Посылка для Дарта Бараса (джен)

— У меня для тебя важное задание, ученица. Настало время испытать твои навыки на практике.

Нерис стояла в кабинете Дарта Бараса, держа руки сцепленными за спиной. Перед ней, словно гора амбиций и холодного интеллекта, возвышался её учитель. Дарт Барас не просто занимал пространство, он владел им, казалось, вытесняя собой даже воздух. Нерис почувствовала прилив гордости от того, что была избрана быть его ученицей, выбрана среди множества других.

— Я живу, чтобы служить вам, мастер, — ответила она, склонив голову в почтительном поклоне.

— Груз, адресованный непосредственно мне, не прибыл сегодня утром, — продолжил Барас, слегка наклонив голову. — Он не был потерян из-за некомпетентности почтовых служб. Он был наглым образом украден. Твоя задача — найти вора и вернуть посылку.

В груди Нерис вспыхнула праведная ярость. Украсть у Дарта Бараса значило украсть у самой Империи. Это было не просто преступление; это был вызов его авторитету, глубокое оскорбление, которому нельзя было позволить остаться безнаказанным.

— Я найду того, кто посмел прикоснуться к вашей собственности, мастер, — её пальцы инстинктивно сомкнулись на рукояти светового меча. — И позабочусь о том, чтобы он был сурово наказан за своё преступление.

— Наказание вторично, — отсёк Барас, подняв руку, хотя Нерис уловила одобрение в его голосе. — Содержимое этой посылки имеет критическую важность для безопасности Империи. Найти её — твой главный приоритет, и время здесь работает против нас.

— Конечно, мастер. — Она кивнула. — Кто был отправителем? Возможно, я смогу начать расследование с него.

— Отправитель не имеет значения, — отмахнулся Барас. — Важно то, что посылка должна была прибыть в Цитадель с помощью дроида-курьера. Дроид и моя собственность бесследно исчезли.

— Один дроид, мастер? — Нерис нахмурилась. — Для чего-то настолько важного для Империи?

— Метод доставки был выбран из соображений конфиденциальности. Конвой привлёк бы нежелательное внимание, — твёрдо ответил Барас. Для и без того крупного мужчины у него была сверхъестественная способность казаться ещё больше, когда он хотел подчеркнуть свою мысль. — Не подвергай сомнению мои методы, ученица. Твоя задача — вернуть посылку. И не вздумай её вскрывать.

— Я не подведу вас, мастер. — Нерис снова склонилась в поклоне.

— Постарайся, чтобы так и было. Свободна.

Нерис не смогла подавить улыбку, когда дверь кабинета закрылась за ней. Именно ради таких заданий она тренировалась всё это время. Однако что-то в этой истории не сходилось. Барас был человеком, который выстраивал свою власть на фундаменте из паранойи и тщательного планирования. Он никогда не доверил бы посылку, важную для безопасности Империи, такой хрупкой цепочке доставки.

Это было тестом для неё. Безусловно. Поручения Бараса никогда не были такими простыми, какими казались. Вопрос был в том, что именно подвергалось испытанию? Её послушание, через запрет открывать посылку? Её изобретательность в выслеживании одного дроида в городе, где их были миллионы? Чтобы преуспеть, ей предстояло не только найти пропавшую посылку, но и разгадать истинный замысел своего учителя.

Мысленно перебирая возможные зацепки, она вышла из Цитадели. Её встретил влажный вечерний воздух Каас-Сити. Солнце садилось за вечными грозовыми тучами, тяжёлый дождь падал на мостовые и стекал по неподвижным лицам дюракритовых статуй, выстроившихся вдоль площади. Вдали, в свинцовых облаках, беззвучно полыхали молнии.

— Надеюсь, юная леди не слишком торопится.

Голос, приятный и хорошо знакомый, вырвал её из размышлений. Прислонившись к затенённой стороне колонны, стоял лорд Аластор — высокий ситх средних лет в отполированной до блеска чёрной металлической броне. Он смотрел на Нерис с улыбкой, умудрявшейся быть одновременно и тёплой, и опасной.

