Тень (джен)

— Экая у вас шляпа, господин, — проворчал стеклодув, пряча за неодобрением любопытство. — Вы что ли из цирка, что на пустоши раскинулся?

Посетитель улыбнулся, наклонил голову, касаясь обтянутой перчаткой рукой полей шляпы, но ничего не ответил.

Мастер и хозяин лавки нахмурился. Мужчина не выглядел как циркач, но и на просто эксцентричного богача тоже похож не был, так что лавочник вздохнул и решил не заморачиваться, сочтя молчаливый кивок за согласие.

— Гиблое место — эта пустошь, пускай и удобно для ваших шатров. Зря вы там устроились…

Его что-то смущало в этом госте, но сформулировать вертящиеся где-то в глубине опасения стеклодув никак не мог.

В облике мужчины все казалось необычным, но на фоне того, как одевались сновавшие уже вторые сутки по всему маленькому городку циркачи, он выглядел даже строго. Темно-синий фрак, пускай и отливал фиолетовыми узорами по манжетам и отложному вороту, был застегнут на все пуговицы второго слоя, под горло. Сами пуговицы ярко и вразнобой поблескивали синим в тон фрака, словно посетитель стоял на беспокойных лучах солнца, а не в тени масляных ламп по бокам прилавка, но даже эта странность не сравнивалась с пестрыми перьями и красками на лицах циркачей, пару которых пришлось накануне даже выгнать. Зато шляпа, на которую мастер сразу обратил внимание, была украшена необычным пером, крупной брошью из темного, потрескавшегося камня и… скелетами двух змей, будто держащих эту самую брошь. Скелеты выглядели совсем как натуральные, но когда гость наклонил голову, стало видно, что обе сделаны из металла. Темного, тусклого, местами тончайшего, искусно обработанного так, что все выглядело как реальная кость, но все же металла.

Хозяин лавки, не понаслышке знающий что такое тонкая и сложная работа, не успел спросить где водятся такие удивительные мастера. Гость вдруг шагнул к прилавку и поставил на деревянную поверхность металлический фонарик на длинной цепочке — изящный, но удивительно простой. Тонкий черный металл тем не менее звякнул от соприкосновения с деревом так гулко и тяжело, будто посетитель поставил на прилавок целую наковальню.

Стеклодув тут же профессиональным взглядом изучил углы и простые линии фонаря.

— Желаете новое стекло, господин?

— Желаю, — все с той же спокойной улыбкой согласился мужчина.

Голос прозвучал на удивление мягко, ровно, но все равно что-то царапнул внутри стеклодува. Однако он носил звание мастера не просто так и уже сосредоточился на предстоящей работе.

— Простое, с узорами или же…?

— Хрусталь, самый тонкий, какой только возможен.

Лавочник только открыл было рот сообщить о баснословной стоимости и опасной хрупкости материала, но гость снова не дал ему сказать и слова — рядом с фонарем уверенно легла золотая монета.

— Если закончите за сутки, еще половина серебром. И еще кое-что ценное… можно сказать в подарок. Приятный бонус за срочность.

Стеклодув поднял округлившиеся от удивления глаза.

— Но у меня есть другие заказы…

И тут уже по настоящему вздрогнул — мужчина, непонятно как изогнувшись через прилавок, смотрел прямо ему в лицо. От пристального взгляда слишком ярких, слишком пронзительных синих глаз, лавочника бросило в холод. Он не мог отвести глаза, просто физически не получалось. Не мог пошевелиться, чтобы отодвинуться. Не мог даже вздохнуть, переводя дыхание.

В момент, когда мастер уже начал покрываться холодным потом, жуткий гость снова коротко улыбнулся, все так же спокойно и мягко, и отодвинулся, явно увидев что-то нужное для себя.

— Я не буду вас торопить, но в ваших интересах успеть, мастер Авл.

Стеклодув очнулся только когда странный посетитель толкнул входную дверь и подскочил. По виску скользнула капля, но лавочник не обратил на это внимания.

— Когда вас ждать завтра?

Гость оглянулся, внимательно осмотрел помещение, словно что-то прикидывая в уме.

— В это же время. За заказом зайдет моя… помощница, думаю, вы сразу ее узнаете.

Дверь тактично хлопнула, и Авл без сил осел обратно. Вытер мокрый лоб, вздохнул и поспешил задвинуть засов — хватит с него на сегодня посетителей.

Остальные заказы действительно могут сутки и подождать, одна только монета, ярким пятнышком блестящая на прилавке, окупала его работу на полмесяца вперед…

Ох не зря он приберег на самый редкий случай тот дорогущий мешочек особо редкого и чистого хрустального песка, как будто сразу знал!..

