Погасший (гет)

Вонь. С каждым вздохом плохо очищенного системами фильтрации воздуха Винсент ощущал терпковатый привкус химикатов на языке. Кис-лотные испарения помоев, миазмы канализационных стоков, удушливый дым от дешёвого прометия… Казалось, смрадом здесь было пропитано всё: начиная от сырых, поросших мхом стен из феррокрита, заканчивая самими обитателями нижних этажей города-улья Рокуоз.

Тысячи мужчин и женщин в серых рабочих комбинезонах огромной толпой шли домой с химических предприятий улья. Уже тысячи лет в одно и то же время эти узкие, плохо освещённые улочки заполнялись устало бредущими рабочими. Тысячи лет бесперебойно грохотали и утробно гуде-ли механизмы на мануфакториумах. Тысячи лет из космопорта улья вылета-ли гружённые медикаментами корабли, которые устремлялись во тьму кос-моса к планетам, охваченным пожаром войны — пожаром, не прекращав-шимся тысячи лет.

Толпа постепенно редела, и Винсент замедлил шаг, оглядываясь по сторонам в поисках знакомой неоновой вывески. Всё же даже здесь, прак-тически на границе подулья, были увеселительные заведения. Конечно, лю-бителям выдержанного амасека или изысканного вина туда не стоило захо-дить. Дрянь, которую там наливают, способна вырубить человека, довести его до беспамятства или потери сознания, но не подарить ни капли насла-ждения. Впрочем, Винсент Ривз никогда не был изысканным ценителем, да и шёл он туда не за стаканчиком дешёвого пойла.

Боли ещё не было, но это ненадолго — он уже чувствовал, как начи-нали дрожать его руки. Чтобы унять дрожь, Винс сжал их в кулаки так, что костяшки пальцев побелели, а ногти впились в огрубевшую кожу ладоней.

«Надо пройти ещё чуть-чуть. Медленно. Шаг за шагом.»

Вот уже тридцать лет он шёл так: сначала по полям сражений на де-сятках планет, потом по изысканному мрамору высоких шпилей и по скользким нечистотам подулья. Шёл по колено в окопной грязи, по город-ским обломкам, по металлическим палубам кораблей… И где в итоге ока-зался?

Фиолетовый свет вывески на мгновение ослепил, при царившем туск-лом полумраке даже неяркое сияние резало глаза. «Седьмое небо» — иро-нично гласило название заведения. Винсент остановился у железной двери, изъеденной пятнами ржавчины, он глубоко вздохнул и с трудом отворил массивную створку.

Сегодня, на удивление, было немноголюдно. Обычно во время пере-сменок на мануфакториумах рабочие заглядывали в подобные места, чтобы пропустить стаканчик-другой. Ближайший кабак и храм Экклезиархии были практически единственными развлечениями в их однотипной, рутинной жизни. Но сегодня Ривз не заметил в зале ни одного посетителя в серой ро-бе. Что-то произошло. А он, как чужак, не знал, что именно.

Винсент прилетел сюда всего-то полгода назад по Терранскому време-ни, удивительно как быстро человек может упасть на самое дно в прямом и переносном смысле слова. За это время удалось постичь только некоторые аспекты местной культуры и социума, даже акцент готика до сих пор непри-ятно «резал» слух. Здешние жители начиная с верхних шпилей заканчивая подобной выгребной ямой говоря слишком отрывисто произносили соглас-ные и растягивали гласные. Выделялся Винсент и внешностью. Большин-ство обитателей Нальдии были невысокие люди с темными глазами и худо-щавым жилистым телосложением. Их кожа выглядела болезненно белой и напоминала пергамент. Он же на их фоне был крайне высок, обычно заче-сывал светло-русые волосы назад, а его серо-голубые глаза воспринимались чуть ли не за мутацию. Не было ничего удивительного, что ему не доверя-ли, иномирцам мало где доверяют.

Кинув потертую куртку из кожи грокса на спинку железного стула, Винсент уселся за барную стойку. Из кармана он достал жестяной жетон и небрежно подтолкнул его к бармену.

— Налей выпить. Покрепче, — буркнул он.

Кирак угрюмо осмотрел жетон, ловко скрутил самокрутку с лхо тол-стыми, как сардельки, пальцами. Затянувшись, он убрал жетон под стойку и налил мутно-красной жидкости в стакан.

— Где Севир? — спросил Ривз, вертя стакан в руках.

— На аудиенции у Бога-Императора, — хрипло ответил Кирак, вы-пуская дым. — Отчитывается за свою паршивую жизнь.

— А остальные торговцы "Отходняком"?

— Кто последовал за Севиром, кто зарылся в подполье. В последнее время их плотно взяли в оборот.

