Вы послушайте, — мягко, но настойчиво произнесла девушка, поднимаясь со своего места. — Давайте сверимся со списком тем, заявленных на сегодняшнее выступление, и убедимся, что ни слова о драконах там нет. А знаете, почему? Не потому, что магия драконов в корне отличается от человеческой по своей сути, хотя это тоже могло бы стать одной из причин… Всё дело в том, что Вы, дедушка, подделали билет, чтобы оказаться на этом семинаре.

Оглушённая таким заявлением толпа на несколько минут даже перестала шуметь, и в зале воцарилась пугающая тишина… В которой Шут внезапно назвал тему своей работы, а смущённая девушка с планшеткой подтвердила, что на имя этого исследователя зарегистрирована именно данная статья.

— Но этого не может быть! — картинно воскликнул Марф, пытаясь добиться признания публики, чтобы, по крайней мере, уйти не совсем опозоренным…

Только вот было уже поздно.

Почему-то зрители отдавали предпочтение зевающей девушке, которая более не казалась ангелом (скорее дьяволом во плоти), и теперь недовольство и оскорбления оказались направлены в сторону несчастного старика… Ещё мгновения — и кто-то запустил бы в него тухлым овощем, а потому, вспомнив о чувстве самосохранения, старик с необычайной резвостью ринулся через ряды, пробираясь к выходу. Он был готов отстаивать остатки своей гордости, но никто его не задерживал.

* * *

— Мы приносим извинения от имени организации… — всё та же девушка с планшеткой мялась рядом с Шутом, то ли действительно пытаясь оправдаться, то ли стремясь заполучить приглашение на совместный ужин, но, судя по выражению лица мужчины, ей вообще ничего не светило.

Экси только пожала плечами.

Встреча с уже знакомым авантюристом показалась забавным совпадением, а потому девушка не упустила свой шанс разыграть небольшое представление, воспользовавшись самоуверенностью и глупостью странного деда… Тот ещё и слюни при виде неё пускал: словом, идеальный кандидат для того, чтобы чуточку разнообразить происходящее, тем более что до начала выступлений оставалось не менее получаса.

Она уже было погрузилась в размышления о драконьей магии, — воспоминания о ней всколыхнули слова незнакомца — когда её плеча осторожно, словно бы испуганно, коснулась ладонь соседа.

— Простите, а Вы ведь… та самая женщина из замка тёмного мага, если не ошибаюсь? — голос подал Шут, чудом избавившийся от весьма прилипчивой незнакомки. — Мне бы очень хотелось поблагодарить Вас за помощь.

Экси невольно улыбнулась: ей нравилось оставаться в памяти людей именно таким образом, в жёсткой сцепке с зачастую неприятными сценами знакомства с любимым… Но надолго застревать в этом ощущении она себе не позволила, отвечая на вопрос едва заметным кивком и поворачивая голову к одному из недавних «проблемных гостей».

— Я вмешалась просто потому, что это показалось мне забавным, — девушка слегка прикусила нижнюю губу, словно извиняясь за откровенность. — Вам не за что меня благодарить.

— Может быть, — пожал плечами авантюрист, — и всё же мы встречаемся уже второй раз… Словом, сложно не заметить знаки судьбы: думаю, нам с Вами следует после семинара заглянуть в ближайший ресторан. Не подумайте только, что я хочу на что-то намекнуть… Мне очень интересно, почему женщина тёмного посещает подобные семинары, когда в Вашем распоряжении лучшая библиотека королевства.

Не сдержавшись, Экси всё же зевнула, лениво притягиваясь. Недосып давал о себе знать неприятной сонливостью и желанием хотя бы до начала выступлений прикорнуть в удобном кресле… Но она старательно держалась.

— Так Вы всё-таки полезли в библиотеку, хотя он запретил, — задумчиво отметила девушка. — Мне казалось, Вы всего на свете боитесь и не способны даже рот широко раскрыть… Но первое впечатление обманчиво.

Шут внезапно залился краской буквально с ног до головы. Его шея стала почти что пунцовой, и кто-то из сидящих сзади предложил наложить исцеляющую магию, однако авантюрист поспешно отказался, предварительно поблагодарив за помощь… Да, именно таким Экси его и представляла — чуточку робким, но при этом имеющим своё мнение, знающим цену дружбе и способным вовремя прийти на помощь.

Кратко кивнув, она добавила:

— Мы не в обиде. Запрет на посещение выдан не потому, что тёмный скрывает какие-либо знания, но из-за… змей. Полагаю, на одну из таковых Вы и наткнулись, прежде чем сверкая пятками умчались прочь?

Несчастный убито кивнул.

— В таком случае Вам очень повезло, что змейка была сыта и не пообедала незваным гостем, — девушка тепло улыбнулась, поворачиваясь к сцене и замирая. — Я подумаю над Вашим предложением, но, скорее всего, откажусь. А пока давайте посмотрим и послушаем, что местные маги расскажут об искусстве плетения чар.

Если бы в зале не заиграла громкая музыка, перебивающая рокот зрителей, Шут непременно бы ещё несколько раз извинился — это Экси чувствовала буквально кожей, и сама ощущала неловкость из-за подобного отношения… Хотелось похлопать авантюриста по плечу и сказать, что далеко не всегда требуются вежливые слова, даже если бы он с подобным мнением ни за что не согласился бы.

Прошли ещё минуты, прежде чем внимание даже самых настойчивых говорунов переключилось на происходящее на сцене, где уже полминуты рассказывали о значении магии не только как науки, но и способе самообороны, помощи окружающим и самому себе, возможности решать бытовые вопросы и так далее… Как ни странно, перечисление не показалось скучным, более того — завоевало заинтересованные взгляды, и теперь только ленивый с придыханием не следил за ходом семинара.

А затем начались выступления.

Доклады, презентации научных работ, проекты, чьи создатели находились в поисках спонсора, сумасшедшие теории о возникновении магии… Несмотря на то, что Экси слушала внимательно, немало информации проплывало мимо: кто-то из докладчиков говорил слишком тихо, кто-то глотал окончания слов, для других же выступление на сцене являлось лишь исполнением формальности для защиты своего статуса; словом, далеко не все пытались чем-то поделиться.

Зато Шута некоторые теории очень даже вдохновили: тот делал пометки с обратной стороны своих листов, видимо, собираясь позднее на несколько дней зарыться в библиотечный архив, разбирая те моменты выступлений, которые показались ему особенно интересными…

Это напоминало о другом человеке, имевшем схожую привычку.

К перерыву девушка чувствовала себя уставшей и измотанной, при этом коэффициент полезной полученной информации едва ли дотягивал до десяти процентов. В такие моменты тёмный брал её за руку и силой уводил с собраний, застолий и заседаний, поскольку самостоятельно прервать пытку она никогда не решалась: постоянно тянула до конца, считая, что всё ещё может узнать нечто новое, полезное и удивительное. Но ожидания почти никогда не оправдывались.

— Голова гудит, — пожаловался Шут, вместе с которым Экси улизнула через дорогу от семинарского зала, скрывшись от осенней жары под зонтиками милого кафе. — Невозможно нормально воспринимать информацию, когда половина из докладов — просто бред. Как эти тексты вообще прошли проверку?!

Девушка размеренно потягивала коктейль с замороженным льдом через трубочку и явно не стремилась обсуждать какие-либо моменты недавних выступлений. Её взгляд скользил по крышам невысоких домов, позволяя своей обладательнице отмечать наличие магических барьеров и изучать их плетения; от этого пользы было в разы больше, нежели от хвалёного семинара, на который она так сильно стремилась попасть.

Перерыв подходил к концу — следовало постепенно возвращаться в зал, пока никто чересчур наглый не решил выбрать место получше.

— Ты тоже будешь выступать? — Экси скучающе скользнула взглядом по бумагам, превратившимся в поле для заметок.

— Моя тема Ва… тебя тоже вряд ли впечатлит, — авантюрист неловко улыбнулся, по всей видимости, желая провалиться сквозь землю, и в первую очередь из-за того, что в который раз не сумел вовремя перейти на «ты». — Все мои исследования на корню обрубает желание прогуляться вместе с Нифелем по окрестным деревенькам, а как это заканчивается — всем известно.

Девушка передёрнула плечами, словно отмахиваясь от пролетавшей мимо мухи, и плавно поднялась на ноги. Снова оказаться среди толпы, выслушивая очередной бессвязный поток слов, совершенно не хотелось, и всё же вернуться стоило — по крайней мере, послушать выступление Шута, пока не появится тёмный…

— Идёшь? — уточнила Экси, заметив, что её спутник не двинулся с места.

— Да, прошу прощения… — авантюрист поспешно собрал себя воедино, отбросив мысли о ненаписанных работах, и двое вклинились в поток возвращающихся в «аудиторию», смешиваясь с толпой.

* * *

Если тёмный ежедневно покидал пределы собственного замка, того же нельзя было сказать о его любимой. Не то чтобы Сина не жаловала идею выходить из спальни… скорее на дух не переносила. Для неё в разы более комфортными являлись прогулки по территории, а потому со временем площадь принадлежащей магу земли несколько разрослась вширь, вобрав в себя зелень, деревья и немалое количество свободного пространства… которое после было оприходовано и превращено в некоторое подобие то ли парка, то ли заповедника — словом, в место, где девушка могла бы проводить часы, по-прежнему не покидая дома, и такое решение более чем удовлетворило обоих.

Тем не менее во внешний мир Сина выбиралась теперь даже реже, поскольку делать подобное у неё просто не было причины… И поэтому мужчина находил отличной идеей любой, даже самый бессмысленный, по его мнению, семинар, если его возлюбленная готова была ради этого мероприятия покинуть стены замка.

— Как твоя рука? — тёмный коснулся собственных волос, несколько придирчиво изучая их внешний вид. Дворецкий, которому вопрос и был адресован, смущённо поклонился, обрадованный такому вниманию…

— Всё отлично, мой господин, больше не отваливается, — отрапортовал подчинённый. Кость и правда несколько раз умудрялась выскользнуть из плечевого сустава с момента «того самого» события и последующего возвращения конечности на место, но в последний раз маг использовал одно из весьма энергозатратных чар для укрепления руки, на некоторое время расправившись с проблемой. — Вы с госпожой сегодня вернётесь?

Мужчина, отряхнув плащ от налипших на него мокрых листьев, неопределённо пожал плечами:

— Ужин точно готовить не стоит, а вот насчёт завтрака я не уверен.

— Госпожа не пожелает так долго выслушивать лекции о магии от кого-то, кроме Вас, — отметил дворецкий как бы промежду прочим, одновременно выскальзывая из хозяйской спальни и направляясь куда-то прочь. И хотя тёмному очень хотелось опровергнуть эти слова, заявив, что на деле Сина попросту очень глубоко погружена в изучение магии, он догадывался, что прав был как раз оживлённый мертвец.

Что ни говори, эта девушка больше всего на свете любила, замерев, вслушиваться в его слова, и не столь важно, что именно являлось темой беседы.

Место, выбранное организаторами семинара, не то чтобы впечатляло: казалось, все собранные ими средства отправились прямиком в чей-то вместительный карман, миновав такую важную ступень, как «инвестиции». С потолка едва ли труха не сыпалась — тёмный ступал осторожно, надеясь, что его появление не станет тем, что всколыхнёт это место и обрушит фундамент… Подобные мысли не способствовали доброжелательному выражению лица, а потому юное создание, по всей видимости, ответственное за проверку билетов и регистрации, при виде него поспешно спряталось под стойку. И так как выступления ещё не подошли к концу, маг спокойно вошёл в зал, замерев рядом с группой активно перешёптывающихся незнакомцев.

Обсуждали выступающего: на сцене неловко мялся какой-то исследователь, презентуя, в общем-то, достаточно амбициозную тему, но… таланта к ораторскому искусству у парня не наблюдалось, подготовка была ниже среднего — в итоге мало кто вообще уловил суть, сумев очистить шелуху заиканий и неловких пауз.

— Ну и глупость, — уже не сдерживаясь, громко бросил один из стоящих рядом парней. — Повторяет общеизвестные факты для защиты степени, что ли?

— Я бы сказал, что его работа весьма фундаментальна, и до полноценной статьи не хватает разве что десятка страниц текста, — тёмный, скрестив руки на груди, одарил незнакомца холодным взглядом. — И навыка выступления перед аудиторией. Но и первое, и второе поправимо, а вот что насчёт вас… сложно сказать.

