Слуга бастарда (джен)

Арманд гнал лошадь сквозь сгущающиеся сумерки. По плечам и голове периодически хлестали ветви деревьев, но подобные незначительные неудобства мало его волновали. Выскочив из чащи на небольшую прогалину, он в очередной раз остановился и прислушался, надеясь, что звуки погони наконец-то растворились где-то вдали. 

Мерзкая деревенщина! 

Обычно за свои представления он получал немного денег или, на худой конец, миску похлебки. А в этот раз получил обвинение в море скота. От воспоминаний о взбешенной толпе, выкрикивающей «Темный маг!», Арманда передернуло. 

Затаив дыхание, он продолжал напряженно вслушиваться в сумрак леса, но до его ушей доносился только тихий шелест листьев. Облегченно выдохнув, юноша неуклюже слез со взмыленной лошади. Убегая из деревни, он вскочил на нее в порыве страха, сам до конца не осознавая, что делает. А теперь… Вряд ли, если он решит вернуть лошадь, жители деревни оценят его жест по достоинству. Пусть тогда будет платой за представление, из-за которого он чуть не лишился жизни. 

В полутьме Арманд кое-как привязал лошадь к дереву и раскинул на земле потрепанный плащ. Разводить костер он не рискнул, благо на дворе была ранняя осень, а в крови все еще бурлил жар погони. Юноша улегся на плащ, подложив под голову руки и рассматривая проступающее сквозь ветки небо, на котором начали загораться первые звезды. Вокруг головы рассыпались длинные пепельные волосы, которые обычно вызывали повышенный интерес как юных девушек, так и хорошеньких замужних дам. Арманд тяжело вздохнул. А еще обычно ему не приходилось спасаться от разъяренной толпы. Голодный желудок заурчал, дополняя и без того плачевную картину его нынешнего положения. Юноша поморщился. Не смотря на кочевую жизнь и сомнительный заработок, за последние годы он привык, что у него есть хоть какой-то ужин. Поняв, что не сможет заснуть, Арманд сел, задумчиво потерев подбородок. Какова вероятность, что где-то поблизости найдется место, где он сможет разжиться провиантом? 

Желудок снова заурчал. Юноша поднялся на ноги и обошел место своей маленькой стоянки. Наконец, ему на глаза попалась подходящего вида раздвоенная ветка, напоминающая рогатку. Зажав ее расходящиеся концы в руках, он постарался сосредоточиться. Этот фокус у него получался не всегда, но сейчас на него была вся надежда. Арманд даже зажмурился от старания. В ответ желудок снова заурчал. Юноша в отчаянии отпустил руки. Как тут сконцентрироваться на цели? Сделав несколько медленных и глубоких вздохов, он еще раз попробовал отстраниться от всех прочих мыслей, кроме желания найти людей. Ветка в его руках будто ожила и, вытянувшись в определенном направлении, потянула вперед. 

Арманд поднял и отряхнул плащ. Взял за поводья уставшую лошадь и поплелся в указанном направлении, надеясь, что ближайшие люди находятся не слишком далеко, и гадая, что за пристанище его там ждет. На последнем представлении его чуть не подняли на вилы, а заработок с предыдущих выступлений он, как и всегда, просадил достаточно быстро. Так что хорошо бы попасть в место, где будет публика, готовая заплатить немного денег или накормить. Юноша тоскливо усмехнулся. Или, хотя бы, не жаждущая его крови. 

Примерно полчаса спустя Арманд вышел на дорогу, с которой были видны слабые огни постоялого двора. Кажется, судьба все-таки сменила гнев на милость, ведь, как правило, в таких местах его представления встречали благосклонно. Стоило ему войти во двор, как навстречу выскочил чумазый мальчик. 

— Красивый конь, господин, — воскликнул тот, с готовностью принимая поводья. 

Сбегая, Арманд не утруждался долгим выбором и запрыгнул на первую попавшуюся кобылу. Да и, честно говоря, не сильно-то он разбирался в лошадях. Но после восхищенных слов мальчишки конь действительно стал казаться ему слишком статным и откормленным для деревенской клячи. Юноша нервно пригладил волосы. Вороной жеребец с длинными стройными ногами и роскошной лоснящейся гривой. Откуда ему было взяться в такой глуши? Арманд выдавил снисходительную улыбку, пряча за ней охватившее его беспокойство. 

— Позаботься о нем соответствующе, — пошарив в кошеле, он выскреб со дна последнюю завалявшуюся там мелкую монетку и небрежно бросил мальчишке. Затем, собравшись с силами, Арманд зашел внутрь. Каким бы уставшим и голодным он не был, еду и отдых еще надо было заработать. 

За стойкой стоял коренастый мужчина, который вместо приветствия оценивающе прищурился, окидывая взглядом небогатую и довольно потрепанную одежду Арманда. Последний же, в свою очередь, осмотрел зал на предмет потенциальной публики. За одним из столов сидели неплохо одетые мужчины, возможно, торговцы. Такие, обычно, охотно делились лишней монетой. 

— Пришел по сторонам озираться? — довольно грубо поинтересовался хозяин, придя к выводу, что больших доходов от этого гостя ждать не стоит. 

— Любезный господин, — Арманд обаятельно улыбнулся. — Не позволите ли вы мне дать в вашем заведении небольшое представление?

— А я тебе за это еду и ночлег? — во взгляде хозяина появилась откровенная неприязнь. 

— Я прошу лишь позволить мне выступить. За еду и ночлег я расплачусь тем, что заработаю. 

— Если заработаешь, — мрачно усмехнулся мужчина. — Исполняют тут всякие проходимцы свои сомнительные песенки, а проблемы потом у меня. 

К стойке, тем временем, подошла миловидная молоденькая служанка, с интересом поглядывающая на юного гостя. 

