Звёздный шёпот (джен)

Два силуэта стояли в специальном вагоне, который плавно опускался сквозь плотные багрово-фиолетовые облака. Планета Ксилон-Прайм уже проглядывала внизу: огромный ржаво-красный шар, будто кто-то выжег на нём гигантские борозды расплавленным металлом. По поверхности тянулись тысячи километров трещин, из которых вырывались тонкие струи золотистого пара — дыхание умирающего ядра. Воздух снаружи был не просто ядовитым; он светился слабым зелёным свечением, как будто сама атмосфера гнила заживо.

Девушка с огненно-рыжими волосами в золотистом платье прильнула к толстому иллюминатору. За стеклом проносились осколки некогда огромных орбитальных колец, теперь расколотые и покрытые чёрной коркой, похожей на застывшую кровь. Её напарник — сероволосый парень — играл на телефоне и лишь иногда поднимал глаза, чтобы бросить взгляд на этот мрачный пейзаж.

Вскоре тишину нарушил голос девушки.

— Каэлус, ты хоть внимательно изучил информацию, которую передал тебе Дан Хэн? — спросила она, серьёзно глядя на парня.

Каэлус убрал телефон, почесал затылок и виновато ответил:

— Прости, Химеко… Забыл.

Из груди девушки вырвался тяжёлый вздох разочарования.

— Ничего. Хорошо, что я с тобой. Я ведь не только инженер, но и неплохо разбираюсь в путеводных картах. Ты хотя бы помнишь, на какую планету нас отправил Вельт?

Сероволосый тут же выпалил:

— Ксилон-Прайм. Такое название не забудешь.

Химеко слегка улыбнулась и, смягчив тон, продолжила:

— Хорошо. А что ты вообще знаешь об этой планете?

Каэлус явно занервничал. Он помнил только обрывки того, что рассказывал Дан Хэн — в тот момент он благополучно уснул. Тем не менее какие-то фрагменты в голове остались.

— Это отдалённая планета на самом краю галактики. Нанук обратил на неё внимание, и, скорее всего, именно поэтому активировался Стелларон. Господин Вельт сказал, что мы должны найти человека с такой же силой, как у меня. А температура, атмосфера и прочие детали… прости, Химеко, это уже к тебе.

Девушка снова улыбнулась, но в глубине души поймала себя на желании отвесить этому самоуверенному юноше подзатыльник.

«Подумать только: когда его привезли на Звёздный экспресс, он всего боялся и был тише воды, ниже травы. А теперь посмотрите на него — дерзит даже старшим!»

В этот момент вагон пробил последний слой облаков и вышел в нижние слои атмосферы. За окном теперь было видно всё во всей красе: бесконечные красные пустоши, усеянные острыми чёрными кристаллами высотой с многоэтажку. Ветер поднимал тонны ржавой пыли, и она висела в воздухе густыми кровавыми столбами. Далеко на горизонте возвышались горы, но это были не обычные горы — их склоны покрывали тысячи окаменевших человеческих фигур, будто люди пытались бежать и застыли навсегда, превращённые в камень самим воздухом.

Вагон с глухим ударом врезался в поверхность и остановился. Двери с шипением разъехались — и в лицо ударила волна раскалённого, едкого ветра, пахнущего серой и горелым металлом. Пыль мгновенно забилась во все щели, а сквозь зелёное свечение атмосферы едва пробивались три тусклых солнца, окрашенные в болезненный багровый цвет.

Химеко тут же активировала фильтры скафандра — дышать стало легче, но всё равно казалось, что лёгкие обжигает кислотой.

— Твоё новое устройство — просто чудо, Химеко!

Она кивнула. Не зря она потратила столько времени на его создание. В отличие от Каэлуса, она подготовилась к миссии Освоения на совесть.

Но дальше их ждала неприятная неожиданность.

Вокруг простиралась мёртвая равнина, усеянная обломками старых шахтёрских вышек и ржавыми остовами машин. Ветер выл, перекатывая по земле куски кристаллов, которые при прикосновении шипели и растворялись, оставляя чёрные ожоги на металле. Температура снаружи была +67 °C, но из-за ядовитого ветра ощущалась как +90.