— Папа!

Нерис преодолела расстояние между ними за мгновение. Лорд Аластор без труда поймал её в объятья, тихо посмеиваясь.

— Что ты здесь делаешь? — отстранившись, спросила она. — Ты не упоминал, что будешь в Каас-Сити.

— Я только что прилетел, потому что у меня для тебя сюрприз, — сказал он, и его глаза весело блеснули. — И я хотел показать его тебе лично. Пойдём. Если, конечно, Барас уже не завалил тебя работой на весь вечер?

Нерис бросила взгляд в сторону платформы для такси, затем на отца. Что бы ни содержала таинственная посылка Бараса, если тот ждал целый день, чтобы рассказать ей о пропаже, несколько мгновений с отцом не поставят под угрозу безопасность Империи.

— У меня есть немного времени, — решила она.

Поездка на такси через Каас-Сити оказалась недолгой. Аэроспидер устремился к одному из новых небоскрёбов недалеко от Цитадели — зданию, которое выглядело так, будто его архитектор действительно был в курсе таких понятий как "окна" и "естественное освещение".

Они приземлились на площадке, ведущей на просторный балкон. Отсюда открывался вид на простирающийся внизу Каас-Сити, где в вечерних сумерках уже начинали зажигаться первые огни. За городом высились синие очертания гор, сквозь пелену дождя проступающие на фоне темнеющего неба. Уже один этот вид стоил—

Нерис обернулась к отцу. Зачем они сюда прилетели?

— Проходи внутрь, — сказал лорд Аластор, жестом указывая на вход, — пока мы оба не промокли до нитки. Или пока моя броня не начала ржаветь.

Они вошли в абсолютно пустую квартиру значительных размеров. Отсюда всё ещё был слышен приглушённый гул города. Капли дождя рисовали дорожки на панорамных окнах, отражая огни фонарей.

— Ну, что скажешь? — спросил отец.

— Она... огромная. Чья это квартира?

— Твоя, — ответил он с улыбкой. — Подарок от нас за то, что ты не умерла в какой-нибудь пыльной гробнице на Коррибане. — Он сделал паузу, и его улыбка стала немного виноватой. — Ну, технически это подарок от меня. И... может, не стоит рассказывать об этом матери?

— Не стоит рассказывать мне о чём?

Пара ярко-оранжевых глаз нарисовалась в темноте у дальней стены, а за ними появились и остальные части тела лорда Нивары. Созданная Силой невидимость рассеялась окончательно, когда она сделала шаг вперёд. Ёе темные одеяния выглядели безупречно, несмотря на дождь снаружи.

— Нивара! Какая приятная неожиданность. Я как раз рассказывал Нерис, как мы единогласно решили, что она не получит ни кредита, пока не завоюет для Империи хотя бы одну систему Среднего Кольца.

— Мы обсуждали это, — глаза её матери слегка сузились. — Ситх должен всего добиваться сам. Сила зарождается в борьбе. Каждый подарок — это битва, в которой ты не сражался. В её возрасте у меня не было ничего. Всего, что у меня есть, я достигла собственными силами и упорством.

Жизнь действительно обделила Нивару, подумала Нерис. Её мать была вынуждена вступить во взрослую жизнь, не имея за душой ничего, кроме светового меча, семейного поместья, нескольких космических кораблей и счета с кредитами, которых, вероятно, хватило бы на финансирование небольшой военной кампании. Воистину, тяготы и лишения, которые приходилось испытывать ситхской знати, не знали границ.

— Она месяцами спала на двухъярусных кроватях на Коррибане, — напомнил Аластор, — с шестью другими послушниками. Один из них храпел.

— Это закаляет характер. Я спала три месяца в транспортном контейнере во время своих испытаний.

— Это был твой выбор. Ты пыталась что-то доказать своему мастеру.

Нерис опустила голову и придала своему лицу самое печальное выражение, какое только могла изобразить.