— Мои представления построены на искусстве магии, — со значительным видом ответил Арманд. 

— Магии? — мужчина расхохотался. — Все волшебники служат графам да герцогам. Или живут отшельниками в лесных чащах. Что-то не похож ты на мага. 

— Но с вас ведь не убудет, если вы дадите мне выступить? 

— Интересно было бы взглянуть, что за волшебник такой, — хихикнула девушка. 

— Ты бы лучше работать шла, — рыкнул на нее хозяин и повернулся к Арманду, глядя на него с подозрением. — Волшебник, значит. А крышу подлатать мне сможешь? 

«Только, если сжечь ее» — промелькнуло в голове у юноши. 

— Такого я не умею, — вслух ответил он. 

— Паршивый из тебя волшебник, — хозяин смачно сплюнул Арманду под ноги.

— Какой есть, — сдержанно ответил юноша, с трудом продолжая вежливо улыбаться. Каким бы неприятным не был собеседник, именно от него зависело будет ли у него сегодня хоть какой-то ужин. 

— Дармовой еды потом точно просить не будешь? 

— Не буду, честное слово. 

— Много ли стоит честное слово какого-то прохвоста, — презрительно хохотнул мужчина. — Ладно, валяй. Только не попорти мне тут ничего, а то я с тебя мигом шкуру спущу. 

Арманд отвесил хозяину небольшой благодарственный поклон и вышел в центр зала. По дороге он успел скользнуть взглядом по служанке, прикидывая, есть ли у него шанс провести грядущую ночь не в одиночестве. 

— Уважаемые гости таверны! — громким звонким голосом привлек он внимание гостей. — Позвольте развлечь вас своими незатейливыми умениями в надежде, что вы сможете одарить меня звонкой монетой! 

Арманд театрально развел руки, пожирая глазами еду на столах своих зрителей. Юноша сглотнул наполнившую рот слюну. Если повезет, вскоре и он устроится где-нибудь в углу, наслаждаясь сытным ужином. 

— Давай уже, покажи, что умеешь! 

Ответив улыбкой на поторапливающие окрики, Арманд поднял ладонь. На ней вспыхнуло маленькое пламя, которое он торжественно продемонстрировал публике. 

— Ты только не спали тут все, — насмешливо крикнул один из зрителей, заставив юного волшебника нервно покоситься в сторону хозяина. Вдруг тот посчитает его магию слишком опасной и вышвырнет в ночь так и не дав подзаработать. 

Пока Арманд нервно соображал, стоит ли переходить к более эффектным трюкам с огнем или остановиться на чем-то простом, двери трактира распахнулись. Внутрь вошла группа вооруженных людей, возглавляемая юной девушкой. 

— Должно быть, это тот самый волшебник, — девушка с усмешкой осмотрела Арманда с головы до ног. 

Юноша интуитивно отступил на шаг, обегая девушку быстрым взглядом и пытаясь сообразить, кто она и что ей может быть от него нужно. На ней было явно дорогое зеленое платье и легкий шелковый плащ. Ее можно было бы принять за аристократку, если бы не ветки, торчащие из длинных темных волос наподобие то ли венка, то ли рогов, и придающие ей довольно дикий вид, дополняемый развязным поведением, больше приличествующим разбойникам с большой дороги. Но на разбойников ворвавшаяся компания тоже не походила. 

— Тот самый? — осторожно переспросил Арманд. 

— Тот самый, что сжег деревню и украл чужого коня.

Арманд сглотнул. Да, когда народ накинулся на него, он, потеряв контроль над магией, поджег пару ближайших домов, но уж точно не целую деревню. А что до коня, то откуда он мог знать, что он принадлежит не крестьянам, а вооруженным до зубов людям? Да и какого черта они оставили его непонятно где? 

— Боюсь, вышло недоразумение… 

— Это не мне решать, — холодно улыбнулась девушка. В руке ее появилось что-то вроде миниатюрного деревянного жезла. Запоздало Арманд, наконец, сообразил, кто перед ним. Но в него уже летела красная вспышка, а в следующую секунду он потерял сознание.

Очнулся Арманд в одиночестве, лежа на земляном полу небольшого шатра. Тело местами болело так, что становилось понятно: во время перевозки с ним сильно не церемонились. Подобное отношение к его персоне не особо обнадеживало. С другой стороны, он не был связан, а значит, преступником его не считают. Хотя на такое рассчитывать было глупо. Скорее уж пленившим его людям не было нужды так утруждаться. Девушка, очевидно, волшебница, прислуживающая богатому аристократу. А вокруг шатра, наверняка, какой-нибудь магический барьер. Юноша потер ушибленные места. В любом случае, ситуация выходила паршивая.

Когда Арманд уже начал подумывать о том, чтобы попытать удачу и все-таки попробовать улизнуть, полог шатра распахнулся, и в него вошел статный мужчина в черно-зеленом наряде. На плече его зловеще восседал крупный ворон, что придавало вошедшему несколько дикий вид, роднящий с уже знакомой Арманду девушкой в зеленом, которая скользнула в шатер следом за мужчиной. Увидев их рядом, юноша отметил, что глаза и волосы мужчины такие же темные, как у девушки. Да и острые черты лица говорили об их явном родстве. Мужчина, в свою очередь, не менее внимательно рассматривал валяющегося перед ним Арманда.

— Ты знаешь, кто я? — лениво растягивая слова, спросил мужчина. 

— Должно быть, волшебник, — осторожно ответил Арманд. 

— Какой сообразительный, — мрачно усмехнулся его собеседник. — Я Корентин — личный чародей Его Светлости герцога Нормандии Вильгельма Второго. О нем ты, полагаю, слышал. 