На мгновение шум, издаваемый парнями, сошёл на нет: те настолько удивились вмешательству в их диалог, что только неловко клипали глазами, осмысливая сказанное. И когда суть высказывания (особенно последней части) до них дошла, в «научных критиках» явно возникло вполне резонное негодование… Они, возможно, затеяли бы драку прямо в зале, если бы выступление не подошло к концу, знаменуя тем самым и завершение семинара, — на сцену вышел представитель организаторов, бодро попрощался, пожелал всем хорошего вечера и скрылся за кулисами.

Тёмный едва изогнул губы: неужели не только у него возникли претензии к так называемому семинару?

Особо торопящиеся незнакомцы уже подскочили со своих мест и стремились первыми протиснуться наружу, как будто свежий воздух мог выветрить из их голов приобретённые сегодня лишние познания, и для замершего у стены мага все несущаяся куда подальше толпа выглядела почти как потенциальная угроза… если бы взгляд не приметил знакомые очертания, представляющие, своего рода, островок тишины среди этого хаоса. Туда он без промедления и направился.

* * *

Если бы можно было по собственному желанию проваливаться сквозь землю, Шут уже так бы и сделал, но, к сожалению, этот навык ему до сих пор не давался, а потому после провального во всех смыслах выступления пришлось спускаться обратно в зрительский зал… Благо большинство зрителей чересчур торопились поскорее попрощаться с семинаром, в контексте чего разборки с очередным скучным докладчиком отошли на второй план, а сам авантюрист сумел беспрепятственно спуститься по ступеням. Отыскав глазами свою спасительницу и одновременно женщину, принадлежащую внушающему ужас магу, авантюрист двинулся к ней.

И так как зрители двигались от сцены, а не к ней, Шут оказался на месте как раз вовремя, чтобы, не успев извиниться за провальную речь, спиной ощутить вгоняющий в дрожь взгляд…

— Экси, а ты сегодня не одна пришла? — ему стоило невероятных трудов унять дрожь в коленях и заставить себя хотя бы открыть рот; девушка же, уловив суть вопроса, мгновенно подскочила со своего места.

Пока Шут пытался угадать, стремится его знакомая сбежать или поздороваться, та активно заказала рукой, приветствуя мага… Авантюрист тяжело вздохнул: откровенно говоря, продолжать знакомство не хотелось, но и какого-нибудь чёрного хода поблизости тоже не наблюдалось — пришлось неловко мяться на месте, пока тёмный маг скользил между торопящихся ровно в противоположном направлении людей, а затем нежно притягивал к себе более чем привлекательную молодую леди… Хотелось отвернуться и не смотреть, но взгляд словно прикипел к перешёптывающейся парочке, для которой не имело совершенно никакого значения, что происходит вокруг.

Возможно, дело было в том, что авантюрист и сам искал подобную близость, а может, после напряжённого выступления мозг таким образом пытался расслабиться — словом, о том, почему замер на месте, Шут не мог бы сказать и пары слов, если бы его об этом попросили.

— Ты ведь хотел поужинать, — мягко вывела его из транса Эксина, внезапно напомнив о том, что большинство людей предпочли убраться восвояси, ведь семинар давным-давно подошёл к концу… Авантюрист неуверенно поднял глаза и тут же столкнулся взглядом с тем, кого ценой своей жизни хотел избегать до конца своих дней; это выбило из него остатки уверенности и желания отвечать. — Мы можем вместе куда-нибудь сходить, если…

— Я не против, — заранее уточнил маг, чья ладонь лежала на талии девушки так, словно это являлось чем-то само собой разумеющимся. — Было бы интересно послушать, считаете ли Вы посещение этого семинара стоящим того занятием, Шут.

Эти слова должны были его подбодрить, однако возымели буквально противоположный эффект: внезапно оказавшийся в центре внимания в мгновение попрощался, а затем едва ли не бегом покинул зал, стремясь поскорее исчезнуть из поля зрения этих двоих…

Никто его не останавливал.

Авантюрист знал, что, стоит кому-то из пары проявить вежливость, он окажется втянут в семейный ужин в качестве третьего лишнего, и тогда отказываться будет поздно, потому перешёл на более размеренный шаг только удалившись от чёртового здания на несколько кварталов. Вокруг высились домики обитающей в центре города знати, окна которых неприветливо скрывали тёмные шторы, по дорожкам между построек почти никто не ходил… Задумавшись, Шут оказался вдали от привычных мест, но сейчас он был этому рад. Не только потому, что удалось избежать ужина-конфуза, но и потому, что стоя там, перед толпой людей, авантюрист понял для себя кое-что значимое. Намного более важное, чем все предыдущие его научные работы, выступления и путешествия.

В глубине души он всегда понимал, что разрывается между наукой и странствиями, поскольку в компании Нифеля невозможно было совмещать и то, и другое. Руководитель отряда вечно вынуждал отправляться в путь, несмотря на занятость, иные планы, недописанные научные работы и ещё много всего — тому человеку было попросту всё равно, чем занимается Шут в свободное время, поскольку самого понятия незанятых часов для Нифеля не существовало. Только он и его потребности.

«Совсем не удивительно, что Молли от тебя ушла», — так авантюрист начал своё письмо, адресованное человеку, которого раньше считал своим другом.

Изложить путаные мысли на бумаге не стало для Шута испытанием: он копил багаж невысказанных слов с мгновения знакомства с проблемным Нифелем, и теперь слова лились как из дырявого ведра, марая пергамент до тех пор, пока лист не подошёл к концу. Но и тогда совершенно не хотелось ставить точку, словно всё пережитое заслуживало полноценного романа и хотя бы десяти дорогостоящих листов.

— Вряд ли он вообще станет это читать, — урезонил себя Шут и наконец сумел завершить послание.

Теперь дело оставалось за малым: запечатать письмо воском, по дороге на вокзал бросить в почтовый ящик…

Авантюрист уже знал, куда направится. Ещё полгода назад его приглашали стать членом отряда исследователей, вместе путешествующих и описывающих свои дни в научных работах; тогда Шут отказался, но теперь, вырвавшись из плена, решил попробовать. В конце концов, он всегда мог покинуть группу и снова отправиться в путь… Если сумел избавиться от Нифеля, с незнакомцами как-нибудь да разберётся.

* * *

— Спасибо, было вкусно, — Экси довольно облизала губы, а затем, вспомнив, что ужинают они совсем не в пределах знакомых стен, смущённо потянулась за салфеткой, поспешно исправляя ситуацию.

— Тебе понравился семинар? — казалось, тёмный не обращал и толики внимания на то, что поведение его спутницы несколько не вписывалось в рамки этикета. — Нашему знакомому явно было что сказать о выступающих, однако делиться этим он не стал… Но что-то из всего представления ему явно запомнится надолго.

Девушка тихо вздохнула: она уже было подумала, что сумела расположить к себе нелюдимого Шута, но тот сбежал при первой же возможности… и, судя по всему, возвращаться не планировал.

Лениво потянувшись, Экси придвинулась к своему спутнику, а затем уверенно устроила голову у него на коленях, разом позабыв о наличии людей в соседних «кабинках» ресторана, официантах и прочей ерунде — когда ей хотелось прижаться к любимому, всё остальное разом теряло смысл. Она устало прикрыла глаза, вдыхая знакомый запах и представляя, что сегодняшнего дня со всеми перипетиями не случалось, а утро только началось.

— Было несколько неплохих выступлений, — тихо отметила Экси, пальцами сминая скатерть, — но оно того явно не стоило. Ты был прав, не следовало вообще идти на это мероприятие…

— Вовсе нет, — в тон ей шёпотом ответил тёмный, поглаживая по волосам. — Тебе тоже следует время от времени куда-нибудь выбираться, любовь моя.

Она медленно села, приглаживая растрёпанные волосы:

— Мы сегодня ещё куда-то собираемся?

— Если ты не будешь против, — на губах мужчины возникла хитрая улыбочка, свидетельствовавшая о том, что некоторый план на остаток вечера был им заранее подготовлен. — Но потом, обещаю, только ты, я, наш дом и карточные баталии. Договорились?

Девушка кивнула, лениво потягиваясь и поднимаясь из-за стола. Слегка сдвинув тарелки, выдавшие своё недовольство тихим звоном, Экси облизала губы, уже устроив пятую точку на белой скатерти, и легко закинула ногу на диванчик, приземлив носок туфли рядом с бедром мужчины… Тот хмыкнул, легко переместив ножку себе на колено, и неторопливо погладил пальцами.

— Если продолжишь, вполне вероятно, что моим планам не будет суждено сбыться, — вкрадчивым шёпотом сообщил маг, мягко отпуская захваченную в плен ступню. — Хотя не скажу, что такой расклад меня чересчур расстроит…

— Пойдём, — она соскользнула на пол, поправляя слегка задравшуюся тунику и с тихим вздохом замирая в проходе. — Давай прогуляемся.

Ночной город хоть и был копией себя дневного относительно высоты зданий и их не слишком впечатляющего архитектурного дизайна, ощущался совершенно иначе… Особенно под руку с тёмным, когда пальцы лежали на его предплечье, позволяя испытывать едва ли не бесконечную уверенность в себе.

С ним всё казалось другим.

Тот же семинар, половина выступлений которого не стоила и выеденного яйца, в компании любимого представал самым интересным занятием в мире, и не только благодаря колким шуткам и комментариям — просто находиться рядом с этим человеком, держать его за руку, утыкаться носом в плечо спасало любую, даже самую непростую ситуацию. И потому Экси старалась всегда держаться поблизости, впитывая близость любимого как растение питается солнечным светом.

— О чём задумалась? — мужчина погладил её по волосам, отвлекая от размышлений, корнями уходящих в далёкое и не слишком радужное прошлое.

— О тебе, — девушка огляделась, убедившись, что они всё ещё шагают по главной улице небольшого городка, чьи постройки в темноте превратились в очертания пугающих монстров. Освещения дальше центральной площади не наблюдалось, а мало кто из аристократии тратил средства или ману на обеспечение внешней привлекательности своего жилища… Ночные прогулки здесь вряд ли были в моде, только вот для двух любителей магии ночь являлась лучшим временем суток, учитывая набор заклинаний в их артефактах. — О том, как мне хорошо с тобой…

Тёмный задумчиво коснулся подбородка, словно погрузившись в глубокие размышления, а затем спросил свою спутницу:

— И почему же ты об этом вспомнила?

— Сравнивала со своими ощущениями днём, — она скользнула взглядом по далёким очертаниям деревьев, образующим несколько мрачноватый лес, в который гильдия частенько отправляла авантюристов. Отсюда до замка около недели пешком, а значит, разглядеть родные деревья было попросту невозможно, и всё же девушке нравилось думать, что где-то поблизости находится место, которое она называла домом. — Я тебя очень сильно люблю.

— И я тебя люблю, солнце моё, — он улыбнулся, внезапно замедляя шаг и кивая Экси поступить схожим образом. — Ты уже догадываешься, зачем мы сюда пришли?

Девушка покачала головой.

Они почти что достигли незримой границы, за которой заканчивались редкие постройки, характеризующие завершение города, а дальше, в холодной и мрачной темноте, виднелся лес с его тайнами, монстрами и всеми прочими особенностями, знакомыми обитателям подобной местности. Экси подумала было, что они направляются в чащу, однако тёмный указал замереть до того, как густо стоящие деревья впустили бы путников в глубину зарослей…

— Что там? — наконец не выдержала девушка, едва стискивая ладонь любимого в своей.

— Драконья магия, — одними губами ответил тёмный, устраивая свободную руку поверх незримой границы.

Под его пальцами воздух внезапно пошёл рябью, словно змеиная чешуя, и всё вокруг мгновенно встрепенулось, отряхиваясь, просыпаясь, возвращаясь к активному существованию… Предельно тёмный лес внезапно вспыхнул сотней светлячков, взмывших из высокой травы вверх; яркие создания скрылись в листве, освещая тропинки даже несмотря на густые кроны деревьев, и теперь Экси могла видеть не только очертания предметов, доступные ей во «втором зрении», но и траву, ветки, крохотных зверьков, испуганно притаившихся поблизости.

Казалось, созданиям следовало бы со всех ног мчаться прочь, но вместо этого пушистые комочки постепенно смещались ближе, заинтересованно высовывая из травы то уши, то хвостики… Девушка невольно прикрыла рот ладонью, чтобы не издать ни единого лишнего звука и ненароком не нарушить воцарившуюся идиллию; рука мага мягко убрала пальцы от её губ.

— Они нас не услышат, — он «погладил» прозрачную стену, и та вновь зашевелилась, словно живая.

— Это… только картинка? — Экси несколько удивлённо взглянула на мужчину, разве что не виляя хвостом в ожидании ответа на свой вопрос. По всей видимости, тайны и загадки впечатляли её в разы меньше, чем потенциальные ответы и объяснения.