— Нет, мама права, — сказала она тихо. — Я должна всего добиваться сама. Это было эгоистично с моей стороны — хотеть иметь крышу над головой. Мне не нужна квартира, настоящему ситху положено быть аскетом. На улице ещё тепло. Я могу спать на скамейке рядом с Цитаделью. Там есть удобная, у статуи Императора — я уже проверяла.

Губы её отца дрогнули, но он ничего не сказал.

— Я буду использовать свой плащ как одеяло. А когда наступит зима и похолодает, — вздохнула Нерис, — может быть, Дарт Барас сжалится надо мной. Может, он позволит мне спать на полу в его кабинете в обмен на сексуальные услуги.

— Ты будущий лорд ситхов, Нерис, — отец с осуждением покачал головой. — Где твои амбиции? Ты должна выторговать себе у Бараса хотя бы матрас.

— Конечно, всегда есть кантина, — продолжила Нерис. — Если я буду достаточно обаятельна, посетители, возможно, поделятся со мной объедками. Это гораздо лучше, чем продавать головидео с собой хаттам, просто чтобы купить кусок хлеба.

Нерис грустно посмотрела вдаль, словно созерцая своё трагическое будущее.

— Впрочем, чего стоит твоё достоинство, когда ты голодаешь и замерзаешь? — печально размышляла она. — Может быть, если мне повезёт, добрые люди бросят мне несколько кредитов из жалости, когда увидят, как я дрожу в космопорту, пытаясь согреться под вентиляторами—

Тяжёлый вздох сорвался с губ лорда Нивары.

— Хорошо, — обречённо сказала она, с раздражением взглянув на дочь. — Оставь квартиру. Но за мебель будешь платить сама.

— Спасибо, мама, — расплылась в улыбке Нерис, тут же откинув трагическую маску. Затем она взглянула на хронометр на запястье и поморщилась. — А теперь, если вы меня извините, мне нужно заняться критически важным для Империи делом для Дарта Бараса.

Она на ходу обняла всё ещё посмеивающегося отца и почтительно кивнула матери, прежде чем направиться к выходу.

— Раз уж мы оба здесь, — услышала Нерис голос отца, когда двери лифта начали закрываться за ней, — может, пойдём и купим ей хотя бы кровать?

Тот, кто похитил посылку, совершил фатальный просчёт, подумала Нерис, покидая здание. Барас указал ей точное место, где исчез дроид — безлюдную улицу недалеко от Цитадели, находящуюся на краю обрыва. Удобное место для засады. Изолированное, но достаточно близкое к сердцу имперской власти, что означало, что вор либо был слишком самоуверенным, либо совершенно отчаявшимся.

Она начнёт с записей камер наблюдения. Вор тщательно выбрал момент, дождавшись сильного ливня, когда даже вечно бдительное око имперской безопасности будет заслонено потоками воды. Но дождь не остановит ситха.

Возможно, это была часть очередного подлого замысла Республики, размышляла она. Если так, она раскроет этот заговор, раздавит его прежде, чем он сможет пустить корни, и положит и сам заговор, и заговорщиков к ногам Бараса.

Она обратит их план в триумф для Империи. Она докажет, чего она стоит. И Дарт Барас увидит, что не ошибся в своей вере в неё.

Нерис вошла в двери центра наблюдения с уверенностью человека, который имел полное право здесь находиться. Впрочем, будучи ученицей Дарта Бараса, она действительно могла заходить куда угодно.

— Милорд, — молодой офицер поспешно поднялся со своего места. — Чем могу служить?

— Мне нужны записи с камер наблюдения за сегодняшнее утро, — сказала Нерис, показывая ему координаты на своём датападе. — Ищите что угодно необычное.

— Конечно, милорд. Сию секунду.

Двое других клерков бросили свои привычные задачи, чтобы ему помочь. Нерис мысленно одобрила их умение расставлять приоритеты.