Арманд сглотнул. Еще бы, живя в Нормандии, он не слышал о правящем в ней герцоге. Не так давно он даже выступал в некоем местечке, где того до сих пор украдкой называли Вильгельмом Бастардом. Но, пожалуй, не стоило этого упоминать при его приближенных. Так что Арманд лишь коротко кивнул в ответ. 

— Мы сейчас находимся в его военном лагере, так что пытаться сбежать не советую, — веско предупредил Корентин. 

Жизнь научила Арманда не задавать лишних вопросов без острой необходимости, так что он снова молча кивнул, терпеливо дожидаясь, что ему скажут дальше. 

— Где ты обучался волшебству? — требовательным тоном спросил мужчина, заложив руки за спину. 

— Я таким родился. 

— Все волшебники такими рождаются, — с легким оттенком раздражения вздохнул Корентин. — Но кто научил тебя контролировать магию? 

— Само как-то вышло… 

— Само? — мужчина вскинул брови и переглянулся с девушкой, которая все это время неподвижно стояла у входа. 

— Он колдует без палочки, так что, возможно, не врет. К тому же, судя по всему, не всегда способен удерживать магию под контролем. Но способности у него впечатляющие. От его магического выброса несколько домов вмиг охватило пламя. Такие навыки нам пригодятся. Если, конечно, получится его обучить. 

Арманд удивленно слушал девушку. Вроде как, она давала ему хорошую рекомендацию, но выглядела при этом настолько недовольной, что он почувствовал себя окончательно сбитым с толку. 

— Удивительно, что он вообще прожил так долго без обучения, — мужчина с интересом посмотрел на юношу. — Ты знаешь, сколько тебе лет?

— Шестнадцать, — навскидку ответил Арманд. 

— Читать умеешь? 

— Нет, — честно ответил юноша. 

— Плохо, — буркнул Корентин и с тяжелым вздохом достал деревянный жезл, в котором на этот раз Арманд сразу признал волшебную палочку. Юноша отшатнулся, помня, чем это закончилось в прошлый раз. 

— Я быстро учусь, — выпалил он. 

— Вот и узнаем. Легилименс!

Сознание открыло вид на бедный крестьянский дом и орущего отца, который в очередной раз высказывал все, что думает о белых волосах сына, которых в его роду ни у кого отродясь не было и которые наводили на подозрения о супружеской неверности матери Арманда. Но, не смотря на вечные побои, беловолосому мальчику нравилось считать себя особенным... 

Ему было лет десять-одиннадцать, когда отец пришел домой в стельку пьяным и заявил, что все считают его сына демоном, так что его священная обязанность избавить мир от этого монстра. В тот вечер Арманд по-настоящему испугался. Его охватил жар, который неведомым образом превратился в полыхающий вокруг огонь. Он не помнил, как выбежал из дома и как долго бежал, пока не упал, выбившись из сил. И он до сих пор не знал, выжила ли его семья, оставшаяся в горящем доме… 

Следующие пару лет состояли из удушающего страха самого себя, бесконечных скитаний и изнурительной работы за жалкие крохи еды. И из ежедневного изучения собственных способностей… 

Как-то раз, оттирая полы в харчевне, Арманд увидел выступление жонглера, изменившее его жизнь. Если какой-то жалкий человек, лишенный магических способностей, может с такой легкостью зарабатывать звонкие монеты, то почему ему не попробовать? Первые выступления давались нелегко. Он неумело разговаривал с публикой, его трюки не всегда получались так, как планировалось, но он был усерден. Он подглядывал за чужими выступлениями, запоминая звучные фразы. Оттачивал свое мастерство каждый день, стараясь при этом удалиться подальше от людей и всего, что легко воспламенялось… 

Когда Арманд вернулся в реальность из внезапного путешествия по воспоминаниям, многие из которых он предпочел бы забыть навсегда, его голова будто раскалывалась на части. 

— Станешь моим учеником, — сказал мужчина, как ни в чем не бывало. Будто рыться в головах других людей было его привычным занятием. — Сильвия займется твоим начальным образованием. В ближайшее время мы вместе с армией герцога отбываем в Англию. И, как понимаешь, не на мирную прогулку. Так что в твоих же интересах учиться быстро. 

— А если я откажусь? 

— Тогда мы вздернем тебя на ближайшем дереве за воровство, — жестко ответила Сильвия. 

— Да я так, из праздного любопытства поинтересовался. 

Губы Корентина скривились в усмешке. 

— Надеюсь, в обучении ты будешь проявлять столько же любознательности. Жизнь дает тебе потрясающий шанс выбиться в люди. Ну или сложить голову за своего герцога. Что тоже не так уж и плохо. Сильвия, помоги ему обустроиться. 

— Хорошо, отец. 

Арманд несмело улыбнулся девушке, пытаясь понять, как лучше себя с ней вести. 

— Даже не пытайся охмурить мою дочь, — тут же осадил его Корентин. — Не твой уровень. По крайней мере, пока. 

Посмеиваясь, мужчина вышел из шатра. Но его последние слова заставили Сильвию возмущенно вспыхнуть. 

— Следуй за мной, — подчеркнуто холодно обратилась та к юноше. 

— К слову, меня зовут Арманд, — он медленно поднялся, стараясь минимизировать боль от ушибов. — Странно, что вы не поинтересовались, раз уж я теперь ученик придворного чародея. 

— Прошлый ученик и двух месяцев не протянул, — девушка хищно улыбнулась. — К чему забивать себе голову бесполезной информацией?

Корентин поселил нового ученика в свой довольно просторный шатер. В кое-то веки у Арманда на постоянной основе была мягкая постель, вкусная еда и какая-никакая уверенность в завтрашнем дне. В целом, жаловаться было грешно, но Арманду очень хотелось.