Тёмный маг неопределённо кивнул, демонстрируя рукой соотношение пятьдесят на пятьдесят.

— Расскажи, пожалуйста, — она прильнула к нему, глядя снизу вверх и просяще сверля взглядом.

— Кто-то из драконьего племени оставил здесь барьер, — её спутник погладил прозрачную преграду, которая словно бы извивалась под его прикосновениями, подаваясь навстречу нежно касающейся руке. — Не сегодня, конечно, а пару тысяч лет назад. Эта граница реагирует только на магию крылатых ящеров, поэтому не удивительно, что местные так и не обнаружили щит… Хотя у меня до сих пор остаются вопросы на тему того, для чего кому-то ограждать именно это место. Драконы ведь совершенно не глупые, зря расходовать ресурсы не станут, а эта «плёнка» неплохая по качеству и простоит ещё долго… Что, кем, зачем и на какой срок здесь было оставлено?

Девушка невольно улыбнулась, ощущая, как в груди разливается тепло: размышления любимого тянули на ещё одну обширную работу по канувшей в лету драконьей цивилизации. И пусть никто и никогда не узнает истинного автора текстов, совершивших прорыв в мире изучения магии, это совершенно ничего не значило для двух бесконечно обожающих друг друга исследователей, которые наслаждались самим процессом изучения хрупкого и невозможного мира.

— Ты устала? — тихо спросил мужчина, внезапно притягивая её к себе и крепко стискивая в объятиях.

— Совсем немного, — Экси снова заворожённо взглянула на открывающийся перед ними вид. Пейзаж, существовавший за несколько столетий до её рождения; живые существа, навсегда отпечатавшиеся на стыке двух времён… или же запертые там, среди пустоты, вынужденные дожидаться появления того, кто возвёл эту крепость? — Мы ведь сюда ещё вернёмся?

— Обязательно, — с улыбкой пообещал маг, касаясь волос девушки пальцами, а после жадно зарываясь в них носом. — Мне бы хотелось исследовать этот феномен и снять барьер; если, конечно, смогу подобрать уникальный ключ дракона, который его создал…

Экси едва кивнула:

— Я помогу.

— Конечно поможешь, — он хмыкнул, крепче стискивая её в своих объятиях. — Мы обязательно раскроем тайну этого места. А сейчас, если позволишь, я бы хотел получить мой десерт…

— Ты заранее подготовил всё для телепортации? — с подозрением в голосе уточнила девушка.

Тёмный маг, делая вид, что совершенно ни при чём, едва кивнул. Однако их мнения в этом вопросе сходились: оказаться в пределах четырёх стен наедине друг с другом хотелось больше всего на свете.

— …и поэтому, как я уже упоминал, я бы хотел получить доступ к предгородской зоне на неопределённый срок для изучения аномалии, — закончил презентацию маг, откидываясь на спинку кресла и внимательно изучая реакцию своего слушателя.

Его требования, откровенно говоря, граничили с безумием: ни одному, даже самому известному исследователю никогда не предоставляли подобных благ… И всё же план Сины потому и показался впечатляющим, поскольку раньше никто подобного не делал. В конце концов, в крайнем случае они просто обратились бы в другой институт или ассоциацию и получили бы поддержку там — для свободных исследователей ограничений как таковых почти не существовало.

— Нам нужно предварительно обсудить некоторые детали, — кашлянул старик спустя непродолжительную паузу, в течение которой глаза под стёклами очков скользили по пунктам договора. — Осмотреть местность, провести переговоры с администрацией города…

Маг, пожав плечами, положил на стол несколько перевязанных листов, среди которых числились отчёты по изучению местности, разрешение от властей и ещё пара документов, которые, как показалось двум любителям планировать всё наперёд, могли бы понадобится для разрешения вопроса в их пользу.

Представитель гильдии снял очки, протирая их краем рубашки, затем снова надел, пытаясь собрать мысли воедино…

Дверь в зал едва слышно скрипнула, чуть приоткрывшись, и внимание мужчины тут же полностью переключилось на происходящее позади него. Медленно развернувшись, он приметил тонкую полоску света, идущую из коридора, на пути которой кто-то стоял, — верный знак того, что обсуждение продлилось несколько дольше запланированного. И хотя, вероятно, ещё пара минут дала бы значимое преимущество, тёмный просто поднялся с кресла, мягко кивнув своему гостю:

— Я отлучусь ненадолго, а пока, прошу, обдумайте мои слова ещё раз. Дворецкий сейчас принесёт чай.

Во взгляде старика мелькнуло недоумение: никто в своём уме не бросал переговоры на половине, особенно когда оппонент был почти готов принять необходимую точку зрения! Судя по выражению его лица, напряжённым мускулам и нахмуренным бровям, происходящее вызывало едва ли не бурю негодования в душе представителя гильдии, и ни одна причина, даже самая значимая, уже не смогла бы изменить сложившееся мнение…

Однако это мало кого по-настоящему беспокоило — прислужник бесшумно приблизился к столу с подносом, на котором дымилась чашка чая и устроились сладости, а только что до предела занятый переговорами тёмный маг спокойно преодолел расстояние до двери, плавно открыв её и покинув помещение, в котором происходило обсуждение.

В коридоре свет не горел, но это совершенно не помешало мужчине разглядеть единственное создание в замке, которому вообще могло прийти в голову топтаться возле двери; знакомые очертания женской фигуры размыли контуры одеяла, накинутого на плечи и, вероятно, предназначавшегося для защиты от опасностей внешнего мира, — хотелось притянуть любимую к себе, что он тут же и сделал, одновременно закрывая до сих пор остававшуюся открытой дверь. Одеяло и его пленница едва заёрзали, прижимаясь ещё настойчивее, пока толстая прослойка не соскользнула на пол, более не мешая единению тел.

— Что-то случилось? — тихо, словно боясь разрушить воцарившуюся идиллию, спросил маг, поглаживая девушку по голове. — У меня гость, но скоро, думаю, мы закончим… Обсуждаем как раз финансирование исследования драконьей печати.

Сина явно заинтересованно зашевелилась: их совместное детище всегда полностью завладевало её вниманием, из чего рождались весьма необычные интерпретации и дополнения, которые двое после вместе реализовывали. Собственно, разговор о магии всегда мог ненадолго отвлечь девушку от погружения во тьму беспокойства и страхов, время от времени накатывающих, словно волны прибоя, и завладевающих вниманием… И частенько она сама сводила беседу к драконам, когда желала оградить себя от излишков мыслей.

— Всё в порядке, — шумно выдохнула Сина, утыкаясь носом в грудь мага. — Просто… я проснулась, а тебя не было в кровати, и мне очень захотелось тебя увидеть… я ненадолго, правда.

— Тише, — он улыбнулся, на мгновение выпуская девушку из объятий, чтобы, нагнувшись, поднять с пола одеяло, отряхнуть и бросить тут же подоспевшему прислужнику низшего класса. — Ты мне совершенно не мешаешь, ты помнишь? Это самая обыкновенная встреча; если хочешь, мы вполне можем отложить её или продолжить переговоры вместе.

Девушка облизала губы, неловко прижимая ладони к груди, и только теперь тёмный разглядел не слишком-то подобающий наряд на своей избраннице и тихо хмыкнул, выражая одобрение.

— Иди в постель, я закончу и приду, хорошо? — его пальцы коснулись её подбородка, слегка поглаживая сначала снизу, а затем плавно смещаясь к щеке.

— Не хочу, — почти что одними губами произнесла Сина и ожидаемо не сдвинулась с места. — Там холодно и страшно.

Тёмный заинтересованно приподнял бровь:

— С каких пор в нашей постели стоит настолько плохая погода?

По выражению лица его собеседницы было более чем очевидно, что отвечать она желанием не горит, а потому мужчина и не стал дожидаться какого-либо решения, просто сбросив с плеч плащ, носимый чаще для создания ауры некого пугающего хозяина жуткого замка, нежели из желания согреться, а затем та же плотная ткань скрыла ночной наряд девушки — последняя жадно вцепилась в «подарок», завернувшись до самого носа, и жадно принюхивалась, впитывая знакомый запах.

Более не пытаясь достичь договорённости с помощью обсуждений, маг распахнул дверь в зал, кивая Сине войти… Та подчинилась, не говоря ни слова, и уже вдвоём они устроились напротив представителя гильдии, готовые продолжать беседу.

* * *

Экси полностью игнорировала прожигающий насквозь взгляд старика: последний изо всех сил стремился устыдить юную леди, которая без зазрения совести забралась на колени к своему любовнику, чтобы с комфортом сидеть, качая ногами в воздухе… Кто знает, почему этот человек находил подобное неприличным, однако как бы он ни дулся, контракт был уже подписан, к тому же с соблюдением почти всех выдвинутых условий, а это значило, что в случае проверок старик снова будет кряхтеть, закатывать глаза и заводить беседы на тему того, насколько же распущенной стала нынче молодёжь.

Она не собиралась никого провоцировать, более того… не хотела даже появляться в этом зале, но когда тёмный просил или указывал, всегда беспрекословно подчинялась, пусть и с некоторыми оговорками. Как сейчас, например.

В конце концов, Экси заявилась сюда не из праздного любопытства! Оставаться в постели было просто невыносимо, потому девушка и двинулась туда, где скрылся источник тепла и спокойствия, и именно поэтому теперь разместилась как можно ближе, согреваясь и восстанавливая ненадолго утраченное душевное спокойствие, бесконечно необходимое ей для мирного сна.

— Итак, Вы можете приступать в любое время, — старик поднялся, взял трость и слегка склонил голову в знак уважения магических заслуг хозяина замка. — Оборудование доставят в ближайшую неделю, периметр очертим уже сегодня… словом, Вам остаётся только извлечь сенсацию и позволить нам на этом нажиться.

— Отлично, благодарю, — кратко кивнул мужчина, не требуя от Экси соскользнуть на пол, что она находила едва ли не бесконечно прекрасным решением с его стороны. — Если возникнут вопросы, Вы будете нас консультировать?

Представитель гильдии хоть и поморщился, на мгновение не удержав маску на лице, всё же с тяжёлым вздохом кивнул, подтверждая сказанное:

— К сожалению, нам с Вами работать ровно до тех пор, пока контракт себя не исчерпает. Конечно, Вы могли бы потребовать у гильдии иного человека для связи, но, скорее всего, другого варианта у них просто не найдётся. Специалистов по магии драконов намного меньше, чем может показаться, и все они отшельники вроде Вас, как бы странно это ни звучало.

Вслушиваясь в переливы мало что значащих слов, Экси задумчиво чертила на своей коленке выученную сегодня схему заклинания. Вступать в переговоры не требовалось: любимый справлялся прекрасно, комар носа не подточит в его аргументах, их очерёдности и умении выстраивать логические цепочки… Иначе говоря, девушка могла молча наслаждаться близостью тёмного, не прилагая для этого почти никаких усилий.

Само собой, ей это очень нравилось.

Ещё спустя десяток минут пришлось всё же подняться: двое магов попрощались, пожимая друг другу руки, а затем разошлись в разные стороны, и каждый из них явно остался при своём мнении…

Экси, кусая губы, наблюдала за происходящим из глубины мягкого кресла, пока тёмный не поманил её к себе, наконец выпроводив гостя, которому здесь были совершенно не рады. Преодолев разделявшее их расстояние, девушка привычно прильнула к любимому, прикрывая глаза и явно почти что проваливаясь в пучину сна; только весьма настойчивое встряхивание за плечо заставило снова разлепить глаза, уставившись на весьма ощутимую преграду в лице мужчины.

— Я бы не будил тебя, но ты же сама после попросишь не позволять засыпать в гостиной, — шёпотом, словно делясь сокровенной тайной, сообщил он. — А теперь давай укладываться: завтра вместе ещё раз осмотрим место, сделаем некоторые наброски… Ты ведь хотела.

— Да-а-а-а, — сонно протянула девушка, цепляясь за предложенный локоть и следуя за магом. Вряд ли ей бы удалось найти путь в таком состоянии, а потому проще всего было полагаться на своего спутника, наполовину прикрыв глаза и только время от времени переставляя ноги, чтобы не совсем волочиться по полу.

Наконец нюх уловил запах знакомой спальни, и Экси тихо замурчала, предвкушая встречу с мягким матрасом… Плащ любимого оказался брошен на пол (после, кажется, поднят и повешен на стул), а она сама с удовольствием зарылась носом в пропахшую мужским запахом подушку, полностью игнорируя наличие второй.

