Посылка для Дарта Бараса (джен)

— У меня для тебя важное задание, ученица. Настало время испытать твои навыки на практике.

Нерис стояла в кабинете Дарта Бараса, держа руки сцепленными за спиной. Перед ней, словно гора амбиций и холодного интеллекта, возвышался её учитель. Дарт Барас не просто занимал пространство, он владел им, казалось, вытесняя собой даже воздух. Нерис почувствовала прилив гордости от того, что была избрана быть его ученицей, выбрана среди множества других.

— Я живу, чтобы служить вам, мастер, — ответила она, склонив голову в почтительном поклоне.

— Груз, адресованный непосредственно мне, не прибыл сегодня утром, — продолжил Барас, слегка наклонив голову. — Он не был потерян из-за некомпетентности почтовых служб. Он был наглым образом украден. Твоя задача — найти вора и вернуть посылку.

В груди Нерис вспыхнула праведная ярость. Украсть у Дарта Бараса значило украсть у самой Империи. Это было не просто преступление; это был вызов его авторитету, глубокое оскорбление, которому нельзя было позволить остаться безнаказанным.

— Я найду того, кто посмел прикоснуться к вашей собственности, мастер, — её пальцы инстинктивно сомкнулись на рукояти светового меча. — И позабочусь о том, чтобы он был сурово наказан за своё преступление.

— Наказание вторично, — отсёк Барас, подняв руку, хотя Нерис уловила одобрение в его голосе. — Содержимое этой посылки имеет критическую важность для безопасности Империи. Найти её — твой главный приоритет, и время здесь работает против нас.

— Конечно, мастер. — Она кивнула. — Кто был отправителем? Возможно, я смогу начать расследование с него.

— Отправитель не имеет значения, — отмахнулся Барас. — Важно то, что посылка должна была прибыть в Цитадель с помощью дроида-курьера. Дроид и моя собственность бесследно исчезли.

— Один дроид, мастер? — Нерис нахмурилась. — Для чего-то настолько важного для Империи?

— Метод доставки был выбран из соображений конфиденциальности. Конвой привлёк бы нежелательное внимание, — твёрдо ответил Барас. Для и без того крупного мужчины у него была сверхъестественная способность казаться ещё больше, когда он хотел подчеркнуть свою мысль. — Не подвергай сомнению мои методы, ученица. Твоя задача — вернуть посылку. И не вздумай её вскрывать.

— Я не подведу вас, мастер. — Нерис снова склонилась в поклоне.

— Постарайся, чтобы так и было. Свободна.

Нерис не смогла подавить улыбку, когда дверь кабинета закрылась за ней. Именно ради таких заданий она тренировалась всё это время. Однако что-то в этой истории не сходилось. Барас был человеком, который выстраивал свою власть на фундаменте из паранойи и тщательного планирования. Он никогда не доверил бы посылку, важную для безопасности Империи, такой хрупкой цепочке доставки.

Это было тестом для неё. Безусловно. Поручения Бараса никогда не были такими простыми, какими казались. Вопрос был в том, что именно подвергалось испытанию? Её послушание, через запрет открывать посылку? Её изобретательность в выслеживании одного дроида в городе, где их были миллионы? Чтобы преуспеть, ей предстояло не только найти пропавшую посылку, но и разгадать истинный замысел своего учителя.

Мысленно перебирая возможные зацепки, она вышла из Цитадели. Её встретил влажный вечерний воздух Каас-Сити. Солнце садилось за вечными грозовыми тучами, тяжёлый дождь падал на мостовые и стекал по неподвижным лицам дюракритовых статуй, выстроившихся вдоль площади. Вдали, в свинцовых облаках, беззвучно полыхали молнии.

— Надеюсь, юная леди не слишком торопится.

Голос, приятный и хорошо знакомый, вырвал её из размышлений. Прислонившись к затенённой стороне колонны, стоял лорд Аластор — высокий ситх средних лет в отполированной до блеска чёрной металлической броне. Он смотрел на Нерис с улыбкой, умудрявшейся быть одновременно и тёплой, и опасной.

— Папа!

Нерис преодолела расстояние между ними за мгновение. Лорд Аластор без труда поймал её в объятья, тихо посмеиваясь.

— Что ты здесь делаешь? — отстранившись, спросила она. — Ты не упоминал, что будешь в Каас-Сити.

— Я только что прилетел, потому что у меня для тебя сюрприз, — сказал он, и его глаза весело блеснули. — И я хотел показать его тебе лично. Пойдём. Если, конечно, Барас уже не завалил тебя работой на весь вечер?

Нерис бросила взгляд в сторону платформы для такси, затем на отца. Что бы ни содержала таинственная посылка Бараса, если тот ждал целый день, чтобы рассказать ей о пропаже, несколько мгновений с отцом не поставят под угрозу безопасность Империи.

— У меня есть немного времени, — решила она.

Поездка на такси через Каас-Сити оказалась недолгой. Аэроспидер устремился к одному из новых небоскрёбов недалеко от Цитадели — зданию, которое выглядело так, будто его архитектор действительно был в курсе таких понятий как "окна" и "естественное освещение".

Они приземлились на площадке, ведущей на просторный балкон. Отсюда открывался вид на простирающийся внизу Каас-Сити, где в вечерних сумерках уже начинали зажигаться первые огни. За городом высились синие очертания гор, сквозь пелену дождя проступающие на фоне темнеющего неба. Уже один этот вид стоил—

Нерис обернулась к отцу. Зачем они сюда прилетели?