Воображение юноши рисовало практические занятия на свежем воздухе с изучением новых эффектных заклинаний. И это было бы логично, если учесть, что в скором времени он с высокой вероятностью окажется на поле брани. Но в реальности его ждало жестокое разочарование. Большую часть дня он сидел над латинской грамматикой под строгим взором Сильвии, от которой не стоило ждать и легкой улыбки. Конечно, он бы не стал соблазнять дочь своего покровителя, но немного непринужденного флирта, определенно, скрасило бы его однообразные будни и, пожалуй, вдохновило на ученические подвиги…

— Арманд!

Резкий окрик спугнул приятные фантазии. Вместо них глазам юноши предстало хмурое лицо Сильвии.

— Ты слышал, что я сказала?

— То же, что и вчера? — Арманд склонил голову набок, в очередной раз тоскливо рассматривая девушку. Красивая, но холодная, как рыба.

— Как ты собираешься изучать магию, не умея читать?

— Ты можешь просто показать мне, как сотворить то или иное заклинание, -раздраженно дернул затекшими плечами юноша. — Я запомню и попробую повторить.

— Да ты даже алфавит запомнить не можешь, — Сильвия сжала челюсти, что, на взгляд Арманда, делало тонкие черты девушки неприятно грубыми. Хотя вряд ли его наставницу интересовало его мнение по поводу ее внешности. — И вообще, гораздо продуктивнее будет, если ты сам сможешь заниматься. К тому же многие заклинания основаны на латыни, так что тебе будет проще их запомнить, если ты будешь понимать их смысл.

Арманд тоскливо вздохнул, запрокидывая назад голову. Он начинал подозревать, что предыдущий ученик Корентина умер столь скоропостижно, просто не выдержав занудства его дочери. Понимая, что ничего от нее не добьется, юноша нехотя пододвинул к себе книгу, когда полог шатра спасительно распахнулся.

— Как успехи? — поинтересовался Корентин, перебрасывая из руки в руку небольшой тюк.

— Посредственно, — буркнула Сильвия. — Твой ученик жаждет практики, а не утруждать себя чтением.

— Чудесно, — кивнул мужчина, игнорируя недовольный взгляд дочери. — Сегодня вечером все волшебники будут проводить на пляже ритуал, вызывающий попутный ветер. Вы оба тоже поучаствуете.

— Здесь есть еще волшебники? — оживился Арманд.

— А ты думал, мальчик, что все аристократы прибыли в армию герцога без личных магов?

— Как-то не думал о таком…

— Ну еще бы, — усмехнулся Корентин. — А еще, скорее всего, ритуал почтит своим присутствием сам герцог, так что пришло время создать тебе подходящий образ. Не представлять же тебя Вильгельму в этих обносках.

— Против новой одежды я ничего против не имею, — нахально улыбнулся юноша, но тут поник, поняв по суровому лицу своего покровителя, что тот не договорил.

— Обычные люди воспринимают тебя всерьез как волшебника только если твой внешний вид кажется им соответствующим, — мужчина покрутил в воздухе рукой, подбирая подходящие определения. — Необычным, чудным, диковинным. У меня вот ручной ворон. А Сильвия ходит всегда в зеленом и втыкает всякие веточки себе в волосы.

— А я могу сам себе придумать образ? — с надеждой спросил Арманд.

— Конечно, нет, — Корентин бросил тюк на соломенный тюфяк своего ученика. — Я решил, что ты будешь ходить всегда полностью в черном. И ездить на черном коне.

— Не слишком просто? — вмешалась Сильвия.

— А ты представь его в черном, такого бледного и с белыми, развевающимися на ветру, волосами, еще и на черном коне. Враги дадут ему прозвище вроде «Вестника смерти» или «Черного рыцаря смерти». Или еще что-нибудь на тот же манер.

— Если ты считаешь, что так будет лучше, — нахмурилась девушка, нервно покусываю губу. — Я думала, ты выберешь что-то отсылающее к огню.

Пока отец и дочь спорили, Арманд поднялся и поплелся к своему тюфяку. Его мнение все равно никого не интересовало.

— Вспышки неконтролируемой магии — это то, с чем я надеялся покончить с твоей помощью, а не то, что нам стоило бы поощрять, — продолжал распинаться за его спиной Корентин. — Тем более, я надеялся в ближайшее время расширить список его способностей. А теперь, будь добра, убери все со стола. Скоро должны подать обед.

Пока Сильвия хлопотала вокруг стола, Арманд развернул принесенный волшебником тюк. Внутри оказалась новая одежда иссиня-черного цвета. Арманд провел рукой по рубашке, не веря, что ткань может быть такой мягкой и приятной. Вдоль ворота красовалась черная вышивка, нити которой переливались на свету. Не смотря на неброский черный цвет, этот костюм был лучшим из всего, что он когда-либо носил.

От любования новой одеждой Арманда отвлек аппетитный запах, ворвавшийся в шатер вместе со слугами, нагруженными подносами с едой. При виде запеченного перепела, его рот наполнился слюной. Шут с ним, с кислым лицом Сильвии. Освоить латынь стоило хотя бы ради таких трапез. Юноша поспешил к столу, но, как и все эти дни, не торопился набрасываться на восхитительные яства, внимательно следя за тем, как с блюдами управляются Корентин и Сильвия, и стараясь во всем копировать их манеру держаться за столом.

— А что насчет палочки? — улучив удобный момент, осторожно поинтересовался Арманд.

— Тебе бы не помешала, конечно, — постучал пальцами по столу Корентин. — Но ближайший мастер-изготовитель находится слишком далеко от лагеря. Но кое-у-кого из местных должны были остаться чужие палочки после… Не важно. Чужая палочка не так эффективна, как подобранная специально для волшебника, но на первое время и такая сойдет.

— А нельзя ее сделать самому?

— Секреты изготовления известны только мастерам, которые передают их исключительно своим детям или иным наследникам.

— И никто не пытался их украсть? — Арманд удивленно вскинул брови.