— Нам хватит всего одной, не так ли? — хмыкнул где-то подозрительно близко тёмный, а затем девушка внезапно оказалась крепко прижата к его разгорячённому телу, только сильнее зажмуриваясь, словно устроившись возле камина, в котором тихо плясали огоньки пламени. — Подобное впечатление создаётся у меня, откровенно говоря, насчёт многих вещей… После обязательно это обсудим.

— Не согласна, — не совсем понимая, о чём идёт речь, тихо пробормотала Экси, устраивая голову на плече у мужчины.

— С чем это, несогласная ты моя? — заинтересованно уточнил разделявший с ней постель, однако девушка уже провалилась в крепкий сон и не могла ему ответить; оставалось только поступить тем же образом, бережно прижимая к груди каким-то чудом попавшую в его руки драгоценность.

* * *

— С каких пор нам назначают отработку за причинение ущерба частной собственности? — Ла, задумчиво вчитывающийся в выданный ему в гильдии пергамент, полностью игнорировал Лу, который, не беспокоясь ни о каких мелочах и условностях, метался туда-сюда по рынку, изучая разложенные на столах блестящие камушки, оружие, свитки с заклинаниями и вообще всё, что кому-то только могло прийти в голову выставить на продажу. — Нужно поговорить с Нифелем, чтобы он попросил Шута обжаловать это постановление…

Только что полностью погружённый в процесс изучения ненужных ему предметов Лу замер как вкопанный, а затем медленно повернулся к своему близнецу, иронично приподнимая бровь:

— Разве ты уже забыл, что Шут две недели как счастливо торчит в северном королевстве? Он и открыточку прислал, мол, изучаю повадки гоблинов… С чего бы это, кстати?

Ла неопределённо пожал плечами, предпочитая придержать догадки о том, на кого подозрительно походили почти одинаковые гоблины на обратной стороне присланной картонки. Хотя ни он, ни Лу обидчивостью не отличались, всё же хотелось остаться в памяти у одного из более-менее здравых членов их группы как минимум в качестве достойного упоминания дуэта, а не пары идиотов…

— Ты чертовски прав, — он спрыгнул с ящика, на котором сидел, и сунул постановление обратно в рюкзак. — И раз уж никто из нас этой бумажной ерундой заниматься не станет, предлагаю просто отбыть повинность и по возможности больше ничего не ломать.

Последняя фраза заставила обоих захихикать: было очевидно, что буквально на следующем задании предприимчивые братья с удовольствием «случайно» разнесут какой-нибудь домик. Не то чтобы они осознанно пытались творить хаос — нет, просто под руку постоянно попадались чересчур хлипкие постройки и предметы, которые разлетались на осколки и деревяшки после бодрого «да не, ещё удар точно выдержит!»

От подобных выходок их обычно отговаривала Молли, у которой всегда находилось с десяток аргументов, почему силу лучше испытывать где-нибудь в поле, а не в пределах густонаселённой деревни, но теперь и девушки рядом не было, и двое одинаковых внешне парней веселились в своё удовольствие.

До тех пор, пока не пришло назойливое письмо с требованием явиться на «исправительные работы».

Как ни странно, двое парней с одним рюкзаком прибыли на место, располагавшееся слегка за пределами города, абсолютно вовремя: никто не отвлекался на кафешки, магазинчики или старых знакомых, что было свойственно остальным трём членам группы, а потому близнецы в кои-то веки чувствовали себя прекрасно и едва ли не умиротворённо, вместе с остальными авантюристами подготавливая аппаратуру, присланную из гильдии, прогоняя прочь диких животных и в конце концов выстраиваясь в кольцо, чтобы не пропускать в пределы зоны исследований никого из зевак.

Подобные меры являлись весьма обыденной практикой, когда шла речь о значимых для королевства исследованиях, и пару раз Лу и Ла натыкались на ограждения случайно, совершенно к этому не стремясь… Опыт был не слишком приятный: в основном учёные, которым предоставляли такого рода защиту, вели себя крайне высокомерно и заносчиво, требуя у охраны гнать в шею не только тех, кто действительно мешал процессу, но и любых случайных прохожих.

— А ты не в курсе, что изучают-то? — Лу, каким-то образом познакомившийся с невысокой девочкой в голубом платьице, теперь расспрашивал её о происходящем на «поле для исследований».

Как оказалось, работы здесь велись уже около недели, лагерь подготовили буквально в рекордные для неторопливой гильдии сроки, а местные учёные совершенно не выглядели мелочными или раздражительными, лояльно относились к наёмникам и так далее… Словом, из всего рассказанного хотелось сделать вывод, что близнецы где-то по дороге перешли незримую грань, оказавшись в сказке, поскольку в реальном мире подобных условий работы, назначаемых в качестве наказания, попросту не могло существовать.

Ла даже не выдержал, вклиниваясь в разговор:

— Да не может такого быть!

— Мы тоже не поверили сразу, — девочка безобидно улыбнулась, и братьям сразу стало очевидно, что подобной чистоты создание врать попросту не способно. — Но наниматели и правда хорошие люди — таких нынче почти не встретишь. Думаю, вы сами поймёте, когда познакомитесь… Они собирались сегодня заглянуть: сделать какие-то замеры или вроде того.

— Посмотрим, — заинтригованно и одновременно предвкушая наличие подвоха пробормотал Лу, и на этом обсуждение плавно стекло на нет.

* * *

В случае проведения особо значимых экспериментов гильдия или само королевство частенько предоставляли магам помощников-стажёров, чтобы последние набирались опыта перед написанием выпускной работы; одной из таковых и стала Люсия буквально по счастливой случайности. Она как раз вылетела из аудитории, чтобы первой оказаться у ларька с кофе, но по воле судьбы врезалась в преподавателя практической магии и то ли в качестве наказания, то ли с целью поощрения интереса к учёбе оказалась приставлена к паре сумасшедших исследователей. Те занимались… совершенно непонятно чем. Их действия, даже отражённые в ежедневнике в текстовом виде, казались чем-то совершенно бесструктурным и хаотичным и вызывали только желание схватиться за голову — девушка слабо понимала, что именно должна вынести из этой практики, и только тяжело вздыхала, стоило остаться наедине с собой.

Ну разве не могли её определить куда-нибудь в университетскую библиотеку, где допускалось легально умирать со скуки?

Нет, отправили «на выезд», и вместо тоски Люсия была вынуждена, во-первых, по-настоящему работать и помогать двум магам с их не внушающими доверия идеями, а во-вторых, наблюдать самое странное научное действо в мире, поскольку ни один известный ей учёный не стал бы вести себя подобным образом. Уж в этом девушка не сомневалась и секунды.

И ещё одним значимым пунктом недовольства являлись… романтические отношения между этими двумя. Сначала двух магов все воспринимали как коллег, затем, отметив тёплые взаимоотношения, решили, что они брат и сестра; правда вскрылась уже через две смены, когда пара, горячо обсуждая какой-то очень значительный, но совершенно непонятный для остальных элемент их деятельности, внезапно вместо перехода на личности скрылась от внимательных глаз. Словом, все наблюдательные сотрудники всё поняли, и теперь каждый стремился первее остальных выяснить, почему на пальцах отсутствовали даже намёки на кольца.

Вот и сегодня Люсия собиралась наблюдать за исследователями вместо прилежного выполнения своих обязанностей.

— Внеси в отчёт результаты сегодняшних замеров, пожалуйста, — тихо обратилась к ней та самая незнакомка с короткими вечно слегка растрёпанными волосами, не отрываясь от явно принесённой с собой книги. — Когда крайний срок подачи?

— Гильдия будет ждать ещё неделю, но куратор просил прислать бумаги на проверку хотя бы за пару дней… — тоскливо протянула Люсия, которой совершенно не нравилось носить документы туда-сюда из-за вредного деда-профессора, явно невзлюбившего то ли её саму, то ли кого-то из двух «тесно общающихся» магов. — Учитывая то, что он ещё минимум три раза потребует всё переписать, я бы начинала уже сейчас.

Занятая своей работой Эксина едва кивнула, никак не реагируя и только продолжая делать карандашные пометки на страницах фолианта.

Люсия недовольно поджала губы: ей совершенно не нравилось, когда ценные советы пропускали мимо ушей, особенно такие — милостиво пожертвованные ради выяснения чужих тайн и секретов. Однако пытаться спорить с начальством, как она уже знала, являлась бессмысленной затеей, а потому оставалось только кивнуть, отправляясь на регулярную проверку всех приборов.

Гильдия выделила немало средств и сил на это исследование: новейшие магические технологии, человек тридцать сотрудников, щит, ограждение, секретность… Что бы ни изучали двое загадочных любовников, это представляло интерес для королевства, и хотя Люсии было плевать на предмет исследования, она чуточку гордилась, что оказалась в подобном месте.

Самую малость.

— Вы двое, поможете мне перенести эту махину? Попросили передвинуть её от края к центру поляны, а она тяжёлая… — девушка умоляюще взглянула на «стражей». Ими по обыкновению являлись авантюристы низкого ранга либо те, кто каким-либо образом насолил гильдии и теперь отбывал повинность в виде обязательных работ.

Парни, к которым девушка обратилась, обернулись почти что синхронно, словно два заведённых солдатика, и тогда Люсия смогла увидеть их идентичные причёски, лица, одежду… Ей повезло наткнуться на двух близнецов — поговаривали, такие совпадения исключительно к счастью.

— Конечно поможем, — легко отозвался один из них, поднимая с травы рюкзак.

— Верно, поможем, — согласился второй.

Им обоим хотелось немного размяться, ненадолго покинуть «важный» пост, а потому уже спустя минуты девушка наблюдала, как близнецы, закатывая рукава и параллельно ругаясь на тему того, с какой стороны лучше хвататься за несколько неформатный прибор, изучают поставленную задачу со всех сторон… Но дважды просить не потребовалось: двое, не сговариваясь, внезапно подхватили крутящуюся и визжащую штуковину из дерева на небольших ножках и вместе потащили к указанной точке. Ещё секунды — и всё закончилось, а Люсия только восторженно захлопала в ладоши.

— Ну, на этом всё, — тот из парней, который представился как Ла, потянулся за рюкзаком, чтобы вернуться в строй, когда его взгляд наткнулся на фигурку главной исследовательницы, задумчиво измеряющей что-то на деревянном столе. — Братец, а это не…

— Она, — подтвердил Лу, и близнецы едва ли не одновременно вздрогнули, вспоминая о своём визите в мрачную обитель тёмного мага. — Но вряд ли по наши души. Тем более руку-то мы отдали, а ничего другого к рукам не прилипало, кажется…

— Кто знает, — хмуро ответил Ла, одновременно задумчиво качая головой. — От неё можно чего угодно ожидать.

Люсия, внезапно оказавшаяся за бортом лодки обсуждения, тряхнула головой и решительно «забралась» обратно:

— А давайте я вас провожу, поздороваетесь… Мне всё равно отчитываться о проделанной работе, а вы, кажется, хотели бы задать нашей руководительнице парочку уточняющих вопросов. Или я ошибаюсь?

Близнецы переглянулись, и в выражении их лиц читалось скорее желание умчаться прочь, нежели продолжить знакомство с женщиной тёмного, и тем не менее синхронно кивнули.

* * *

— Мы ведь всё вчера перепроверили, — шёпотом произнёс мужчина, устроив голову на плече у погрузившейся в изучение цифр на пергаменте девушки. — Если бы там были ошибки, мы бы не получили вообще никаких результатов, а они есть… Я уверен, что проблема в уникальном коде, который имеется у каждого дракона.

Занятая какими-то вычислениями, о чём свидетельствовал замерший между строками тонкий женский палец, Сина не сразу откликнулась, да и вообще выглядела так, словно пропустила все слова мимо ушей, сосредоточившись на своей проблеме. Однако спустя мгновения девушка с тихим вздохом оторвалась от бумаги, поглаживая чуть растрёпанные волосы своего спутника и тихо отвечая:

— Конечно, подобрать ключ нам ещё предстоит, но меня смущает кое-что другое, — она прикусила губу, словно боясь поделиться наблюдениями. — Дай мне ещё немного времени, хорошо?

Несмотря на то, что подобные поиски не имели почти никакого смысла, тёмный только кивнул, отступая и предлагая любимой разобраться со всеми непонятками и самостоятельно прийти к тому или иному выводу. Быть может, это и являлось напрасной тратой времени, именно так проще было убедить кого-либо… Если последний, само собой, оказывался способен принять факт своей ошибки.

Не успел мужчина отдалиться и на метр, как его внимание привлекла парочка знакомых авантюристов совершенно одинакового внешнего вида, которые, двигаясь вместе с незнакомой девицей, приближались к ним… Всё это выглядело как возможность скоротать несколько минут.