Уже через несколько минут она наблюдала за прокручивающейся на множестве экранов записью. Из шторма появилась фигура — человек на спидере, согнувшийся под дождём. На нём был тёмный низко опущенный капюшон, а нижнюю половину лица закрывал шарф. В одной руке он держал датапад и поглядывал на него каждые несколько секунд, пока пробирался сквозь ливень.

Человек в капюшоне замедлил свой спидер, затем полностью остановился. Мгновение спустя на дорогу спустился маленький дроид-доставщик, под которым на магнитной сцепке болталась запечатанная коробка. Мужчина соскочил со спидера, схватил дроида на лету обеими руками и повалил его на землю. Его рука коснулась панели управления дроида, и лампочки на корпусе замигали и погасли.

Нерис наклонилась ближе к монитору. Значит, это была не спонтанная кража. Он не просто проезжал мимо — он знал, где будет дроид и как его отключить.

Запись продолжалась. Что-то, казалось, привлекло внимание вора. Человек резко встал, сделал несколько шагов к краю обрыва и остановился, уставившись на реку внизу.

— Перемотайте назад, — скомандовала Нерис.

Клерк перемотал запись. На этот раз Нерис заметила пропущенную ранее деталь. Во время схватки с дроидом датапад выпал из руки вора, проскользил по мокрому тротуару и исчез за краем обрыва.

Вор простоял там почти десять секунд, достаточно долго, чтобы она могла представить его внутреннюю борьбу: спуститься вниз и рисковать быть обнаруженным, или смириться с потерей? Наконец, он схватил дроида и посылку, вскочил на спидер и исчез в потоках дождя.

— Отследите его, — приказала Нерис. — Проверьте другие камеры. Куда он поехал?

Клерки работали в напряжённом молчании. Вор появился на одной камере, затем на другой, петляя по улицам с лёгкостью человека, хорошо знавшего город. Им удалось проследить за несколькими минутами его пути, но затем, в узком переулке между двумя небоскрёбами, след оборвался.

— Милорд, — извиняющимся тоном сказал клерк, — покрытие в этом секторе ограничено. Оттуда он мог отправиться куда угодно.

Нерис разочарованно выдохнула и повернулась к своим помощникам.

— Сегодня вы хорошо послужили Империи, — сказала она. — Однако характер расследования требует абсолютной скрытности. Вы не пророните об этом ни слова. Безопасность Империи зависит от вашего молчания. Вы меня поняли?

— Да, милорд, — хором ответили они.

Похоже, что её первоначальный план — выследить вора через камеры — провалился. К счастью, Нерис знала кое-кого, кто специализировался на извлечении ценных вещей из неприятных мест.

* * *

— ...Империя — это не просто правительство или военная сила. Это идеал. Воплощение порядка в хаотичной галактике. И именно через этот порядок Империя достигает того, о чём другие только мечтают.

Нерис сидела на широком плоском камне у края реки. Шторм прошёл за ночь, оставив воздух свежим и чистым. Поверхность воды отражала тёмные облака, сквозь которые едва пробивался свет утреннего солнца.

— Даже те, кто сбился с пути, — продолжила она, — даже мелкие преступники, крадущие то, что им не принадлежит, могут обрести искупление через служение. Империя не только карает. Она берёт заблудших и преображает их. В Империи у каждого есть предназначение. Именно это отличает нас от Республики.

Она сделала паузу для большего эффекта и подняла вверх указательный палец, имитируя позу Дарта Бараса, которую тот иногда принимал во время своих речей. Жест казался ей достаточно внушительным.

— Не всякое служение приятно. Не всякое служение приносит немедленные плоды. Но есть глубокое удовлетворение в осознании того, что ты — часть чего-то большего, чем ты сам. Что твои усилия, какими бы малыми они ни были, вносят вклад в славу и мощь Империи, в неизбежный триумф порядка над хаосом, силы над слабостью, цели над бессмысленностью. Что даже самая скромная задача...

— Ну и ныряй тогда сама, — огрызнулась Ветт, вытирая воду с лица. Длинная нить речных водорослей обмотала один из синих тентаклей у неё на голове.