— Мы не воруем секреты друг друга, — Корентин смерил ученика суровым взглядом. — Даже думать о таком — бесчестье. Мне надо идти. А вы приведите себя в порядок и к закату приходите на пляж.

Корентин покинул шатер, оставив, как он думал, пристыженного ученика размышлять о своих моральных устоях. Сильвия, наградив Арманда напоследок презрительным взглядом, скрылась в огороженной плотной занавеской части шатра, которая, как прозорливо догадался юноша еще в первый вечер, являлась своеобразной девичьей спальней на время похода. Арманд же вернулся к своей новой одежде. Если новоиспеченный ученик придворного волшебника может рассчитывать на такое содержание, то чего же он сможет добиться в будущем? Юноша задумчиво провел рукой по растрепанным волосам. Для начала было бы неплохо произвести хорошее впечатление на герцога при первом знакомстве.

* * *

Облачившись в новую одежду Арманд даже почувствовал себя иначе. Значительнее, влиятельнее и сильнее. Кроме того, он потратил порядочно времени и испытал немало боли, расчесывая волосы. Но, судя по тому, что даже в глазах Сильвии мелькнуло восхищение, когда она вышла из своего угла, результат того стоил.

— Идем, — девушка быстро отвела глаза и выскользнула из шатра. Самодовольно усмехнувшись, Арманд последовал за ней, окидывая встречным взглядом. Но Сильвия, впрочем, не изменяла своему образу дикой лесной нимфы. Разве что ветки в ее волосах в этот раз были усыпаны цветами, а платье больше обычного изобиловало вышивкой.

Им пришлось проделать путь почти из самого центра лагеря, в котором солдаты уже начали разжигать костры. На идущих сквозь ряды палаток волшебников они бросали недовольные взгляды и тихо перешептывались между собой.

— Мне кажется, или к нам действительно относятся с некоторой враждебностью? — тихо поинтересовался Арманд у своей спутницы.

Сильвия с шумом выдохнула, стрельнув глазами по сторонам.

— Когда волшебники помогают — это воспринимают, как должное. Но стоит нам с чем-то не справиться — оглянуться не успеешь, как лишишься головы, — к удивлению Арманда, в голосе девушки проскальзывало что-то сильно напоминающее страх. — Уже месяц войска и корабли готовы, но не могут отплыть из-за ветра. Естественно, простые солдаты валят все на нас.

— А волшебники действительно могут вызвать попутный ветер? — настороженно спросил Арманд. Лишаться головы в ближайшее время ему, определенно, не хотелось.

— Ну… По крайней мере, мы можем утроить красочное шоу, демонстрирующее наше рвение в этом вопросе, — нервно хмыкнула Сильвия. — И надеяться, что погода все же смилостивится над нашим жизнями.

— А если нет?

— У отца есть своего рода…ммм…броня, — медленно ответила девушка. — Двадцать лет назад, когда герцог был совсем юн, отец предупредил его об очередном заговоре и помог спастись от заговорщиков. Это уже не раз нас спасало. Но, все же, лучше бы ветру перемениться…

Арманду показалось, что почва резко ушла из-под ног, но, оказалось, что они всего лишь ступили на зыбкий песок. Солнце постепенно спускалось к линии горизонта, собираясь в скором времени опуститься в морскую воду. На купающемся в золотых лучах пляже уже собралась небольшая группа человек в разноцветной одежде. Арманд расправил плечи. Теперь ему вдвойне хотелось завоевать расположение герцога. В конце концов, он же тут совсем недавно и в чужих грехах не виноват. А герцогу будет нужен новый личный волшебник, если старый потеряет расположение…

Медленно шагая по золотистому песку, Арманд жадно разглядывал придворных волшебников. Внешний вид некоторых действительно отличался особой чудаковатостью: сгорбленный старец в темно-синей мантии, украшенной светящимися звездами, очевидно, волшебного происхождения; высокий, мускулистый мужчина, чей обнаженный торс едва прикрывала небрежно накинутая на плечи волчья шкура; пожилой волшебник в зеленом балахоне, опирающийся на посох из скрученных спиралью веток… Арманд отметил, что Корентин единственный, кто выделялся наличием питомца. Его черный ворон восседал на плече хозяина, высокомерно поглядывая на окружающих. Остальные выглядели не столь вызывающе, но необычные элементы все же бросались в глаза: вышивки в виде замысловатых писаний, вычурные украшения, броские сочетания цветов.

Арманд гордо вздернул подбородок, стараясь скрыть внутреннее волнение и мысленно перебирая варианты, как лучше держать себя, когда его будут представлять этой пестрой компании.

— Наконец-то, — Корентин с некоторым раздражением скользнул взглядом по юным волшебникам. — Нам уже пора начинать. Сильвия, встань с краю, подальше от… зрителей. И держи этого недоучку при себе.

Обиженно поджав губы, Арманд все же послушно последовал за своей спутницей. Остальные волшебники также расходились по пляжу, занятые выстраиваниям какого-то замысловатого рисунка и не проявляя к новичку особого интереса.

— Можешь не выглядеть таким растерянным, — шикнула на него Сильвия. — За нами наблюдают.

Действительно, на краю лагеря собралась внушительная группа людей, среди которой выделялась фигура мужчины, сидящего в высоком кресле.

— Это Вильгельм?

— А кому еще это быть? — нервно дернула плечами девушка. — Не отвлекай меня.

Арманд нервно переступил с ноги на ноги. Стоит ли ему надеяться на знакомство с герцогом, если даже другим волшебникам на него плевать? Не так он представлял свое первое появление при дворе, если это можно было так назвать.

Тем временем в воздух взлетели разноцветные лучи заклинаний. Арманд тут же забыл про все остальное. Он завороженно смотрел на вечернее небо, озаряемое яркими вспышками. Был ли это настоящий ритуал или всего лишь красочный спектакль для вельмож, юноша так до конца и не понял. Но выглядело впечатляюще.