— Давно не виделись, — он поздоровался первым, отсекая пути группы к отступлению: на лицах троицы при виде фигуры в чёрном проявилось желание бежать прочь сломя голову (которое, в общем-то, было не редкостью при первой встрече с обитателем мрачного замка), и только таким образом можно было задержать их хотя бы на мгновение. — Как поживает Нифель?

Вопрос, по всей видимости, оказался самым неудачным: Лу и Ла одновременно скосили взгляд, оба в разные стороны. Зато девушка, шествующая во главе, только удивлённо передёрнула плечами. Она словно не заметила заминки со стороны своих спутников, уверенно передавая документы тёмному… Тот не потратил на бумаги и мгновения, тут же устроив их на ближайшем столе.

— Я бы хотела поговорить об оплате… — начала было незнакомая леди, продолжая вежливо улыбаться. Заставив себя напрячь память, маг выудил эпизоды, когда эта же личность помогала им переносить стопки листов с отчётностью и, если он не ошибалась, она же доставляла документы к представителю гильдии и обратно. Не самая благодарная работа, учитывая стариковский нрав. — Во время практики студентам назначают небольшой оклад, и для меня стало бы большой помощью, если бы и вы могли выделить немного средств…

Мужчина нахмурил брови при виде пытающихся скрыться под шумок близнецов — пришлось не слишком тактично кашлянуть, пригвоздив беглецов к земле и заставив практикантку едва ли не подпрыгнуть на месте.

— Не я Вас нанимал, не со мной Вам и об оплате говорить необходимо, — тёмный пожал плечами, демонстрируя, что не слишком хорошо разбирается во всех тонкостях внутренних правил гильдии. — Я заключил контракт, по которому организация предоставляет нам условия для исследований, взамен получая необходимые им сведения, образцы и всё прочее из первых рук… Как Вы понимаете, ни один золотой в мой карман не лёг, а даже если бы мне пришло в голову нажиться на изучении магии — я бы точно не стал делиться. А Вы?

Бедная девушка совершенно не ожидала подобного отпора: вероятно, в её представлении двое любителей магии готовы были помочь первому встречному, особенно если вежливо попросить, и происходящее буквально вгоняло в ступор…

Зато близнецы явно «отвисли», готовые давать внятные ответы, а потому мужчина переключил внимание на них, демонстративно приподнимая бровь и предлагая парочке поделиться всем, что у них накопилось.

— Мы давно с Нифелем не виделись, — признался Ла, несколько отходя от замершей девушки, и за ним последовали все остальные. — Уход Молли ранил его в самое сердце: наш лидер уверенно двинулся по тавернам в поисках утешения и новой подружки, но находил исключительно новые «непредвиденные траты». Шут пытался его образумить, привести в чувство, но затем назначили этот семинар…

Лу уверенно подхватил нить повествования, уже опустив задницу на плоский камень:

— Мы и подумать не могли, что кто-то вроде него может уйти… Знаете, скорее Нифель сам распустил бы нас, чем Шут решился бы провернуть подобное! А тут раз — письмо. Пару дней мы считали, что это просто дурацкий розыгрыш, а наш товарищ вернётся и скажет, что защитил своё звание и готов в бой, но… никто не пришёл.

Тёмный маг понимающе кивнул.

Приготовившись слушать, он прислонился спиной к стволу высокого тенистого дерева, прикрывая глаза и полностью отдаваясь потоку слов. Размышления казались лишними, неуместными — хотелось только видеть картины прошлого, мелькающие среди обрывистых фраз близнецов, всё сильнее проникаясь историей странной группы, по воле случая оказавшейся на территории замка.

— Мы пытались поговорить с главой, — как-то виновато пробормотал Ла, переминаясь с ноги на ногу, — но мы не Молли и не Шут… наши словечки и неловкие попытки нельзя даже сравнить с тем, что делали те двое. И мы сдались. Оставили друга наедине с его горем, позволив заливаться слезами и дешёвым пойлом, словно бы нам нет до этого дела.

— Мы не знаем, что и делать, — Лу раздражённо пнул камень, на котором сидел. — Если бы это был самый невозможный монстр, мы бы собрались с силами и вместе разобрались с ним! Но печаль, отчаяние, тоска… Пока Нифель сам не пожелает оттуда выбраться, мы с братом можем разве что стоять рядом, как каменные изваяния.

Ненадолго повисла тишина: близнецы, чьи истории дополняли одна другую, погрузились в воспоминания, явно видя перед глазами отчаявшегося лидера и сравнивая эту картину с лучшими деньками отряда. И всё же так, как было раньше, в мгновения единения пяти людей, больше не будет… По крайней мере потому, что часть из них двинулась каждый своей дорогой, предпочтя то, что по-настоящему могли назвать своим.

Тёмный маг скользил взглядом по братьям, не задерживая внимание ни на одном, ни на другом. Его мысли плавно смещались в направлении юной особы, утонувшей в вычислениях неподалёку, и остановить это движение было не под силу даже апокалипсису, если бы такой внезапно решил разразиться.

— Оставлю вас ненадолго, — мужчина легко вырвался из создавшегося «островка размышлений», направляясь к своей любимой.

* * *

Экси ощутила приближение тёмного буквально кожей, а потому мгновенно оторвалась от схем и уверенно взглянула на него:

— Ты был прав.

Мужчина на мгновение задержался с противоположной стороны стола, словно собираясь читать отчёты вверх ногами, но затем всё же обошёл деревянную преграду, размещённую прямо на траве, и мягко обнял девушку со спины, через её плечо взирая на совместные наработки — попытки разгадать тайну драконьей завесы и проникнуть внутрь, если, конечно, ящеры из прошлого не заперли там нечто жуткое.

Тем временем Экси соединила две половинки схемы и продемонстрировала магу:

— И всё же…

— Рисунок, — выдохнул тот, в мгновение забывая обо всём прочем. — Тот шифр, который мы пытались взломать с помощью числового подхода, оказался изображением! Нет, подсчитать его всё ещё можно, но долго и неэффективно… Что скажешь? Попробуем перебрать изображения драконов, надеясь на их самолюбие, или пойдём иным путём?

Двое смотрели на нечёткую картинку, пытаясь понять, что именно могло бы стать своеобразным «ответом» на неё, однако так как никто из них не являлся драконом, живущим в другой эпохе, никаких однозначных предложений не возникло.

Девушка со вздохом провела пальцем по пергаменту, а затем отошла от стола, задумчиво обходя его по кругу…

— Мы не найдём ответ, просто перебирая собственные идеи, поскольку даже малейшее расхождение изображений не позволит открыть дверь, — маг хлопнул ладонью по столу, — а значит, заканчиваем этот цирк и едем в центральную библиотеку. Там были хоть какие-то книжки с картинками, а ещё, конечно, профессор…

Встречи с последним в первые годы буквально выводили Экси из себя, поскольку снова и снова заставляли переживать смущение, беспокойство и ещё много чего из разряда «неприятных ощущений», однако спустя некоторое время девушка привыкла и даже начала относиться к странноватому исследователю как к своему знакомому или почти что другу. В конце концов, тёмный предпочитал встречаться с этим человеком по крайней мере несколько раз в месяц, а это означало, что с ним требовалось либо смириться, либо постоянно вести ожесточённые сражение.

И, конечно, девушка выбрала мирный вариант.

— Если хочешь, возвращайся в замок, а я здесь разберусь, — Экси убрала руки за спину, осторожно улыбаясь. — Ты ведь захочешь поскорее отправиться: нужно уведомить гильдию и прочие организации, чтобы не брали замок штурмом, пока мы отсутствуем.

Мужчина фыркнул:

— С этими мелочами разберёмся позднее. Не хочу оставлять тебя наедине с кровопийцами, любовь моя, поэтому давай вместе закончим здесь, а после вместе расправимся с каждой формальностью, которая попытается посягнуть на наше маленькое путешествие. 

Собрать данные и подготовить отчёт поручили Люсии: эта студентка проявляла удивительный интерес к магическим процессам, а потому лучше всех годилась на роль ведущей протокол; сбором оборудования и некоторой мебели занялись авантюристы. Работа кипела как никогда до этого: каждому хотелось поскорее закончить с наскучившей деятельностью и расслабиться в каком-нибудь заведении, тем более что большинство находилось здесь отнюдь не по доброй воле.

Экси, упаковав всё необходимое для отправки в замок, отдалилась от шума толпы, скрывшись в зелени кустов. Постелив на траву у кого-то одолженный плащ, она опустилась на землю, устало зевая… Несмотря на то, что девушка постоянно следила за тем, чтобы проводить в постели нужное количество часов, спать хотелось ужасно.

Чуточку посидев ровно, наблюдая за мельтешением человеческих голов, обладатели которых старательно выполняли отданные распоряжения, девушка плюхнулась на спину, уставившись в «потолок» из зелёной листвы, сквозь который проникали редкие солнечные лучи. Если бы не необходимость формального присутствия на площадке, Экси давно устроилась бы в горячей воде, избавляясь от привкуса пыльного города, всё равно ощущавшегося даже за его пределами; но без тёмного авантюристы могли растащить оборудование, обвинив в краже двух «чужаков», и представитель гильдии с удовольствием подписал бы приказ об устранении раздражающей парочки.

— Обещала справиться самостоятельно, а в итоге отсиживаешься в кустах, — отметил мужчина, склонившись над ней и заглядывая в несколько потерянные глаза.

— Тебе нужна помощь? — хитро улыбнулась девушка, заранее зная, что любимый не потребует от неё ничего невыполнимого. — Я могу объяснить Люсии, что ты не изверг, например…

— Пусть думает так, — тёмный присел на траву рядом с любимой, утыкаясь носом в её шею и довольно прикрывая глаза. — Раз уж она не сбежала, какой-никакой толк от этой девчонки может быть… А ты говорила с той парочкой гномов из отряда Нифеля? Им назначили исправительные работы — какое совпадение — именно на нашем участке.

Экси пожала плечами: встреча с кем-то ещё из отряда авантюристов была обусловлена не роком судьбы, а тем простым фактом, что двум обитателям замка часто приходилось наведываться в один и тот же относительно небольшой город… Отделение гильдии насчитывало едва ли сотню человек, и потому новая встреча со знакомым отрядом являлась попросту неизбежной.

— Они ко мне не подходили, — девушка помяла верхним рядом зубов нижнюю губу, а затем ловко перебралась на колени к мужчине. — Подозреваю, разговор с тобой уже оставил на них неизгладимое впечатление, даже если ты просто молчал.

— Неужели я, по-твоему, оказываю настолько сильное влияние на окружающих? — маг сцепил руки в замок на её животе, уже не позволяя подняться, даже если бы Экси выразила подобное желание. — Но они и правда поделились своей историей и, полагаю, приняли какое-то решение… Было бы интересно узнать, какой ответ нашли эти двое.

Она кивнула:

— Только вот вряд ли они с нами поделятся.

* * *

Разочарованная и испуганная до дрожи в коленях Люсия носилась по поляне едва ли не со скоростью единорога в брачный период, но это не слишком помогало. Девушка то и дело хваталась не за те документы, а если бы взялась делать копии отчёта, явно наставила бы клякс на ровном месте… Не то чтобы ей никогда не отказывали, нет; но никто не делал это так, как ужасающая фигура в тёмном плаще, оставляя после себя миллион вопросов и желание закрыться в погребе вместе с соленьями.

— Ты в порядке? — на плечо девушки легла тёплая и приятная на ощупь мужская ладонь. Казалось бы, следовало вскрикнуть и потребовать объяснений, но вместо этого Люсия со внезапным рвением прижалась к проявившему капельку сострадания близнецу и разрыдалась прямо у него на плече, не оставляя иного выхода, кроме как осторожно приобнять её в попытках успокоить. 

— Явно не в порядке, — Лу демонстративно отвернулся, делая вид, что ему совершенно не обидно оказаться не у дел.

Двое уже покончили со своей частью работы, быстро перетащив и упаковав около десятка сложных приборов, которые приходилось осторожно разбирать и переносить по частям, а затем тщательно покрывать бумагой и верёвкой с вкраплениями магии, чтобы одновременно и ничего не разбилось, и не потерялось… И хотя деятельность в лагере всё ещё бурно кипела, Лу и Ла находились словно осторонь, избежав смывшей всех остальных волны сумасшедшей спешки; именно поэтому им и удалось приметить растерянную Люсию, которой определённо требовалась помощь.

Ла неторопливо поглаживал девушку по спине, боясь лишний раз коснуться её кожи, пока плач сам по себе не сошёл на нет, оставив напоследок тихие неловкие всхлипывания. И пока новая знакомая не попыталась сбежать, требовалось брать дело в свои руки.

