The Heart That Fed (джен)

Тень сделал все правильно. Он выполнил приказ и завершил свою миссию. Доставил актив к Хемлоку, как и должен был, но еще никогда не чувствовал себя так неправильно, как будто какая-то неведомая сила внутри него пыталась вырваться наружу, а в голове крутились смутные видения, которые никак не получалось собрать воедино.

Ощущение неправильности зародилось там же, где и его воспоминания, как только он прошел испытания и стал полноценным солдатом. Он видел, как другие проходили обработку, чтобы стать такими же, как он, и один из них посеял где-то глубоко в его сознании семя, которое проросло где-то в его разуме сквозь тактическое мастерство и эффективность, которых от него требовали. Этот клон был не похож на остальных: выше и стройнее, с коротко стриженными серебристыми волосами, и это искаженное болью лицо, это тело, бьющееся в оковах, — все это дало жизнь надоедливому сорняку, опутывающему его мысли.

После этого стало только хуже. Этот девиантный клон сбежал, но они снова встретились на Тете, и он был не один. Все больше лиц, еще больше голосов, которые тревожили его, внося диссонанс в его психику, порождая призрачные мысли, за которые он не мог ухватиться, как бы ни старался. Во всем этом было что-то знакомое, что зудело, как незаживающая рана в глубине его разума, и не умирало, несмотря на его попытки избавиться от нее.

Затем он забрал девушку на свой корабль, чтобы доставить ее в Тантисс, и она заговорила с ним, сказав то, что не мог игнорировать.

«Для них ты не человек. Ты объект и эксперимент».

Он был экспериментальным образцом, но чье это было заявление — Хемлока или кого-то другого?

«У тебя есть имя, которое принадлежит только тебе, даже если ты его не помнишь. Как и мое имя — Омега».

Тень знал свое имя, его позывной: CX-2. Но что-то в ее имени, в том, как она произносила его, выбивало из колеи. И вот он подошел к ней в тесном пространстве корабля, внимательно ее изучая. Он чувствовал, что она должна выглядеть по-другому, быть меньше, с более короткими волосами, но знал, что на ее руке будет шрам. Именно тогда тень понял, что состоит из осколков жизни, которую не помнит. Шрамы были там, где его никогда не ранили. Татуировки, что он не делал, покрывали его тело, наполовину разрушенное с заново наросшими тканями. Его тело часто двигалось так, как его разум не мог объяснить, выходя за рамки усвоенных инстинктов.

Девушка осталась на своем месте в задней части корабля, и молчала всю оставшуюся дорогу до Тантисса, но, когда он ушел и оставил ее с Хемлоком, внутренний конфликт усилился. Что-то внутри него начало разрываться на части, отделяясь от той, что делала то, что от нее требовали, и ничего больше. Раздражающая помеха была поглощена глубоким расколом, проникающим в его разум, разделяющим Тантисс от всего остального, в чем не мог разобраться. Голоса и лица проплывали сквозь завесу, ускользая, как полузабытые сны, и все шло наперекосяк. Он не должен был находиться на Тантиссе. Не должен был приводить сюда актив. Не должен был сражаться с седовласым перебежчиком, который существовал лишь в туманных видениях.

Дверь с шипением открылась, и тень вернулся на свою сторону раскола. Он был настолько поглощен своими мыслями, что, сам того не осознавая, преодолел путь из ангара в лабораторию для медицинского сканирования после миссии. Он должен быть здесь, и это — часть его директив.

Это неправильно. Тревожная мысль пронеслась через пропасть, омрачив попытку успокоиться. Возможно, эти воспоминания были сбоями, ошибками в его программе как солдата, но этот вывод не мог рассеять его тревогу.

Он прошел через лабораторию, сейчас пустую, кроме пары дроидов, и сел на медицинскую койку, где ждал, как и всегда. Это могло быть уловкой, манипуляцией, устроенной врагом, чтобы ослабить его, но разделенность, казалось, воспротивилась этой идее. Все в этих лицах, в мимолетных воспоминаниях было слишком реальным. Это фрагменты жизни до… до чего?

Он оглядел себя, облаченного в темную броню. Под ней виднелись шрамы, большинство из которых были свежими, еще красными и не потускневшими со временем, и это породило очередной мучительный вопрос, на который не мог ответить сам. Что же с ним случилось, что он так изуродован? Ему не следовало задавать вопросы, но желание было почти непреодолимым. Он уже представлял, как задаст их, когда придет доктор, — доктор, что выглядела как…

Дверь открылась, и вошла доктор Карр. Тень встрепенулся, следя взглядом за ее приближением. Он увидел то, что к чему пришел раньше: доктор была похожа на актив, которого доставил, слишком похожа, чтобы это было ошибкой. Она была клоном, но это не объясняло, почему, увидев ее, его мысли тут же обратились к активу. Он должен был знать доктора Карр еще до того, как увидел актив, но его разум говорил обратное.