Спустя несколько минут волшебники опустили палочки. С нескрываемым сожалением Арманд наблюдал за угасающими в небе сверкающими искрами, когда Сильвия потянула его за рукав.

— Идем.

— Почему? — юноша осмотрелся, быстро оценивая ситуацию. Вокруг Корентина собрались остальные волшебники, а со стороны лагеря к ним шагала делегация во главе с высоким рыжеволосым мужчиной, уже не юным, но крепким и подтянутым. — Я думал меня представят герцогу. Я же новый ученик его личного волшебника.

— Тебе пока нечем его поразить, так что идем, — девушка крепче вцепилась в его руку, пытаясь сдвинуть упрямца с места.

— Но тебя же я чем-то поразил, раз ты притащила меня сюда. Может, и герцога смогу.

— Как? Сожжешь все его корабли? Идем в шатер. Отец так велел.

— А какой смысл тогда вообще мне был сюда приходить? — Арманд раздражено скинул руку девушки и решительно зашагал вперед.

Но дойдя до группы волшебников, он в нерешительности замер. А что, собственно, он собирается делать дальше? За спиной послышалось возмущенное дыхание Сильвии. Стоило поторопиться…

— Это тот самый? Новый ученик?

Спокойный уверенный голос заставил волшебников расступиться, освобождая Арманду дорогу. Не растерявшись, он быстро шагнул вперед, преклонив колено.

— Рад служить вам, Ваша Светлость.

— Какое похвальное рвение, — с легкой насмешкой в голосе отозвался Вильгельм. — И чем же ты можешь мне послужить?

— Он еще учится, — вмешался Корентин, не дав своему ученику сказать ни слова. — Я только сегодня раздобыл ему волшебную палочку.

— И что он будет делать в походе? Героически падет в первые секунды первой же стычки?

— Я и без палочки кое-что умею, — гордо заявил Арманд, игнорируя гневный взгляд своего учителя.

— Вот как? — теперь герцог с интересом посмотрел на юного волшебника. — Тогда предлагаю небольшой показательный поединок.

— Не думаю, что это хорошая идея, — вмешался Корентин.

— Пусть лучше оценит свои силы сейчас, чем в пылу сражения.

— Я готов попробовать!

Вильгельм одобрительно улыбнулся и кивнул своим стражникам. Один из них вышел вперед, другой протянул Арманду свой меч. Юноша принял его, нервно сглотнув. Когда он говорил, что и без палочки чего-то стоит, то имел ввиду не это. Но остальные уже разошлись, освободив место для поединка, и пускаться в объяснения теперь означало выставить себя в жалком свете. Юноша покрепче сжал рукоять меча, который оказался в разы тяжелее, чем Арманд мог предположить. Что ж, пусть он сам ни разу не сражался, но видел пару раз, как бились на мечах другие. А еще у него в голове быстро сложился план, как в любом случае произвести нужное впечатление.

Противник встал напротив, приняв боевую стойку и подняв тяжелый меч двумя руками. Арманд нагло усмехнулся и, глядя в глаза соперника, провел рукой по блестящему лезвию предоставленного ему оружия. Клинок вспыхнул ярким пламенем. По толпе зрителей прошелся восхищенный шепот, но Арманд понимал, что пока не время красоваться, ведь, с его-то навыками, застать оппонента врасплох — единственный способ не опозориться мгновенно. Воспользовавшись секундным замешательством противника, юноша кинулся вперед.

Очень быстро Арманд осознал, что горящий меч — вещь, однозначно, эффектная, но дико непрактичная. От каждого столкновения мечей во все стороны разлетались искры, прожигающие одежду и оставляющие легкие ожоги на коже. Жар от огня обдавал его собственное лицо так, что со лба градом катился пот, попадая в глаза и отвлекая. Хорошо хоть, что противнику также приходилось действовать с осторожностью. И эти аккуратные атаки Арманд пока успевал отбивать. Но юноша видел, как стражник постепенно приспосабливается и смелеет, чего нельзя было сказать о нем самом. Решившись на еще одну отчаянную идею, Арманд будто бы случайно упал, схватил горсть песка и швырнул в лицо обрадованному противнику. Только он не рассчитал того момента, что часть песка может полететь и ему в лицо…

— Достаточно!

Тяжело дыша и часто моргая из-за попавшего в глаза песка, Арманд поднялся и потушил огонь, изо всех сил стараясь выглядеть грациозно и уверенно. Герцог о чем-то пошептался с Корентином, потом повернулся и наградил юного волшебника легкой улыбкой, от которой у того радостно забилось сердце. Не такое уж и плохое вышло начало…

* * *

Резкий толчок в грудь выбил воздух из легких. Арманд осел на пол шатра, потирая ушибленное место, и исподлобья глядя на своего учителя, лицо которого перекосил гнев.

— Ты здесь исключительно по моей милости. Живешь под моей крышей и ешь с моего стола. Так что делай только то, что я тебе велю.

— Мне показалось, герцог остался доволен нами обоими, — сквозь зубы ответил Арманд.

— Еще бы, — Корентин устало потер лицо. — У нас же теперь есть боевой маг, поджигающий все вокруг без помощи палочки!

— И что в этом плохого?

— Глупый мальчишка. Палочка не только помогает сконцентрировать магию, но и держать ее под контролем.

— Зачем? Чтобы сдерживать мой потенциал? Боитесь, что я вас обойду?

Короткий свист рассек воздух, и щеку юноши будто обожгло. Он рассеяно поднес руку к лицу, чувствуя теплую кровь на пальцах.