— Ты ведь учишься в университете, Люсия? — уточнил тот из близнецов, которому довелось угодить в тиски её крепких объятий. — Если нужны деньги, это не так сложно исправить, ты же знаешь? Небольшая подработка, не обязательно связанная с магией, и ты снова на коне…

— Дело не в этом, — она снова громко всхлипнула, совершенно не желая выпускать из объятий тёплого Ла. — Я не… Я такая беспомощная!

Ещё немного самобичевания — и плач угрожал бы усилиться, превратившись в самую настоящую истерику, а потому двое приняли решение срочно вмешаться и не позволить этому произойти… Своими силами они могли добиться большего, чем если вообще перестали бы пытаться.

— Может быть, ты бы хотела зарегистрироваться в гильдии искателей приключений? — Лу задумчиво коснулся своего подбородка, потирая его пальцами. — Мы с братом как раз собирались немного попутешествовать вдвоём, и человек, разбирающийся в тонкостях магии, нам бы точно не помешал. Если, конечно, у тебя нет других планов…

Только что утопавшая в слезах девушка со внезапным интересом подняла голову, уставившись на второго близнеца, однако не выпуская первого из объятий, теперь более напоминающих бойковский захват.

— Правда можно? — мокрое лицо Люсии не оставляло сомнений в том, что смена обстановки его обладательнице жизненно необходима, а потому братья одновременно кивнули. — Спасибо вам…

И она снова громко разрыдалась.

Мало кто мог долго выдерживать столичный шум, и к числу этих счастливцев совершенно точно не относился профессор, в качестве помощника которого Тиона приставили проходить практику. Откровенно говоря, парень с большим интересом занялся бы доставкой почты, нежели тем, что требовал от него наставник, однако отменить сделанный выбор было уже нельзя, а потому приходилось мириться с заскоками и чудаковатостями «человека науки», тем более академия выделяла более чем неплохую стипендию…

А всё из-за скверного характера профессора и значимости его исследований.

— Прикрой окно, Тио, — из глубины комнаты, тонущей в полумраке, несмотря на то, что на дворе стоял день, раздался голос, который никак нельзя было приписать дряхлому старцу, заинтересованному в крылатых ящерах… Эту ошибку допускали почти все крайне редкие посетители находящегося на отшибе леса особняка: почему-то титул «профессора» неизменно сопровождался фантазиями о разваливающемся дедушке, едва способном перемещаться по комнате, и никто никогда даже не задумывался, что должность вполне мог занимать и некто намного моложе.

Почти бесшумно пробираясь к окну сквозь завалы книг, отчётов и результатов исследований, содержащихся в колбах, сундуках и клетках, Тион послушно закрыл ставни, лишая помещение ещё одного источника света.

Он и сам когда-то позволил себе нафантазировать вредного, но опытного наставника, с которым у них сложились бы совершенно идеальные отношения, и был разочарован при виде вполне себе пышущего жизнью едва перешедшего черту взросления мужчины. Ни на какого профессора этот человек не походил (если только повадками любителя вставлять окружающим палки в колёса и высокими требованиями к себе и окружающим) — редкие посетители и коллеги всегда на несколько минут впадали в ступор, прежде чем принять шокирующую реальность.

— Вам не слишком темно? — осторожно осведомился парень. Ему было не рекомендовано задавать вопросы: большую часть своего рабочего времени Тион терпеливо изображал торшер, не издавая ни звука, поскольку его и самого не слишком-то тянуло углубляться в долгие (а иных с профессором не случалось) обсуждения тем исследований.

— Достаточно темно, чтобы отлично тебя слышать, — сидящий в кресле переплёл пальцы. — Подготовь несколько комнат для гостей.

— Мы кого-то ждём? Никаких писем не приходило, я проверял… — неуверенно начал было Тион, уже понимая, что превысил лимит допустимого количества слов на несколько дней.

Ответом стал чуточку заинтересованный, но более недоумевающий взгляд, который словно содержал в себе вопрос, мол, по какой причине подобного склада ума человек до сих пор работает в этих стенах; но Тион потому и прижился, что подобные нападки с дружелюбной улыбкой игнорировал, словно их и не было.

— Будет сделано, — коротко поклонился парень и покинул комнату, буквально пропахшую мыслями и исследованиями.

* * *

В спальне стояла тишина. Не такая уж и редкость для замка, число обитателей которого ограничивалось едва ли двумя десятками, а если исключить существ, людьми не являющихся, то и вовсе сокращалось до двух… И всё же то молчание, в котором утопало помещение, звучало несколько более напряжённо, нежели обычно; быть может, ответ содержался в том, что только хозяйка замка спала, прижав к груди подушку и сбросив с себя одеяло, а может, напряжение возникло от того, что уже вскоре размеренное спокойствие требовалось нарушить.

Тёмный скользнул пальцами по корешкам оставленных на рабочем столе книг, мысленно находясь очень и очень далеко от этого места, когда тактильные ощущения уведомили его о чём-то необычном. Ненадолго отвлёкшись от размышлений, мужчина вытащил из-под нескольких выпусков толстого журнала о последних магических открытиях весьма увесистый томик, явно попавший сюда не вследствие изысканий хозяина рабочего места.

Книга вызывала интерес, и руки сами собой открыли её, позволяя фалангам ощутить качество печати, скользнуть по нарисованной на обложке карте незнакомого мира… Создавалось впечатление, что томик ранее находился где-то в глубине библиотеки замка, а Сина принесла его и забыла вернуть; в эту теорию не укладывалось разве что понимание, что любимая вряд ли стала бы в одиночку ходить в библиотеку — даже в дневное время суток наиболее далёкие от входа стеллажи и залы скрывали в себе немало жутких секретов. И знать о них девушке, как выяснилось, ни капли не хотелось.

Такое, бесспорно, порой случалось в замке, полном нечисти, не все из числа которой подчинялись новому хозяину постройки… И тем не менее, как стало понятно из результатов прошлого «серьёзного разговора», для которого маг вытащил из всех углов местных любителей поесть человечинки, зла владельцам никто из чудищ не желал. А потому мужчина позволил каждому созданию остаться, по итогу чего теперь время от времени получал загадочные послания с той стороны.

Вполне вероятно, что кто-то хотел его о чём-то предупредить…

Тёмный перевернул несколько страниц, не задерживаясь на содержании, и внезапно том словно сам собой принялся шелестеть листами, пока не открылась одна из глав. Скользнув взглядом по заголовку, мужчина кивнул, дожидаясь момента, когда неизвестное создание снова перелистнёт сотню-другую скоплений букв; он стоял молча и не шевелясь, вникая в каждое новое слово, пока пазл в голове не сложился в целостную картину. Маг резко захлопнул книгу и бросил обратно на стол, словно желая стереть из памяти всё, что только что прочитал.

— Что-то случилось? — сонная Сина, завёрнутая в одеяло едва ли не с ног до головы, возникла рядом с ним до удивительного бесшумно, учитывая её обычное нежелание подниматься с постели без десятка пререканий.

— Всё в порядке, — тёмный только теперь осознал, что приземление книги на деревянную поверхность стола создало ненужный шум, выдав чувства «читателя» с потрохами. — Ты сегодня хорошо себя чувствуешь?

Мгновение девушка молчала, вероятно, проводя нечто сродни внутреннего осмотра своих тела и души, а затем кивнула:

— Всё в порядке, любовь моя. А у тебя в планах купание с крокодилами или нечто подобное?

Тихо хмыкнув, мужчина только покачал головой. Его короткий кивок указал в сторону мерцающего снаружи портала — ещё одной ресурсоёмкой и дорогостоящей вещицы, которую магу буквально чудом удалось заполучить. По всей видимости, переход был уже полностью готов, а значит, двум путешественникам оставалось только пройти сквозь него и оказаться за много миль от родных мест и стен.

Сина тяжело вздохнула — ещё свежо в памяти отзывалось воспоминание о недавней «поездке в горы», в течение которой девушку мутило из-за неверных настроек того самого портала.

— Всё будет в порядке, — тёмный осторожно пригладил растрёпанные волосы любимой, а затем решительно притянул сомневающийся комок одеяла к себе, крепко стискивая и словно бы обещая защитить от всех потенциальных угроз, включая и неприятности при перемещении. — Мне тоже не слишком хочется наведываться в столицу, но, подозреваю, необходимые нам ответы найдутся только там. Да и в прошлый раз мы задолжали профессору несколько партий в карты…

— Ты прав, — девушка тихо вздохнула, утыкаясь носом в его грудь. — Давай собираться.

* * *

Много кто из студентов магических академий, чьим местом для практики становилась столичная библиотека, полагали, что им удалось выиграть в самой настоящей лотерее, ведь, исходя из рассказов старших, делать в стенах с книгами было нечего, а потому все распределённые в пристанище книг попросту скучали, изредка развлекая себя чтением.

Ифа не переносила лентяев на дух, потому старалась не появляться в читальном зале одновременно с университетскими оболтусами, и всё же время от времени приходилось не просто сталкиваться с ними, но ещё и работать вместе… Как, например, теперь, когда трое настолько отчаявшихся, что даже готовых помочь студентов раскладывали новые книги по алфавиту. Работа непыльная, не считая необходимости донести издания до стенда, но с этим было уже почти покончено.

— Простите, здесь указано, что коллекционное издание «Драконьего атласа» отсутствует, — к ней обратилась юная леди с короткими светлыми волосами, неуверенно переступающая с ноги на ногу. — Разве срок ещё не вышел? Мне бы очень хотелось получить книгу сегодня, если это возможно.

Помощница главной библиотекарши, которой Ифа значилась на бумаге, — должность непыльная, но не избавленная от таких вещей, как обслуживание гостей (а судя по дорогостоящей накидке на плечах, незнакомка к числу студентов не относилась), а потому пришлось проглотить недовольство и ненадолго отставить желание вернуться к чтению очередного романа. Женщина ещё раз прокрутила в голове заданный вопрос, кивнула сама себе и нырнула в высокие ряды книжных полок, проверяя, правду ли сообщила ей незнакомка.

Та, как ни странно, терпеливо ждала, пока Ифа несколько раз осмотрит место, где должна была стоять весьма объёмная книга, не заметить которую являлось едва ли не невозможным, будь та на месте; подивившись терпению гостьи, женщина ловко спустилась с лестницы и двинулась к картотеке — свериться с журналом и списком выданной литературы.

Пока страницы шуршали под пальцами, а взгляд до невозможности быстро скользил по строкам, незнакомка с явным интересом изучала до невозможности громадный читательский зал, растянувшийся на целый этаж. Многие столы были заняты учащимися или просто людьми неопределённого возраста, каждый второй среди которых обложился едва ли не горой книг… И последних от этого становилось ничуть не меньше: ряды с изданиями самого разного направления тянулись от пола до потолка, заполняя собой всё обозримое пространство.

— Впечатляет? — мягко уточнила уже проникшаяся тёплыми чувствами к девушке Ифа.

— Напоминает библиотеку у нас в замке, — гостья осторожно обхватила себя руками, слегка краснея, словно воспоминания о случившемся были ей более чем приятны. — Здесь очень спокойно, сразу хочется взять книгу и на несколько часов уйти в чтение. Вам очень повезло с рабочим местом.

От таких слов даже самый чёрствый библиотекарь разрыдался бы, что уж говорить о вполне мягкосердечной женщине, которая позволила себе пустить скупую слезу, тут же смахнув её платочком.

— Вашу книгу и правда забыли вернуть, но её брал кто-то из местных… Подождите, я схожу проверю абонементы сотрудников, — настроенная помочь девушке с поисками, Ифа уверенно выбралась из-за стола и двинулась к двери «только для персонала». Положив пальцы на ручку, женщина уже собиралась было скрыться в архиве, но внезапно ей в голову пришла более чем гениальная мысль, и она обернулась. — А пойдёмте-ка со мной. Я Вас кое с кем познакомлю.

По всей видимости, отказываться гостья не собиралась: отлипнув от стойки, она медленно приблизилась, постепенно сокращая расстояние до Ифы… В итоге последняя решительно распахнула дверь, пропуская девушку первой утонуть в полумраке служебных помещений, но посетительница просто шагнула в темноту, даже не вздрогнув.

— Ничего, что у входа никого не останется? — как бы промежду прочим уточнила незнакомка, с интересом изучая металлические стенды, переполненные коробками с кривыми и не очень надписями. Это помещение кардинально отличалось от того, светлого и тёплого, но именно благодаря его присутствию можно было ощутить выбивающий из колеи контраст между двумя мирами книжного быта.

