Хроки (джен)

Лес стоял молчаливо и неподвижно. Высокие сосны беззвучно тянулись к небу, и лишь стук топора нарушал привычную тишину.

День был тёплым, отличным для работы. Молодой норд Хроки рубил дерево на краю лесной поляны, с каждым взмахом топора приближаясь к цели. Он работал почти без отдыха, лишь изредка вытирая пот с широкого лба.

Наконец норд остановился, чтобы попить прохладной воды из бурдюка. Вдруг он увидел, как из тени деревьев к нему идёт некто, облачённый в чёрную мантию.

Хроки немного напрягся и стал молча наблюдать за приближающимся нежданным гостем. Морщины, сухая кожа и завязанная узлом седая борода выдавали в нём старика. Он злобно смотрел на норда из-под натянутого на голову капюшона.

— Заблудился? — окликнул Хроки незнакомца.

— Это мой дом, я не могу здесь заблудиться, — ответил тот хриплым голосом, — А вот тебе, чужак, лучше уйти отсюда.

"Какой странный старик", — подумал норд, и решив не вступать в спор, пояснил:

— Ну, пока с этой сосной не закончу, никуда не уйду.

В ответ незнакомец посмотрел на Хроки с презрением и прорычал:

— Что ж, не говори потом, что тебя не предупреждали, — после этих слов он развернулся и пошёл обратно в лес.

Молча проводив взглядом исчезающую среди деревьев фигуру, Хроки решил чуток отдохнуть. Сунув под голову сумку, он лёг на спину и стал размышлять над услышанным: "О чём говорил старик? Волки здесь не водятся..."

Норд лежал и думал, рассматривая в небе изредка проплывающие облака. Вскоре усталость и тёплая погода взяли своё, и он уснул.

* * *

Что-то вырвало Хроки из сна. Он открыл глаза и попытался разглядеть хоть что-нибудь в непроглядной тьме. Тело сковывал холод, но совсем не тот, который обычно ощущается после заката.

Наконец норд увидел источник света: в центре поляны в окружении свеч стояла фигура в мантии. Это был старик. Его голос, хриплый и громкий, разносился по округе, сплетаясь в незнакомые слова.

Неожиданно старик воздел руки к небу. Земля вокруг задрожала, и отовсюду, скрепя костями и сухожилиями, стали выбираться полуистлевшие мертвецы. Их пустые глазницы горели синим загробным огнём, а гнилые зубы смыкались в жутких оскалах.

Орда вылезала из земли и собиралась вокруг старика-некроманта.

Сердце Хроки бешено колотилось, а ноги и руки тряслись. Он скорее поверил бы в возможность приручить тролля, нежели в то, что сказки для непослушных детей станут реальностью.

Норд затаился, наблюдая за происходящим. Он попытался шагнуть назад, но наступил на ветку, которая громко хрустнула под его ногой.

Старик и его кошмарная армия обернулись на источник шума.

— Догнать его! — скомандовал жутким голосом некромант.

Хроки мигом развернулся и без раздумий побежал в лес… Ветки били по лицу и резали щёки норда, а корни деревьев постоянно пытались сбить его с ног, пока он, охваченный ужасом, мчался по непроглядной тьме.

Наконец, когда Хроки чуть успокоился, он нащупал в темноте дерево и спрятался за ним. Пытаясь не издавать ни звука, он стал вслушиваться в мёртвую тишину.

"Если я бежал прямо от сосны, значит справа от меня должна быть тропа, по которой мы возим на лошадях древесину", — успел подумать Хроки до того, как почувствовал рядом с собой вонь и услышал жуткий скрежет...

Из-за дерева показались два синих огонька. В ужасе норд вслепую ударил обухом топора, который, как оказалось, он неосознанно взял с собой. Раздался громкий звук, и по сторонам разлетелись сухая плоть и кости.

"Надо бежать. Не знаю куда. Просто бежать", — с этими мыслями Хроки вскочил и побежал, куда глаза глядят.

Он нёсся по ночному лесу, не останавливаясь... пока не рухнул от бессилия.