Об эту мысль мастер споткнулся. Откуда жутковатый заказчик знал, что в маленьком городке, далеком и от гор, и от чистых песков южного моря у простого стеклодува будет материал для хрусталя? И имя? Пускай как его зовут мог выдать и кто-то из соседей, но все равно странно…

В этот же момент Авл вдруг резко осознал, что именно так озадачивало во внешности посетителя — моментно, словно пелена с разума спала. Дело было не в необычной одежде или поразительно ярких глазах. Дело было в том, что по смуглой, непривычно темной для этих мест коже лица незнакомца вились тонкие нити шрамов. Уже застарелые, но очень четкие и белые линии начинались от губ, поднимаясь к ушам, от внешних уголков глаз убегали в черные с проседью волосы на висках, бежали по подбородку, спускаясь на шею и ныряя под ткань фрака… И наверняка испещряли таким образом все тело заказчика, превращая его в какой-то шаманский идол, вырезанный по темному дереву.

Просто на фоне той же одежды, этих змей… Загадочный гость воспринимался слишком странным и одновременно цельным, как нечто созданное из одного материала, сотканное одной нитью от и до… Просто на шрамы пошла нить белая, так уж вышло.

Авл покачал головой и проворчал себе под нос:

— Зря я его имя не вызнал… Мог бы циркачей поспрашивать про него…

После чего потянулся к фонарику, чтобы отнести его в мастерскую и снять мерки… И не смог сразу поднять тонкий остов, крякнул от неожиданной и несоответствующей тяжести.

Выйдя из мастерской стеклодува, мужчина поднял голову к небу, затянутому тяжелыми, черными тучами. Непонятно усмехнулся, поправил шляпу и шагнул в сторону, противоположную той, что вела к цирку.

Город был слишком мал и слишком тих, чтобы местные жители задумались о полноценном освещении темных улиц, как стали с некоторых пор делать в крупных поселениях. Но улица, где жил и работал стеклодув Авл была одна из самых старых и одной из самых узких, так что здесь прекрасно хватало маленьких фонариков, что хозяева вывешивали над дверями в дома. Время было вечернее, но не позднее, однако тучи делали свое дело, хотя пока что только на половину — дождя еще не начиналось, но темно было почти как ночью, — и у половины домов уже успели зажечься уютные огоньки.

Именно от одного такого пятнышка света вдруг отделилась белая фигурка.

Единственный случайный прохожий только шарахнулся, когда буквально из кустов прямо перед ним изящно выпрыгнула невысокая худенькая девушка в белоснежном нарядном платье. Ругнулся себе под нос на счет проклятых циркачей, невольно отследил хорошо заметную в темноте белую фигурку, и наткнулся взглядом на почти светящиеся синие глаза и белые линии шрамов. Вздрогнул, испуганно дернулся и… тут же словно забыл об увиденном, отвернулся и заторопился дальше по своим делам.

Мужчина во фраке только задумчиво улыбнулся ему вслед, словно оценив реплику, но белая девушка остановилась рядом с ним и коротко поклонилась.

— Я здесь, господин Тень. Простите за задержку, чужой свет ведет более запутано.

— Идем, — мужчина по имени Тень снова глянул на небо. — Скоро начнется ливень, тебе пока не стоит попадать под воду.

Ненетль послушно засеменила следом.

Девушка двигалась до странного плавно, короткими быстрыми шажками, но все равно ухитрялась успевать след в след за широким шагом господина.

— Возможно будет гроза, господин?

— Не будет, — Тень вздохнул. — Иначе бы они появились позже, сама знаешь. После грозы они еще долго не могут подходить к живым…

Девушка моргнула, не меняя застывшего выражения лица.

— Мне стоило остаться с мастером? — предложила она. — Проследить, чтобы он успел?

— Авл сам все уже почувствовал, — мужчина первым нырнул в маленький парк, разбитый перед богатым домом.

Задняя калитка парка использовалась крайне редко и была скрипучей донельзя — отчасти специально, чтобы точно никто не пролез незамеченным, — но в этот раз петли стоически промолчали, издав только едва слышимый звук в самом конце. И, стоило калитке закрыться, обратно щелкнул замок, делая вид, что никого не пропускал.

— Ничего не понял, но почувствовал. Так что он успеет, — словно наконец дойдя куда надо, Тень остановился и повернулся к спутнице, иронично прищурившись. — Если бы ты не постеснялась пойти со мной, сама бы все увидела.

— Вы знаете, что я не стесняюсь людей, я просто не люблю их, — ровно отозвалась Ненетль. — Вы сами создали меня такой, господин, нет причины каждый раз надо мной шутить на этот счет.

— Отчасти это и есть причина… — хмыкнул Тень. — Не хочешь посмотреть выступление темного цирка, пока есть возможность?

Он протянул девушке руку. Ненетль без задержки вложила тонкие белые пальцы в ладонь создателя.

— Не хочу.

Тень беззвучно рассмеялся, и пара мгновенно растворилась в густом влажном воздухе, словно никого и не было.