— Студенты присмотрят, — Ифа махнула рукой. — Вы не поверите, но нынче желающих взять в руки книгу становится всё меньше. Когда-то у меня и минуты свободной не было во время работы у стойки, а сейчас…

Речь женщины резко прервалась не потому, что в данном месте полагалась пауза или театральный вздох — прямо посреди комнаты, закинув ноги на одну из верхних полок, разместился потрёпанный братец Ифы, внезапно заявившийся в столичную библиотеку и потребовавший предоставить ему хотя бы ночлег и немного еды. Речь не шла о том, что парень сможет неделю торчать в служебных помещениях, однако пока что ему везло, проверяющий не заглядывал, и потому затянувшаяся «вечеринка» всё продолжалась…

И теперь требовалось каким-то образом объяснить происходящее новой знакомой и убедить её не идти с этим к стражам порядка.

— Послушайте…

— Нифель? — девушка заинтересованно опустилась на колени, изучая лицо парня с максимально короткой дистанции. — И правда ты… Немного более худой и избитый, но твои характерные черты перепутать попросту невозможно. Какое забавное совпадение, правда же?

* * *

Раз и навсегда решительно покидая опостылевший город, в котором парень когда-то отыскал свою любовь, друзей и множество приключений, Нифель думал только о своей тяжёлой и буквально невыносимой судьбе. Ну как могла предать его та, в чьи руки он доверил свою жизнь? Как могла любимая Молли за один вечер перемениться настолько, чтобы уйти, даже не попрощавшись?

Он пытался искать её.

Делал запросы в гильдию, писал письма знакомым, расспрашивал торговцев… и в итоге выяснил, что девушка всеми силами заметала следы, стремясь к тому, чтобы никто и никогда её не нашёл. Это был отказ, и отказ весьма болезненный: выяснив все подробности, Нифель занялся самым безрезультатным и самым приятным действом одновременно — решил напиться. Сначала один день, за ним другой… Какое-то время рядом был Шут, вечно нудящий над ухом, затем ему на смену пришли неуверенно мнущиеся и не решающиеся сказать хотя бы слово близнецы.

Парень гнал их в шею, даже не пытаясь казаться милым или играть роль хорошего командира — самое ценное в его жизни рассыпалось на осколки, оставив несчастного наедине с бесконечным самоистязанием, и для Нифеля более не было ни единой причина бороться.

Он и сам не заметил, как все разошлись, один за другим отыскав собственное призвание, а когда остался совсем один посреди алкоголя, незнакомых прекрасных женщин и с пустыми карманами, то поступил так же, как и всегда. Бросив всё нажитое, что нельзя было уместить в мешок, парень «зайцем» прокатился до столицы в повозках с товарами, чтобы в итоге в очередной раз оказаться на коленях перед своей сестрой Ифой. В отличие от неудачливого братца, та имела стабильную работу, нескольких друзей, хобби — словом, представляла собой образец идеальной женщины, разве что без супруга.

— А ты, кажется… подружка того мага? — Нифель прищурился, напрягая память при виде едва ощутимо знакомого лица. — Не ожидал встретить тебя так далеко от дома…

Знакомая незнакомка кивнула, поднимаясь на ноги:

— Это ты взял почитать книгу о драконах, Нифель?

— Ну я, — фыркнул парень, тут же на ощупь отыскав среди небольшой стопки прочитанных книг буквально громадное издание, на переплёте которого красовались большие позолоченные символы. — Ничего стоящего, если тебе интересно: одни картинки. Говорят, их изобразили драконы, но, по-моему, даже для древних крылатых монстров «шедевры» так себе.

При последних словах глаза девушки в прямом смысле засветились, и она с явным интересом приняла из несколько грязных рук книгу, внимательно осматривая. Обложка не удержала внимание Эксины (кажется, так её звали) и на несколько минут — пальцы полезли вглубь, перелистывая страницы, пока их удовлетворённая результатами своих поисков обладательница не прижала тяжёлый том к груди, кивая Ифе, что возьмёт его.

— Пошли оформим тогда, — сестра, по всей видимости, уже успела установить первый контакт и теперь вела себя так, будто они с Эксиной были знакомы уже не первый год. — Этого с собой заберёшь?

Нифеля окинули пристальным взглядом, оценивая, стоит ли «оформлять» и его, после чего девушка пожала плечами и перевела взгляд на бывшего командира отряда, предлагая тому высказать своё видение ситуации.

Парень даже опешил.

К нему почти никогда не обращались вот так, как к равному: знакомые предпочитали либо смотреть на «не достигшего значимых результатов» сверху вниз, либо пресмыкаться, находясь в подчинении. Это напомнило о лучших деньках существования разношёрстного отряда, о том, что осталось позади и вряд ли когда-нибудь случится снова, и всё же самая призрачная надежда или вероятность стоили того, чтобы попробовать.

— Пойду с тобой… если можно, — Нифель осторожно поднялся, отряхивая пыль с одежды и обуви. — Здесь уже насиделся.

Эксина улыбнулась вполне себе обрадованно:

— Отлично, значит, понесёшь книги!

* * *

Каких-либо значительных планов у Экси на эти сутки не было: добравшись до столицы, любимый отправился к своему профессору, предоставив спутнице карт-бланш насчёт собственных занятий; в итоге девушка решила заглянуть в библиотеку, как и планировалось, и достать все нужные экземпляры к тому моменту, как двое старых друзей наговорятся и будут готовы приступить к решению случайно обнаруженной загадки. Попавшийся под руку Нифель не слишком вписывался в план, однако и лишним точно не являлся: со своими неугомонными аппетитами Экси набрала несколько больше книг, нежели ей было под силу унести, и сама с таким количеством точно не справилась бы.

А вот командир распавшегося отряда, пусть и пыхтел как паровоз, задание выполнял на отлично.

— Извини, мне самой никак их не унести, — девушка неловко улыбнулась, невинно посматривая на четыре тонкие книжки в своих руках. — Как твои дела, Нифель?

— Из рук вон плохо, — в тон ей ответил парень, со вздохом ненадолго опустив ношу на обнаружившуюся на пути лавочку. Двое как раз пересекали один из больших столичных парков, известных на всё королевство пронзающими небеса деревьями и шепчущими фонтанами, а потому людей вокруг было немало: незнакомцы прогуливались по двое и компаниями, шумно переговариваясь и совершенно никуда не торопясь. — Визит в замок стал для нас буквально проклятьем… С того момента отряд постепенно разваливался на части, и хотя в уходе остальных я же и виноват, почему-то всё равно хочется сказать, что именно встреча с тобой и твоим мужем стала для нас той самой «точкой невозврата».

Экси остановилась рядом с Нифелем, задумчиво скользя взглядом по прохожим, но ни на ком конкретно не задерживаясь. Ей как никому другому было известно о том, насколько судьбе по душе насмехаться над теми, кто вкладывает в её руки свои жизни, однако почему-то говорить об этом совсем не хотелось… То далёкое прошлое скорее запутало бы парня, нежели вывело на свет, даже разберись он со всеми недосказанностями и двойными смыслами.

А потому имелась иная, в разы менее сложная тема.

— Он мне не муж, — она хитро улыбнулась, в полной мере наслаждаясь отразившемся на лице своего спутника удивлением. — Мы любовники. Никаких обязательств, никаких обид, никаких колец…

— И ты на это согласилась?! — Нифель едва ли не подскочил на месте, ощущая, видимо, вселенскую несправедливость из-за того, что едва знакомая ему девушка по какой-то причине отказалась от серьёзных отношений, предпочтя им какую-то невыносимо пошлую формулировку. — Ему-то всё равно, но ты…

Реакция окружающих каждый раз превосходила ожидания Экси, вынуждая её снова и снова поднимать планку… Хотя тех, кто считал термин «любовница» грязным, неподходящим и просто обижающим ту женщину, которая на него соглашалась, всегда было в разы больше, нежели личностей, способных уловить скрытую за словами суть.

Короткая передышка подошла к концу: Нифель снова с шумным вздохом оторвал книги от деревянных досок и уверенно двинулся в ранее указанном направлении; девушка зашагала следом.

— Мне нравится быть его любовницей, — Экси несколько смущённо улыбнулась, невольно вспомнив один из последних вечеров, когда они, расположившись в гостиной, под треск камина долго играли в карты, пока градус диалога резко не подскочил вверх, вынуждая приостановить партию… Все сцены с участием любимого отдавали приятным теплом, и при случае девушка осторожно доставала их из глубин памяти, протирая пыль и утопая в давно ушедших, но от того не менее приятных моментах. — В этом ведь, кажется, суть: когда кого-то донельзя любишь, вполне логично называться его «любовницей». К чему условности и формальности других статусов?

— Все стремятся стать жёнами, — пожал плечами Нифель, едва не выпустив свою ношу. Пришлось поспешно возвращать утраченное равновесие и даже ненадолго остановиться, восстанавливая дыхание.

Экси, для которой установленный незнакомым человеком, принадлежащим к какой-то то ли секте, то ли нестандартному движению поклонения умершему богу, статус значил не более, чем нескромные надписи на каменной стене при въезде в столицу, передёрнула плечами с не меньшим удивлением, нежели её собеседник. Мысль о том, что кто-то желал подобной условности, уже не поражала, как в первые годы, но всё равно вызывала желание отряхнуться, избавившись от груза излишних предрассудков окружающих.

— А Молли к чему стремилась? — перевела тему девушка.

— Не знаю, — тихо и как-то без прежнего задора произнёс Нифель. — У меня никогда не находилось времени спросить. Мы с ней были вместе так долго, что я привык к её благотворно влияющему присутствию, заботе, удобным магическим заклинаниям… Казалось, она никогда не уйдёт, и тогда через годик-другой, когда подкоплю золотые монеты, удастся воплотить мою мечту о маленьком доме на опушке леса, нескольких резвящихся ребятишках и почти абсолютной тишине.

Впереди показались шпили отеля, в котором двое взяли комнату на случай, если профессор окажется в отъезде, а новый прислужник не пожелает впустить двух подозрительных незнакомцев (такое уже не раз случалось), и Экси уверенно указала пальцем на высокое здание.

Девушка и её сопровождающий ненадолго замолчали, лавируя между прохожими, которых поблизости наблюдалось немало, и смогли продолжить разговор только после того, как ключ оказался провёрнут в замке номера, а дверь соизволила отвориться перед своей временной хозяйкой.

— Молли даже не знала о твоих планах, не так ли? — Экси положила свои книги на стол, оставшаяся же гора мягко приземлилась на пол… Измотанный Нифель принялся разминать затёкшие плечи, словно бы и не избегая ответа напрямую, однако демонстрируя более чем явное недовольство.

— Я не хотел говорить, — парень стиснул руки в кулаки, а затем со внезапным вздохом прижался спиной к шершавой стене, словно нуждаясь в опоре. — Мне казалось, будет лучше, если это станет для неё сюрпризом, ведь времени требовалось не так много… Кто же знал, что она уйдёт от меня раньше?

Прикрыв дверь и тихо попросив её никого не пускать, кроме тёмного, Экси сбросила туфли и по мягкому ковру проследовала к большой кровати с несколькими подушками и впечатляющим балдахином — о вкусовых предпочтениях человека, когда-то проектировавшего это место, хотелось выражаться исключительно нелестно.

И всё же она плюхнулась на край матраса, после завалившись на спину и молча уставившись в скрытый за тканью потолок…

— Ты не плохой человек, Нифель, — девушка коснулась верхним рядом зубов нижней губы, едва терзая её прикосновениями. — Тебе просто не повезло. Время группы, которую ты собрал, подошло к концу; теперь каждый из членов двинулся своей дорогой, по какой-то причине ранее ему недоступной. И тебе самому тоже нужно поставить точку в этой истории, двинуться дальше и найти именно свои ответы. Ты же понимаешь, о чём я?

Нифель, буравящий взглядом свои пальцы, вряд ли по-настоящему осмысливал слова собеседницы: казалось, стоило заговорить о Молли, как фокус внимания парня уплыл куда-то до боли далеко от темы разговора.

Но принуждать его Экси не собиралась.

Рывком поднявшись, она снова оказалась на ногах, слегка поправляя смятую одежду (хотя кому какое дело?): гостю пора было возвращаться в библиотеку, чтобы либо отыскать ответы на свои вопросы и покончить наконец с преследующими воспоминаниями о хороших днях, либо снова утонуть в ностальгии.

— Я ухожу, Нифель, — девушка похлопала его по плечу. — И тебе тоже пора идти.

— Да… — словно только что пробудившись от долгого сна, парень несколько раз медленно моргнул, возвращаясь в реальность. — Ты права, мне тоже давно пора.

