Слуга бастарда (джен)

Арманд гнал лошадь сквозь сгущающиеся сумерки. По плечам и голове периодически хлестали ветви деревьев, но подобные незначительные неудобства мало его волновали. Выскочив из чащи на небольшую прогалину, он в очередной раз остановился и прислушался, надеясь, что звуки погони наконец-то растворились где-то вдали. 

Мерзкая деревенщина! 

Обычно за свои представления он получал немного денег или, на худой конец, миску похлебки. А в этот раз получил обвинение в море скота. От воспоминаний о взбешенной толпе, выкрикивающей «Темный маг!», Арманда передернуло. 

Затаив дыхание, он продолжал напряженно вслушиваться в сумрак леса, но до его ушей доносился только тихий шелест листьев. Облегченно выдохнув, юноша неуклюже слез со взмыленной лошади. Убегая из деревни, он вскочил на нее в порыве страха, сам до конца не осознавая, что делает. А теперь… Вряд ли, если он решит вернуть лошадь, жители деревни оценят его жест по достоинству. Пусть тогда будет платой за представление, из-за которого он чуть не лишился жизни. 

В полутьме Арманд кое-как привязал лошадь к дереву и раскинул на земле потрепанный плащ. Разводить костер он не рискнул, благо на дворе была ранняя осень, а в крови все еще бурлил жар погони. Юноша улегся на плащ, подложив под голову руки и рассматривая проступающее сквозь ветки небо, на котором начали загораться первые звезды. Вокруг головы рассыпались длинные пепельные волосы, которые обычно вызывали повышенный интерес как юных девушек, так и хорошеньких замужних дам. Арманд тяжело вздохнул. А еще обычно ему не приходилось спасаться от разъяренной толпы. Голодный желудок заурчал, дополняя и без того плачевную картину его нынешнего положения. Юноша поморщился. Не смотря на кочевую жизнь и сомнительный заработок, за последние годы он привык, что у него есть хоть какой-то ужин. Поняв, что не сможет заснуть, Арманд сел, задумчиво потерев подбородок. Какова вероятность, что где-то поблизости найдется место, где он сможет разжиться провиантом? 

Желудок снова заурчал. Юноша поднялся на ноги и обошел место своей маленькой стоянки. Наконец, ему на глаза попалась подходящего вида раздвоенная ветка, напоминающая рогатку. Зажав ее расходящиеся концы в руках, он постарался сосредоточиться. Этот фокус у него получался не всегда, но сейчас на него была вся надежда. Арманд даже зажмурился от старания. В ответ желудок снова заурчал. Юноша в отчаянии отпустил руки. Как тут сконцентрироваться на цели? Сделав несколько медленных и глубоких вздохов, он еще раз попробовал отстраниться от всех прочих мыслей, кроме желания найти людей. Ветка в его руках будто ожила и, вытянувшись в определенном направлении, потянула вперед. 

Арманд поднял и отряхнул плащ. Взял за поводья уставшую лошадь и поплелся в указанном направлении, надеясь, что ближайшие люди находятся не слишком далеко, и гадая, что за пристанище его там ждет. На последнем представлении его чуть не подняли на вилы, а заработок с предыдущих выступлений он, как и всегда, просадил достаточно быстро. Так что хорошо бы попасть в место, где будет публика, готовая заплатить немного денег или накормить. Юноша тоскливо усмехнулся. Или, хотя бы, не жаждущая его крови. 

Примерно полчаса спустя Арманд вышел на дорогу, с которой были видны слабые огни постоялого двора. Кажется, судьба все-таки сменила гнев на милость, ведь, как правило, в таких местах его представления встречали благосклонно. Стоило ему войти во двор, как навстречу выскочил чумазый мальчик. 

— Красивый конь, господин, — воскликнул тот, с готовностью принимая поводья. 

Сбегая, Арманд не утруждался долгим выбором и запрыгнул на первую попавшуюся кобылу. Да и, честно говоря, не сильно-то он разбирался в лошадях. Но после восхищенных слов мальчишки конь действительно стал казаться ему слишком статным и откормленным для деревенской клячи. Юноша нервно пригладил волосы. Вороной жеребец с длинными стройными ногами и роскошной лоснящейся гривой. Откуда ему было взяться в такой глуши? Арманд выдавил снисходительную улыбку, пряча за ней охватившее его беспокойство. 

— Позаботься о нем соответствующе, — пошарив в кошеле, он выскреб со дна последнюю завалявшуюся там мелкую монетку и небрежно бросил мальчишке. Затем, собравшись с силами, Арманд зашел внутрь. Каким бы уставшим и голодным он не был, еду и отдых еще надо было заработать. 

За стойкой стоял коренастый мужчина, который вместо приветствия оценивающе прищурился, окидывая взглядом небогатую и довольно потрепанную одежду Арманда. Последний же, в свою очередь, осмотрел зал на предмет потенциальной публики. За одним из столов сидели неплохо одетые мужчины, возможно, торговцы. Такие, обычно, охотно делились лишней монетой. 

