Хроки (джен)

Лес стоял молчаливо и неподвижно. Высокие сосны беззвучно тянулись к небу, и лишь стук топора нарушал привычную тишину.

День был тёплым, отличным для работы. Юный Хроки рубил лес на краю лесной поляны, с каждым взмахом топора приближаясь к своей маленькой цели. Он работал почти без отдыха, периодически лишь вытирая пот с широкого лба.

И вот, наконец, норд остановился, чтобы выпить воды из бурдюка. Тут он увидел, как из тени деревьев к нему приближается некто, облачённый в длинную мантию.

Хроки напрягся и стал наблюдать за незнакомцем.

— Заблудился, друг? — окликнул норд нежданного гостя.

Фигура молча приблизилась, и юнец смог разглядеть её: из-под натянутого на голову капюшона на него злобно смотрели два жёлтых глаза. Незнакомец был, судя по всему, стариком с острым лицом и бледным как пепел лбом. С его подбородка свисала седая борода, небрежно завязанная в узел.

— Нельзя заблудиться у себя дома, — хриплым голосом проговорил, — А вот твой дом — явно не лес, — продолжил он, — На твоём месте я бы убирался отсюда до сумерек.

«Странный какой-то этот остролицый», — подумал Хроки и, решив не вступать в спор, кратко пояснил:

— Пока с этой сосной не закончу — не уйду.

— Ну, будем надеяться, ты не из тех глупцов, до которых простые истины доходят только языком силы, — прохрипел старик, а затем развернулся и стал уходить в ту же сторону, откуда пришёл.

Хроки не спешил возвращаться к работе. Сунув под голову походную сумку, он лёг на спину и стал размышлять над словами остролицего: «Что он вообще имел ввиду? Может это человек ярла, который недоволен, что валят господский лес? Но раньше никаких вопросов к нам не было…»

Норд лежал и думал, вглядываясь в редкие облака, медленно пролетающие над головой.

Усталость, тёплая погода морили, и Хроки не заметил, как закрыл глаза и уснул.

Внезапное пробуждение выбросило норда изо сна. Он открыл глаза и попытался оглядываться вокруг. Но его попытки были тщетными: лес накрыл непроглядный сумрак. Тело сковывал холод, но совсем не тот, который обычно ощущается после заката.

Наконец, Хроки увидел источник света: в окружении свечей в центре поляны стоял на коленях узнаваемый силуэт… Юнец сразу понял, что это остролицый. Старик не двигался и произносил вслух какие-то слова на непонятном языке…

Вдруг остролицый встал, взмахнул руками и поднял кисти к небу. Земля вокруг задрожала, из-под неё, скрепя костями и сухожилиями, начали выбираться полуистлевшие мертвецы. Их пустые глазницы горели синим загробным огнём.

Выбравшись из-под земли, орда стала собираться вокруг старика.

Сердце Хроки бешено заколотилось, а дыхание сбилось. Увиденное он мог представить только в сказках для непослушных детей. Притаившись и наблюдая за происходящим, норд попытался шагнуть назад, но под его ногой громко хрустнули сухие ветки.

Остролицый и его армия мертвецов уставились на источник шума.

— Взять его! — скомандовал жутким криком старик.

Хроки мигом развернулся и без раздумий побежал в лес… Ветки били по лицу и резали щёки юнца, а корни деревьев постоянно пытались сбить его с ног, пока он, охваченный первобытным ужасом, мчался по непроглядной тьме.

Наконец, разум норда успокоился, и он, нащупав в темноте дерево, присел, опираясь рукой на ствол. Пытаясь не издавать ни звука, он стал вслушиваться в темноту.

«Если я бежал прямо от сосны, значит справа от меня должна быть тропа, по которой мы возим на лошадях древесину», — успел подумать Хроки до того, как он почувствовал вонь и услышал рядом жуткий скрежет...

Из-за дерева, за которым он сидел, появились два синих огонька. В ужасе норд махнул вслепую обухом топора, который, как оказалось, он впопыхах прихватил с собой. Раздался громкий звук, и по сторонам разлетелись сухая плоть и кости — Хроки поразил мертвяка одним ударом.

Ужас вновь нахлынул на норда, и он опять побежал куда глаза глядят. На этот раз разум долго не возвращался к нему…

Глаза Хроки открылись, голова и конечности жутко болели. Тяжело дыша и потирая затылок трясущейся рукой, он приподнялся и огляделся: вокруг был только лес, освещаемый холодным рассветом.

Последнее, что юнец помнил — земля ушла из-под ног, грудь жгло от нехватки воздуха, а глаза накрыла красная пелена.

— Кажется, пронесло, — сказал вслух Хроки.

Он поднялся и отряхнулся. К счастью, никаких мертвецов вокруг больше не было. Но… где же искать дорогу домой?