— Нам что, теперь вверх карабкаться? — угрюмо буркнул пепельноволосый, глядя на отвесную скалу, уходящую в багровое небо.

По скале тянулись старые тросы и лестницы, покрытые толстым слоем красной пыли и чёрной коркой — будто кто-то когда-то пытался выбраться наверх и не успел. Внизу, у подножия, валялись десятки скафандров, из которых торчали обугленные кости.

Химеко быстро оценила ситуацию: взлететь нельзя, вагон получил повреждения и будет ремонтироваться минимум десять часов. Времени нет. Достав из чемодана два компактных альпинистских устройства, она протянула одно Каэлусу.

— Лёгкого в нашей жизни не бывает, Каэлус. Поднимаемся быстро — я не хочу становиться ужином для местной агрессивной фауны.

Вдалеке что-то завыло — низкий, вибрирующий звук, от которого дрожала земля. Каэлус нервно достал биту на всякий случай, но, не увидев немедленной угрозы, спрятал её, надел устройство и полез вверх. Химеко следовала за ним. Несколько минут кряхтения, пота и ругательств — и вот они уже стоят у массивной железной двери, встроенной прямо в скалу. Дверь была покрыта странными узорами, похожими на вены, которые слабо пульсировали золотистым светом.

— По координатам, носитель Стелларона — внутри этой горы, — сказала Химеко. — Нужно открыть дверь и найти его.

Каэлус тут же перебил:

— А дальше что? Даже если найдём — он ведь может отказаться с нами идти. Мы это уже проходили. У тебя есть план на случай, если этот носитель уже поддался Стелларону или просто упрётся рогом?

Химеко замолчала. Она и сама не была уверена, что сумеет уговорить человека добровольно отдать Стелларон. Насилие она терпеть не могла — всегда старалась решить всё дипломатией. Но если другого выхода не останется…

— Главный приоритет — убедить его сотрудничать, — наконец ответила она. — Мы расскажем, что знаем, и какие опасности несёт Стелларон. Но если он создаст угрозу целому миру… тогда придётся забрать его силой. Госпожа Герта ясно дала понять: делится информацией только в обмен на запечатывание Стелларона. Мы обязаны выполнить задание.

— Понял. Откажется — получит битой по башке! — бодро заявил Каэлус.

Химеко улыбнулась про себя: «Надеюсь, до этого не дойдёт, Первопроходец».

Но тут же переключилась на реальность. Дверь не открывалась. Никто не вышел навстречу, хотя Звёздный экспресс посылал сигналы — ответа не было.

«Странно. Они должны были заметить нас. Значит, что-то здесь не так. А вдруг это ловушка и данные нам подсунули враги Экспресса?»

Удар. Ещё один. Бита Каэлуса с грохотом ударилась о металл, но дверь даже не дрогнула.

— Каэлус, ты что творишь?! — возмутилась Химеко.

Парень убрал биту и, как всегда, с юмором ответил:

— Стучусь. Вдруг услышат и пригласят на чай.

Девушка отвесила ему лёгкий подзатыльник.

— Больше так не делай.

Связь с Вельтом не работала — видимо, Стелларон создавал помехи. Время поджимало: если они не вернутся к вагону через двое суток, он уйдёт без них.

Взгляд Химеко упал на дальний объект. Дом? Нет… скорее вход в шахту.

«Значит, тут всё-таки есть местные. Нужно расспросить».

— Пошли, Каэлус. Я придумала, что делать дальше.

Парень неохотно поднялся и поплёлся за ней.

По пути он то и дело косился по сторонам: ему мерещились злобные тени в скалах. Каменные силуэты, похожие на окаменевших людей, заставили его нервно сглотнуть и прибавить шаг. Химеко едва поспевала, но не жаловалась.

Добравшись до места, они увидели мужчину, упорно долбившего киркой породу. Услышав шаги, он резко обернулся и крепче сжал инструмент, готовый защищаться.