Местная аристократия? Вряд ли... Хотя именно они первыми начали варить эту дрянь из медицинских отходов. Полпланеты вымерло, прежде чем их остановили, но даже тогда большинство лабораторий осталось в их руках — просто ушли в тень. Арбитры? Не похоже — им обычно плевать, чем травится чернь, пока та не бунтует. А бунтовать здесь явно никто не соби-рался.

Винсент разглядывал красноватую жидкость в стакане, размышлял, кто и зачем устроил зачистку наркоторговцев. Но все мысли в итоге своди-лись к одному — где теперь достать дозу? Было грустно осознавать, что вся его жизнь свелась к поиску очередной ампулы.

— Только не говори, что понятия не имеешь, где теперь закупиться, — прозвучало резче, чем он планировал.

— В точку! — Кирак снова затянулся. — Хотя, по-моему, так даже лучше — эта дрянь убивает. Чудо, что ты так долго продержался. Обычно хватает пары месяцев, чтобы из здоровяка сделать полуживого покойника.

Резко выдохнув, Винсент поднес стакан к губам и залпом опустошил его, жидкость обожгла горло и пищевод. Пару раз глубоко вздохнув спер-тым воздухом в вперемешку с дымом, борясь с желанием стошнить выпи-тым прямо перед собой, он опустил стакан обратно на стойку. Причем с та-кой силой, что по стакану пошли явно заметные трещины.

— Тогда мне здесь нечего делать.

Вставая с жесткого стула, произнес Ривз, накидывая на себя куртку.

— Я тоже так думаю.

Потушив окурок в разбитом стакане, подтвердил Кирак.

Улица была абсолютно пустой. Все рабочие разбрелись по своим жи-лым блокам, и на ближайшие двенадцать часов — до следующей пересменки — эта часть улья погружалась в тишину. Было настолько тихо, что казалось, будто это место покинуто людьми. Если, где и остались торговцы наркотой, то их придётся ждать до следующей смены, сейчас ловить им нечего.

Ещё пару дней назад "Отходняк" можно было купить чуть ли не в ближайшем переулке. Любой шкет, слоняющийся по улицам, за жетон мог отвести к нужному человеку. Наркоторговцы не скрывались, но за последнее время что-то изменилось. А в подобных местах редко происходят переме-ны, ещё реже — к лучшему...

Сделав всего пару шагов, Винсент почувствовал, как скрутило желу-док, и отвратное пойло на этот раз вышло наружу. Скривившись и глубоко дыша, он сплюнул и вытер рот тыльной стороной ладони. Судя по тому, как дрожали его руки и перед глазами расцветали сияющие пятна, возможно, к следующей смене ему уже не потребуется искать торговца.

Внезапно тишину нарушил скрип двери. Винс машинально повернул-ся на звук. Из «Неба» вышел один из посетителей.

— Что, браток, совсем херово? — подойдя чуть ближе, начал незна-комец. — Я случайно ваш разговор услышал. За несколько жетончиков у меня найдётся кое-что, от чего тебя малеха попустит.

— Ага, совершенно случайно, — всё ещё отплёвываясь, ехидно заме-тил Ривз.

— Ну, может, и не совсем случайно… — сунув руку в карман потрё-панного пальто, сказал мужчина. Медленно вынув её, он разжал ладонь, на которой поблёскивали пара ампул с синеватой жидкостью. — Ты ведь это искал?

— Сколько за всё, что у тебя есть? — не отрывая глаз от ампул, выпа-лил Винсент.

— За всё? — задумчиво произнёс торговец. — Столько у тебя нет, да и оно тебе не нужно. А вот десять стекляшек за двадцать жетонов — и по ру-кам.

— Договорились.

— Не здесь же, — слегка понизив голос, произнёс барыга. — Ты бы ещё на ступенях губернаторского дворца попытался купить. Тут недалеко есть скромное местечко, там делишки и обстряпаем.

Не дожидаясь ответа, барыга, похрамывая и заваливаясь при каждом шаге на левый бок, пошёл по пустой улице. Оглядевшись, Винс неторопли-во последовал за ним. И чего этого хмыря не устроило толкнуть «Отход-няк» тут? Все равно никого нет, а даже если и заметят — дело-то обыден-ное.

— А что так дёшево? — поравнявшись с наркоторговцем, поинтере-совался Ривз. До него только сейчас дошло, что предложенная цена мини-мум в два раза ниже, чем у покойного Севира.

— Ты первый, кто жалуется на новые цены, — продолжая усердно ко-вылять, высказал мужчина.

