Казухиро. Странствующий Ронин (гет)

«Сильному человеку не пристало предсказывать свое будущее. Он формирует его сам» — Казухиро, Странствующий Ронин.

— Уже десять дней в пути. Ученые хотят взобраться на вершину и провести какие-то замеры. Попытки их убедить в том, что при стремительно меняющейся погоде штурмовать её плохая идея окончательно провалились, видимо какие-то неизвестные мне силы толкают их на риск не смотря на очевидную опасность. У меня скверное предчувствие.

— Начали подъем на одиннадцатый день, к своему удивлению не ощущаю присутствия монстров. Усиливающийся ветер сильно замедлил наше продвижение, вдобавок ко всему снег валит без остановки, ухудшая обзор. К тому же под неустойчивым покровом нас то и дело ожидали разломы. Увы, но на моё предложение повернуть назад пока не поздно я только и слышу в ответ лишь пререкания. Эти деньги гильдии путешественников явно не стоят риска. И зачем я только полез сюда?

— У меня не было возможности писать почти тринадцать дней… или меньше? Не могу сообразить в этот лютый мороз! Непогода сильно ухудшила ситуацию, времени на мелочи не осталось. К тому же монстры постоянно пользовались удобным случаем и устраивали засады на сильно потрёпанную и уставшую экспедицию всякий раз, когда ветер и снегопад более менее стихали. В столь непредсказуемых условиях крайне трудно работать, благо мой дар огня помогает согреваться и разводить костры. Однако даже потеря одного человека не убедила лидера группы повернуть назад. Бедолага видимо был в бреду из-за обморожения и вылез без нормальной обуви на лёд, улетев со склона вниз… теперь нас четверо. Продвижение замедляется, мы уже съедаем больше, чем было рассчитано на весь путь.

— День… какая теперь разница какой день... нас осталось двое. Остальных смело лавиной вместе с оравой монстров что гнались за нами… огромная часть оборудования и провизии ушла вместе с ними, а лидер экспедиции похоже тронулся умом. Мы так близко к вершине, но теперь уже нет смысла пытаться штурмовать её. Придётся оставить обезумевшего учёного здесь, он совершенно невменяем и несёт полную бессвязную околесицу. Но даже в одиночку шансы для меня не велики. Я замечал постоянные движения позади нас, думаю на обратном пути меня ждёт много неприятностей.

— Я потерял счёт пройденным дням на этой проклятой горе… заблудился среди снегов… снег… везде слепящий снег… монстры лезут отовсюду полностью игнорируя яростный ветер и практически нулевую видимость… Шестьдесят два года… столько зим прошло… Её лицо… последние слова перед уходом в небытие… прости, но я не отпустил… не смирился...

Буйный нрав гор не укротим. Они всегда пытаются заморозить, сдуть сильнейшими ветрами или же смести лавинами любого осмелившегося взобраться на них. И чем выше, тем ожесточённее идёт борьба за выживание. Однако Драконий хребет смог переплюнуть и эти простые истины, став смертоносной ледяной вершиной. Сильные и ужасающие монстры, чудовищные механизмы погибшей цивилизации и крайне изменчивая погода сделали его непреодолимым.

Поисковая группа вышла к горе. Оставшиеся внизу члены экспедиции сообщили, что штурмовая группа так и не объявилась. Прошло уже двенадцать дней от условленной даты возвращения, а шесть дней назад они видели яркие огненные вспышки где-то по центру горы, прямо перед тем как сошла огромная лавина. Начались поисковые работы, которые по началу были затруднены сильнейшим снегопадом что замёл дороги и ветром что сдул все указатели. Уже пять дней они продолжались с целью отыскать хоть что-то от штурмового отряда, что могло бы хотя бы подтвердить их судьбу. В какой-то момент им все же улыбнулась удача.

— Похоже на дневник! — выкрикнул один из группы спасателей, показывая потрёпанный дневник с заледенелыми пятнами крови

— Незавидная у них судьба. Тот кто вёл записи, похоже знал что это конец… писал до конца. Учёные очень спешили! Что же их так гнало наверх? — поинтересовался другой

— Ах, забудьте об этом! Погода быстро портится, больше мы ничего не найдём! Пакуйте все находки, нам пора возвращаться в лагерь! Здесь скоро будет опасно!

— Сэр, похоже выживший! Скорее, кто-нибудь помогите его откопать из снега!

Путешественник чудом выжил. Сметённый лавиной он успел растопить снег и лёд вокруг себя, образовав прочную корку. Однако она не выдержала и была расколота. Он выжил, но получил много травм. Мало кто тогда понимал, что в том самом бреду ему снова и снова приходят воспоминания о детстве, доме и о тяготах тех лет. Лишь несвязный шёпот, имена неизвестных людей… виды родного края перед глазами.

«Жизненный путь похож на тропу путешественника, полную загадок и опасностей… » — Казухиро, Странствующий Ронин.

… он труден и тернист. Тяжко предвидеть куда уносят течения судьбы наши несчастные души, горизонт застилает туман и каждое наше решение отсеивает лишь малую его долю, открывая новые пути. И пути эти полны превратностей и интриг.

Спокойным вечером, под светом полной Луны Великий тэнгу горы Ёго Сасаюри однажды решил заглянуть к своей подруге Леди Сайгу. Лёгкий летний ветер ласкает кромки деревьев, неся прохладу обитателям леса после дневного зноя. Однако сама судьба тогда решила вмешаться в его привычный распорядок дня, подкинув крайне неожиданный сюрприз. В лесу Тиндзю он встретил мальчика, окружённого монстрами! Напуганный до смерти он лежал беззащитным у их лап, удерживая дрожащими руками меч с сияющим камнем у основания рукоятки. Без промедления он бросился в бой. У застигнутых врасплох чудовищ не было и шанса. Редким счастливчикам удалось ускользнуть во мрак из которого они вылезли. Когда опасность миновала Сасаюри подошёл к мальчику. Похоже что сильно испугавшись он потерял сознание и уронил свой меч, однако кроме пустяковых ссадин с ним ничего дурного не случилось. Кроме того мальчик был юным тэнгу чью семью воитель знал лично! В тот миг его внимание привлекло сияние клинка что лежал рядом с ними. Его лезвие блестело в свете полной луны, а камень у основания рукояти отдавал бледным алым сиянием. Воитель поднял сей дивное оружие, но не успел он восхититься им как внезапно камень стал ярко светиться и источать болезненную ауру, руки вмиг заболели так, словно что-то их обожгло. Инстинктивно он тут же бросил меч и стоя в смятении задумался на мгновение, однако бормотание мальчишки вернуло его в чувство. Сасаюри укутал меч в плотную ткань и повесил его на пояс, затем аккуратно подобрал мальчика и стал подниматься к храму Наруками. Мальчишка же спал крепко, был одет в простые одежды и прижимал небольшую куклу кицунэ к груди.

Прихожане храма, завидев генерала Сасаюри, расходились в стороны и выказывали ему всяческие почести. Почитаемый как Великий Тэнгу и являющийся одарённым военачальником он являлся ближайшим подчинённым Сёгуна. Однако людей пугала демоническая аура меча на его поясе что плотная ткань не могла скрыть. Хотя сам воитель был непоколебим и глубоко застряв в раздумьях медленно поднимался вверх. И вот уже с небольшим грузом на руках прибыл великий воин к храму. К его облегчению искать Верховную жрицу не пришлось. Сайгу стояла рядом с древом сакуры и покуривая свою трубку смотрела на звёзды, к тому же она уже давно их заметила.

— О? Неужели наш Великий Тэнгу соизволил явиться? — взгляд её прикован к Луне, но уголки её губ дрогнули

— Сейчас не время для колкостей, возникла проблема... — холодно ответил Сасаюри, стараясь не повышать голос

— М? Какую же захватывающую историю ты приготовил мне на этот раз? — улыбаясь она медленно подошла к нему и обняла друга за плечо

— Как ты уже наверняка догадалась что всё из-за мальчика. Я нашёл его в компании жутких монстров — он помрачнел на мгновение. Полагаю за всем таится не простая история. К тому же так близко к храму...

На время улыбка исчезла с лица Леди Сайгу, эти новости омрачали встречу двух друзей.

— Ни за что бы не подумала что во владениях Иороя могут шастать чудовища. Как он мог позволить им творить сей злодеяния на своей земле?

— Для меня это тоже загадка. Вполне возможно аура меча способна привлекать чудовищ, а паникующий мальчик в страхе мог привести их куда угодно и откуда угодно. — мальчишка лежал на его руках совсем недвижимый, его сопение было едва слышно

— Воистину полон загадок наш мир. Что же за чудовища преследовали его, что-нибудь необычное? — предположила Сайгу, покуривая трубку

— Таких чудовищ я ещё не видел… явно стараются выглядеть как волки, но они левитируют и способны перемещаться во мгновение ока. — тревожная тишина нависла, загадочное появление неизвестных доселе монстров вызвало беспокойство у друзей

— Быть может мне удастся разузнать причину их интереса к этому оружию? — она указала на меч. Оставишь мне его?

— Почему бы и нет, но к твоему сведению… я не смог им даже взмахнуть! Будто бы сила, что таится в камне, отказывается признавать меня и обжигает руки, так что…

— Чудесно! Уж от меня точно не скроется ни одна тайна — смеясь она забирает меч и обернувшись спрашивает: Надеюсь с мальчиком всё в порядке? Что думаешь с ним делать?

— До смерти напуган и крепко спит… знаю я его семью. Пускай тайна клинка и таинственных чудовищ меня беспокоит… времени на то, что бы вернуть его домой у меня найдётся. Похоже у меня нашлась новая работёнка. — пожимая плечами сказал Сасаюри

— Несомненно ты уже знаешь как поступить, а по поводу этого загадочного меча заходи завтра... на сегодня у меня дел невпроворот. К тому же следовало бы наведаться к Иорою и потолковать насчёт этого случая. Ох и вечности не хватит на всё это! — разведя руками, с улыбкой на лице произнесла Сайгу

— Передавай проказнику привет от меня! И постарайся его хорошенько пожурить за невнимательность! — с ухмылкой произнёс он

На том они и разошлись. Усталость давала о себе знать наступившей ночью. Деревня Конда как раз была на пути в город и первым делом Сасаюри решил вернуть мальчика, но полуразрушенная дверь и погасшие огни вызвали тревогу. Те немногие стёкла выбиты, внутри стоял жуткий погром. Мебель перевёрнута, где-то даже разорвана, а на полу валяются разные предметы утвари и личные предметы. Худшие опасения подтвердились, когда в тени он разглядел следы крови. Кто бы тут ни был последнего опекуна мальчика, его бабулю… возможно убили. Ради его же безопасности Сасаюри решил взять мальчика с собой ибо пока он мог только гадать, что же произошло на самом деле и жива ли она. Улицы города вовсе опустели в ночи когда они добрались до жилища, Великий Тэнгу жил в отдельном доме, поближе к городу. Так ему было гораздо удобнее добираться до места службы. Мальчик всё ещё крепко спал у него на руках, взяв подушку он аккуратно его уложил и накрыл одеяльцем, а сам сел напротив и погрузился в размышления.

Отец был уважаемым хатамото, а мать жрицей храма Наруками. И оба сгинули при загадочных обстоятельствах. Ни тел… ни следов разбоя. Она дала сыну имя Казухиро, вместе с бабушкой жили в деревне Конда. Ни о каком мече тогда и речи не было, молодая девушка казалось не скрывала от Сасаюри ничего. С главой семейства он был близко знаком ибо являлись они братьями по оружию, посему он являлся частым гостем у этой семьи. Казухиро не знал отца, его смерть пришла намного раньше рождения мальчика. Может клинок как раз ему и принадлежал? Дружеский долг толкал его навещать семейство, он носил ребёнку подарки и утешение убитой горем вдове. Сасаюри мягко улыбнулся, заметив что мальчик прижал к себе один из его подарков — куклу кицунэ.

Родители, а теперь ещё и бабка пропала. Генерал пытался сообразить, что же произошло. Не мог вспомнить даже лёгкого упоминания от её мужа о странном клинке. Хотя отмечал что очень похож на великий шедевр, изготовленный кланом Каэдехара.

— Завтра стоит лучше рассмотреть его и наведаться к лидеру Клана, за советом… если не забуду. Пора и мне спать… чую завтра у меня будет много забот.

Проснувшись утром Сасаюри замечает Казухиро на улице перед домом. Небесно-голубыми глазами он пытался уловить взгляд хотя бы одного знакомого человека и едва различимо он бормотал себе под нос — «...где ты, бабуль? Страшно...». Наконец он отвлекается на звук открывшейся двери

— Вот ты где, Казухиро.

— Я знаю вас! Вы тот дядя что приходил к нам домой и дарил подарки!

— Верно, это я. Но скажи мне на милость, как ты оказался один в лесу? И куда запропастилась твоя бабушка?

— Я… играл с ребятами, а когда стало темнеть хотел вернуться домой… но услышал какой-то шум и… испугался.

— Ты не видел кто это был? — осторожно спросил Сасаюри

— Мне было так страшно, что я даже не смог открыть дверь… просто бежал и всё! Думал спрячусь в лесу, но там я потерялся… а потом появились монстры и… дальше всё потемнело в глазах…

— Ладно Казухиро, успокойся. Теперь тебе ничего не угрожает. Монстров больше нет. Но одна последняя вещь что не даёт мне покоя — откуда у тебя был тот меч с ярким камнем?