— Проходи внутрь, — сказал лорд Аластор, жестом указывая на вход, — пока мы оба не промокли до нитки. Или пока моя броня не начала ржаветь.

Они вошли в абсолютно пустую квартиру значительных размеров. Отсюда всё ещё был слышен приглушённый гул города. Капли дождя рисовали дорожки на панорамных окнах, отражая огни фонарей.

— Ну, что скажешь? — спросил отец.

— Она... огромная. Чья это квартира?

— Твоя, — ответил он с улыбкой. — Подарок от нас за то, что ты не умерла в какой-нибудь пыльной гробнице на Коррибане. — Он сделал паузу, и его улыбка стала немного виноватой. — Ну, технически это подарок от меня. И... может, не стоит рассказывать об этом матери?

— Не стоит рассказывать мне о чём?

Пара ярко-оранжевых глаз нарисовалась в темноте у дальней стены, а за ними появились и остальные части тела лорда Нивары. Созданная Силой невидимость рассеялась окончательно, когда она сделала шаг вперёд. Ёе темные одеяния выглядели безупречно, несмотря на дождь снаружи.

— Нивара! Какая приятная неожиданность. Я как раз рассказывал Нерис, как мы единогласно решили, что она не получит ни кредита, пока не завоюет для Империи хотя бы одну систему Среднего Кольца.

— Мы обсуждали это, — глаза её матери слегка сузились. — Ситх должен всего добиваться сам. Сила зарождается в борьбе. Каждый подарок — это битва, в которой ты не сражался. В её возрасте у меня не было ничего. Всего, что у меня есть, я достигла собственными силами и упорством.

Жизнь действительно обделила Нивару, подумала Нерис. Её мать была вынуждена вступить во взрослую жизнь, не имея за душой ничего, кроме светового меча, семейного поместья, нескольких космических кораблей и счета с кредитами, которых, вероятно, хватило бы на финансирование небольшой военной кампании. Воистину, тяготы и лишения, которые приходилось испытывать ситхской знати, не знали границ.

— Она месяцами спала на двухъярусных кроватях на Коррибане, — напомнил Аластор, — с шестью другими послушниками. Один из них храпел.

— Это закаляет характер. Я спала три месяца в транспортном контейнере во время своих испытаний.

— Это был твой выбор. Ты пыталась что-то доказать своему мастеру.

Нерис опустила голову и придала своему лицу самое печальное выражение, какое только могла изобразить.

— Нет, мама права, — сказала она тихо. — Я должна всего добиваться сама. Это было эгоистично с моей стороны — хотеть иметь крышу над головой. Мне не нужна квартира, настоящему ситху положено быть аскетом. На улице ещё тепло. Я могу спать на скамейке рядом с Цитаделью. Там есть удобная, у статуи Императора — я уже проверяла.

Губы её отца дрогнули, но он ничего не сказал.

— Я буду использовать свой плащ как одеяло. А когда наступит зима и похолодает, — вздохнула Нерис, — может быть, Дарт Барас сжалится надо мной. Может, он позволит мне спать на полу в его кабинете в обмен на сексуальные услуги.

— Ты будущий лорд ситхов, Нерис, — отец с осуждением покачал головой. — Где твои амбиции? Ты должна выторговать себе у Бараса хотя бы матрас.

— Конечно, всегда есть кантина, — продолжила Нерис. — Если я буду достаточно обаятельна, посетители, возможно, поделятся со мной объедками. Это гораздо лучше, чем продавать головидео с собой хаттам, просто чтобы купить кусок хлеба.

Нерис грустно посмотрела вдаль, словно созерцая своё трагическое будущее.

— Впрочем, чего стоит твоё достоинство, когда ты голодаешь и замерзаешь? — печально размышляла она. — Может быть, если мне повезёт, добрые люди бросят мне несколько кредитов из жалости, когда увидят, как я дрожу в космопорту, пытаясь согреться под вентиляторами—

Тяжёлый вздох сорвался с губ лорда Нивары.

— Хорошо, — обречённо сказала она, с раздражением взглянув на дочь. — Оставь квартиру. Но за мебель будешь платить сама.

— Спасибо, мама, — расплылась в улыбке Нерис, тут же откинув трагическую маску. Затем она взглянула на хронометр на запястье и поморщилась. — А теперь, если вы меня извините, мне нужно заняться критически важным для Империи делом для Дарта Бараса.

Она на ходу обняла всё ещё посмеивающегося отца и почтительно кивнула матери, прежде чем направиться к выходу.

— Раз уж мы оба здесь, — услышала Нерис голос отца, когда двери лифта начали закрываться за ней, — может, пойдём и купим ей хотя бы кровать?

Тот, кто похитил посылку, совершил фатальный просчёт, подумала Нерис, покидая здание. Барас указал ей точное место, где исчез дроид — безлюдную улицу недалеко от Цитадели, находящуюся на краю обрыва. Удобное место для засады. Изолированное, но достаточно близкое к сердцу имперской власти, что означало, что вор либо был слишком самоуверенным, либо совершенно отчаявшимся.

Она начнёт с записей камер наблюдения. Вор тщательно выбрал момент, дождавшись сильного ливня, когда даже вечно бдительное око имперской безопасности будет заслонено потоками воды. Но дождь не остановит ситха.

Возможно, это была часть очередного подлого замысла Республики, размышляла она. Если так, она раскроет этот заговор, раздавит его прежде, чем он сможет пустить корни, и положит и сам заговор, и заговорщиков к ногам Бараса.

Она обратит их план в триумф для Империи. Она докажет, чего она стоит. И Дарт Барас увидит, что не ошибся в своей вере в неё.