— Затем, что потеря контроля над магией однажды может убить тебя. В лучшем случае только тебя. А в худшем — еще и всех, кто будет рядом в этот момент. И чем старше ты становишься, тем больше рисков. Сегодня я раздобыл для тебя старую волшебную палочку одного из… неважно, — Корентин бросил на стол небольшой сверток. — Если ты в ближайшие дни не освоишь несколько заклинаний с палочкой, я лично тебя прикончу, чтобы не подвергать риску остальных.

Резко развернувшись, мужчина стремительно покинул палатку. Арманд сжал кулаки, чувствуя нарастающую внутри ярость. Корентин сам не соизволил потратить немного времени на объяснение всех тонкостей своему ученику, спихнув все на дочь, а теперь выставил его крайним.

— Позволь мне…, — девичий голос прозвучал непривычно мягко.

Арманд поднял глаза, чувствуя, как гнев внутри стихает. Рядом с ним присела Сильвия, сжимая в руках коробочку с какой-то ароматной мазью. Осторожно обмакнув пальцы, она нанесла мазь поверх пореза.

— Через пару дней даже следа не останется, — объяснила она юноше. — Завтра отправимся на пляж тренироваться?

Арманд медленно кивнул. Чего-чего, а желания учиться Корентин точно смог ему прибавить. Теперь он прямо-таки горел желанием выучить все, что сможет, чтобы в будущем превзойти своего учителя, надрав тому хорошенько зад.

— Хорошо, тогда отдыхай, — девушка поднялась и скрылась за занавеской.

Арманд взял в руки оставленный Корентином сверток и развернул ткань. В руку ему упала довольно потертая волшебная палочка. Юноша повертел ее в руках и попробовал сделать взмахи на подобие тех, что видел сегодня на пляже. И ничего не почувствовал. Палочка казалась холодной и безжизненной в его руках. Сколько же усилий придется приложить, чтобы вдохнуть магию в этот старый кусок дерева?

* * *

Не смотря на вечерние опасения, к обеду следующего дня Арманд с легкостью левитировал любые предметы: от легких книг, до тяжелых мечей и щитов. Хотя особого удовольствия от обращения с чужой палочкой он и не получал, но успехи в магии все же приносили приятное удовлетворение. Перевернув в очередной раз меч в воздухе, он воткнул его лезвием в песок.

— Кажется, эти чары я освоил. После обеда попробуем что-нибудь еще?

Но девушку ему не ответила, хмуро глядя в сторону лагеря. Арманд обернулся. К ним шел Корентин. С их вчерашней ссоры, они не разговаривали, так что юноша непроизвольно напрягся. Но, когда наставник подошел ближе, Арманд увидел на его лице легкую улыбку.

— Возвращайтесь в палатку и собирайтесь в дорогу, — коротко бросил волшебник. — Ветер переменился. Вечером мы отправляемся в путь.

Огромный фонарь, установленный на топ-мачте, освещал путь среди ночного моря. Нос корабля в очередной раз приподнялся на гребне волны, завис там на пару секунд и нырнул вниз. Арманд сидел, вцепившись руками в скамью, и прислушивался к равномерному рокоту волн за бортом. Глядя на спокойствие окружающих, ему хотелось верить, что все они либо уже бывали в море, либо так же, как и он, прятали свое волнение. Не могла же только его пугать мысль о нахождении посреди необъятных водных просторов. С другой стороны, причин торопиться высадиться на берег у него тоже не было… И надо же было ветру перемениться так скоро!

Рядом с ним Сильвия тихо дремала, завернувшись в мантию. Арманд даже завидовал ее безмятежности. Он вот подобным похвастаться не мог и последние полчаса нервно вслушивался в беседу молодых рыцарей, собравшихся неподалеку. Юноша тщетно пытался разобраться в хитросплетениях сложных имен и событий, но вскоре сдался. Единственное, что он понял: армия англичан потрепана норвежцами где-то на севере. И, если даже и успеет переправиться на юг к высадке армии Вильгельма, то будет сильно измотана. Звучало обнадеживающе, так что Арманд искренне надеялся, что понял все правильно.

Взгляд юноши в очередной раз скользнул к палатке в центре корабля. Вот где обсуждались самые свежие и достоверные сведения. Но из троих присутствующих на корабле волшебников на совет герцога ожидаемо пригласили только Корентина. А в том, что учитель пожелает поделиться услышанным со своим учеником, Арманд сильно сомневался. Казалось, Корентин теперь использовал любую возможность наказать своевольного юношу за непослушание и подчеркнуть собственную значимость и власть.

Рассуждения рыцарей пошли по второму или даже третьему кругу. Чтобы хоть как-то унять терзавшее его беспокойство, Арманд поднялся и медленно, приноравливаясь к качке, пошел между скамей, надеясь найти укромное местечко, где можно будет побыть наедине со своими мыслями. Но взволнованные перешептывания, донесшиеся от первой же на его пути кучки солдат, заставили замереть и прислушаться.

— А я слышал, что в армии англичан рыцари разъезжают на крылатых полуконях-полуорлах!

— Да подумаешь кобылы чудные… Их леса все еще кишат полудикими колдунами-друидами, которые приносят человеческие жертвы!

— А я слышал, что их король, наоборот, создал специальные школы, в которые отбирают детей с магическими способностями и делают из них боевых магов.

— Это который из тамошних королей такое устроил? И кому эти школы подчиняются сейчас? Что, не знаешь?

— Ну знаешь… Сомневаюсь, что у них на службе совсем нет волшебников…

— Да что волшебники. Говорят, в армии англичан есть великаны!

— Может, еще и тролли верхом на драконах?

— Может, и так!