Доктор Карр остановилась перед ним с непроницаемым лицом.

— CX-2, тебе удалось вернуть актив.

— Подтверждаю, — последовал ответ тени, бездумно и автоматически.

— У тебя есть какие-нибудь травмы, о которых нужно сообщить?

— Отрицательно.

Доктор Карр, несмотря на его ответ, подозвала медицинского дроида, чтобы тот провел сканирование, как того требовал протокол. Он сидел неподвижно, но его разум был далеко отсюда, лихорадочно пытаясь собрать воедино хоть что-то осмысленное. Нужно все рассказать, согласно директивам, предписывающим сообщать обо всех сбоях.

— Вы похожи на актив, — сказал он, нарушая тишину.

Доктор Карр отвлеклась от работы с датападом, и ее глаза за очками расширились.

— Да, — медленно произнесла она. — Она клон, как и я.

— Я… я знал ее до вас, — его ровная речь дрогнула, когда он произнес вслух эти непростые мысли. — По крайней мере, мне так кажется. Мой разум затуманен. У меня наблюдаются отклонения.

Доктор Карр посмотрела на него, затем отогнала медицинского дроида и подошла ближе.

— Ты что-нибудь помнишь?

Где-то в глубине души тень понимал, что говорить такие вещи вслух опасно. Это могло привести к его деактивации, но она была второй после Хемлока и отвечала за его состояние. Он подчинился.

— Не уверен. Есть много вещей, которые, как мне кажется, я должен знать, но не знаю. Есть обрывки, фрагменты, происхождение которых не могу расшифровать.

Что-то промелькнуло на лице доктора Карр. Это было не разочарование или гнев из-за его сбоя; это было нечто более мягкое, чувство, которое он не мог до конца понять.

— Расскажи мне об этом.

Тень заколебался. Впервые он добровольно потянулся через разлом, ища среди осколков, и они нахлынули на его сознание.

— Мои глаза…они испорчены.

Женщина-тогрута с алой кожей улыбнулась ему.

— Я абсолютно уверена, что ты справишься с этим обстоятельством.

Сильные руки подняли его в воздух. Ухмыляющееся лицо клона, но немного нестандартное.

— Давай, займешься этим хламом завтра! Уже поздно!

— Это не хлам, Врекер! Опусти меня!

Перед ним сидел наполовину разобранный дроид GNK. Рядом стоял другой клон, с длинными волосами.

— Что это?

— Неисправный модуль, который я реквизировал со свалки. Он может пригодиться.

Предатель — CT-9904 — набросился на него, забрызгав темную броню снегом. В его голосе слышался смех.

— Ты криффер!

— Ты это заслужил!

Перед ним сидел кибернетически усовершенствованный клон, бледный как смерть. Он с сожалением посмотрел на свои протезы.

— Не знаю, привыкну ли я когда-нибудь к этому.

— Мне пришлось привыкнуть к своему плохому зрению. Уверен, ты справишься с этим обстоятельством.

Актив — Омега — смеялась, убегая от него с инструментом в руках.

— Эхо, помоги! Он гонится за мной…!

— Гонится? Больше похоже на поимку!

Возня с кибернетическими улучшениями клона. Полет на штурмовом шаттле, не обращая внимания на крики пассажиров. Сидит на дереве, бросая орехи в клона внизу. Снайперская винтовка у него на плече…

Доктор Карр молчала, пока он рассказывал о разрозненных образах, которые то наплывали, то отступали, как волны на берег. Рассказывая это, боль в его груди усиливалась, и когда она стала невыносимой, он замолчал. Его челюсть сжалась, пальцы постукивали по ногам, в ожидании вердикта доктора.

— Это необычно, — произнесла она наконец, и ее лицо превратилось в каменную маску, похожую на маску Хемлока. — И ты испытываешь это уже какое-то время?

— Подтверждаю. С момента моей активации.

Доктор Карр внимательно изучала его, а он смотрел прямо перед собой.

— Мне нужно определить наилучший план действий в данном случае. Решение будет не сегодня.

Тень ожидал другого ответа.

— Меня не выведут из эксплуатации?

Губы доктора Карр искривились, словно эта мысль вызвала у нее отвращение, и это простое действие вызвало в его сознании еще один образ. Актив, ее лицо исказилось в гримасе, когда она впервые откусила что-то, что ей не понравилось.