— Может, ты мне водичку подкрашенную толкнуть хочешь? Эта дрянь из отходов, конечно, но навар-то должен быть.

— Как видишь, люди мы тут новые, — повернув в переулок и с одышкой проговорил торгаш. — Набираю, так сказать, клиентскую базу. Если хочешь, могу и по старой цене сбагрить. Ты меньше болтай — больше шагай.

Из-за паршивого самочувствия Винсент только сейчас осознал, что его новый знакомый крайне непохож на местных. Он был высок, с редкими волосами соломенного цвета, и говорил шипяще, словно выталкивая слова из себя с усилием. Раньше подобное он подмечал сразу, но сейчас ему было достаточно знать, что он может прикупить «Отходняка» на две недели. Остальное его мало волновало.

Переулок был длинным и оканчивался тупиком. Всего два тусклых мерцающих люмена больше раздражали, чем разгоняли темноту. Все окна на первых этажах были плотно заварены кусками железа. Под ногами жур-чал дурно пахнущий ручей, бравший начало из прохудившейся канализа-ционной трубы. Ни один нормальный человек не пожелал бы оказаться здесь добровольно. С другой стороны, крепко сидевшие на «Отходняке» уже давно перестали быть нормальными. Ривза не покидало чувство, что его заманивают в ловушку, причём в до неловкости очевидную. Даже такой расклад его устраивал: он либо купит дозу и сдохнет в канаве чуть позже, либо погибнет здесь.

— Ладно, пришли, — опершись о стену и немного отдышавшись, вы-молвил барыга. Ходьба явно отнимала у него силы и, судя по всему, была болезненной. — Я тут подумал по дороге… Десять доз как-то многовато в одни руки. Хватит с тебя и четырёх.

— У меня есть жетоны. Я могу купить и больше.

— Да-да, знаю, — отмахнулся торговец. — Эти железки можешь оставить себе. Я тут парочку крепких ребят искал на одно дельце. Ты вроде подходишь. Конечно, если тебя попустит, и ты перестанешь трястись.

Подобный оборот удивил Винсента. Торговля «Отходняком», как ему было известно, всегда велась за жетоны — даже когда наркотик был лега-лен. Барыг никогда не интересовало что-то ещё: для «грязной» работёнки у кланов всегда были свои люди. А «Золотые Троны» в этом мире видели только на верхних этажах шпиля. Продовольственные жетоны здесь, внизу, были самой твёрдой валютой. За один жетон в любой столовой давали пор-цию белкового желе и кружку кипятка.

— Кого-то придётся убить? — без особого интереса спросил Ривз.

— Возможно, — мрачно ответил торговец. — Тебя это смущает?

— Если платят достойно, то нет, — немного подумав, ответил Вин-сент.

Большую часть жизни он убивал, и, как оказалось, просто за пустые слова и красивые лозунги.

— Тогда встретимся в «Небе» через три дня, — протянув руку с че-тырьмя ампулами, произнёс торгаш. — Оплата будет больше, чем ты мо-жешь себе представить.

— А говорят, перемены бывают только к худшему, — осторожно уби-рая ампулы во внутренний карман куртки, невзначай ляпнул Ривз.

— Перемены происходят всегда, хотим мы этого или нет.

Не успел наркоторговец договорить фразу, как рука Винсента дёрну-лась к лазпистолету. Отблеск тусклого люмена попал на лицо мужчины, пока он говорил, и на долю секунды стал заметен длинный раздвоенный язык. Винс потянулся за оружием рефлекторно, но в последний момент прервал движение. Мутант же с виду оставался все таким же спокойным, очередного наркомана потрясывает от ломки, вот он и дергается.

— Через три дня в «Небе», — протянув левую руку, повторил Вин-сент. — Я обязательно приду.

Всё оказалось хуже, чем он предполагал. Это не была разборка банд или показуха властей. Если торговцы исчезли за пару дней, а на их место пришли мутанты — дело принимало дурной оборот. Полгода назад Винсент перевернул бы весь улей, выжег все логова, но сейчас… Сейчас хватит и смерти этой мерзости. Он неспешно огляделся, делая вид, что разминает шею. Мутант вряд ли был один — надо было понять, откуда полезут осталь-ные. То, что за ними никто не шёл, Ривз был уверен, значит, они притаи-лись здесь. Медленно осматривая переулок, его взгляд зацепился за зияю-щий чернотой оконный проём на втором этаже — единственный не заколо-ченный. Оттуда отлично просматривался весь переулок.

— Я не сомневаюсь, — явно после раздумий все же пожимая протяги-ваемую ему руку ответил мутант. — Меня зовут Хардрик. Если что, спроси у парней за крайним левым столиком, они знают, где я.