— Меч? — удивлённо спросил Казухиро схватившись за голову. А, точно! Я… его украл у бабули… — лицо покраснело и мальчик стал избегать взгляда

— Украл? Но зачем?

— Я… просто однажды увидел как мама с бабулей прячут его под кроватью… а мне так хотелось увидеть его поближе, но было страшно просить их. Они ещё старались говорить тихо когда разговор был о мече, хоть я и не могу ничегошеньки вспомнить…

— И ты лишь недавно смог его утащить? — Сасаюри слегка улыбнулся положив руки на пояс

— Ох… я просто хотел посмотреть, но затем меня увидели друзья. Я разглядывал камень на мече… он был такой красивый и тёплый, мне не хотелось его отпускать… дядюшка Сасаюри, они никому ничего не расскажут, правда! Я не знал что он так важен… это же не из-за меня всё произошло, да? — глаза Казухиро заблестели и наполнились слезами от осознания того, что он мог натворить

— Не говори глупостей, думаю если всё это и произошло то только из-за меча. Кто знает, быть может именно твоя небольшая шалость и спасла семейную реликвию. Успокойся, я принесу тебе поесть перед тем как отойду по делам, идёт?

Казухиро очень обрадовался такому раскладу. Пока мальчик наслаждался яствами, Сасаюри направился в погромленный дом. В этот раз он решил проверить тот самый потайной отсек, в котором по рассказам Казухиро был спрятан меч. Уголки его губ дрогнули заметив следы вскрытия, мальчишка постарался сделать всё что бы бабуля не заподозрила неладное. Отодвинув кровать и опрокинув из под неё слегка помятый ковёр он обнаружил его небрежно закрытую дверцу. Он обрадовался невежеству грабителей. Внутри и вправду когда-то был спрятан меч ибо его ножны всё ещё лежали здесь. Однако бесценное оружие было не единственным сокровищем, которое желали скрыть. Письма, достаточно внушительная сумма золотом и шкатулка. С виду совершенно ничем не примечательная деревянная шкатулка без излишних узоров и украшений. Однако одного взгляда хватило что бы понять её истинную ценность. Монеты он сложил в отдельный мешок, письма завернул аккуратно в ткань и положил в сумку, а ножны повесил на поясе. И всё же интерес толкнул генерала проверить содержимое шкатулочки перед отправкой, благо замка у неё не было.

— Что это… письмо? И перстень, хм. Я узнаю его, но не могу вспомнить… где же я его видел. — Сасаюри был явно удивлён содержимому, пускай и память его предательски подвела. Он раскрыл маленькое письмо и застыл в размышлениях.

— «Мой дорогой мальчик, впереди тебя ждёт много опасностей и непреодолимых препятствий. Не позволяй страху овладеть тобой, ты гордый тэнгу! В твоих жилах течёт кровь великого война и славного мужа. Если вдруг тяжкие испытания надломят тебя, возьми это письмо с перстнем и отправляйся в священный храм Наруками. Когда-то он принадлежал твоему отцу. Спроси о Сасаюри, Великом Тэнгу горы Ёго и передай их ему, он всё поймёт. Ты можешь ему верить, ты можешь ему доверять. «Не плачь потому что всё закончилось, радуйся потому что это случилось». Искренне твоя мама.»

Словно её голос звучал в его голове когда читал эти строки, отдалённое завывание ветра стихло и с оконного гнезда пробились лучики солнца, несущие тепло нового дня. Размышления переполнили думы его. Он не мог понять почему перстень кажется таким знакомым. Ему казалось что правильная мысль вот-вот у него на крючке, но в последний момент она ускользает от него. Так он и проследовал к храму, в глубоких раздумьях не замечая как перебирает в руке перстень. От лязга монет в его мешке прихожанам казалось, будто бы генерал несёт щедрое подношение. Наконец оказавшись в самом храме их с леди Сайгу взгляды пересеклись, похоже она ждала его.

— Своим грохотом ты выдал себя чуть ли не у подножья горы! Генералам повысили жалованье или ты решил задобрить свою подругу большим подношением? — ухмыляясь спросила она, пританцовывая подойдя к нему

— Очень смешно — он нахмурился, оторвавшись от мыслей. Всё это принадлежит мальчику, ему здорово досталось. Похоже что с его семьёй расправились и они явно торопились круша дом.

— Ох и надо же! Я полагаю всё из-за меча? — поинтересовалась Сайгу, закуривая трубку

— Нападение было не случайным и я уверен что искали они именно меч. К счастью их невежество оказалось сильнее их желаний, к тому же ребячество маленького Казухиро в любом случае оставило бы их практически ни с чем ибо малец тайком утащил реликвию в порыве баловства. — с последнего он немного улыбнулся, поражаясь чудесному стечению обстоятельств

— Нынче наши разбойники столь же нетерпеливы, сколь и безрассудны. — хохоча высказалась Сайгу

— Во истину нам повезло ибо меч оказался не единственной ценностью тайника — он показал Сайгу шкатулку

— Некая семейная реликвия? Как интересно… можно посмотреть?

— Реликвия, и прощальный подарок.

— «Не плачь потому что всё закончилось, радуйся потому что это случилось». Хм, как это... поэтично. И ведь действительно, столько хороших вещей неумолимо уносит время, но мы так и не научились ценить те прекрасные мгновения… Интересно, что она хотела этим сказать своему сыну? Полагаю это сообщение предназначалась уже повзрослевшему Казухиро? И кстати, ты уже решил как поступить с мальчиком? — поинтересовалась она, заворачивая письмо обратно в шкатулку

— Судьба предопределила наше будущее — с ухмылкой заметил Сасаюри. Мы были друзьями с его родителями, да и мальчик меня не забыл. И всё же тайна его происхождения вызывает вопросы, ведь ты тоже заметила? Он тэнгу... и завеса тайны из-за семейной реликвии, когда даже предо мной не обронили и слова.

— Не могу не заметить мой друг что мимо твоего зоркого глаза и острого слуха проскользнул столь ценный артефакт! И это при том, что ты чувствовал у них как у себя дома! И позволь поинтересоваться когда мысль о происхождении мальчика озарила тебя? Не уж-то их скрытность не вызывала у тебя никаких вопросов? Быть может… мой друг… ты был слишком занят ухаживанием за ней — Сайгу подошла к нему поближе. Быть может её ослепительная красота в одиночестве толкнула тебя дальше, чем ты позволяешь себе вспомнить? — она расхохоталась

— Полегче с данными умозаключениями! Я уважал её мужа как доблестного воина и настоящего друга! Я бы ни за что не позарился бы на его жену даже после его смерти! Показывай где меч, о ваша язвительность — раздражённо потребовал Сасаюри

— Ха ха ха! Успокойся дорогой друг! Здесь вообще-то иногда бывает скучно! Ты же не откажешь своей скучающей подруге хоть в толике развлечений? Вот он, на столе. Если бы не удивлённый взгляд жриц, что в шоке разглядывали его я бы так и не вспомнила о нём.

Стараясь не обращать внимания на подругу и наученный горьким опытом Сасаюри одел плотные меховые перчатки дабы не обжечь руки. Изучая гарду и клинок он всматривался в каждый узор, выискивая черты мастеров клана Каэдехара.

— Как я и предполагал, узнаю стиль клана Каэдехара. Клинок обладает собственной волей и способен выбирать себе хозяина. Иначе не объяснить почему мальчик не обжёгся об него, надо бы наведаться к клану и расспросить об этом мече, быть может они помнят о нём.

— Само оружие мало меня интересовало, а вот камень и вправду интригует… всё верно, в клинке затаился могущественных дух! Возможно даже древний демон, укрощённый во служение достойнейшим.

— Вопросов куда больше, нежели внятных ответов… — он спрятал клинок в его законные ножны и повесил себе на пояс, испытав облегчение от снятия рукавиц

— Что же, похоже наше маленькое расследование продвинулось немножечко вперёд — она с облегчением вздыхает. Ах честно говоря вся эта ситуация вскружила мне голову. Одинокая душа, что тщетно цепляется за лучик света, стараясь не терять надежды и дабы не пасть во тьму отчаяния… от всего этого аж есть захотелось! Кто-нибудь, принесите жаренного тофу!

С этими словами леди Сайгу поспешила удалиться в свои покои. Сасаюри же остался один в своих глубоких раздумьях, сидя у стола и почёсывая голову. Его взгляд был прикован к мечу. Воитель осознал тогда что к его повседневным обязанностям прибавилась необходимость ухаживать за мальчиком и недавние события в его жизни совсем не облегчали ему работу. Сомнения терзали его думы, он никак не мог вспомнить про связь с матерью мальчика и откуда у неё до боли знакомый перстень. Он осознавал, однако, что содержимое шкатулки пока должно остаться вне досягаемости. В том числе и для самого мальчика.

— Я буду его воспитывать и обучать всему, что знаю сам. Мы тэнгу, он всё выдержит… обязан выдержать. Но всему своё время.

Дома же Казухиро сидел у окошка, наблюдая за людьми, в руках его любимая игрушка. Сасаюри сбросил наконец мешок с деньгами на стол, а меч что был уже своих ножнах оставил у кровати. Шкатулку он решил спрятать ночью, когда мальчик уснёт. А он тем временем уже стоял позади, бросив вопросительный взгляд.

— Небось про меч хочешь спросить? — С ухмылкой проговорил Сасаюри даже не оборачиваясь к мальчику

— Эм… да, ха хах… — мальчик растерялся

— Смелее мой юный друг! Теперь он принадлежит тебе, по праву. Он выбрал тебя, а это значит что впереди будет трудный путь. Я обучу тебя как им владеть, я сделаю тебя настоящим воином армии Сёгуна. Мы тэнгу, мы справимся.

…

После долгого и беспокойного сна глаза обмороженного путника ненадолго раскрылись. Лекарь перебинтовывал его в сей миг и заметив раскрывающиеся глаза пациента подозвал к себе помощницу. Они вместе попытались достучаться до сознания Казухиро, но тот едва реагировал на касания, совсем не следил за движущейся рукой и очень тяжело дышал. Казалось он пытался что-то сказать, однако слова были едва различимы. Совершенно очевидно что он упоминал кого-то очень близкого, но ни имени ни упоминания чего-то более значимого не удалось разобрать. Спустя время его глаза снова закрылись… и снова голову заполонили воспоминания из прошлого.

…

— Казухиро!? Казухиро! Давай-ка ты прекращай это дело, я ведь даже не вкладывал силы в удар!

— Ох… — постепенно размытые пейзажи обретают форму и он замечает обеспокоенного Сасаюри. Моя голова… похоже я ещё и об камень врезался. Я в порядке учитель.

— Тебе следует больше концентрироваться на противнике и его движениях, ты через чур рассеян. Давай отдохни пару минут.

— Хорошо, дядя Сасаюри.

Обучение под началом Великого Тэнгу было суровым и строгим, однако к юному Казухиро он относился куда мягче. В его глазах парень и так прошёл через многое, чуточку доброты он заслуживал. И так каждое утро начиналось с физических упражнений, а день был насыщен практикой по фехтованию и стрельбе из лука. Лишь по вечерам Казухиро был предоставлен сам себе и в основном проводил время с друзьями в городе. В конце недели намечался очередной спарринг с учителем, в котором пока что юный тэнгу ни разу не был даже близок к победе, однако он был упёртым и крайне целеустремлённым. Микоси Тиё предсказывала ему большое будущее в армии Сёгуна, полное побед. Всё в этом мире добывается кровью и потом.

Лучшим другом и товарищем по оружию Казухиро являлся безрассудный о́ни Кен. Их сходки часто проходили достаточно шумно и не редко заканчивались различными состязаниями по поеданию, питью и конечно же хорошей дракой! С их перспективы всё проходило идеально, на высокой ноте позитива и чем больше тумаков, тем веселее вечеринка и дружнее коллектив! Однако в один из вечеров ситуация вышла из под контроля даже для этих ребят.

— Я не понимаю брат, чего ты так возишься с этими тренировками? Посмотри на меня, никто ещё не смог меня победить в честной схватке! И это без твоей беготни! Ха ха ха!

— Ты не понимаешь... без труда и упорства можно сколько угодно надеяться на лучшее. Да и скажи мне на милость, разве тебя никто не вдохновлял в жизни на свершения? — восторженно произнёс Казухиро, встав в горделивую позу перед друзьями

— Ха! И что же тебя так впечатлило что ты прям без ума кинулся обучаться? Как будто наших драк тебе мало! Кнут учителя покоя не даёт? — он захохотал, хотя Казухиро кажется даже не замечает его очевидной шутки

— Каждый благородный воин Инадзумы стремится к совершенству и на самой вершине превосходства стоит именно Она! Её превосходительство... никто ещё не приблизился даже на толику к Её мастерству. К тому же… мне довелось узреть её в бою! — хвастался довольный Казухиро

— Погоди-ка минутку… неужто наш воронёнок и вправду наблюдал за Её боем? Мне кажется… или кто-то брешет? — зловеще ухмыльнувшись прошептал Кен

— Будь я разорван в клочья стаей ворон если я вру! — возмущённо вскрикнул Казухиро, люди вокруг напряглись

— Да кто тебя вообще подпустит к ней? Ты себя-то видел!? — Кен возмущённо стукнул по столу и высоко задрал правую бровь

— Разъедает зависть, друг мой? — дразнил его безрассудный тэнгу

— Так, ты брешешь малой, ни за что не поверю в это! Бахвалишься на пустом месте.