— Кто вы такие? — хрипло спросил он.

Химеко подняла пустые руки, показывая, что безоружна.

— Простите, что напугали. Мы со Звёздного экспресса. Ищем вход в убежище «Эдем». Вы случайно не оттуда?

Мужчина немного расслабился, но кирку не опустил.

— Допустим, оттуда. А вам туда зачем?

— Мы ищем одного человека, — осторожно ответила Химеко. — Точнее не скажу, но он точно прячется в «Эдеме».

Шахтёр всё ещё смотрел с подозрением.

— Даже если я знаю дорогу, с чего мне вам верить? Уходите, пока я подмогу не позвал.

«Подмоги у него нет, — мгновенно поняла Химеко. — Но сам он явно не из трусливых».

Резкое рычание прервало её мысли. Из тени выскользнуло человекоподобное существо с копьём и бросилось прямо на шахтёра. Лезвие уже готово было вонзиться в спину — но его встретила светящаяся бита Каэлуса.

— Быстро наружу! — крикнула Химеко.

Шахтёру дважды повторять не пришлось: он бросил мешок с рудой монстру в морду и выскочил из пещеры. Каэлус сражался отчаянно, но монстр оказался невероятно живучим. Один точный выпад всё-таки задел парня — тот отпрянул, но тут же получил мощный удар кулаком и рухнул на землю.

Существо занесло копьё для финального удара — и замерло, услышав спокойный женский голос:

— Эй, ты, урод. Теперь я твой противник.

Монстр обернулся и ухмыльнулся, бросаясь к Химеко. Он не заметил, как в небе вспыхнуло алое сияние.

— Истинный огонь… мой огонь!

Луч орбитального удара пронзил небо и испепелил тварь за долю секунды. Когда пыль осела, Химеко уже склонилась над Каэлусом, вливая ему в рот целебное средство.

— Каэлус, очнись! Ты жив?

Парень закашлялся и слабо улыбнулся:

— Человека-биту… никому не победить.

Химеко облегчённо выдохнула и помогла ему подняться.

Шахтёр смотрел на неё круглыми глазами, будто перед ним стояла богиня.

— Как вам это удалось?.. Откуда у вас такая сила?

— Не важно, — коротко ответила Химеко. — Главное, что вы живы.

Мужчина опустился на колено.

— Вы спасли мне жизнь. С моей стороны было бы подло не отблагодарить. Я отведу вас в «Эдем», но искать вашего человека придётся самим. Жена ждёт минерал — без него наша дочь умрёт. Надо торопиться.

Он подобрал кирку и мешок.

— Те железные двери, где вы были, — и есть главный вход. Но без пароля их не открыть. Идёмте.

По дороге Химеко узнала историю планеты: когда-то здесь кипела жизнь, шахты работали, люди радовались. Потом — взрыв, Стелларон, пустошь. Выжившие укрылись в горе. Ими руководит человек по имени Элиас — «Отец и проводник».

Химеко напряглась. Интуиция подсказывала: скорее всего, Элиас — именно тот, кого они ищут.

У дверей их уже ждал запыхавшийся Каэлус (он на секунду отстал, чтобы подобрать что-то в пещере).

Шахтёр произнёс пароль:

— Человечество заслуживает лучшего будущего.

Двери с тяжёлым скрежетом начали открываться. За ними — кромешная тьма.

Химеко повернулась к Каэлусу и тихо, но твёрдо сказала:

— Запомни: дальше владения носителя Стелларона. Если почувствуешь угрозу — беги. Не спорь, это приказ. Бросай меня и добирайся до вагона. Понял?

Каэлус сглотнул. Оставить товарища он не смог бы никогда. Но суровый взгляд Химеко заставил его кивнуть:

— Обещаю.

Она удовлетворённо кивнула и шагнула в темноту вслед за шахтёром. Каэлус на мгновение задержался, глубоко вдохнул и пошёл за ними — надеясь, что это приключение не станет для них последним.