* * *

Исходя из азартного блеска глаз Сины, маг полагал, что на задуманное потребуется не меньше нескольких часов, а потому почти не следил за временем, обмениваясь новостями со старым другом. Предметы исследований вынудили двоих увеличить расстояние между друг другом до половины королевства: там, где один изучает драконов, второму не остаётся ничего, кроме анализа перьев, помёта или редкой наскальной живописи. Кто-то сказал бы, что, по своему обыкновению, учёные стремились присвоить себе всю славу, дабы почивать на лаврах, но двоим совершенно нетрудно было работать и вместе — другое дело, что в таком случае эффективность несколько падала, поскольку оба применяли весьма необычные, если не экстравагантные методы, и по отдельности могли добиться намного более впечатляющих результатов.

— Ну, а как твоя Эксина? — профессор, закинув ногу на ногу, допивал уже которую чашку чая — очередному прислужнику приходилось поспешно перемещаться с кухни в гостиную, пополняя запасы горячей воды и ловко заваривая любимый напиток господина. — Я ставил на то, что Вы и пары лет не протяните, откровенно говоря…

Тёмный слегка приподнял одну бровь, демонстрируя, что тот спор не поощрял и предпочёл бы не знать, что в голове друга возникают подобные сомнения на счёт любимой.

— Многословно, — отметил его собеседник, тихо фыркая. — Не представляю, как ты уживаешься с кем-то, кто тебе не подчиняется, под одной крышей. Ладно, представляю, но по собственной воле?.. Нет, я бы такого никогда не сделал.

Поднявшись с кресла, которое громко скрипнуло, видимо, празднуя освобождение от лишнего веса, мужчина проследовал к зашторенным окнам и остановился перед ними. Он смотрел словно бы сквозь плотную ткань — по крайней мере, по тому, как замерла его фигура перед окном, можно было сделать именно подобный вывод, и ничего не говорил. Тем не менее тишина не казалась неприятной: каждый в помещении занимался собственным делом, не отвлекая второго, и оба находили в этом не меньшую гармонию, нежели в затяжных обсуждениях, разговорах или шутках.

Тёмный на мгновение прикрыл глаза, позволяя воспоминаниям о первой встрече с Синой вспыхнуть в памяти, вытеснить всё прочее, возвращая мага в те намного более неспокойные деньки…

— Господин, прибыла некая леди, просит впустить её, — прислужник возник на пороге почти бесшумно, что, в общем-то, можно было отнести к числу положительных его качеств. — Представилась как Экси.

Профессор кивнул, разрешая проводить спутницу своего друга к ним, а сам тем временем повернулся к последнему:

— Раз уж мы собрались всем составом, то можем перейти к обсуждению обнаруженной вами драконьей печати?

Сина ворвалась в зал раньше, чем прозвучал ответ на заданный вопрос, и само её появление стало таковым; тёмный, мягко улыбнувшись, притянул к себе любимую, с которой они не виделись вот уже около трёх часов, если не больше… Невыносимо долго, одним словом. Хотелось пригладить волосы девушки, обнять её ещё крепче, расспросить о походе в библиотеку и его результатах — словом, сделать всё то, заниматься чем в присутствии посторонних казалось едва ли не святотатством.

И тем не менее пока что любовь, принявшая человеческое обличье, прижималась к нему так крепко, как только могла, и этого было более чем достаточно.

— Я понимаю, что вы невероятно давно не виделись, и всё же, — вклинился в идиллию профессор, в поведении которого даже наблюдались нотки некоторого такта, — давайте покончим с тем, ради чего вы двое сюда заявились, а после занимайтесь всем, чем только захотите.

Прошло ещё несколько невыносимо коротких мгновений, прежде чем мужчина с тихим вздохом выпустил Сину, отмечая на лице последней не меньшее разочарование, чем, возможно, отражавшееся на собственном, и только затем двое прислушались к просьбам хозяина дома, заняв расположенные на порядочном расстоянии друг от друга кресла. (Тёмный быстро это исправил, переместив своё впритык ко второму.)

— Вы уже успели что-нибудь обсудить? — девушка достала из сумки блокнот и одно из зачарованных перьев, собираясь делать пометки. — Я набрала литературу в библиотеке, но ознакомиться не успела, поэтому книги обсудим в следующий раз…

* * *

Роль в обслуживании господина Тион играл не слишком значительную: в основном его звали, когда требовалось прибраться или принести чай, в другое же время, быстро расправившись с ежедневной уборкой, парень дожидался приказов под дверью. И так как порой ничего не требовалось долгие часы или даже дни, — если профессор с головой уходил в расчёты — то Тион оборудовал свою «зону ожидания» комфортным креслом, литературой и иными способами убить время; само собой, с разрешения того же хозяина особняка.

Сегодняшние гости, за которыми парень краем глаза наблюдал, чуть покачиваясь в кресле, несколько отличались от инвесторов или журналистов, которых профессор не стеснялся выталкивать взашей через пятнадцать минут беседы: на этот раз обсуждалось что-то весьма значимое, касающееся, по всей видимости, тех самых драконов, изучение которых в буквальном смысле сводило господина с ума.

— Вы уверены, что ключ — изображение? — профессор нахмурил брови, двумя пальцами касаясь своего подбородка. — Нет, я подозревал, что некоторые замки потому и не открываются, что к ним полагается особая отмычка, но такое… Как вообще можно угадать, что пришло в голову дракону? Он мог и от руки набросать пейзаж или самого себя, а мы будем искать ответы в «проверенных временем» изданиях.

Его гость, полностью одетый в чёрное, чьи пальцы бессовестно скользили по колену сидящей рядом и старательно что-то записывающей девушки, кивнул:

— Именно потому, что за печатью спрятано нечто значимое, дракон должен был оставить подсказку — понимал же, что сам не доживёт до момента истины… Нужно только понять, где и что искать.

Все трое замолчали, и каждый из них снова перебирал уже имеющиеся варианты решения в пределах собственной головы, надеясь отыскать ответ среди сказанного, найти ошибку или лазейку, чтобы разобраться с ситуацией… В конце концов, за незримой и неощутимой стеной могло обнаружиться что угодно, а не мелькающие в «отражении» кадры; к этому тоже следовало подготовиться.

Девушка наклонилась к своему спутнику, что-то ему шепча, и тот, кивнув, выудил на свет какие-то бумаги.

— Нужно понять, хотел ли этот дракон, чтобы его тайник нашли, — объяснила она, ненадолго откладывая перо. — Вряд ли он мог подумать, что появятся какие-то там люди, не владеющие силой ящеров, а потому послание оставлял «для своих». У нас есть зарисованные пейзажи мест, где была обнаружена печать… Давайте вместе поищем?

— Тион, иди сюда, — внезапно раздался знакомо требовательный тон хозяина, и парень, мигом подскочив со своего места, тут же оказался рядом. — Сходи в библиотеку и попроси их достать все материалы по теме: изображения города и места, где он был построен, легенды, сказки, картины художников… Вы ведь проверили архив на месте?

Мужчина, задумчиво перелистывающий аккуратные зарисовки, отражавшие буквально каждую деталь знакомых полянок, на мгновение отвлёкся и кивнул:

— Нам не слишком повезло. Старый архив сожгли приблизительно во время миграции драконов, а в новом нашлись только картины из частных коллекций, которые, разумеется, не то что срисовывать, но и видеть чужакам не полагается.

— Если искать, то здесь, — закончила девушка, крепче стискивая перо в своих руках.

Тион ощущал даже нечто сродни уважения к тому, с какой самоотдачей все трое подходили к исследованию: подобного настроения в доме профессора не наблюдалось уже несколько месяцев — с тех пор, как изучение местных драконьих видов зашло в тупик. И хотя бегать по городу парень не слишком любил, ради такого случая ему уже не терпелось оказаться в библиотеке, а после заглянуть ещё и в музей и… в общем, план в голове Тиона выстроился буквально за мгновения.

Оставалось только надеяться, что его усилия не окажутся напрасны (ведь троица вполне могла отыскать решение загадки ещё до того, как парень выстоит очередь за нужными экземплярами картин).

* * *

— Как же я устала… — Экси демонстративно тяжело вздохнула, а затем рухнула на кровать, вызвав у той жалобный стон.

Поиски не дали ничего, кроме нечёткой уверенности в нежелании дракона делиться спрятанным когда-то сокровищем: ни в одном документе не упоминались ящеры даже крохотным намёком, изображения не содержали ничего, кроме расплывчатых пятен, изучение которых приносило исключительно разочарование… Словом, и хвалёные библиотечные материалы не помогли — даром мальчишка буквально как метеор пронёсся по столице, за час расправившись с поручением.

От отчаяния хотелось расплакаться.

— Любимая, — шепнул вкрадчивый мужской голос, а широкая ладонь погладила по волосам, разом усмиряя готовую разразиться бурю. — Мы обязательно выясним, в чём дело с этой печатью. Ты ведь знаешь, есть ещё один способ…

Экси рывком села, взлохмаченная, но намного более вдохновлённая, чем раньше. Несмотря на то, что в груди девушки бушевали сомнения относительно «того самого» способа, она понимала, что охотнее согласится на авантюру, нежели бросит расследование драконьей тайны.

— Что за способ? — наконец решилась Экси, одновременно придвигаясь поближе к мужчине и с удовольствием утыкаясь носом в его плечо.

— Я потратил некоторое время на изучение твоего семейного древа… — тёмный кашлянул, словно извиняясь за чрезмерный интерес к любимой. — Примесь драконьей крови, которая меня когда-то заинтересовала, пошла от твоей бабушки, которая, по моим подсчётам, наполовину являлась ящером. Итого мне нужно всего лишь призвать её, побеседовать… Если, конечно, ты не возражаешь.

Девушка тут же опустила взгляд. Тема семьи была для неё непростой… Не просто потому, что когда-то давно Экси сбежала от своих кровных родственников, но в основном по причине того, что, проснувшись однажды утром, лишилась всех воспоминаний о прошлом.

Не обнаружилось ни дневников, ни записок, ни других опознавательных знаков… Казалось, прошлая владелица этого тела от чего-то или кого-то бежала, а затем то ли достигла итоговой точки своего плана, то ли не справилась с очередной неприятностью — в итоге та девушка растворилась в небытие, а её преемница, растерянная и испуганная, в ресторанчике при постоялом дворе ненароком врезалась в незнакомца в тёмном плаще, разлив прямо на явно дорогую одежду суп.

Всё могло сложиться абсолютно иначе, но после недели, в течение которой двое «случайно» сталкивались, чтобы поиграть в карты, пройтись по улочкам города или просто посидеть в номере, расставаться не захотелось, и Экси спросила, не найдётся ли у нового знакомого свободной комнаты…

— Ты боишься? — мягко прервал её погружение в тайны минувших дней маг. — Если не хочешь, мы найдём ответ и без этого заклинания и соприкосновения с тайной твоей жизни, любовь моя. Не принуждай себя.

— Просто задумалась, — девушка невольно тепло улыбнулась, понимая, что ей донельзя повезло наткнуться именно на этого человека. — Вспоминала нашу с тобой первую встречу… Но я не против попробовать. Раз мы можем сэкономить время и силы, давай вызовем мою бабушку и выясним всё из первых рук.

— Ты знаешь, что я очень сильно тебя люблю? — мужчина притянул её к себе, устраивая поверх своих коленей.

— Полагаю, ничуть не меньше, чем я тебя, — с придыханием произнесла Экси, невольно облизываясь. — Почитаешь мне на ночь драконью сказку?

— Конечно почитаю, — тёмный губами коснулся её лба, — маленькое моё чудо.

* * *

В библиотеку Нифель так и не вернулся. Нет, его дорога, которая внезапно обрела чёткость и вполне конкретное направление, лежала совсем в другую сторону… Может быть, парень так и не нашёл в себе силы, чтобы называться героем, настоящим лидером, мужчиной и так далее, но он всё равно хотел продолжать путешествие. Больше всего его душа стремилась вперёд, куда-то за горизонт, где с одинаковой вероятностью могли ждать как ужасные монстры, так и невероятные приключения; и хотя пока что Нифель шагал один, он знал, что обязательно встретит людей, которые пожелают двинуться с ним в ногу и разделить вечер после затяжной битвы.

И на этот раз парень пообещал сделать всё, чтобы никто из членов отряда не смог пожаловаться на невнимательность или бесчувственность командира, когда их дороги разойдутся.

— Смешной план, правда? — спросил у самого себя Нифель, неловко поправляя мешок на плечах. — Но я постараюсь воплотить его в жизнь.