— Но я промокну, — резонно заметила Нерис. — И зачем мне это делать, когда есть ты?

— Мы ищем уже несколько часов. — Ветт стянула водоросль со своего лекку. — Я устала. Кажется, меня что-то укусило, и я не совсем уверена, что оно не было ядовитым.

— Ты скажешь это и Республике, когда они нападут? — Нерис строго посмотрела на неё. — "Извините, я очень устала, не могли бы мы приостановить это вторжение?"

— Я лишь думаю, не стоит ли нам рассмотреть альтернативные методы поиска? Например, очень вежливо попросить Силу просто сказать тебе, где найти этот датапад?

— Датапад где-то там внизу. Он упал примерно... оттуда. — Нерис указала на скалу. — Рассчитай траекторию, учти скорость ветра и течение воды, и обыщи эту область. Ещё раз.

Ветт пробормотала что-то, что Нерис не смогла разобрать. Она решила представить, что это было комплиментом её детективным способностям. Тви'лек развернулась и снова исчезла под поверхностью воды.

Нерис скрестила ноги и закрыла глаза. Она собиралась с пользой провести это время и помедитировать. Если поиски затянутся, ей придётся попробовать другой подход. Возможно, нанять больше людей. Или осушить реку.

— Нашла!

Нерис открыла глаза. Она не была уверена, сколько прошло времени. Ветт стояла по пояс в реке, держа датапад над головой, его корпус был поцарапан и пропитан водой, но цел.

— Это именно то, что нам нужно. — Нерис аккуратно взяла его, поворачивая в руках. — Теперь я смогу восстановить данные, выследить владельца и вернуть посылку.

— Всегда пожалуйста, — пробормотала Ветт.

— Ты удостоишься чести жить с мыслью, что внесла вклад в победу Империи. — Нерис улыбнулась, решив проигнорировать её комментарий. — Разве не является служение наградой?

Ветт молча выжала воду из своей одежды.

* * *

— "Каасская Сдоба"?

Нерис стояла перед заведением, подозрительно похожим на булочную. В её витринах был выставлен ассортимент украшенных свежими фруктами пирожных, увитых кремовыми завитками тортов, покрытых сверкающей на свету глазурью пончиков и другой выпечки. Тёплый запах свежего хлеба выплывал наружу каждый раз, когда открывалась дверь, и постоянный поток клиентов входил и выходил, несмотря на ранний час.

Нерис толкнула дверь.

Интерьер пекарни был тёплым и оживлённым. За прилавком мужчина средних лет упаковывал пирожные в коробки. Он поднял голову, когда она вошла, и его взгляд немедленно упёрся в её световой меч. Его руки замерли на полпути, и вся краска мгновенно сбежала с его лица. Шок, затем страх, затем что-то похожее на смирение стремительно сменяли друг друга в его глазах.

— Мой сын — идиот, — быстро проговорил пекарь. — Я говорил ему, что так и будет. Пожалуйста, милорд. Не могли бы мы... не могли бы мы обсудить это в подсобке? Не при покупателях?

Покупатели внезапно проявили жгучий интерес к пирожным, находившимся дальше всего от неё. Нерис не имела особого желания устраивать публичное представление, особенно до того, как она поймёт, с чем именно имеет дело. Она последовала за пекарем в комнату за прилавком. Его руки заметно дрожали, когда он открывал дверь.

Подсобка была меньше, вдоль стен стояли стеллажи с пекарскими принадлежностями и цветными картонными коробками для тортов. Там же, лежащий на полу как улика на месте преступления, находился пропавший дроид. Запечатанная коробка лежала на полу рядом с ним. У дальней стены стоял молодой человек, выглядящий так, будто отчаянно желал раствориться в дюракрите.

— Возможно, вы хотели бы объяснить, — сказала Нерис, небрежно положив руку на рукоять светового меча, — что именно здесь происходит?

Пекарь глубоко вздохнул и расправил плечи, будто готовясь к казни.

