Сделка (джен)

Около темного зева пещеры, среди снежных пиков Туманных гор, невзирая на холод и недостаток воздуха, стояло девять темных силуэтов. Эти искры жизни, проложившие себе путь через жестокий ледяной ветер и мертвый камень, пришли сюда, чтобы поставить на кон все — свои жизни, свой дом, семьи и все Средиземье. Самый старший из них — старик с длинной седой бородой в остроконечной шляпе — обвел мудрым взором всех остальных.

— Вот и наша цель, мои дорогие друзья, — полным торжественности голосом произнес он и указал посохом на вход в пещеру. — Мы преодолели все Средиземье, чтобы попасть сюда. Внутри нас ждет либо спасенье… либо смерть.

Один из его спутников, на вид молодой хоббит с темными кудрявыми волосами, робко сделал шаг вперед.

— Ты уверен, что приносить Кольцо в лапы Доновану — хорошая идея, Гендальф?

— В такие времена ни в чем нельзя быть уверенным, мистер Бэггинс, — дружелюбно ответил ему волшебник, — но выбора у нас нет. Говорить с ним будем я, Арагорн и Леголас. А теперь вперед.

Остальные молчали, полные какой-то мрачной решимости. Каждый из них слышал легенды о великом Доноване Лике Смерти — ужасе Севера. Каждый из них знал, что он более тысячи лет был в плену у Саурона. И наконец, все они слышали о жажде мести проклятого дракона.

Вслед за Гендальфом Братство вошло в пещеру. Она была на удивление огромной, хотя стоять можно было лишь на небольшом уступе при входе диаметром около 10 метров. Этот уступ обрывался крутым обрывом, над которым клубился густой холодный туман. По всему пространству разносилось тихое журчанье подземного ручья и какой-то странный тихий гул.

— Дуринова борода! И где этот дракон?! — нервно проворчал Гимли.

— Терпение, господин гном. Дракон — не собака, его просто так не позовешь.

— Неужто наш гном боится? — насмешливо спросил Леголас.

— Размечтался! Разумеется, нет, — фыркнул тот. На самом деле казалось, гном нервничал не меньше хоббитов, испуганно жмущихся к более сильным членам отряда.

Вдруг какое-то странное чувство заставило всех замолчать и напрячься. Лишь прислушиваясь к этому чувству несколько мучительно долгих секунд, им удалось услышать, что бывший почти незаметным гул начал стремительно расти, а пол и стены затряслись. Огромная черная тень, не имеющая точных очертаний, пронеслась по обрыву и застыла у самого уступа. Драконий красный глаз с золотыми переливами открылся на уровне обомлевших членов отряда.

— КТО… ВЫ? — эхом разнесся по пещере голос существа. Оно говорило лишь немного громче обыденной людской речи, но голос его наводил ужас. В нем смешались летний гром, вой ветра в степи и шепот океана, львиный рык и эльфийская песнь. Существо говорило медленно, будто взвешивая каждое слово, чтобы быть понятым собеседниками.

— Донован! Рад видеть тебя! Можем ли мы поговорить?

Существо на миг задумалось, а потом стало стремительно уменьшаться в размерах. На глазах у все еще оторопелого Братства Кольца оно приобрело черты, характерные для человека или эльфа, и уже через несколько секунд перед ними стоял высокий мужчина с густыми черными волосами до плеч и короткой бородой, одетый в длинный балахон с капюшоном.

— Предположим, я согласился, — произнес Донован. Голос его теперь стал походить на человеческий, но все еще нес в себе отголоски той древней силы, которую он воплощал минуту назад.

— Нам нужна помощь, — сказал Гендальф. Он говорил на удивление осторожно для великого волшебника, но сам Саурон бы его за это сейчас не осудил.

— Помощь… Я даже знаю, какая, — Донован повернул голову к Фродо. — Покажи мне его.

Хоббит несмело потянулся под пиджак и извлек оттуда небольшое золотое кольцо, держащееся на цепочке. Человек-дракон в мгновение очутился рядом с ним и слегка наклонился. Фродо притянул Кольцо ближе к себе.

— Твоя осторожность похвальна, юный хоббит, но я бы в жизни не взял Единое Кольцо в руки. Тебе незачем переживать.

Сказав это и рассмотрев предмет своего любопытства, Донован выпрямился.

— Необычного хранителя ты выбрал, Олорин. Ты уверен, что он выдержит власть Кольца?

— Можешь не сомневаться, хоббиты — самый отважный народ во всей Арде.

— Для борьбы с Сауроном одной отваги недостаточно, и ты это знаешь. Но пусть будет так. Я все же хочу услышать в точности условия сделки.

— Сделки? — переспросил Арагорн. — Мы рассчитывали, что ты поможешь нам защитить Средиземье…

— А взамен? Саурон уже пытался связаться со мной и, в отличии от вас, предлагал выгодные условия. А он всегда держит слово.

Лицо Леголаса исказилось в презрительно-гневной гримасе. Лесной эльф сделал было шаг вперед, чтобы высказать гордому человеко-дракону все, что он о нем думает, но Гендальф преградил ему дорогу рукой. Впрочем, Леголасу это не сильно помешало.

— Да как ты смеешь просить что-либо после стольких лет тирании над жителями Севера! Ты — подлый трус, который сбежал, как только представилась возможность и спрятался на самом крае Средиземья! Трус и тиран!

Все члены отряда с ужасом переводили взгляд с Леголаса на Донована и обратно. Последний чуть склонил голову. Голос его стал тихим и печальным.

— Трус… Возможно. Но ты не знаешь больше ничего обо мне, юный эльф. Что же, я расскажу. Я — монстр, созданный Врагом из-за неповиновения, несозданный десятый назгул. Саурон держал меня в плену более тысячи лет, и за это время он сумел перепробовать на мне все возможные виды пыток. Я — ошибка, допущенная в расчетах сначала Темного Властелина, а позже и эльфов. Теперь я лишь на короткий срок могу стать человеком. Король без королевства, наблюдавший гибель своих людей… — на его лице появилась грустная усмешка. — Но вас, несомненно, интересует не это. Я — Донован Лик Смерти, ужас Севера, древнейший из драконов Третьей эпохи. Я — великий маг и воин, мне подчиняются стихии и последние драконы Арды. Мой рев сотрясает горы, мои крылья заслоняют солнце! Смауг был лишь заигравшимся ребенком по сравнению со мной! Так что вы предложите мне взамен на защиту?

Теперь в его голосе не было и следа прежней слабости. Он снова окреп и гулко разносился по пещере.

Гендальф твердо поднял голову.

— Свободу. Твой народ, будь то люди или драконы, сможет жить в Средиземье во главе с тобой.

— ДА БУДЕТ ТАК.

Огромный дракон взмыл над снежными пиками Туманных гор. В свете восходящего солнца его черная чешуя переливалась тысячью оттенков, словно черный оникс. И не было в этот момент в мире существа ужаснее и прекраснее, чем он. Дракон взревел, и рев его донесся до самого Мордора, до ушей Темного Властелина.

“Я иду за тобой”.