— Пришел по сторонам озираться? — довольно грубо поинтересовался хозяин, придя к выводу, что больших доходов от этого гостя ждать не стоит. 

— Любезный господин, — Арманд обаятельно улыбнулся. — Не позволите ли вы мне дать в вашем заведении небольшое представление?

— А я тебе за это еду и ночлег? — во взгляде хозяина появилась откровенная неприязнь. 

— Я прошу лишь позволить мне выступить. За еду и ночлег я расплачусь тем, что заработаю. 

— Если заработаешь, — мрачно усмехнулся мужчина. — Исполняют тут всякие проходимцы свои сомнительные песенки, а проблемы потом у меня. 

К стойке, тем временем, подошла миловидная молоденькая служанка, с интересом поглядывающая на юного гостя. 

— Мои представления построены на искусстве магии, — со значительным видом ответил Арманд. 

— Магии? — мужчина расхохотался. — Все волшебники служат графам да герцогам. Или живут отшельниками в лесных чащах. Что-то не похож ты на мага. 

— Но с вас ведь не убудет, если вы дадите мне выступить? 

— Интересно было бы взглянуть, что за волшебник такой, — хихикнула девушка. 

— Ты бы лучше работать шла, — рыкнул на нее хозяин и повернулся к Арманду, глядя на него с подозрением. — Волшебник, значит. А крышу подлатать мне сможешь? 

«Только, если сжечь ее» — промелькнуло в голове у юноши. 

— Такого я не умею, — вслух ответил он. 

— Паршивый из тебя волшебник, — хозяин смачно сплюнул Арманду под ноги.

— Какой есть, — сдержанно ответил юноша, с трудом продолжая вежливо улыбаться. Каким бы неприятным не был собеседник, именно от него зависело будет ли у него сегодня хоть какой-то ужин. 

— Дармовой еды потом точно просить не будешь? 

— Не буду, честное слово. 

— Много ли стоит честное слово какого-то прохвоста, — презрительно хохотнул мужчина. — Ладно, валяй. Только не попорти мне тут ничего, а то я с тебя мигом шкуру спущу. 

Арманд отвесил хозяину небольшой благодарственный поклон и вышел в центр зала. По дороге он успел скользнуть взглядом по служанке, прикидывая, есть ли у него шанс провести грядущую ночь не в одиночестве. 

— Уважаемые гости таверны! — громким звонким голосом привлек он внимание гостей. — Позвольте развлечь вас своими незатейливыми умениями в надежде, что вы сможете одарить меня звонкой монетой! 

Арманд театрально развел руки, пожирая глазами еду на столах своих зрителей. Юноша сглотнул наполнившую рот слюну. Если повезет, вскоре и он устроится где-нибудь в углу, наслаждаясь сытным ужином. 

— Давай уже, покажи, что умеешь! 

Ответив улыбкой на поторапливающие окрики, Арманд поднял ладонь. На ней вспыхнуло маленькое пламя, которое он торжественно продемонстрировал публике. 

— Ты только не спали тут все, — насмешливо крикнул один из зрителей, заставив юного волшебника нервно покоситься в сторону хозяина. Вдруг тот посчитает его магию слишком опасной и вышвырнет в ночь так и не дав подзаработать. 

Пока Арманд нервно соображал, стоит ли переходить к более эффектным трюкам с огнем или остановиться на чем-то простом, двери трактира распахнулись. Внутрь вошла группа вооруженных людей, возглавляемая юной девушкой. 

— Должно быть, это тот самый волшебник, — девушка с усмешкой осмотрела Арманда с головы до ног. 

Юноша интуитивно отступил на шаг, обегая девушку быстрым взглядом и пытаясь сообразить, кто она и что ей может быть от него нужно. На ней было явно дорогое зеленое платье и легкий шелковый плащ. Ее можно было бы принять за аристократку, если бы не ветки, торчащие из длинных темных волос наподобие то ли венка, то ли рогов, и придающие ей довольно дикий вид, дополняемый развязным поведением, больше приличествующим разбойникам с большой дороги. Но на разбойников ворвавшаяся компания тоже не походила. 

— Тот самый? — осторожно переспросил Арманд. 

— Тот самый, что сжег деревню и украл чужого коня.

Арманд сглотнул. Да, когда народ накинулся на него, он, потеряв контроль над магией, поджег пару ближайших домов, но уж точно не целую деревню. А что до коня, то откуда он мог знать, что он принадлежит не крестьянам, а вооруженным до зубов людям? Да и какого черта они оставили его непонятно где? 

— Боюсь, вышло недоразумение… 

— Это не мне решать, — холодно улыбнулась девушка. В руке ее появилось что-то вроде миниатюрного деревянного жезла. Запоздало Арманд, наконец, сообразил, кто перед ним. Но в него уже летела красная вспышка, а в следующую секунду он потерял сознание.