— Мой сын вчера принял заказ для Дарта Бараса. Он всё точно записал, клянусь, я видел, но когда он пошёл готовить...

— Я использовал более тёмный сорт шоколада, — выпалил молодой человек. — Упаковки выглядят почти одинаково, и я понял это только после того, как дроид уже улетел. Я запаниковал, и...

— И поэтому ты решил украсть посылку, — закончила за него Нерис.

— Да, милорд. — Сын пекаря выглядел так, будто вот-вот заплачет. — Я подумал, что если посылка не прибудет, я смогу переделать заказ правильно и отправить его снова. Это была единственная ошибка, клянусь, мы годами безупречно служили лорду Барасу!

Похищение не было заговором Республики, на который она надеялась. Не было хитрым планом по подрыву имперской безопасности. Это было всего лишь ужасно глупое решение, принятое под влиянием обычного страха.

— Милорд, — пекарь сделал шаг вперёд, встав между Нерис и своим сыном. — Убейте меня. Я беру на себя полную ответственность за кражу. Но, пожалуйста, пощадите моего сына. Он просто пытался исправить свою ошибку.

Нерис подняла руку, прерывая его.

Сделал ли бы то же самое её собственный отец, подумала она, предложил ли бы свою жизнь в обмен на её? Встал ли бы он между ней и непреодолимой угрозой? Да, — ответ пришёл мгновенно. Встал бы. Даже если бы это был Тёмный Совет или сам Император, отец не колебался бы, зная, что умрёт, зная, что его жертва не принесёт ничего, кроме, возможно, нескольких лишних секунд её жизни.

Нерис вздохнула и потянулась к своему голопроектору.

— Ученица. Надеюсь, у тебя есть новости. — Голограмма Дарта Бараса замерцала в её ладони.

— Да, мастер. Я нашла вашу посылку.

— А воры? — Дарт Барас казался довольным. — Они понесли должное наказание?

Нерис взглянула на пекаря и его сына.

— К сожалению, мастер, наказывать было некого, — ответила она. — Похоже, что дроид вышел из строя из-за шторма. Его системы отказали, и его занесло в промышленный район, прежде чем он полностью отключился. Я немедленно доставлю вам посылку.

— В этом нет необходимости, ученица, — произнёс Барас слегка разочарованным тоном и небрежно махнул рукой. — Уничтожь её.

— Мастер?

— Содержимое больше не свеж... Больше не актуально. Уничтожь посылку и считай это дело закрытым. Свободна.

Связь прервалась. Нерис повернулась к пекарю.

— Проследите, чтобы это никогда больше не повторилось, — сказала она. — И отдайте коробку. Я лично позабочусь об её уничтожении, как приказал Дарт Барас.

* * *

— Вполне ещё свежие, — констатировала Нерис, пожимая плечами.

Она сидела на краю крыши своей новой квартиры, болтая ногами в воздухе. Открытая коробка с пирожными стояла рядом с ней. Шторм утих, оставив после себя тёплый ветер, доносивший до неё запах мокрого от дождя камня. Вдалеке, словно тёмный монумент имперской власти, возвышалась Цитадель.

Нерис откусила ещё один кусок пирожного. В этом была кремовая начинка. Неправильный шоколад или нет, оно было превосходным. Ветт заслужила одно из них, решила она. Или, так и быть, два, за всё проведённое в реке время.

Возможно, настоящим испытанием была проверка, будет ли она слепо следовать приказам или сможет вынести собственное суждение. Или, может быть, подумала Нерис, Барас действительно просто ждал свои пирожные и был искренне раздражён, когда они не прибыли.

Тёплый ветер пробежал по её лицу, и Нерис закрыла глаза, наслаждаясь моментом. Где-то в городе внизу пекарь и его сын, вероятно, ещё отходили от своего опыта близкого знакомства с ситхским правосудием. Где-то в Цитадели Дарт Барас уже планировал её следующее задание. Где-то в галактике продолжалась вечная борьба между Империей и Республикой.

Жизнь была прекрасна.