— Ах ты ж хвастливый рогатый чёрт! — злостно стукнув по столу произнёс Казухиро высоко приподняв свою правую бровь. Да ты просто завидуешь моему счастью лицезреть Её!

— Ах ты проклятый, гладкомордый павлин! Ну держись сволочь, сейчас я тебе все перья по отрываю!

В миг оба схватились за своё оружие, Кен за огромный двуручный меч, а Казухиро за свой пламенный клинок. Оба отошли от стойки с напитками на улицу. Едва сдерживая себя от того что бы разорвать друг друга в клочья условились встретиться за городом, на равнине Бякко и сразиться. Оба товарища чувствовали себя горячо оскорблёнными и никто не собирался уступать. И вот, в условленном месте начался бой. Бой в котором ни один не уступал другому, обмениваясь удар за ударом. Такое зрелище было бы глупо упустить, однако оно не могло привлечь внимания Сасаюри. Ребята так громко ругались что пол города знало об их намерениях. Воитель же внимательно следил за тем, что бы двое друг друга не покалечили и был готов в любой момент вмешаться. Однако бой обещал быть долгим, разъярённый Они выполнял невероятные акробатические трюки со своим огромным мечом, ничуть не уступая в ловкости своему сопернику. Он разил без пощады, но не мог никак сбить хватку Казухиро, который казалось двигался, словно молния. Уворачиваясь от безумных атак он лишь контратаковал и быстро менял позицию. Хотя для такого опытного бойца как Сасаюри это в любом случае напоминало разборки двух пьяниц после бара, чем они по факту и являлись. Наконец оба соперника перестали церемониться первым свою силу крио высвободил Кен, пытаясь вморозить соперника в землю. Однако Казухиро в ответ на сокрушительную волну льда, высвободив силу огненного меча пробился сквозь ледяную стену о́ни. Теперь сцена напоминала борьбу яростного огня с беспощадным холодом. И так бились они до самого утра, пока окончательно не упали без сил друг перед другом. Уставшие, но невредимые… по одну сторону таяла вмерзшая земля, по другую дымился сухостой и дымку разнесло по ветру. Наконец Кен тяжело засмеялся. От осознания глупости ситуации и насколько быстро всё развернулось.

— Ха ха ха ха! Какая… нелепость…

— Ох… два дурака мы, вот кто... — Казухиро улыбнулся

— Смотри… уже утро. Кажется… мы здесь… задержались…

— Не то слово — спокойным тоном заметил Сасаюри. Я бы оценил ваш бой по достоинству, но боюсь сокрушить ваше хрупкое самолюбие. — он ехидно ухмыльнулся

— У-учитель! — растерянным голосом прохрипел Казухиро

— Вы только посмотрите, заметил меня наконец! Оставь, давай-ка лучше тебя подниму.

— Простите учитель, не совладал с эмоциями. — Казухиро старается избегать его взгляда

— Оно и видно. И надеюсь что урок для тебя будет усвоен — Сасаюри помог встать сначала ему, а затем и Кену продолжая поучать. Безрассудный воин слаб, не совладав с собой ты рискуешь обжечься своим собственным пламенем. Рано тебе в бой рваться. — заметив опущенный взгляд Кен ухмыльнулся и подозвал своего друга к себе, попрощаться.

— Ну малой, не серчай! Прости дурака. Потом расскажешь свою невероятную историю!

— Так ты мне веришь? — робкая улыбка очертила его лицо

— Ха, после такой вот реакции попробуй не поверь! На самом деле я дразнил тебя, не думал что ты такой ранимый, ха ха ха!

— Как и ты брат… и меня прости, сам не знаю что на меня нашло. Ну, до скорого! — друзья крепко обнялись и ударились кулаками на прощание

— Ха… молодёжь — смеясь пробормотал себе под нос Сасаюри. Ну пойдём домой. К слову говоря между нами, должен отметить, бой был и вправду зрелищный, но нахожу его… весьма грубым.

— Весьма грубым? — не скрывая возмущения выразился Казухиро

— Я уже сколько лет тебя учу, а всё никак не избавишься от своих недостатков. У тебя слишком дерзкий и шероховатый стиль, а ещё ты растрачиваешь попусту силы на размашистые удары. Попадись противник ловчее и опытнее мигом бы обезоружили. Есть причина почему ты ни разу не смог пройти спарринг со мной.

Казухиро до самого дома избегал взгляда учителя, что-то недовольно бурча себе под нос, но дойдя до дома вдруг почувствовал резкий упадок сил и едва дойдя до койки крепко заснул. Сасаюри некоторое время ещё посидел рядом, латая небольшие раны своего ученика, а затем удалился по делам. Быстро пришло понимание чего хочет его ученик, на что готов пойти и на что уже пошёл ради своей цели, но он сильно его беспокоил. Слишком импульсивен, наивен и чрезмерно горд. Настоящий воин закаляет не только тело, но и дух. Если хотя бы одна вещь является слабым звеном — неизбежный крах. Сасаюри понимал что парню необходимо научиться лучше владеть собой и своими эмоциями. Размышляя о будущем и погрязнув в делах и не заметил Великий Тэнгу, как день близился к вечеру. Освободившись от забот направился он к своей подруге, что находилась на острове Рито. Он хотел поделиться с ней о своих переживаниях и идеях.

— Тиё, здравствуй! Вечерок сегодня особенно приятный, когда ты здесь — Сасаюри помахал ей рукой, подзывая к себе

— Выглядишь уставшим друг мой, чего случилось? -поинтересовалась она, протягивая холодный напиток товарищу

— То что нужно, благодарю! С утра день не выдался, знаешь ли. — после пары глотков последовал выдох, полный облегчения и лицо его расслабилось

— Это Казухиро снова тебе подбросил неприятностей? — улыбнувшись угадывала Тиё, толкая его кулаком по плечу

— Да. Верно подмечено — тяжело вздохнув отвечал он. Всё дело в его чрезмерно неконтролируемом характере...

— Да брось, он ещё молод и глуп, можно такое простить. Со временем поумнеет, да под твоим-то присмотром. Выше нос, такому мастеру как ты всё будет по плечу! — похлопав по спине другу сказала Тиё

— Всё же я хотел бы просить у тебя помощи. Мы с тобой опытные бойцы и многое повидали, однако с такой энергичной наставницей как ты ему наверняка будет куда легче. Ему словно некуда деть всю ту энергию и пыл, понимаешь?

— А почему бы нет? Давненько хотелось посмотреть на твоего новенького ученика в деле!

— Малец хорошо овладел техникой, но в крайне вульгарной форме её реализует и это выводит меня из себя. Но ему ещё есть куда расти. — Сасаюри надолго замолчал и глубоко задумался

Они гуляли по острову до самой тёмной ночи, время от времени обмениваясь фразами и шутками. Небо ощетинилось звёздами и зарождающаяся Луна явилась на горизонте. Пришло время расходиться по домам.

— Рад что ты согласилась помочь, вдвоём у нас будет больше шансов сделать из него настоящего воина...

— Конечно, главное бы нам не переусердствовать ведь он ещё молод, но я уже полна энтузиазма!

— Да уж Тиё, ты права. Даже слишком молод. Если бы не его трагичное детство я бы его пыл давно усмирил.

Друзья попрощались и разошлись. Шагая под звёздами Сасаюри всё размышлял об обучении молодого Казухиро и о его возможном будущем. Будто бы было ощущение, что это его последний ученик. Очень холодное и до ужаса реальное. Хоть он и старался об этом не думать, во многом смотря на своего ученика он видел в нём молодого себя. Такого же высокомерного и непомерно гордого, не сдержанного. От этих рассуждений на его лице немедленно появлялась улыбка словно каждый день он переживает собственную жизнь заново. Хоть у него и не было такого яростного желания за кем-то угнаться, но всегда в нём жило стремление к совершенствованию.

Войдя в дом Сасаюри обнаружил его пустующим, Казухиро тут и след простыл. — Ха! И этот парень жаждет сражений и испытаний от судьбы — с ухмылкой пробормотал он себе под нос. Куда-же ты теперь запропастился, мой юный огонёк в тумане?

Искать его бы не пришлось ведь, как и всегда, Казухиро уже рядом с своим товарищем. Друзья болтали без остановки, хвастались своими шрамами что получили друг от друга и распивали всяческие напитки гуляя от города к острову Рито.

— Всё же парень, мне не даёт покоя вопрос один, из-за которого мы вчера с тобой немного повздорили! Что ты такого увидел? Я сгораю от нетерпения!

— На самом деле… как бы тебе это сказать. В общем это произошло совершенно случайно, ха ха — Казухиро немного засмущался, почёсывая затылок он неловко улыбался

— Так ты у нас подглядывал? — с довольной ухмылкой тихо пробормотал Кен

— Вовсе не так! Ну почти. Дай мне рассказать…

Этот пасмурный день всего-то должен был стать очередным днём, полным тренировок и занятий. Рутинная утренняя пробежка что была лишь одним из обязательных активностей в списке различных упражнений. Предпочитал он выбирать различные и желательно тихие места. В этот раз ему показалось отличной идеей пробежаться именно по побережью острова Ясиори, в тишине и в дали от людских глаз. Повседневную серость, однако, нарушили звуки боя вдалеке! Подозревая очередной бандитский произвол он устремился прямиком туда. Чутьё не подвело ведь и вправду презренные ронины осмелились напасть на военный конвой. Численное превосходство дало о себе знать и казалось, что для этих благородных самураев пришёл конец. Казухиро было дело потянулся за своим мечом и готовился ринутся в бой сию же секунду как внезапно! Под ужасающий раскат грома бросился молниевый болт. Это была Она! Словно обрушившись с небес Сёгун разила своих противников одного за другим в ритме безумно красочного танца. Её движения были точно выверены, элегантны и смертоносны! Воистину красочное зрелище что сопровождалось буйством природы. Молнии разили недругов, сильный ветер поднимал пыль им в глаза и дезориентировал. Одного её присутствия хватило, что бы оставшиеся солдаты воспрянули духом и продолжили исполнять свой долг с троекратным усилием. Поражённый сей зрелищем Казухиро застыл на месте, сидя за укрытием в тени плотной листвы. Он не мог никак оторвать своего взгляда от Неё, как она мастерски владеет своим оружием и телом. Молодой тэнгу рассуждал про себя, как она может сражаться в такой обуви!? Её сандалии казалось созданы для бренных прогулок по садам и городским улицам. Но в ожесточённой битве для Неё это не стало проблемой, она словно ходит по самой тонкой нити реальности… столь невесома она ощущалась в движениях! Похоже что парень очень сильно сконцентрировался на её ногах, не переставая удивляться выдержке и невероятной выносливости Сёгуна. Каждый взмах давался ей с пугающей лёгкостью, но при этом удар был столь сокрушителен что вселял ужас в сердца противников. Он даже не успел понять когда бой завершился. Ветер вскоре стих, успев прогнать тёмные тучи и дав солнцу озарить своим светом и теплом Её земли. Когда казалось, что было бы крайне позорно быть обнаруженным здесь, сидя в кустах как затаившийся бандит... ему показалось, будто бы Она смотрит ему прямо в глаза. Страх, стыд… паника. Она смотрела на него достаточно долго, ни разу не моргнув, а затем столь же непринуждённо развернулась и ушла словно ничего не было. Казухиро бросило в холодный пот, однако придя в себя медленно отошёл от места битвы на безопасное расстояние. Всё ещё восхищённый тем зрелищем он размеренно шёл по побережью с улыбкой на лице ибо сегодня быть может он самый счастливый тэнгу во всей Инадзуме.

— Вот так оно и было… — даже рассказывая всё своему другу Казухиро не мог скрыть своего безграничного восхищения

— Ты рассказывал всё в таких деталях… похоже у Её Превосходительства завёлся БОЛЬШОЙ поклонник! — заливаясь смехом подколол его Кен,

— Эх, такое быть может дастся узреть только раз. Понимаешь? — Казухиро старался не обращать внимания на шутки

— Да, понимаю. Однако что же Она там делала? Не следила же она за одним несчастным конвоем! Или что ещё веселее, не стала же Она лично преследовать бандитов?

— Не знаю друг мой… не знаю. А ведь подумать только… у меня был шанс стать участником этого сражения. Эх… я был под сильным впечатлением и долгое время не отпускал меня шок, словно вкопали в землю! Ноги не послушались…

— Не мудрено ибо я быстро дал бы дёру оттуда пока за бандита не приняли! Да и в конце концов узреть саму Владычицу Вечности даётся далеко не всем… но что мы с тобой заладили одно и то же? Мы уже пришли к острову Рито, побежали!

Естественно он не мог не рассказать дяде об увиденном. Воителя забавляло слушать восторженные дифирамбы от своего ученика в адрес Её Превосходительства ведь для него не впервой сражаться бок о бок с ней и между ними было не одно соревнование. Он знал почему Она оказалась там и причина была вполне обыденной — дела государственные. А свидетельницей боя оказалась чисто случайно и не могла протий мимо такого бесчинства. Надо сказать Казухиро она заметила не сразу и по первой приняла его за одного из ронинов. Но по той или иной причине решила не придавать одному человеку сколько-нибудь значения и ушла даже не дав приказа схватить его. Столь незначительным казался в её глазах сей незадачливый наблюдатель. Великий тэнгу находил сей факт весьма уморительным как и попытки его ученика подражать ей. Речь даже не только о боевом стиле… обувь Казухиро носил на высокой платформе что только казалось неудобным, а ещё отпустил длинные волосы до самых колен. Уже не раз наставник замечал, что его ученик эти самые волосы заплетает в косу. Правда делал он это достаточно небрежно и выглядело не столь впечатляюще, за что Сасаюри часто любил подшучивать над своим учеником называя его «пугалом с катаной, с грациозностью напившейся лисы». Уводя взгляд в сторону и утопая в стыду он лишь затягивал потуже косу, словно в панике стараясь её поправить.