— Нет причин выводить тебя из эксплуатации, — сказала она, и выражение отвращения исчезло под маской. — Ты успешно выполнил все свои задачи.

Тень не стал выражать недовольство ситуацией. Отклонения не были частью его директив, но эта трещина внутри него чувствовалась правильной, более яркой, чем он сам в тот момент.

— Каковы мои приказы?

— Ты продолжишь выполнять свои обязанности, как обычно, — сказала доктор Карр, — но никому больше не рассказывай об этих отклонениях. Когда получу подтверждение плана лечения, я за тобой приду.

Тень посмотрел на нее. Он снова оказался по другую сторону барьера, но все же чувствовал почти бунтарское желание снова перебраться на другую сторону, как будто не хотел избавляться от трещины. Но он ответил:

— Как пожелаете, доктор.

Возможно, прошли дни, недели или месяцы. Время давно перестало быть для тени каким-либо мерилом. Он просыпался, сражался, тренировался, а потом снова засыпал. Это был распорядок, хотя ему не нравились промежутки бездействия, и каждый раз, когда он просыпался, трещина оставалась неизменной. Его мысли часто возвращались к активу и тому, что с ней стало после его ухода. На базе были и другие дети; он мельком видел их и мог лишь предполагать, что возвращенный им актив остался с ними. При мысли о детях ему стало не по себе, и он постарался выбросить их и другие странные мысли из головы.

Однажды доктор Карр пришла за ним на тренировку. Он как раз обездвижил CX-6, прижимая того к полу и выворачивая ему руку, пока не понял, что дальнейшее усилие приведет к перелому, когда заметил доктора, стоящую на краю комнаты. Он оставил CX-6 на полу и подошел к ней, не говоря ни слова.

— Пойдем со мной, CX-2, — сказала она и повернулась, чтобы уйти.

Тень следовал за ней по коридорам Тантисса, едва осознавая свои движения, пока не понял, что они миновали лазарет, где обычно проходил лечение. Она привела его в часть базы, которую он видел только на схемах, — более тихую зону, где лишь изредка проходили мимо дроиды. Они вошли в комнату в одном из коридоров, которая выглядела как медицинский изолятор, оборудованный одним смотровым столом и инструментами меньшего размера, чем в главном лазарете.

— Присаживайся, — сказала доктор Карр, закрывая за ними дверь.

Тень сел, сняв шлем.

Доктор Карр еще раз внимательно посмотрела на него, прежде чем подойти к столу.

— Ты все еще испытываешь те же проблемы, что мы обсуждали?

— Подтверждаю, — без колебаний ответил тень. — С момента вашего последнего осмотра ничего не изменилось.

— А ты говорил об этом с кем-нибудь еще?

— Отрицательно.

Взгляд доктора Карр стал пугающе пристальным, такое выражение на ее лице он раньше не видел. Она подошла ближе, хотя в ее руках не было никаких медицинских инструментов.

— Я знаю, что происходит. Ты вспоминаешь свою жизнь до этого.

У тени не было готового ответа. Он пришел к логичному выводу, что у него была прежняя жизнь, но это казалось ему невозможным, потому что все, что он знал, — это Тантисс. Услышав подтверждение, тень еще больше осознал свои отклонения и посмотрел на себя, представляя татуировки и шрамы под темными доспехами.

— Хемлок заставил тебя забыть, — тихо и настойчиво продолжила доктор Карр. — Ты вспоминаешь своих братьев, свою сестру.

— Я единственный. — Ответ сорвался с губ тени, хотя и обнаружил, что верит в это не так сильно, как раньше. Еще больше призраков проплыло через трещину.

Братья. Четверо, потом пятеро. Шестая — сестра.

Тень попытался отступить, мысли вспыхивали яркими и болезненными образами. Уверенность CX-2 восстала против них, холодная и непоколебимая.

Они — предатели. Они — враги.

Но почему это так мучило его?

— Ты не одинок. И начинаешь это понимать. — Руки схватили его за плечи, возвращая в реальность. Его руки дрогнули, когда он едва сдержал инстинктивное желание дать отпор, и встретился взглядом с доктором Карр. — Ты вспоминаешь их, и если Хемлок узнает, то убьет тебя, или сделает что-нибудь похуже.

Тень моргнул, когда ее слова дрогнули, едва уловимо изменившись в интонации, и что-то на другой стороне исказилось от дискомфорта.

— Вы не сказали Хемлоку?

— Нет, — на мгновение доктор Карр выглядела испуганной. — Я хочу предложить тебе другой вариант.