— Драконов-то уже почти не осталось…

— Так это у нас. А у них там, говорят, тьма…

Арманд поспешил назад, пока солдаты его не заметили. Не хватало еще, чтобы они начали расспрашивать его о навыках нормандских волшебников. Да и оставаться наедине со своими и без того тревожными мыслями как-то перехотелось, потому что этих мыслей резко стало на порядок больше. Едва удерживая равновесие, юноша добрался до своего места и, не особо грациозно усевшись, начал судорожно соображать. В армии Вильгельма он никаких волшебных существ не видел. Если им будет противостоять армия с великанами, крылатыми лошадьми и драконами, то их положение выглядело довольно жалким. Не мог же герцог этого не понимать? Конечно, сплетни безграмотных солдат — не самый надежный источник сведений, но обычно хоть капля истины в такой болтовне таилась. Тогда оставалось надеяться, что и у их армии имеются свои секреты, о которых ему просто пока неизвестно…

— Где ты был? — Его встретил сонный взгляд Сильвии.

— Решил пройтись, — буркнул в ответ Арманд.

— А почему такой напряженный?

— Услышал кое-что, — юноша помедлил. Сильвия ведь могла дать ему хоть какие-то ответы. Возможно. — Солдаты обсуждали…

— Наверняка, какие-нибудь бредни, — фыркнула девушка. — Рассказывай, чем они умудрились тебя так напугать?

Юноша обиженно дернул плечами. Но любопытство оказалось сильнее задетого насмешливым тоном самолюбия.

— На Британских островах много драконов? — Арманд решил начать с самого животрепещущего вопроса.

— Насколько мне известно, больше, чем у нас, но не так много, чтобы мы сталкивались с ними на каждом шагу.

— Хорошенькое утешение, — саркастично протянул юноша.

— Не нервничай ты так, а то еще корабль подожжешь ненароком, — высокомерно усмехнулась Сильвия. — Большинство британских драконов обитает в Уэльсе или Шотландии, а мы высаживаемся в Англии, чуть ли не в самой дальней от них точке.

— А их смогут использовать наши противники?

— Кого? Драконов? — девушка коротко рассмеялась. — Драконы не приручаются. Для англичан это такая же опасность, как и для нас.

— А что насчет… кровожадных друидов? — поспешил перевести тему Арманд, начиная уже ни на шутку злиться на снисходительное превосходство в голосе девушки.

— Меньше слушай всякие россказни, — Сильвия томно потянулась. — Англия уже давно не такая дикая, как о ней говорят.

— А ты там была?

— Нет, но…

— Тогда откуда знаешь? — Заносчиво поинтересовался юноша.

— Книги читаю, от которых ты нос воротишь, — холодно ответила девушка, нахмурившись от внезапной резкости собеседника.

— Самое время поговорить о пользе чтения, — Арманд презрительно поморщился. — Тебе лишь бы найти повод начать поучать.

— Сам же спросил, — хмыкнула девушка, демонстративно отвернувшись.

— Еще большой вопрос, сколько правды в этих твоих книжках…

* * *

Не смотря на ворох беспокойных мыслей, Арманд все же задремал. Проснулся он от шума взволнованных голосов. Охваченный страхом, юноша быстро осмотрелся. В золотистых лучах рассвета ритмично перекатывались небольшие волны, так что сходу понять, чем так обеспокоены остальные, Арманд не смог. Только сбросив остатки сна, он осознал, что вся поверхность моря до самого горизонта была пуста. Других кораблей видно не было.

— Так ведь не должно быть? — Арманд посмотрел на Сильвию, которая нервно покусывала губы.

— Не должно быть…

— Что это? Какие-нибудь морские твари? Магия? Мы вообще все еще на пути в Англию или нас забросили в другу часть света?

— Не говори ерунды, — нахмурилась девушка. — Такая магия вряд ли кому-то под силу.

— Вряд ли? Но точно ты не уверена?

— Перестань трястись, — поморщилась Сильвия. — Кто бы мог предположить, что морское путешествие выбьет из тебя все мужество.

Арманд отвернулся от девушки, чувствуя, как лицо начинает гореть то ли от стыда, то ли от гнева. Язвительная стерва! Он ведь не один переживает. Почти все вокруг нервно перешептывались, а то и высказывали опасливые предположения в полный голос. Сама ведь тоже, наверняка, боится, как бы не пыталась этого скрыть…

— Свернуть парус, — над палубой пронесся звучный голос Вильгельма. Он бодро вышел из палатки и, казалось, прибывал в прекрасном расположении духа. Переговорив с несколькими приближенными уже тише, он неспеша пошел вдоль корабля, обмениваясь короткими шутливыми фразами с встревоженными людьми. Уверенность и спокойствие герцога постепенно распространились на весь корабль. Тут и там стали возникать разговоры и местами даже раздавался приглушенный смех. А вскоре с кормы донеслись радостные возгласы: на горизонте показались остальные корабли. Парус подняли, и гонимый попутным ветром корабль вновь устремился к своей цели.

* * *

Остаток плавания Арманд провел в раздумьях над поведением герцога. Тот явно умел поддержать боевой дух своих бойцов. Если же он сам планирует значительно улучшить свое положение в будущем, ему тоже стоило бы научиться располагать к себе людей. И с этим навыком ему вряд ли помогут ехидная Сильвия или замкнутый Корентин. Но появится ли у него возможность сблизиться с кем-то еще?

На горизонте показалась тонкая полоска земли. Все посторонние мысли тут же вылетели у Арманда из головы. На корабле посреди огромных морских просторов было неуютно, но мысль о предстоящей высадке и вовсе заставляла все внутри сжаться от страха.

— Арманд!

Оклик застал юношу врасплох, но он послушно подошел к своему учителю.

— Мы обсуждали разные варианты развития событий после высадки. Скорее всего, сильного сопротивления на берегу не будет.

— Будем надеяться, что так и будет.

— Ты присоединишься к передовому разведывательному отряду. В качестве магической поддержки.

— Я?!

— Ну ты же так хотел проявить себя, — мстительно улыбнулся Корентин. — Вот тебе прекрасная возможность.