Отношения между воителем и его племянником росли стремительно. Пускай в его жизни и не было много роскоши и беззаботности Казухиро очень дорожил периодом жизни с ним. Сасаюри читал парня, словно открытую книгу. Его попытки угодить дяде, превзойти сверстников и возвыситься до лучших не прошли незамеченными. Хотя сам воитель никогда не требовал от своего ученика каких-то свершений и не смел его толкать в каком-то определённом направлении. Всё же иногда приходилось пристально за ним наблюдать и поправлять его в стремлениях ибо дерзость толкала Казухиро на немыслимое. Соратников и в первую очередь сородичей поражал тот факт, что сам Сасаюри так возится с ним, однако для него любое возражение не имело значения. Он считал своим долгом взрастить и воспитать осиротевшего тэнгу, к тому же смутно догадывался о некой клятве что скрывалась за тем перстнем от матери Казухиро и посему не было никаких сомнений в его выборе.

Время шло и близился момент, когда парню следовало узнать о судьбе своих родителей, ведь он так мало видел свою собственную мать, а бабушка даже не успела толком с ним провести время. Было слишком много вопросов и Сасаюри опасался за своего племянника. Он дал обещание что обязательно расскажет ему всё, как только придёт время и на удивление Казухиро твёрдо верит этим словам. С тех пор ни разу он так и не донимал своего наставника, хоть и нёс в своём сердце небольшую пустоту из-за незнания о судьбе семьи. И вот после гулянки с другом новый день прошёл весь в тренировках. Рутину разбавляли шутки Сасаюри и не менее остроумные ответы от Казухиро, он потихоньку брал себя в руки и уже немного увереннее чувствовал себя в поединке с учителем. В этот раз всё началось с испытания на выносливость от Тиё.

— Следуй за мной и не отставай! Посмотрим надолго ли тебя хватит… — сказав это она мгновенно тронулась с места

Состязания с Тиё являлись не простым делом. Глава клана Микоси являлась не просто блистательной воительницей, но к тому же и крайне выносливой и пылкой соперницей. Её идеал казался недостижим Казухиро, она видела каждое его движение, каждый взмах за долго до того, как он двинется. И теперь, в этот прекрасный солнечный день он погнался за ней в очередной раз. Взбираясь на Ёго и перепрыгивая с одного пика на другой игривая о́ни намеренно позволяла ему догнать себя, только что бы на глазах курящей Сайгу, с безумной лёгкостью отразить все удары запыхавшегося тэнгу и скинуть его вниз! Но даже так Казухиро не сдавался и всякий раз демонстрировал свою настойчивость.

— Ещё не устал парень? Может присядешь на минуту?- со смехом выкрикнула Тиё

— Только в ваших мечтах! — отшучивался Казухиро

В очередной раз он настигает её у храма Наруками, но на сей раз она ловко уворачивается от ударов и молниеносно ускользает из под его атак. Теперь они уже спускаются вниз к побережью пробежав мимо поместья Камисато. Расслабленный Сасаюри с высоты наблюдает за состязанием и Сайгу в порыве эйфории предлагает ему пострелять из лука, дабы Казухиро занервничал и лишний раз отвлёкся от погони. Идея ему понравилась и первая же стрела пролетает меж двух сцепившихся клинков. Тиё замечает стрелу и лёгким движением клинка разрезает стрелу надвое! Не первый раз они импровизируют на ходу и всякий раз его племянник остаётся застигнутым врасплох. Уже добежав до острова Рито она резко останавливается и точным движением выбивает оружие из рук Казухиро. Потерявший равновесие он рухнул спиной оземь от одного пинка в грудь. Его потерянный взгляд устремлён в небо, солнце скрылось за облаком и лёгкий ветерок поднимает песчинки с берега. Даже краб не ощутил опасности, спокойно перебежав мимо побеждённого тэнгу.

— Так, так, так… что же это тут у нас? — она нависла над ним, оценивая состояние. Ты снова проиграл парень! — широко улыбаясь она встретилась взглядом с воителем что подоспел за ними

— Я почти удивлён его стойкости, кажется наши старания окупаются. — он одарил подругу улыбкой и так же навис над племянником

— Давай давай, вставай лентяй! Тебе ещё со своим наставником тренироваться! Солнце ещё высоко! — она протягивает ему руку

— Впечатляет… но есть простор для развития. Продолжай в том же духе и быть может из этого что-то выйдет.

Казухиро воодушевился от тёплых слов дяди и на его лице появилась улыбка! Для него было достижением почти на равных, как ему казалось, соревноваться с Микоси Тиё. Они втроём прогулялись по острову Рито, выпили немного освежающих напитков и в процессе рассказывали разные мелкие истории. Казухиро не особо много знал историй, но если и было что рассказать так это приключения с друзьями. В особенности его отдельно забавляла ситуация когда пьяный в стельку Кен обнажая торс ходил по городу пытаясь найти себе девушку, но дурак был на столько пьян что пугал собой даже простых стражников. Двух метровый о́ни едва держащийся на ногах что стоит позади тебя бросая огромную дьявольскую тень — зрелище не для слабонервных! Улочки заливались смехом троицы что обменивались историями. Наконец Тиё поспешила их покинуть по важным делам своего клана и Сасаюри приступил к тренировкам племянника.

— А теперь сконцентрируйся, я нападаю! — предупреждал Сасаюри и тут же бросился вперёд

Пускай Великий тэнгу и не дрался в полную силу, даже этого хватило чтобы держать своего ученика в напряжении. Сам Казухиро казался невозмутимым, но каждая контратака давалось ему с большим и большим трудом. Наконец учителю удалось поймать момент и ловко выбить оружие из рук уставшего ученика… очередная неудача!

— Проклятье! — взревел Казухиро

— Я даже не вспотел — уверенно отвечал дядя с улыбкой на лице. Ладно, попробуй теперь пробить мою защиту, вперёд-вперёд!

— Да учитель!

Казухиро поднимает выбитый из рук меч и дождавшись сигнала нападает на своего наставника. Это было настоящим зрелищем, движения обоих были столь быстры и точны, а то с какой элегантностью и лёгкостью они передвигались вселяло восхищение! Словом как бы не старался он не смог даже немного ошеломить воителя, а тот выждав нужный момент сбил ученика с ног и приставил к его горлу меч. Опять поражение.

— Уже лучше, ты не кидаешься слепо вперёд и запоминаешь мои движения. Но ты чересчур быстро теряешь хватку и снова и снова возвращаешься к началу! Эх, давай заново. Защищайся!

— Ну попробуй… — сказал Казухиро провоцируя учителя

Уже вечерело когда они заканчивали свои дела. Обучение стало столь рутинным делом что племянник даже не представлял иной жизни в свои двадцать лет. Сидя под тенью дерева они наслаждались видом на город и предавались отдыху. Сасаюри приобнял своего ученика, который в свою очередь без сил облокотился об него и развалил свою голову на его груди. Со стороны они были похожи больше на отца с сыном после тяжёлого рабочего дня. Редко давалось просто поболтать и этот день казался особо счастливым для обоих.

— Однажды Казухиро ты будешь предоставлен сам себе… перед тобой откроются множество новых путей и только в твоих силах будет решить, по какой идти. Многое там ждёт, от радости до горя, от великих свершений до тяжких испытаний судьбы.

— Всегда будут те, с кем можно пройти этот путь. Даже ты не был одинок на своём пути, ведь так?

— Твоя правда… друзья не оставят тебя одного. Найти их трудно и что ещё труднее пройдёт ли ваша дружба проверку временем. К тому же, не стоит списывать меня со счетов! — смеясь заметил Сасаюри

— Ты заменил мне отца, дядя… как и Сайгу заменила мать. Сердце моё желает знать о них как можно больше, но... я буду вечно вам благодарен…

— Не стоит… уверен многие поступили бы так же. — он заботливо почесал голову своему ученику

Уходящее солнце дарило свои последние тёплые лучи этому дню. Учитель и его ученик всё ещё отдыхали под деревом, Сасаюри даже напевал какой-то мотив уводящий в сон молодого Казухиро. Несмотря на некоторые неудачи он был очень воодушевлён и верил, что придёт время и вместе с наставником они будут сражаться плечом к плечу. Ещё не полностью выветрились грёзы о бесконечной славе и превосходстве в владении мечом, но было очевидно что он счастлив быть с таким мудрым учителем и прекрасным опекуном как Сасаюри.

Инадзума встречает новый день. Люди спешат по своим делам и жизнь шла своим чередом. От генерала, не отходящего от карт под пристальным взором советников, до простых солдат коих муштровал инструктор; от торговца? что возился с товаром, до обычного работника что денно и нощно гнул спину в трудах. Разумеется в трудах была и Её превосходительство Наруками Огосё. У Сёгуна редко выдаются свободные дни: мысли Её направлены на благополучие своего народа и вместе с ним они стремятся вперёд — навстречу Вечности. Нет отбоя от подданных в Тэнсюкаку, труды сотен умов вложены в многочисленные указы. Сёгунат работает как чётко отлаженный механизм.

Никому не могли в голову прийти такая мысль, что Архонтов было двое. Сестры-близнецы Макото и Эи давным давно участвовали в разрушительной Войне Архонтов, но по её итогам только одной из них было суждено возвыситься. Эи пошла на жертву и лишившись тела объединилась разумом со своей сестрой. Лишь намного позже она получит себе новое тело, став кагэмуся Макото. Пока одна олицетворяет военную мощь и гибкость страны, другая — великий ум и мудрость правления. Не многим удостоено чести являться частью внутреннего круга сестёр. Сасаюри, Тиё, Сайгу и Яэ Мико безусловно являлись носителями тайны и ближайшими соратниками.

В редкие свободные дни друзья предпочитали собираться вместе, отдыхая от мирских забот. Куда реже Макото могла себе позволить присоединиться к ним, зато Эи почти всегда присутствовала. Они шутили, рассказывали забавные истории и состязались друг с другом. Тиё и Сасаюри чаще всего взбирались на горы, состязаясь в скорости и ловкости. Лениво покуривающая свою трубку Сайгу же напротив — отлёживалась в тишине и покое, мирно наблюдая за другими и не забывая разбавлять серьёзные разговоры колкими шутками. Мирно отдыхающая Эи редко проявляла активность, но её всегда втягивали в свои проделки остальные. Так, однажды Сайгу, комментируя происходящее своими изящными шутками, сбила с толку Сасаюри на столько, что тот выронил меч. По равнине прокатилась волна смеха, даже сам Великий Тэнгу не сдержался, осознав глупость произошедшего. Эти моменты оставляли тёплые воспоминания… особенно дорогие Леди Сайгу.

В один прекрасный солнечный день друзьям улыбнулась удача снова свидеться. В тени цветущей сакуры они разостлали покрывала, разложили припасенные лакомства и уселись вместе, предавшись долгожданному отдыху. Сайгу разлеглась поудобнее, прямо у ствола дерева и безмолвно наслаждалась компанией близких. Тиё и Сасаюри вели беседу — то спокойную, то оживлённую, с той лёгкой горячностью, что свойственна товарищам. Эи сидела рядом с кицунэ, молча прислушиваясь в разговору, как будто в его течении искала что-то невысказанное А сам разговор, меж тем, вёлся о юном Казухиро.

— Из всех моих учеников этот самый своенравный — с лёгким вздохом произнёс Сасаюри, не скрывая усмешки. Я по началу даже радовался его пылу... как же я заблуждался.

— Ха! Зато с ним не соскучишься — весело отозвалась Тиё, дружески похлопав по плечу. Представь чего можно добиться, если направить всю эту энергию в нужное русло!

— Ты безусловно права, но парень бездумно рвётся в бой. С такой импульсивностью и высокомерием от него будет больше вреда, чем пользы. Кое чего мы добились разумеется, но меня поражает его способность натворить бед на ровном месте! То жаркий спор перейдёт в драку с друзьями, то мнимое оскорбление толкнёт его на дуэль.

— Он ещё молод, Сасаюри. Юношеский максимализм — это временно. Тем более теперь у него целых два наставника!

— Если бы всё было так просто… — пробормотал тэнгу, протирая лоб. Травма что тянется с детства преследует его… а если я начну на него наседать ситуация может ухудшиться.

— Ничего — она улыбнулась. С возрастом под нашим чутким оком... глядишь вырастет в образцового воина. Рано ставить приговор.

Сайгу лениво покуривала свою трубку, прихлёбывая чай, и с тихой улыбкой наблюдала за беседой. Ей самой было любопытно, каков будет путь юного Казухиро. Эи же внимательно слушала разговор, но интересовал её не столько сам ученик, сколько та забота, звучавшая в голосах двух прославленных воинов. Причина по которой Великий Тэнгу так тревожился за этого юношу Ей не ясна. И всё же… не сказать что она стремилась понять. В уме мелькнула лишь мысль: «Зачем? В Инадзуме больше нет других — достойных, сдержаннее, твёрже духом?». Но разговор быстро сменил тему, а Тиё и Сасаюри, как водится, устроили очередное состязание. Жизнь шла своим чередом, как и прежде.