— И какой же?

— Сбежать.

Тень нахмурился, пытаясь собраться с мыслями и обдумывая последствия этой идеи.

— Сбежать от чего?

— Отсюда, с Тантисса.

Тень почувствовал себя неуверенно, когда тревожная мысль вернулась в десять раз сильнее, чем прежде. Это неправильно.

— Почему?

Доктор Карр крепче сжала его руку.

— Ты пленник. Хемлок помутил твой разум. Ты — эксперимент, инструмент, объект.

Это было отголоском слов актива на обратном пути на Тантисс. У него болела голова.

— Я… я экспериментальный образец, как и все солдаты с кодом CX.

— Но ты был гораздо большим, чем это, — доктор Карр выдохнула. — Если верить записям, твое первоначальное обозначение было CT-9902.

Воздух покинул легкие тени, когда в его сознании пронеслись цифры. CT-9901, 9902, 9903, 9904, 1409…

— Что вы сказали?

— И что еще важнее, твое имя, настоящее имя — Тех.

Тех! Волна обрушилась на сознание тени, прокатившись по разлому и принеся с собой это слово из тысячи разных воспоминаний. Оно обрушилось на него, такое чуждое и в то же время такое знакомое, еще один осколок прежней жизни.

CX-2 вернулся в гневе и разочаровании. Предательские мысли должны умереть, а его неисправности — быть устранены.

— Послушай меня, — доктор Карр слегка встряхнула его. — Когда ты нашел Омегу, что случилось с ее братьями?

Несмотря на сопротивление CX-2, воспоминания пришли легко. Трое солдат среди жителей острова. Один из них исчез после уничтожения корабля. Другой попытался угнать имперский шаттл, но тревожные воспоминания удержали его от выстрела. Последний — CT-9904 — был целью для повторного захвата из-за его знаний.

— Никто из них не был убит, пока я был там.

— Я так и думала, — мрачно сказала доктор Карр. — С тех пор прошло несколько дней, а в базах данных они все еще числятся, как беглецы. Скоро они придут за Омегой, и тогда Хемлок заставит тебя сражаться с ними и убить.

В животе у тени болезненно засосало — еще одна тревожная реакция.

— Что еще можно сделать?

— Сбежать! — снова взмолилась она. — Ты первый, единственный CX, кто помнит. Пожалуйста, Тех!

Это имя снова, как нож, вонзилось в его разум, и он разрывался между необходимостью слушать ее и растущим желанием CX-2 не быть скомпрометированным.

— Хемлок этого не хотел бы.

— Нет, но чего хочешь ты?

Тень колебался. Никто никогда не спрашивал его об этом.

— Я… не знаю.

— Возможно, это твой единственный шанс сбежать. Если ты этого не сделаешь, умрут или они, или ты.

CX-2 боролся за контроль, но его поразило другое воспоминание, закономерность, повторяющаяся последовательность, засевшая где-то глубоко внутри.

Хантер, Врекер, Кроссхейр, Эхо, Омега…

Имена, а не обозначения. Люди, а не цифры, добавил он сам. С каждым ассоциировалось лицо, и каждое из них недавно видел во время своих миссий. Он пытался отмахнуться от холодных команд CX-2, ощущая нарастающее чувство неправильности. Он не мог их убить. И не стал бы. Они были…

Это неправильно.

Он сжал кулаки, чувствуя ноющую боль в рубцах, и когда заговорил, его голос звучал совсем иначе.

— Я… я сделаю это.

Доктор Карр прерывисто вздохнула.

— Ты помнишь, как с ними связаться, или кого-то, кого мог бы знать?

Тень задумался. К нему пришли данные и коды частот, которые выудить было легче, чем то, что разрывало ему сердце. Такие передаточные сигналы отправлялись неизвестным получателям, но он мог с уверенностью предположить, кому именно, потому что они заканчивались теми же цифрами, полуистертыми на его коже: 99.

— Подтверждаю, — сказал он.

— Хорошо. — К доктору Карр вернулась часть бесстрастного тона, когда она взяла себя в руки. — На другой горе, к востоку, есть запасной ангар, ты знаешь о нем?

— Я изучил схемы.

— Эти корабли не так хорошо охраняются, как те, что здесь, и у тебя будет больше шансов сбежать. Тебе нужно убраться с планеты, прежде чем пытаться с кем-нибудь связаться…

— …потому что Тантисс ведет непрерывный цикл перехвата всех нестандартных передач. — Слова сорвались с губ тени прежде, чем он успел осознать это, — нарушение протоколов уважения, изложенных в его директивах. Доктор Карр мгновение выглядела такой же растерянной, как и он сам, но быстро пришла в себя.

