Наследница волшебного пламени (гет)

— Ай-ай-ай, ну больно же! — воскликнула Арлинн, ловко уворачиваясь от служанки с расческой. — Ты мне так все волосы повыдираешь! Это обязательно?

Служанка Уна, упорно следуя за принцессой, ответила:

— Конечно, миледи. Ваши волосы должны быть блестящими и роскошными, чтобы все слепли от вашей красоты. А вашу рыжую копну не так легко расчесать.

Волосы Арлинн действительно были пышными и непослушными, гораздо более вьющимися, чем у её матери. Цвет же был точно таким же — огненно-рыжим, словно пламя закатного солнца. В лучах утреннего света они казались живыми, переливаясь медными и золотыми искрами.

— Какой смысл столько их расчесывать, если у меня сегодня тренировка, и они всё равно растреплются? — пожаловалась принцесса. — Лучше собери их в тугую косу, чтобы не мешали.

Служанка тяжело вздохнула и послушно взялась заплетать волосы.

— Эх, миледи, — пробурчала она, — негоже принцессе проводить дни за тренировками, как какому-нибудь солдату. У вашего отца столько рыцарей, и они все пойдут за вами хоть на край света и защитят ценой собственной жизни. Зачем вам, благородной даме, махать мечом?

Арлинн отвернулась к окну, откуда открывался захватывающий вид на залитые солнцем крепостные стены и изумрудные сады, раскинувшиеся за ними. Она твердо ответила:

— Уна, ты ничего не понимаешь. Я — наследница престола, будущая королева Элдора. Правителю не пристало прятаться за спинами рыцарей. Я должна быть для них примером и опорой.

Служанка лишь покачала головой, продолжая аккуратно заплетать строптивую рыжую гриву в толстую косу, которая плавно легла на плечо принцессы. Закончив, она помогла девушке облачиться в удобные брюки и тунику из мягкой кожи, перехваченную широким поясом с затейливой серебряной пряжкой.

Утро не обещало быть простым. Перед тренировкой Арлинн должна была присоединиться за завтраком к королю с королевой, и речь наверняка пойдёт о её магии. Та медленно, но заметно просыпалась в ней. Это не было бы большим сюрпризом, учитывая, что королева Ариен — мать Арлинн — была довольно могущественной ведьмой, способной подчинять себе стихии, вызывая ливни, утихомиривая бури и даже повелевая огнём. Но у принцессы никаких способностей до этого не наблюдалось, и поэтому родители, да и сама Арлинн свыклись с мыслью, что магия матери не передалась дочери по наследству. Однако в последнее время девушка начала замечать некоторые странности: сны, которые потом сбывались, или внезапные видения — образы людей, с которыми судьба потом сводила её в реальности. Это всегда происходило неожиданно, и, главное, она никак не могла это контролировать. Это тревожило ее родителей. Хоть магия в королевстве уже не была запрещена, многие жители, помня о разрушениях, вызванных злоупотреблением магией в прошлом, относились к волшебникам и ведьмам с настороженностью. Поэтому даже Ариен, если и пользовалась своим даром, старалась не демонстрировать его перед подданными. В самом начале ее правления по королевству ходили слухи, что она ведьма, но никто не осмеливался говорить об этом вслух. А со временем все подданные искренне полюбили свою королеву за ее доброту, мудрость и справедливость, и даже те, кто верили в магические способности супруги короля, признавали благотворное влияние Ариен на Элдор.

Когда Арлинн рассказала матери о своих видениях, королева обрадовалась пробуждению магии в дочери и пыталась помочь ей почувствовать и направить свою силу. Но старания Ариен не увенчались успехом: магия Арлинн была иной. Переживая, что однажды магия дочери может выйти из-под контроля и кому-нибудь навредить, король Аларих решил пригласить своего старого друга — волшебника Северина, чтобы тот помог Арлинн научиться понимать свою силу и контролировать её. Принцесса не видела в своих снах ничего опасного, но спорить с отцом не стала. Она искренне обрадовалась возможности снова увидеть волшебника, которого помнила с раннего детства. Когда она только родилась, он присматривал за ней и оберегал от темных сил, пока родители скрывали ребёнка от врагов, желавших захватить королевство. Когда Арлинн было девять, Северин отправился в дальние странствия, и его долго не видели в Элдоре. И вот теперь, спустя много лет, маг наконец вернулся и с удовольствием принял приглашение короля стать его приближенным советником и наставником для принцессы.