…

С большим трудом открылись глаза, всё было как в тумане. Увы, Казухиро обнаружил себя далеко не в своём уютном доме, но в шатре близ Драконьего Хребта. Он ослаб, но постепенно восстанавливается и понемногу начинает вспоминать что произошло с ним. Как раз кстати надо полагать, ибо прибыла делегация из города расспросить выжившего. Врач на пару с рыцарем вошли к нему и были рады видеть его в сознании.

— Наконец-то, вы очнулись! Надеюсь он меня понимает? — взгляд рыцаря пал на врача

— Минутку… — он подошёл к больному, сел рядом с ним и стал задавать простые вопросы, попутно осматривая. Похоже он понимает меня, однако ему всё ещё тяжело соображать и отвечать на вопросы. Придётся вам обождать с допросом, сэр.

— Хм, ну хорошо. Надеюсь он заговорит и мы сможем понять что пошло не так. Оставшиеся учёные и так наседают на нас, но в городе требуют внятных показаний.

— Я вас понимаю, не волнуйтесь. Похоже больной приходит в норму, я дам ему горячее питьё и еды. Думаю он после этого сможет говорить.

— Полностью доверяю вам — сказав это рыцарь временно удалился из шатра.

Вскоре кухарка принесла еды и горячий чай, сам Казухиро не мог нормально шевелить руками и это не говоря о том, чтобы приподняться самостоятельно для обеда. Приходилось ему помочь и с этим. Постепенно состояние улучшилось и он смог нормально заговорить. Удовлетворившись состоянием пациента, в том числе и психологическим, врач подозвал рыцаря и тот, усевшись рядом с Казухиро, стал задавать свои вопросы, записывая всё:

— Мне нужно знать всё что произошло на горе, господин Казухиро. От ваших показаний зависит окончание расследования. Эти проклятые учёные меня скоро разорвут на части…

— Хорошо… хм… всё с самого начала было… плохо — он постоянно кашлял и медлил. Ужасная погода, которая всё больше набирала обороты… глупые и бессмысленные решения лидера экспедиции… их жуткая неопытность. Всё пошло не так с самого начала.

— Прошу вас, поподробнее — рыцарь навострил уши готовый всё записать.

— Мм… для великих умов Академии они слишком многое упускали из виду. Погода была ужасная, сильнейшие ветра и постоянный снегопад не оставляли шанса. Безусловно я пытался убедить их в том, что это мягко говоря… кхм кхм… глупая идея.

— Господин Казухиро, вы рассуждаете как опытный ходок в горы, вам уже приходилось лезть на Хребет? — поинтересовался рыцарь подробно записывая показания

— Всего один раз… на родине часто лез на гору. Но эта гора не родная Ёго… буйный нрав Хребта не укротим — он ухмыльнулся.

— Хорошо, продолжайте…

— Ну а дальше и говорить не чего… интерес местных чудовищ к нам возрастал, погода продолжала портиться. Сроки, отведённые Академией… кхэ-кхэ… им куда важней, нежели безопасность. А затем… сошла лавина. Многих смело тогда… вместе с провизией.

— Значит лавин было две? Мы только знали об одной, её было видно даже издалека.

— Первой смело троих носильщиков… остальная группа уже страдала от обморожения. Оставшись без шатров, провизии... группа металась в бреду. Чудовища стали нападать… словно знали как мы беспомощны. Мне едва удавалось сдерживать натиск… но из-за дурной видимости мы остались вдвоём с обмёрзшим лидером. Остальные потерялись в метели… и погибли.

— Вы попытались спуститься, но постоянно сражались с тварями и в итоге спровоцировали лавину в пылу боя, я правильно понял? Свидетели замечали мощные огненные вспышки на горе.

— Всё верно… я окончательно потерялся в метели. Удивлён что кто-то вообще смог разглядеть сквозь неё языки пламени… тем не менее именно один из таких образовал трещину в огромной массе льда, снега и камней. Вся эта масса в миг тронулась вниз и меня смело вместе с тварями. Дальше уже ничего не помню…

— Вот оно как. Что же ваш рассказ дополняет наше представление об произошедшем, думаю теперь в городе будут довольны. Прошу простить за беспокойство, бюрократия в деле.

Ушёл. Всё ещё было тяжело шевелить руками, но по крайней мере он уже чувствовал всё своё тело. Ему тогда здорово досталось. Всё ещё не верилось что он решился пойти на эту экспедицию. День тянулся медленно, его перевязывали и давали лекарства. Что обед что ужин не отличались друг от друга — горячий суп да чай. Однако же Казухиро удивляло то, как точно всё было в тех снах что пришли ему в бреду. Всё точь-в-точь вплоть до рассказов и мелких деталей, словно всё это было вчера.

Он вопрошал: «А верно ли я поступил, когда ушёл?». Хотя прошло уже шестьдесят два года сомнения были как тогда, так и сейчас. Однако он также не видел себе места в Инадзуме. Его родные и близкие мертвы, друзья либо погибли либо пропали без вести. А Её превосходительство решила исчезнуть. Она являлась той на которую он равнялся и которую безусловно глубоко уважал. Той, которая признала его. Став её единственным соратником, что пережил Катаклизм, ему было крайне тяжело смириться с Её решением. В глубине души Казухиро понимал её боль, ведь они потеряли всё и вместе наблюдали за тем, как рушится старый мир. У Архонтов своё восприятие реальности и те же чувства людей они понимают по своему, если вообще понимают их. По рассказам покойного Сасаюри: «Эи всегда была нелюдимой. Разве что Сайгу пыталась её учить как быть среди смертных, но пока что успехи на этом поприще крайне скудны.»

Казухиро скучал по дому, но все кого он знал больше не ходят среди живых. Яэ Мико знала, как ему тяжко — когда всё вокруг напоминает о беззаботных днях среди родных и близких. Она отпустила его, прекрасно понимая, что ему нужно время. Они росли вместе под присмотром Сайгу, кто если не она чувствовала все его переживания. Лёжа у себя в постели он забылся сном и раз за разом перед глазами появлялись пейзажи острова Наруками, Ясиори, Сейрай. Родные края и любимые места для отдыха, родные лица и их голоса. Всегда ему снилась прогулка по дороге в деревню, под пение птиц. Ярко светило солнце над головой, а позади кипела жизнь в городе Инадзума.

…

Казухиро исполнилось ровно двадцать пять лет. Молодой тэнгу стал мастером-мечником, Сасаюри в паре с Тиё гордились его достижениями. Было вполне естественно, что он проведёт свой день рождения вместе с Кеном и его сестрой — ближайшими друзьями. Кен в особенности горячо уважал Казухиро, являясь прирождённым бойцом он всегда уважал в товарище мастерство владения мечом. Чувство долга не раз их толкало на конфликты с разного рода отребьем. Будь то оскорбление в сторону них, или вопиющее неуважение к Её Превосходительству и кодексу чести — никто не мог избежать кары. Столь крепка была их дружба, они приглядывали друг за другом как два брата. Надо сказать Сасаюри был рад этому, в конце концов Казухиро нужна была своя компания друзей где бы он мог почувствовать себя на своём месте, а не только под его крылом.

Причин для беспокойства, однако, не сказать что меньше. Он горделив и чрезмерно амбициозен. Стремление к совершенству толкнуло к немыслимому — Казухиро желал вызвать Её Превосходительство на поединок дабы доказать, что он достоин сражаться под её началом. Конечно для него Она всегда являлась идеалом, к которому обязан стремиться каждый воин. Молодой тэнгу с восхищением вспоминал те редкие моменты, когда ему удавалось застать Сёгуна в действии. Естественно это пугало и даже злило Сасаюри, ведь ведомо сколь могущественна Владычица Вечности и столь безрассудное поведение могло её лишь разозлить. «Меня не волнует, что станет со мной, однако за тебя я обеспокоен! Остепенись, это тебе не тренировочный спарринг с твоими учителями. Она Архонт, а их сила уходит за рамки нашего с тобой понимания.». Увы его слова, казалось, пролетают мимо ушей племянника. Это создавало напряжение между ними. Воитель осознавал — ему нужно испытание. Благо забот у Сёгуната было достаточно, что бы нашлась работёнка.

От тайных агентов поступила непроверенная информация, согласно которой зреет заговор среди высших чинов армии. Сасаюри поставил перед Казухиро чёткую задачу — выяснить правдивы ли слухи и пресечь мятеж на корню. Подконтрольный воителю Сюмацубан снабжал информацией, следил за подозреваемыми и докладывал о перемещении каждого. Его племянник являлся крайне удачным выбором — репутация амбициозного и нетерпеливого самурая шла далеко впереди него самого и учитывая близость к самому генералу армии заговорщики могли задуматься его использовать в своих целях. Он крайне удобная мишень для тех, кто грезил о звании хатамото.

— Суть моей идеи очень проста — спокойно говорил Сасаюри, сидя за столом вместе с Казухиро и двумя подчинёнными. Сюмацубан начали распространение слухов среди предполагаемых заговорщиков, будто бы мой горделивый ученик планирует покушение на меня. Деликатно, без прямых упоминаний имён и умысла, шаг за шагом.

— Моя же задача подыграть идее генерала — продолжал Казухиро медленно попивая чай. Я буду «тайно» следить за ним, ходить буквально по пятам, но не попадая в его поле зрения, словно строю козни против него.

— Этим могут воспользоваться наши заговорщики… — задумчиво произнёс один из самураев

— Их слабость в неосведомлённости. Они считают, будто бы он зазнававшийся сорванец с непомерными амбициями. С ним вероятнее всего свяжутся, напрямую или через посредника. Мы догадываемся именно в этом их план: сделать грязную работу чужими руками и избавиться от уже ненужного инструмента, поймав на горячем.

— Ваш план довольно рискованный — возразил другой самурай. Слухи крайне не надёжный инструмент, особенно учитывая что заговорщики всё ещё в тени и мы не знаем кем является их первоначальная цель… хоть и признаю что перспектива занять ваше место звучит в любом случае куда привлекательнее.

— Войны без риска не бывает. К тому же все проверенные хатамото в курсе дел и тоже ведут свою тайную работу по выявлению врага. Данная авантюра может показаться рискованной, но я уверен в результате.

— Я согласен с учителем — Казухиро кивнул в ответ. У нас не так много информации, а что уже имеем основывается на смутных слухах и единственной перехваченной шифровке. Именно благодаря ей стало ясно о готовящемся заговоре и что заговорщики сами из одной семьи.

— К сожалению мы так и не смогли выяснить из какой конкретно они семьи, а наш перехват мог их спровоцировать действовать куда осторожнее — добавил Сасаюри

— Что же, значит настал момент перейти к более активным действиям. С этого дня ваш ученик не должен пересекаться ни с вами ни с кем-либо из Сёгуната, для пущей надёжности. Мне не совсем нравится ваша идея, однако по видимому другого выхода нет ибо ждать пока произойдёт непоправимое недопустимо. — оба хатамото встали из-за стола, откланялись перед Сасаюри и ушли

— И так… ты всё слышал Казухиро, с этого дня мы играем по чёткому сценарию нашего же спектакля. Будь готов ко всему, в том числе и к тому что тебя могут уличить в чём-то дурном не причастные самураи или досины. Старайся не выделяться и впредь если что-то от меня нужно передавай информацию через нашу агентурную сеть в храме Наруками.

— Тогда мне пора, завтра трудный день.

— Да и ещё... я временно перестану посещать наш дом в Инадзуме, дабы не вызывать подозрений. Так что можешь спокойно там ночевать.

Казухиро кивнул учителю и ушёл. Со следующего дня его ожидала утомительная работа по слежке за Сасаюри, подковёрным интригам среди военного сословия и работы с огромным количеством зашифрованных писем. По крайней мере с последним ему помогали несколько агентов, однако легче от этого не стало.

— Итак… шоу начинается.

...

Среди всех шифровок попадались разные — от попыток некоторых досинов поколотить начальника до попыток генералов извести друг друга грязными играми и очень колкими оскорблениями. Денно и нощно трудилась их маленькая сплочённая команда. Тщательно отыгрывая свои роли на публике при свете дня, копаясь в груде бессмысленной информации и собственных заметках в тени ночи. Казалось что от них ускользает что-то важное, что было столь близко к ним. Однако через две недели после начала их деятельности начали появляться первые признаки — в шифровках стали упоминаться имена Казухиро и Сасаюри и смутные догадки о намерениях первого занять место последнего. Постепенно по шифровкам определённых слоёв военной аристократии стали проскальзывать вполне конкретные предположения. По крайней мере слухи стали муссироваться в узких кругах. Кто-то даже искал «козла отпущения» в этой ситуации, реально опасаясь за свою шкуру.

Так бы и утонул бы в тоннах писем, донесений и шифровок молодой Казухиро, что постоянно выходил на слежку. Сасаюри тоже не отставал, выбирая разные маршруты, часто ходил кругами и порой выполнял бессмысленные действия. Наконец удача улыбается им. Во время отдыха вечером к Казухиро в дверь постучался мужчина. Он был одет по крестьянски просто, на голове была шляпа, в одной руке трость а в другой письмо. Он ничего не сказал, лишь передал письмо и медленно удалился.