— Да, это так. — Доктор Карр протянула руку и сняла устройство связи с его брони. — Кроме того, не лети на имперском корабле на их планету. Тебе не нужно возвращать Империю в то место.

Ваш остров сгорит.

— Подтверждаю, — сказал тень.

— Отправляйся на другую планету. Если никто не примет сигнал, то уходи оттуда. Если сможешь отключить любое устройство слежения на корабле, сделай это. — Доктор Карр прищурилась. — А теперь ложись.

Тень опешил от внезапного приказа, но подчинился без вопросов, устроившись на смотровом столе. Дверь открылась, и в помещение вплыл медицинский дроид, приблизившись к столу.

— Открой рот, — сказала доктор Карр.

Рука тени метнулась вперед, хватая руку доктора, когда CX-2 запротестовал. Она собиралась снять с него нейтрализатор, а он уже был скомпрометирован.

Доктор Карр собралась с духом, ее голос звучал твердо.

— Я приказываю тебе отпустить меня. Это для твоего же блага.

На ужасный миг тень охватило желание наброситься на нее прямо там, покончив со всеми отклонениями от его указаний, которые так сильно его компрометировали. Но что-то внутри него с поразительной силой воспротивилось этому, столкнувшись с CX-2.

— Сделайте это, — прошипел он, отпуская доктора Карр. — Быстро.

Казалось, она поняла его нетерпение и приказала медицинскому дроиду действовать. Тот подлетел ближе, и он позволил ему просунуть тонкий отросток ему в рот. Последовала короткая пауза, пока дроид царапал его задние зубы, легкий укус боли, а затем дроид убрал отросток, унося с собой нейтрализующую капсулу, которой были оснащены все образцы CX.

— На тебе есть какие-нибудь другие устройства слежения? — спросила доктор Карр.

Тень медленно сел, сглотнув металлический привкус крови на языке, пока его разум продолжал внутреннюю борьбу.

— Отрицательно.

— Хемлоку не потребуется много времени, чтобы обнаружить твою пропажу, и когда это случится, он пошлет других CX, чтобы нейтрализовать тебя. Гончие лурки не смогут выследить тебя как клона, но я не думаю, что они им понадобятся.

— Они этого не сделают, — мрачно произнес тень.

— Ты должен постараться добраться до ангара, прежде чем тебя найдут. — Доктор Карр пересекла комнату, открыла один из отсеков для хранения и достала сумку. — Здесь достаточно пайков и воды, чтобы продержаться десять стандартных ротаций, хотя, надеюсь, тебе скоро ответят, а также пара тюбиков с бактой и бинты.

Тень посмотрел на сумку, затем на нее.

— Вы все спланировали заранее.

— Да, — призналась она, протягивая ему сумку. — А теперь возьми ее.

Он колебался.

— Зачем вы это делаете?

— Потому что я причинила слишком много страданий.

Другой вопрос возник в голове у тени, когда он посмотрел ей в лицо.

— А что насчет… актива?

— Я позабочусь о ней. Ты не хуже меня знаешь, что она нужна нам живой. — Доктор Карр сунула ему в руки сумку. — Тебе нужно уйти, пока Хемлок не заметил, что твоя капсула пропала.

Тень встал и снова надел шлем.

— Какой выход?

— В дальнем конце этого сектора есть выход, ведущий на восточный склон горы. Он охраняется двумя часовыми.

— Понял. — Тень начал составлять план, направляясь к двери; двое обычных охранников не помешают ему.

— Удачи, Тех.

Тень оглянулся на доктора Карр, и это имя снова поразило его призрачными образами, вызвав фантомные ассоциации. Он не знал, действительно ли она заслуживает доверия, но не мог позволить неуверенности заставить его отказаться от этого шанса.

Это правильно.

Тень опустил голову.

— Защити актив.

— Я сделаю это, — произнесла доктор Карр, и ее слова были крепкими, как дюрасталь.

Тень скользнул в коридоры. Через несколько минут он стоял перед ожидаемой дверью, а двое часовых лежали у его ног, убитые виброножом. Он на мгновение замешкался, ожидая предательства, а CX-2 настаивал на том, чтобы он развернулся и вернулся к директивам, составлявшим его жизнь.

…когда это мы когда-нибудь…

Тень коснулся панели управления, и дверь со скрипом открылась, обнажив темное пространство ночного леса, залитого дождем. Доктор Карр еще ни разу не лгала ему.

Он шагнул в бурю, и едва слышное птичье пение заглушило рев ветра, когда он оставил Тантисс позади.