— Это лишнее, Хардрик, — сильнее сжал его руку Винс. — Я и сам прекрасно буду знать, где ты. Передай привет Севиру.

Договаривая последний слог, Ривз, резко дернул левой рукой, выводя из равновесия мутанта, тот, пошатнувшись, начал заваливаться в сторону. Этого времени хватило, чтобы выхватить свободной рукой лазпистолет. Два тихих щелчка спускового крючка. Ни вспышек, ни звука выстрелов. Лишь перекошенное от боли и удивления лицо Хардрика, и мерзкий запах опалён-ной плоти. Винсент разжал пальцы и тело наркоторговца свалилось на зем-лю, не теряя времени мужчина направил оружие на пустое окно. Уже через секунду в темноте мелькнула тень и он, не раздумывая выстрелил три раза. Судя по быстро оборвавшемуся хрипящему крику, не смотря на дрожь в руках ему удалось сохранить былую меткость.

Прижавшись спиной к мокрой стене, Винс напрягся, готовый к новой атаке. Он всматривался в окружающий мрак, затаив дыхание. Но вокруг было тихо — ни силуэтов, ни криков, ни лязга оружия. Лишь тихое журчание ручья.

Немного отдышавшись и придя в себя, Винсент, все еще держа ору-жие на изготовку, невольно улыбнулся. Все это напоминало старые добрые деньки. Только тогда он рисковал своей шкурой не за пару доз наркоты, а во имя высоких целей. Это позабавило его, так как разницы по итогу особо и не оказалось.

Вспомнив про «Отходняк», он осторожно подошёл к трупу Хардрика. У мутанта наверняка было больше четырёх ампул, если повезёт, хоть часть уцелела.

До трупа оставалось всего-то пара шагов, когда Винсент услышал странный звук будто от резко рвущейся ткани. Он не успел понять, что про-изошло, как почувствовал, что в его ногу вцепилось нечто острое будто нож и с силой рвануло из стороны в сторону. Сжав зубы от боли и давясь сдав-ленным криком, он ощутил, как мир закружился. Времени на то, чтобы сгруппироваться — не было. Грохнувшись на спину, Винс хорошенько при-ложился головой об плиту феррокрита.

Только отличная выучка, и понимание, что от этого зависит его жизнь, не позволило разжать пальцы на рукоятке пистолета. Что-то, вце-пившись в его правую ногу продолжало сдавливать хватку, раздирая кожу и мышцы. Но за пеленой боли Ривз увидел еще одну угрозу. Нечто, лишь от-даленно напоминающее человека, с изломанными неправильно вывернуты-ми конечностями, которых было явно больше, чем положено нормально че-ловеку, выползло из окна верхнего этажа. Это существо медленно словно паук ползло по отвесной стене здания вниз.

— Вот сука! — выругался Винс, целясь в выродка.

Раздалось несколько щелчков. Прежде чем на пистолете загорелся красный индикатор разряда, тело чудища с мокрым шлепком рухнуло ря-дом.

Боль в ноге стала невыносимой. На этот раз он не сдержал крика, эхом разнёсшегося по переулку.

Казавшийся мёртвым Хардрик приподнялся, упёршись руками в зем-лю. Его левая нога была неестественно длинной, оканчиваясь птичьей лапой с четырьмя когтями, впившимися в плоть Винса.

— Для тебя перемены закончатся сегодня, — булькая кровью, выда-вил мутант. Он достал кустарный стаб-револьвер, из последних сил пытаясь навести его на врага.

Вместо ответа Ривз, несмотря на жгучую боль, изогнулся вперед изо всех сил и рукоятью пистолета ударил в лицо мутанта. Тяжелая металличе-ская рукоять оружия буквально вмяла нос Хардрика и разбила ему губы, но Винс и не думал останавливаться. Он бил еще и еще, пока голова противни-ка не издала своеобразный хрустящий звук, и ее содержимое не вывалилось наружу. Без мозгов, насколько было известно Ривзу, даже мутанты жить не могли.

Пару минут Винс просто лежал на спине стараясь отдышаться, он чувствовал, как по его спине течет холодная вода, а в ушах отчётливо слы-шался каждый удар его сердца. Наконец придя в себя, он с трудом разжал когти мутанта на своей ноге и, сняв с пояса кожаный ремень перетянул им ногу чуть выше раны.

Осколки стекла слегка порезали пальцы Винсента, когда он обыскивал Хардрика, все ампулы, которые были у торговца, оказались разбитыми. Бла-го те четыре, которые были у Ривза, каким-то чудом остались целы. Плюнув на прощание на тело мутанта. Он, похрамывая покинул переулок направля-ясь к железнодорожной станции.