— Ясиори, через три дня возле деревни Хиги. Ночью, когда луна будет в зените. Не опаздывай. — подписи нет

Только два варианта приходят на ум молодому Казухиро — либо его по ошибке изобличили и хотят задержать, либо заговорщики таки узрели в этой ситуации потенциал и пошли с ним на контакт. Понимая ситуацию он решается спросить совета у дяди. Времени было в обрез и молодой тэнгу решил передать своё зашифрованное послание учителю: «Сегодня ночью, лес Тиндзю. Есть разговор. Казухиро.». Само же письмо он закрепил на лапке своего ворона и наказал тому искать Сасаюри.

— У тэнгу везде есть глаза и уши, так найди же его поскорей, мой друг. Найди и передай это послание. Уверен твои братья тебе помогут… лети!

С этим наказом улетел ворон громко каркнув в ответ. Уже стемнело и Инадзума полностью была в объятьях сновидений когда посыльный ворон таки настиг Великого Тэнгу в храме Наруками. Он был в окружении своих друзей, в компании с Сёгуном и её кагэмуся. Кто знает что они там обсуждали меж собой, когда верный посыльный принёс вести. На руку, протянутую Сасаюри, сел необычный ворон с маленьким свёртком на лапке. Глаза его переливались ярким пламенем, а одно из его перьев было алым с белыми краями, внимание всех он привлёк однозначно. Короткое сообщение своего ученика Великий Тэнгу сразу же прочёл и ненадолго задумался, затем он поспешил откланяться перед остальными и ничего не сказав удалился со встречи. Об этой тайной операции Сёгуну и даже её кагэмуся было решено не сообщать дабы не отнимать их драгоценного времени и не спугнуть заговорщиков. Мало кто из Сёгуната в целом был осведомлён. Молчание же прервала Микоси Тиё.

— Вы знаете… в последнее время Сасаюри совершенно не в себе! Постоянно где-то пропадает, говорит загадками и даже у себя дома не появляется! Только и вижу растерянное лицо его ученика когда спрашиваю о том, где шляется его наставник! А теперь… он просто удалился и не сказал ни слова.

— Уверяю тебя, разве ему нечем заняться? — с ухмылкой отметила Леди Сайгу

— Действительно, учитывая его положение могло случиться что угодно. Однако это не значит что это ему не по плечу, верно? — Макото вмешалась в обсуждение пытаясь разумно оправдать поведение Великого тэнгу. Должно быть он очень сконцентрирован на чём-то очень важном, с чего бы тогда нам проявлять беспокойство насчёт генерала Сасаюри?

— Вы безусловно правы Ваше Превосходительство, однако это совершенно на него не похоже. Он перестал даже приходить на наши встречи, разве что важность Вашего визита принудила его явиться. — высказавшись Тиё ушла в раздумья

— Быть может дело связано с малышом Казухиро? — предположила Сайгу, покуривая трубку

— Вероятно... Его обучение почти завершено и Сасаюри довольно взволнован.

— А вот что мне есть что сказать об этом сорванце… как он восхищается Сёгуном и её мастерством! Можно сказать один из больших твоих поклонников, несколько раз увидел в действии и получил впечатлений на всю оставшуюся жизнь! Быть может стоит такого способного и одарённого воина взять к себе? — Сайгу ухмыляясь уставилась на Эи явно ведя свою игру. Эи, я о тебе говорю сейчас, кого ещё он мог увидеть в бою?

— Что? — не понимая о чём речь вопрошала сама Эи

Сайгу и остальные громко рассмеялись узрев её удивлённое лицо.

— Не будь столь легкомысленна! — резко отрезала она, горделиво запрокинув голову в сторону и сложив руки на груди. По твоему мне совершенно нечем заняться? Да если бы я уделяла время на каждого такого «сорванца» мне не хватило бы и вечности!

— Лучше бы даже я не сказала. — смеясь высказалась Макото

— Воистину, ты попала прямо в точку! — добавила Сайгу

Эи лишь недовольно фыркнула и сделала вид, что не слушает остальных.

Тем временем Сасаюри уже был на месте, где его ждал Казухиро. Оба следили за тем, что бы дойти до места незамеченными и были одеты в тёмные одежды с опущенным капюшоном.

— Что у тебя? — тихо спросил Сасаюри

— Есть существенная зацепка — он протягивает наставнику небольшой свёрток с посланием. Похоже я смог привлечь чьё-то внимание, и хотелось бы верить тех кого нам и нужно… — говоря это Казухиро постоянно оглядывался стараясь не повышать голоса

После прочтения Великий тэнгу немного углубился в раздумья, однако вскоре ответил:

— Не теряй бдительности. Если будешь уверен в том, что перед тобой просто обманутый слухами и нашим манипуляциям не влезай в бой. Старайся решить вопрос мирно, а вот в другом случае действуй по обстоятельствам. Скорее всего с тобой свяжутся через посланника, возможно даже из селян или ронинов.

— Понял, дядя.

— Теперь иди… возможно мы близки к разрешению этого вопроса.

Встреча была окончена, оба удалились в разных направлениях. Уверенность в своих действиях убедило его в том, что всё идёт по плану. Наконец наступил долгожданный день встречи, ещё с утра Казухиро приплыл на остров Ясиори ибо его повседневные обязанности солдата не отменялись тайной операцией. Ночью в назначенном месте он ожидал информатора. Однако время шло, а его всё не было. К тому же подозрительно тихо возле деревни, даже в столь поздний час. Вокруг много листвы и стогов сена, но в это летнее время не могло столько выпасть с деревьев, да и стога лишком далеко от полей и не прикрыты. Зоркий глаз не подводил тэнгу даже ночью — что-то тут не так. Он обнажил свой меч и изготовился к бою, замечая вокруг движение. Внезапно из плотных куч листьев и стогов сена выскакивают досины и моментально окружают Казухиро. Его арестовывают за планирование покушения на жизнь генерала армии Сёгуна, самого Великого тэнгу Сасаюри. Выбора нет, ситуация диктовала свои условия.

Никто не видел как привели пленённого Казухиро в город. Об его задержании Сасаюри сообщили лично и он тут же направился в город. Разочарованный воитель выглядел крайне озлобленным. Никто не знает, о чём они разговаривали с арестованным, однако те немногие досины рассказывали о криках и проклятиях в сторону друг друга. Его отпустили, но с позором выгнали из города, отобрав оружие — теперь для всех он презренный ронин. Сам Казухиро выглядел крайне мрачным, а те немногие что проходили мимо и пытались с ним заговорить не могли от него добиться ни слова. Даже его друг Кен который чуть ли не всю Инадзуму на уши поставил своим возмущением на счёт изгнания своего близкого товарища, не смог добиться ответа. Хотя он и был уверен в невиновности Казухиро, но ничего с этим поделать не мог. То немногое, на что был способен о́ни это достать ему приличное оружие. Тэнгу поблагодарил своего доброго друга, обнял его и попрощавшись ушёл. С бременем позора на своих плечах, он скитался по безлюдным областям острова Наруками. пока однажды к нему не подошёл подозрительный путник. Скрывая своё лицо он приблизился к ронину и не представившись сразу перешёл к делу.

— Я знаю кто ты и что совершил. Мне нет дела до твоих мотивов, однако есть щедрое предложение от моего господина. Советую прислушаться и не медлить. — кажущийся спокойным, от него словно источало коварством, выдаваемое хищными глазами

— Слушаю…

— Убийство. Старик, засидевшийся в Сёгунате, крайне неугоден господину.

— Я правильно понял, что меня нарекут ещё большим козлом отпущения? — резко перебил Казухиро, догадавшись об истинных мотивах заговорщиков

— Тебе больше нечего терять, ронин. Честь и достоинство попраны и стоит приблизиться к городу тебя казнят. Тебе будет обещана щедрая награда… вполне хватит, что бы покинуть остров и осесть где-нибудь ещё. Ну так что, ты в деле? — он нетерпеливо топал ногой и выглядел раздражённым

— Поподробнее о старике. — Казухиро постоянно оглядывался по сторонам

— У побережья, возле Арауми. Тихое место под утёсом на конце которого растёт сакура. Старик придёт на встречу и ты убьёшь его ударом в спину, пока господин отвлекает его внимание. — Казухиро кивнул, взял протянутый короткий меч и закрепил его у себя на поясе.

— Когда? — спросил он

— Завтра утром. Не смей опаздывать.

Путник поспешил удалиться, оглядываясь по сторонам. Казухиро остался наедине со своими мыслями. Ему было необходимо убедить старика в том, что ему ничто не угрожает. Времени на раздумья совсем не оставалось, уже поздний вечер и он решает переждать у той самой сакуры, в тени кустарника.

Инадзума встречает утро и пение птиц ласкает слух проснувшихся инадзумцев. Ласковый ветер сдувает с их мыслей всю тяжесть и переживания. Новый день — новые свершения. Пускай и было забот по горло, но каждый трудился на совесть. Но у побережья возле Арауми в этот день суждено было случиться драматичному событию, старый генерал Цугио Макимото в сопровождении двух телохранителей прибыл на место встречи, что было установлено его сыном. Он не заставил себя долго ждать, придя в полном одиночестве.

— Зачем ты вытащил меня сюда, сын? Не уж то для тебя не уместны стены замка Тэнсюкаку? Или собираешься стыдливо признаться в чём-то презренном? — с укором высказался Макимото, едва сдерживая смех

— О, что же ты отец? Разве не видишь сколь дивное сегодня утро? Мне бы не хотелось почём зря терять столь дивный миг попусту…

— Пока тут что-то теряю только я и это моё не бесконечное терпение! — с раздражением отозвался старый хатамото, громко топнув ногой

— Ха ха ха! Не переживай отец… скоро всё закончится. — с мрачной ухмылкой проговорил молодой самурай

— Да, точно!

Внезапно позади генерала Макимото явился его второй сын...

— Что? — синхронно прозвучало от генерала и его младшего сына

— Ха, похоже младший возомнил себя самым умным, раз считает что сможет прикончить старика в одиночку и занять тёпленькое место! Не выйдет мерзавец! Я прикончу вас обоих и уйду победителем! — все обнажили свои клинки готовясь к бою

— Не так быстро!

Обстановка стала накаляться до предела и приобретать неожиданный поворот событий. У хатамото Цугио Макимото было семь сыновей и все стали самураями. От младшего к старшему все были опытными бойцами, однако только двоим удалось непосильным трудом добраться до верхов. Двое старших были на служении у Великого тэнгу. Всех их объединяли две вещи: ненависть к отцу и жажда занять его место. Старшим хотелось быть среди высших слоёв Сёгуната, достойных чести сражаться с Владычицей Вечности плечом к плечу, остальные же страстно желали признания. Однако старик Макимото был не из тех, кто делится властью. Даже если дело касалось собственных сыновей. Поэтому он им никак не помогал, не заступался и из вредности ставил палки в колёса. Всё это заставило детей ненавидеть отца и желать ему смерти. И семеро же осознали что получить его место может только один!

И теперь отец в окружении семерых сыновей что направили свои мечи друг на друга, в том числе и на него, стоят на побережье возле Арауми, прекрасным инадзумским утром. Казухиро наблюдал сверху за развернувшейся драмой и выжидал подходящего момента. Свет солнца блеском прошёлся по его маске, он выпрямился и приготовился к битве. К битве с достаточно серьёзными противниками, даже если учесть присутствие генерала и его двух телохранителей. Наконец кровные родственники скрестили свои мечи, начался бой. Макимото был уже стар для сражений, но всё ещё считался опасным соперником. Тем не менее град ударов что обрушивался на него и его телохранителей было всё тяжелее отбивать. Более опытные старшие братья сформировали немой союз и держались подальше, ожидая момента для атаки. Пока остальные братья выясняли отношения, эти быстро расправились с телохранителями отца и приготовились казнить старого хатамото. Его с грохотом повалили на землю, к тому же старик очень сильно ударился головой о камень и потерял сознание. Однако смертельный удар был молниеносно отражён. Не успели палачи опомниться, как уже им самим пришлось защищаться! Ронин выбрался из засады дабы свершить правосудие над заговорщиками. Осознавая опасность ситуации сплочённая пара самураев решила натравить на внезапно свалившегося на них противника своих непутёвых братьев.

— Никчёмные трусы, расправьтесь с этим мерзавцем! — вскрикнул самый старший из них.

Неосознанно пятеро братьев, словно позабыв зачем сюда явились, по указке старших тут же бросились на ронина. Они были ему не соперниками — один за другим пали непутёвые глупцы. Казухиро даже не вспотел, демонстративно вытирая кровь с клинка об одежду поверженного противника. Однако самое сложное ожидало впереди. Он знал насколько эти братья опасны, когда работают вместе. Как бы они друг друга не переносили — в момент нужды братья объединяются и сражаются против общего врага.