Все эти мысли о магии и о визите волшебника вихрем кружились в голове Арлинн, пока она шла по длинному коридору к залу, где обычно завтракала королевская чета. Король Аларих — статный, с благородным профилем и спокойным взглядом — сегодня был в приподнятом настроении. Ариен, напротив, казалась сдержанной, хотя обычно именно от нее исходила необузданная энергия.

— Доброе утро, дитя, — приветливо сказал король, слегка кивая. — Ты выглядишь посвежевшей. Хорошо спала?

— Доброе утро, отец, мать. Да, и готова к тренировкам, — ответила Арлинн, занимая своё место.

— Ох уж эти тренировки, — вздохнул король. — Ты упряма, как всегда. Мы же уже обсуждали, что твоё будущее... оно не на поле брани.

Ариен мягко взяла мужа за руку:

— Она будет великой королевой, Аларих. Сильной и мудрой. А магия, когда обретёт форму, станет её союзницей — не угрозой.

— Северин поможет, — кивнул король. — Он стар, умен и знает, как наставить того, кто ищет путь. Уверен, вместе вы многого добьетесь.

Арлинн кивнула, но внутри затаилось сомнение: а вдруг она ошибается? Вдруг все её видения — игра воображения? А если магии нет вовсе? «Ну что ж, — думала Арлинн, пытаясь отогнать тревожные мысли, — посмотрим, к какому выводу придёт Северин. Может, я умею гораздо больше, чем кажется, просто пока не знаю об этом».

После завтрака Арлинн поспешила на тренировочную площадку, которая гудела от звона стали. Солнце уже поднялось высоко, заливая двор золотым светом. Среди рыцарей принцесса сразу заметила Оуэна — одного из самых многообещающих молодых рыцарей королевства. Он был сильный, ловкий, отважный и безгранично преданный короне. А ещё, как подозревала Арлинн, безнадёжно влюблённый в неё. Каждый раз, когда принцесса брала в руки меч, она ловила на себе его восхищённый взгляд, от которого щёки невольно покрывались лёгким румянцем.

— Принцесса Арлинн! — поприветствовал ее рыцарь, подходя ближе. Его лицо озарила тёплая, искренняя улыбка. — Готовы дать мне бой?

— Всегда готова, сэр Оуэн, — ответила она, принимая тренировочный меч. — Сегодня я побью твой рекорд.

— Буду только рад, — усмехнулся он, прикрывая глаза от солнца. — Ваше мастерство растёт с каждым днём. Не могу не восхищаться.

Они начали. Мечи звенели в воздухе, Арлинн двигалась быстро и легко, её удары были точными и ловкими. Оуэн, несмотря на своё превосходство в силе и опыте, не смел недооценивать её. Принцесса становилась по-настоящему опасным противником.

Через час напряжённой тренировки Арлинн тяжело дышала, лоб был покрыт бисером пота, а непослушные рыжие локоны выбились из косы и прилипли к вискам. Она чувствовала приятную усталость в мышцах, но вместе с тем ощущала себя невероятно живой и полной энергии.

— Хорошая работа, принцесса, — сказал Оуэн, убирая меч. Его лицо тоже блестело от пота, но на нём читалось искреннее уважение. — Вы были великолепны.

— И ты, Оуэн, как всегда, — улыбнулась она, отряхивая тунику. — Но на сегодня хватит. Мне нужно освежиться.

Она повернулась, чтобы идти к замку, когда у главных ворот появился всадник — мужчина на вороном коне, высокий и статный. Подъехав ближе, он ловко спрыгнул с лошади. Одет он был в темно-синие одежды, его волосы были чёрными, как крыло ворона, а лицо — удивительно молодое, с точёными чертами, пронзительным взглядом тёмных глаз и лёгкой усмешкой на губах. Это было совсем не лицо старца, каким Арлинн представляла увидеть старого друга родителей.

Это был Северин.