Двое против одного, улыбка мелькнула на его лице ибо до боли напоминала ситуация спарринг с обоими мастерами. Разве что теперь это бой насмерть против сурового противника. Их сеча напоминала безумный танец клинков, каждый из бойцов кружился вокруг друг друга в безумном ритме боя, а лязг мечей был их аккомпанементом. Тэнгу держал их в постоянном напряжении, не позволяя выйти из защитной стойки. Великая трагедия — лучшие войны Инадзумы в пустую тратят свой талант и прожигают жизни, в борьбе за власть. Но Казухиро не является всесильным и несколько ударов он пропустил. Тяжело раненный он пользуется моментом и отрубает голову одному из двух. Бой перерос в скоротечную дуэль ибо соперник его устал, пока неумолимая сила ёкая питала ронина. Осознав тщетность положения самурай принимает своим клинком удар и резко достав вакидзаси вонзает его в живот Казухиро. Но тот не отшатывается, а хватается за рукоятку и сокращает дистанцию, после чего заламывает руки сопернику и по всей длине спины наносит вертикальный удар. Лёжа перед ним он подзывает ронина, ему было что сказать.

— Я… не стану оправдывать свои грехи… но ты должен… должен знать! — от кашляет кровью и едва способен разговаривать. Старик не чист на руку… мне довелось видеть как он… ух… закапывает что-то, под городом. В своё время он… получил своё место подставив… и убив кого-то… там доказательства…

— Зачем ты мне это рассказываешь? — охриплым голосом спросил Казухиро, бросив свой усталый взгляд на него

— Если есть хоть что-то в моей жизни… что я сделаю по совести… пусть будет так. Он отнял у меня всё… детство, молодость… любовь. Всё чему я научился… это убивать. Отомсти за нас…

— Где мне их искать?

— Одинокое дерево… под городом. Прямо под ним без всяких знаков и ориентиров… оно сильно наклонено на запад… а теперь… закончи начатое. Честь воина не позволит мне просто лечь и истечь кровью. Давай, сделаем это!

Оба готовились принять последний бой. Не смотря на увечья только тэнгу стоял уверенно, его соперник же едва держался на ногах. Оба были непосредственно на расстоянии удара. Вдруг самурай зашевелился и провёл серию крайне не уверенных ударов, тяжело пошатываясь. Отразив четыре из них Казухиро провёл тяжёлый режущий удар по животу противника и обернувшись нанёс колющий в спину. Самурай пал на колени, в последние мгновения жизни он отчаянно пытался поймать воздух ртом, но вскоре рухнул лицом о землю.

Голова трещала по швам, ноги еле волочились и дабы не упасть Казухиро опирался на меч. Не далеко он смог отойти от места битвы, силы его подвели и он упал на колени. Он очень тяжело дышал и даже наспех перемотав раны крови он потерял много. Он услышал шаги спереди и еле смог поднять голову, перед глазами всё было размыто на мгновение, но сконцентрировавшись ему удалось разглядеть фигуру впереди. Это был очнувшийся Макимото! Однако он всё ещё держал в руках меч и казалось будто бы сейчас он задумал нечто ужасное. Его клинок вознёсся над головой раненого Казухиро и перед тем, как казнить его генерал кинул несколько слов…

— Впечатляет… однако не презренному бродяге быть героем сегодняшнего дня! Мои секреты останутся не раскрыты… — генерал недооценил своего соперника, тэнгу был молниеносен и суров

— Хочешь сделать дело? Не трать время на высокопарные речи — холодно сказал ему Казухиро и резко вытащив свой меч из тела генерала грубо отрубил ему голову, которая улетела к берегу моря. На лице так и застыло шокированное выражение лица Макимото, который поплатился за своё высокомерие и подлость.

Дело было сделано — заговорщики были казнены, а улики ожидали пока их найдут. Казухиро ослаб, пытаясь встать на ноги он терял равновесие и падал. Сил едва хватило что бы подняться к сакуре на краю утёса. Он рухнул у её корней и облокотившись спиной пытался разглядеть двух девушек впереди. Он даже не заметил как они подошли, пелена на глазах мешала узреть. Лишь когда они подошли ближе он понял… вернее подумал, что сошёл с ума. Два Сёгуна! Их одежды различались, но лицо… волосы… глаза… близнецы. Он не верил глазам, но казалось всё взаправду. Одна бросила на него оценочный взгляд, словно вынося вердикт. Другая же милосердно улыбнулась, протянув ему руку. Он мог едва шевелиться, сил дотянуться не осталось. К его счастью обеспокоенный Сасаюри подоспел как раз вовремя. Сердце его билось в безумном темпе, напуганный тем что его племянник находится при Них, умирающий.

— Казухиро! Ты слышишь меня? — пытаясь достучаться до его разума он перевязывает его наспех

— Дядя… Почему так долго? — с лёгкой ухмылкой выдавил из себя Казухиро

— Казухиро… что ты здесь натворил? — ничего он не мог с собой поделать, как улыбнуться

Понимая важность ситуации Казухиро последние силы растратил на рассказ о случившемся. Их план сработал даже лучше, чем они предполагали. На чистую воду вышла вся семейка, но всё же воитель не ожидал столь низкого поступка от старших сыновей и самого Макимото. Его лицо заметно искривилось, узнав что старик собирался казнить раненного. Эи подтвердила слова его племянника — они наблюдали бой, будучи являясь случайными свидетелями.

— Учитель… нет сил… холодно. — глаза Казухиро сомкнулись, сознание его кануло в небытие

— Уснул… — Сасаюри поднял своего ученика взяв его на руки

Он ощущал пристальный взгляд сестёр, у Макото и Эи к нему были вопросы, вполне конкретные вопросы. Осознавая что им от него нужно он сделал глубокий вдох и приготовился отвечать.

— Твой ученик сражался храбро и достойно, я это признаю. — начала Эи оценивая ученика Сасаюри, её слова тут же подхватывает Макото

— Даже перед лицом смерти он не дрогнул и вышел победителем, его стойкости можно позавидовать. Сразу видно твою работу, Сасаюри.

— Однако он видел нас вместе. Ты прекрасно знаешь что это значит и нам бы не хотелось раскрытия этой тайны. Мы не можем довериться кому попало. — строго отрезала Эи

— Право слово сестра, неужели ты останешься так холодна к его стойкости и мужеству? Мне кажется он доказал не словом, а делом свою преданность Сёгуну. На мой взгляд он достоин жить и сражаться дальше за свой народ, во имя Владычицы Вечности. — решительно аргументировала Макото, не скрывая своей тёплой улыбки

— Казухиро крепко верен вам, Ваше Превосходительство. Тэнгу чрезвычайно преданы тем, кому присягнули на верность — у меня нет сомнений в его намерениях. Вы можете верить ему, я ручаюсь за него своей жизнью. — в словах Сасаюри была крепкая уверенность, но внутри он сильно переживал за своего племянника

— Хм… да будет так. — холодно ответила Эи

— Отрадно что мы пришли к согласию — добавила Макото. Но прошу тебя Сасаюри убедиться в том, что твой ученик осознаёт важность нашей тайны. В противном случае последствия его непослушания будут трагичными и я не стану останавливать руку своей сестры. — обе были серьёзны и мрачны в этот момент

— Я понимаю, Ваше Превосходительство. — спокойно ответил Сасаюри

Сохраняя уверенность в себе воитель радовался. Беспокойство за жизнь Казухиро не ушла, но он уверен что с ним всё будет в порядке — за ним будут приглядывать лучшие целители коих видела Инадзума. Внезапное раскрытие им секрета близнецов Райдэн тревожило его, но в глубине души он знает, что может положиться на племянника. Он его никогда не подведёт, он всегда будет верен.

Тяжело сказать сколько он провалялся без сознания, но очнувшись Казухиро обнаружил себя дома, лежащим в своей койке. Глаза не сразу привыкли после долгого и беспокойного сна, к тому же было позднее утро и дома было достаточно светло. Все его раны были обработаны и забинтованы, но двигаться было чрезвычайно сложно. Наконец его пробуждение заметил Сасаюри что сидел в дальнем углу комнаты занимаясь своими делами. Он подсел к Казухиро и спокойно начал с ним разговор.

— Наконец-то ты очнулся… как себя чувствуешь?

— Жить буду… только вот встать не могу. — прохрипел ему в ответ Казухиро

— Спокойно, лежи. Ты ещё слаб, нужно хорошенько отдохнуть. Уже два дня прошло…

— Ох… целых два дня? — удивлённо спросил Казухиро

— Себя то помнишь к концу поединка? К тому же дрался ты не абы с кем, по крайней мере двое из сыновей покойного хатамото Макимото являлись настоящими мастерами своего дела. Ты проявил себя с наилучшей стороны, выйдя победителем.

— Дядя… один из них рассказывал…

— О тайнике генерала… да знаю, ты в бреду всё бормотал об этом когда я нёс тебя домой. Мы проверили место и нашли тайник с переписками и множеством улик, изобличающих старика. Как станет тебе лучше обязательно покажу их, тебе это нужно видеть…

— Дядя… прости.

— Что такое? — он держался за руку племянника и немного наклонился к нему поближе

— Столько лет ты меня муштруешь… а я снова ослабил защиту живота… какая нелепость — Казухиро улыбнулся, нарочито закатив глаза

— Нашёл к чему придраться… но я запомню. — воитель засмеялся

— Крепко же мне досталось… дядя, мне не показалось тогда, у сакуры? Что я лицезрел тогда?

— Глаза тебя не обманули, Казухиро... они близнецы. Макото является истинным Архонтом, Эи её кагэмуся. Та, которой ты всю жизнь восхищался и стремился к её совершенству — она была теневым воином, военачальником своей сестры. Мальчик мой… ты не должен был знать об этом. Нити судьбы переплетены, но ваша встреча — чистейшая случайность. Эи проявила инициативу, услышав шум боя. Послушай меня… ты обязан дать перед ней клятву, что никогда не раскроешь этот секрет. Я верю в тебя и полностью доверяю, однако моё слово для них имеет не столь большое значение чем может показаться. Ты пройдёшь своё обучение до конца и предстанешь перед Эи… остальное будет зависеть только от тебя.

— Дядя… за кого ты меня держишь? Я не подведу вас. Ни тебя, ни Её Превосходительство… ни Её. Что я должен сделать?

— Ты сразишься с самым прославленным мечником Инадзумы среди смертных. Выйдешь из схватки победителем — закончишь обучение! Теперь я уверен в том, что ты справишься с возложенными на тебя тяготами. Пока отдыхай, набирайся сил. Будем надеяться ты быстро восстановишься, Её Превосходительство долго ждать не любит.

Внутренний мир молодого тэнгу буквально рухнул в этот момент. Как и все жители Инадзумы ему было не ведомо об этой тайне, даже если его воспитывали его носители. Он казался невозмутимым, но в глубине души словно потерялся. Впереди ожидал долгий путь восстановления. После пробуждения Казухиро ещё не мог встать, но Кен помогал ему размять мышцы ног и спины, а так же проводил перевязку. На следующий же день едва встав на ноги начались тренировки и упражнения. Пускай по началу всё это выглядело не слишком хорошо ибо ещё свежи были его раны, но шаг за шагом, день за днём Казухиро удалось полностью восстановиться. Кен проделал огромную работу, постоянно выходя с Казухиро на его тренировки и ухаживая за товарищем. Так и пролетел целый месяц в трудах.

Сасаюри тоже не сидел сложа руки — всё это время он готовил подробнейший отсчёт о проделанной работе и копался в письмах покойного хатамото дабы восстановить цепочку событий прошлого и картина представала обескураживающая. В свои молодые годы тот настолько сильно желал продвижения вверх по карьерной лестнице что подло убил своего друга и соратника. Этим самым человеком был благородный самурай Гэндо Анно — тот, кого Сасаюри считал отцом Казухиро. В тех самых письмах раскрывались подробности сей подлого предательства. Макимото якобы желая прогуляться и обсудить с другом важное дело пригласил товарища выйти за город. В ходе прогулки они дошли до одной из маленьких пещер у горы Ёго и из засады вылезли подкупленные ниндзя. Они быстро обезвредили растерянного Гэндо и утащили в ту самую пещеру, где сначала пытали перед Макимото, а затем тот с особой жестокостью расправился с ним. В тот день подлый трус клялся на коленях перед Сасаюри что не видел своего друга и очень забеспокоился когда тот не пришёл на встречу. Он не доверял Макимото так же сильно, как доверял Гэндо и всё же они были хорошими друзьями и причин не верить его словам не нашлось. Так же в тех письмах раскрылось желание заполучить тот самый меч от клана Каэдэхара. Гэндо так и не успел его забрать, но это сделала его жена, сохранив как семейную реликвию. Макимото было дело расспрашивал о нём, однако за ним никогда не было доверия этой женщины и с самого начала она говорила, что не знает ни о каком мече. В какой-то момент подлецу стало известно что она проводила своё собственное расследование по поводу пропажи мужа и ей даже удалось поймать причастного к этому ниндзя. Боясь за свою жалкую шкуру и тёплое место под солнцем он по своим тайным каналам передал указ найти и убить «этих проболтавшегося ниндзя и завравшуюся жрицу!». Как исчез первый не ясно, но по одной из сводок что были вложены в это письмо говорилось:

— Поймали её по пути к святилищу у подножия горы и утащили в ту же пещеру где убили её муженька. Допрос как и пытки не принесли результата, она скончалась так и не обронив ни слова.

Было не сложно догадаться кто устроил погром в доме Казухиро и избавился от его бабушки. Среди последних писем и сводок как раз раскрываются детали и этого нападения ибо Макимото догадывался, что меч где-то рядом. Но в тот день им не повезло. Детская шалость спасла семейную реликвию.

Сасаюри погрузился в глубокие размышления. Урон нанесённый высокомерным стариком за всю его жизнь трудно было переоценить. Душу грел факт, что по иронии судьбы именно рука Казухиро восстановила справедливость. Воитель не мог не улыбнуться, с его уст выскользнуло: «...горжусь тобой… мой мальчик». Вырвавшись из своих размышлений он продолжил трудиться. Для Её Превосходительства — отдельная сводка где раскрывается суть самой тайной операции и её ход. Кратко, но очень содержательно. Закончив работу он уселся на свою кровать, без сил. По какому-то навеванию он зачем-то достал из своих вещей шкатулочку матери Казухиро и достал из неё тот самый перстень. Ему показалось… до боли знакомый шёпот просит его надеть. Он борется с наваждением, но воитель очень долго разглядывал его и отчаянно пытался вспомнить почему перстень кажется таким знакомым. Едва моргнув Сасаюри заметил, как он уже на его пальце и внезапно небольшой драгоценный камень на перстне стал источать тусклым светом. Воитель очень удивился этому, но не успел он одуматься как яркий ослепительный свет промелькнул из камня.

Перед его взором предстала деревня, он как раз направлялся к жене Гэндо Анно, дабы утешить несчастную вдову. Она сидела у окна, вся в слезах, а на коленях покоился меч что был предназначен для её мужа. В левой руке она сжимала его перстень — подарок Сасаюри своему товарищу. Они много разговаривали, вспоминали былое и размышляли о будущем. И всё же она не могла найти в добрых словах поддержки Сасаюри утешения.

— Мива… мне очень жаль что я не могу тебе ничем помочь. — сказал воитель положив руку на её плечо

— Ты сделал всё что мог, Сасаюри. Хотя я почти уверена что это мерзавец Макимото причастен к этому! — злобно отметила она нервно играясь с перстнем в руке

— Послушай, они же были друзьями! Зачем Макимото убивать того, кто не раз спасал и кем был спасаем? Их дружба закалилась на службе и с самого начала под моим крылом я не видел никаких разногласий между ними. — Сасаюри старался разумно аргументировать, несмотря на несогласие

— Я не верю в это… Макимото скользкий и очень хитрый тип, мало кто его видит вне службы. А когда Гэндо получил долгожданное повышение, по глазам была видна его непомерная зависть! Он подходил ко мне вчера, пытался отравить своими ядовитыми словами «поддержки», а затем словно не скрывая своих мотивов прямо начал расспрашивать об это мече — она показала его Сасаюри! Мало было ему избавиться от него, так ещё жаждет присвоить всё себе!

— Мива, прошу успокойся. Даже если это так у нас нет доказательств, ты понимаешь? Я не могу просто так ворваться к нему и обвинить в убийстве. К тому же он вполне искренне выражал опасения насчёт пропажи своего друга, беспокоился что с ним могло случиться нехорошее. Я ничего не смогу сделать основываясь на одних подозрениях.

— «Глубокий вздох» Возможно ты прав… прости, я сегодня не в себе. Жизнь стала напоминать какой-то сумасбродный цирк… -Сасаюри понимающе кивал ей. Ты знаешь... я не привыкла жаловаться на жизнь, а когда Гэндо был рядом я и подавно не смела отчаиваться. Вместе, нам казалось, мы переживём любые тяготы судьбы… когда он стал хатамото и пришёл домой прямо светился от счастья! Говорил «Мива, наконец наша жизнь станет куда лучше!» и крепко меня обнимал…

— Да… я помню тот день. Он и ко мне зашёл тогда, благодарил за всё что я для него сделал, хотя это было чисто его заслугой.

— Ах… Гэндо — её глаза заблестели от слёз. Тогда ночью я призналась ему, что очень хочу ещё раз попробовать завести ребёнка. Я не стала настаивать ибо он был очень уставшим, но при этом он был так рад это слышать… говорил что «… как только я приеду со своей первой командировки на новой должности мы исполним твою мечту»!

Видя как Мива рыдает Сасаюри подсел к ней поближе и обнял её, лаская её голову.

— Мне жаль, Мива… правда жаль. Если тебе нужна какая-нибудь помощь не молчи! Он был одним из лучших воинов и достойнейшим человеком.

Слова Сасаюри казалось немного успокоили её, она подняла голову и взглянула на него. Её голубые глаза блестели от слёз словно покрытое тучами весеннее небо, она сжимала его руку так сильно будто бы боялась отпустить. Странное чувство обуяло Великого тэнгу ведь даже не смотря на то, что они давно знакомы повода промелькнуть каким-то возвышенным чувствам между ним и Мивой никогда не было. Но в ту ночь всё было по иному. Их губы сплелись в страстном поцелуе, согревая друг друга своими тёплыми объятьями. То ли отчаянное желание стать матерью толкнуло её к близости, то ли ужасающее чувство полного одиночества, но сам Сасаюри казалось совершенно не сопротивляется. Он понимал что ей нужно и от всего своего сердца не желал Миве зла — он позволил этому случиться в ту ночь. Вместе они лежали в удобной кровати, крепко обнявшись. Мива вдруг взглянула ему прямо в глаза и заговорила.

— Сасаюри… я не знаю что на меня нашло… — произнесла она дрожащим голосом

— Всё в порядке, не думай об этом… уже не важно.

— Но твои родичи… если они узнают… что же я натворила!

— Не стоит Мива. Я сам позволил этому случиться. А за меня не беспокойся, все мы носим на своих плечах груз ответственности за свои поступки. — успокаивал её Сасаюри, нежно поглаживая её

— Постой… я не могу так!

— Просто не думай об этом. — настоял он

Мива упряма в своих убеждениях. Дождавшись пока уснёт Сасаюри она аккуратно встала с постели и направилась к письменному столу. Порывшись в тех вещах она достала какие-то записи и взяла перстень мужа, а затем направилась к спящему тэнгу. Разложив три записки перед собой она взяла перстень в руки и нашёптывая непонятные слова направила его в сторону воителя. Камень, казавшийся тусклым, вдруг засиял и блеснул ярким светом на мгновение. Крепко спавший тэнгу лишь немного дёрнулся, раздражённо отворачивая голову от света. Она была не уверена в результате и сильно переживала насчёт этого. Вдруг она что-то провернула не так и лишь навредила ему?

Сасаюри очнулся утром дома у Мивы. Она сидела рядом с ним, беспокоясь за него. Он взглянул на неё удивлённо и спросил…

— Мива? Что здесь происходит?

— Сасаюри! Хвала Архонтам ты проснулся! Я уж думала произошло не хорошее… неужели я что-то лишнего подсыпала тебе в чай? Как ты себя чувствуешь?

— Я в порядке, да только не могу вспомнить что вчера произошло. Странно как-то.

— Мы сидели за столом и обсуждали всякое, ты утешал меня и я налила тебе чай, но потом тебя заморило и я с трудом донесла тебя до кровати. Я опасалась что случилось не поправимое! — обеспокоенно рассказывала Мива, её глаза блестели на свету

— Не беспокойся, видимо ты реально что-то не то добавила мне в чай или я слишком расслабился после трудного дня, ха ха! — подшучивал он, одарив её тёплой улыбкой

Похоже что всё прошло гладко. Мива ещё некоторое время поговорила с Сасаюри и убедившись, что перед ней прежний Великий Тэнгу — отпустила его. Это был странный обряд ибо она изъяла воспоминания о том дне из памяти Сасаюри и заключила их в перстне. Таким образом она желала обезопасить его от возможных проблем с сородичами и не сбрасывать на его плечи груз ответственности за будущего ребёнка.

...

Сасаюри был очень долго погружен в свои мысли. Перед ним открылась достаточно суровая правда об происхождении Казухиро. Все логические цепочки соединились и картина событий прошлого полностью восстановилась. Он является родным отцом Казухиро…

— Мива… только ты могла такое провернуть. Зачем? — вопрошал он глубоко опечаленный

Поздним вечером он направился на встречу с друзьями в храме. Однако ему не давало покоя раскрывшаяся правда. Он чувствовал себя виновным в том, что не смог ни помочь ни защитить семью Казухиро. Теперь на его плечи легло бремя отцовства, он не понимает как объяснить молодому племяннику о том, что они семья. Даже сейчас в мыслях он называет его племянник… ему самому тяжело принять правду, хоть сердце и подсказывало ему с самого начала где истина.

Все были в сборе и горячо приветствовали его, однако воитель лишь с небольшой ухмылкой помахал всем рукой и снова ушёл в себя. По нему было видно что произошло нечто серьёзное, но казалось весь мир вокруг него прекратил существование. Леди Сайгу понимала его как никто другой, однако на любой вопрос о том что же случилось он лишь холодно отвечал «Ничего». Это было подозрительно и она догадывалась о том, что скорее всего это связано как-то с Казухиро и недавним делом которое они вместе расследовали. Он точно сейчас не расскажет ничего. Сам Сасаюри отошёл к месту потише, стоя у перил и наблюдая за вечерним городом. Кто бы к нему не подошёл уходил ни с чем, а Эи с Макото были похоже заняты своими разговорами и не особо замечали происходящее вокруг. Леди Сайгу же подошла к ним и обратилась к Эи, присев рядышком.

— Всё о своём да возвышенном? — с улыбкой на лице сказала она ей

— А у тебя, похоже, есть ко мне дело? — догадывалась Эи смотря прямо в глаза

— А от тебя ничего не скроется! Что же, тогда не стану тебя морить пёстрыми речами. Дело в нашем славном тэнгу… ты знаешь, он бывает крайне серьёзен и не многословен, однако сегодня даже внятных объяснений от него не дождаться!

— Не хуже моего ты знаешь о характере генерала, Сайгу. Он постоянно в трудах и мне кажется это вполне в его духе. — аргументировала Эи

— В твоих словах есть вес, безусловно. Однако посмотри на него — указывает на одиноко стоящего Сасаюри. Постоянно уходит от ответа и мрачно разглядывает что-то вдалеке… не на город обращён его взор. Он ищет что-то внутри самого себя.

— На что ты намекаешь? — она приподняла левую бровь. Хочешь что бы я поговорила с ним? В этом абсолютно нет никакой необходимости ибо если уж у него и есть какие-то серьёзные проблемы — нет оснований считать, что они ему не по плечу. Он бы сам рассказал в чём дело если на то была бы необходимость.

— Разумно. Однако сдаётся мне в этот раз его упрямство может довести до беды. Сама подумай — как это скажется на его деятельности? Я всё же твёрдо считаю, Ваше Превосходительство, что вам необходимо поговорить с ним! — явно передразнивая её аргументировала Сайгу, с ухмылкой смотря ей в глаза

— Ах, это глупо и не обосновано! Но раз тебе так угодно то так тому и быть. — явно раздражённо произнесла Эи

Сопровождаемая прикованным к ней взглядом хитрой кицунэ, Эи не спеша подошла к погружённому в мысли товарищу. Он выглядел в крайней степени обеспокоенным и даже немного растерянным. Казалось что он даже не заметил как к нему подошла Эи, он даже бровью не пошевелил.

— Всё-таки она убедила тебя разболтать меня. — сказал Сасаюри тихим голосом

— Пфф… не могу даже вообразить зачем ей понадобился этот спектакль, но теперь я здесь. Я не стану копаться в твоих проблемах, однако ради спокойствия остальных вынуждена спросить. Что тревожит тебя настолько, что ты даже на моём фоне кажешься нелюдимым?

— Прошу, отойдём в более уединённое место. Это слишком личное, но уверяю ни мне или кому-нибудь другому ничего не угрожает. — сказав это Сасаюри указал следовать за ним

— Хм, как знаешь.

Они отошли подальше от чужих глаз и ушей. Лишь один фонарь уныло освещал место рядом с ними и вокруг не было ни души.

— В общем это связано с моим молодым племянником…

— Он что-то натворил? Или смел проговориться об нашей тайне? — резко перебила его Эи

— Нет, вовсе нет! К счастью дело в другом, позволь объяснить.

— Ты уж постарайся, я никуда не тороплюсь. — скрестив руки на груди ответила Эи

— Он мой сын.

— Ты… должна признаться, это было неожиданно — с лёгким удивлением заметила Эи, она оживилась и подошла поближе

— Это застало меня врасплох, теперь я не знаю как поступить. Было бы глупо раскрывать ему эту тайну. Он вот-вот закончит обучение и предстанет перед тобой, принеся клятву верности. Эти новости станут для него эмоциональным шоком!

— Ты уверен в этом? Быть может он куда достойнее выдержит груз правды? Возможно это есть то, чего желает его сердце.

— Я знаю его Эи. Будет лучше если он ничего не узнает об этом. Ещё не время.

— Хм. Мне не ведомо как ты определил родство, это не моё дело. Я полностью доверяю твоему решению в этом вопросе. Только пожалуйста, не стоит себя так загонять перед всеми. Иначе нас сведут с ума своими бесконечными вопросами. — сказав это Эи развернулась направляясь к остальным

— Что же… ты совершенно права.

В конце концов оба вернулись к остальным. Казалось Сасаюри приободрился и успокоил всех сообщив, что просто сильно устал после долгого рабочего дня. Благодаря общению с друзьями он быстро вернулся к своему обычному состоянию. Это был тяжёлый день и Великий тэнгу уж точно заслужил отдых.

Вот и настал тот день, которого ждал Казухиро. День, когда его обучение наконец завершится. Он был взволнован, однако не позволял посторонним мыслям вмешиваться. Собравшись духом он направился на встречу с учителем. Друзья провожали его, приободрив напутственными речами до самого места проведения дуэли. Момент которого он ждал близок.