Коралина в Стране Чудес (джен)

Коралина очнулась в незнакомом месте. Мир вокруг неё был искажённым, сломанным. Будто кошмарный сон стал явью. Знакомые очертания комнаты странным образом переплетались с образами из её прежних злоключений. Запах прелых листьев и лекарств неприятно щекотал нос, а в ушах звенела какофония звуков, голосов. Где-то вдалеке, ей казалось, слышался скрипучий, но вместе с тем убаюкивающий и такой знакомый голос Другой Мамы. Даже спустя годы Коралина так и не смогла вытравить эти почти родные и всё же совсем чужие интонации из головы.

Она прекрасно помнила злобную ведьму и её ужасные пуговичные глаза. Годами это чудовище навещало её во снах. Но Коралина победила её, вернулась домой. Смогла убедить себя, что всё это безумие было лишь сном. А теперь... Вместо своей уютной спальни она видела бескрайний причудливый сад, где розы увядали прямо на глазах, чернели, осыпались в прах, уступая место новым алым бутонам. Толстые ненасытные слизни жадно вгрызались в их шипастые стебли, а из земли торчали обломки огромных кукольных домиков и огромные шестерни. Ветви необъятных деревьев сплетались в уродливые фигуры, что страшнее монстров из самых тёмных уголков её воображения. За деревьями высились руины.

Разглядывая окрестности, Коралина неустанно шептала: "Это сон. Просто сон. Ещё один дурацкий сон". Она и не заметила, как от тени дерева отделилась тонкая чёрная фигура, пока та ни приблизилась к ней. Лицо незнакомки выглядело болезненно бледным в обрамлении длинных и таких же тёмных, как у самой Коралины, волос, а большие запавшие глаза слабо мерцали лихорадочным блеском. Девушка, с виду того же возраста, что и Коралина, в старомодном, заляпанном чем-то бурым платье, легко сжимала в тонких пальцах внушительных размеров ржавый нож. Лениво поигрывая им, как игрушкой, она по-кошачьи склонила голову к плечу:

— Добро пожаловать в Страну Чудес, — будто не приветствуя, а размышляя вслух, подала голос жуткая особа. — Здесь сны превращаются в кошмары, а кошмары — в реальность. — Она замолчала на мгновение, разглядывая, изучая. — Можешь звать меня Алисой.

Девушка слабо улыбнулась, как-то неумеючи и бледно: жутко и печально одновременно.

— Здесь Другая Мама — лишь малая часть проблем. Здесь безумие правит бал. Готова ли ты с ним столкнуться, Коралина?

И тут Коралина поймала себя на мысли, что не говорила этой Алисе ни своего имени, ни о своей встрече с Другой Мамой. "Значит, это и правда просто в моей голове. С этим я точно справлюсь".

— Что это за место? — с трудом выговорила она, стараясь не показывать страх, сковавший её сердце. Всё же новая знакомая её пугала, как бы Коралина ни пыталась убедить себя в обратном.

Алиса смотрела так, будто ждала ответа от самой Коралины. Но, то ли сжалившись, то ли разочаровавшись, пояснила, лишь сильнее запутывая:

— Это место существует на грани и в глубине. Здесь обрывки реальности и кошмаров сплетаются, срастаются, создавая симфонию сумасшествия и вечной агонии. Здесь нет чётких границ, нет правил. Только отчаяние и страх.

Она сделала несколько шагов вперёд, и Коралина невольно отступила.

— Другая Мама впустила тебя сюда. Она — лишь один из осколков того кошмара, что пожирает этот мир. Или его порождение, — вновь склонила голову Алиса, словно подбрасывая нерешаемую задачку.

— Но я победила её! Я вернулась домой! — воскликнула Коралина, пытаясь уцепиться за потускневшие с годами воспоминания, как за спасательный круг.

— Дом? — глаза Алисы расширились. Сложно было понять, от злости или удивления. — Здесь нет дома, Коралина. Здесь есть лишь иллюзии, порождённые больным разумом. Другая Мама открыла одну из дверей. А то, что ждёт по ту сторону... Гораздо страшнее.

По её словам было сложно понять, что она имеет в виду под "той" стороной. "Если здесь и царит безумие, то я сейчас говорю с его воплощением", — с недовольством отметила про себя Коралина. Алиса же будто и не заметила хмуро сдвинутых бровей собеседницы. Коралина вжалась спиной в ствол огромного гриба, когда твёрдая рука с зажатым в ней клинком оказалась на уровне её лица.

— Готова ли ты бороться, Коралина? Или станешь очередной сломанной куклой в моей разрушенной Стране Чудес?

В голосе Алисы не было ни грамма того пафоса, которым должны были сочиться подобные слова. Вопрос звучал как риторический. У Коралины словно отобрали право выбора. Она выпрямилась и посмотрела Алисе прямо в глаза. Тень страха всё ещё нависала над ней, но отчаянная решимость уже говорила голосом Коралины:

— В твоей? — начала было Коралина, но тут же выбросила эту мысль из головы. Раз это её сон, то:

— Я боролась раньше, буду бороться и сейчас. Я найду выход из этого кошмара.

Алиса на воинственный настрой лишь коротко кивнула, удовлетворившись ответом — иного, судя по всему, она и не ждала. И всё тем же слишком спокойным, учитывая творящийся вокруг хаос, голосом она не иначе как посоветовала:

— Тогда следуй за мной. Здесь опасно бродить в одиночку. Мы должны найти способ закрыть эту дверь, пока этот кошмар не проник в твой мир.

Она развернулась и твёрдым шагом направилась вглубь искажённого леса, где деревья — или грибы — скручивались в гротескные фигуры, а земля под ногами казалась зыбкой и ненадёжной.

Коралина шла следом, стараясь не отставать, но и не идти слишком близко. Каждый шорох, каждая тень заставляли нервно оглядываться, но Алиса всё ещё пугала сильнее, пусть она никакой враждебности и не выказывала. Этот мир, напротив, пытался проникнуть в разум, заставить поверить в то, что всё, что Коралина знала — ложь. Но она держалась за свои воспоминания, за родителей, за настоящую жизнь.

Алиса шла уверенно, точно зная, куда лежит её путь и как лучше его проложить, чтобы избежать нежелательных встреч. О том, что таковые возможны, стало ясно сразу: время от времени Коралина замечала страшных чудищ невдалеке, от которых им легко удавалось скрываться. Хотя по тому, как хрупкие пальцы до синевы сжимаются вокруг рукояти ножа, как напрягается, словно пружина, изящное тело, как яркое пламя загорается в глазах её спутницы, девушка видела едва сдерживаемое желание сражаться. Но каждый раз Алиса себя отдёргивала, за что Коралина была ей благодарна, хоть и не говорила этого вслух.

Поначалу общение вообще не клеилось: Алиса говорила мало и с ужасным акцентом. То она выделывалась, как средневековая принцесса, то ругалась, как портовый грузчик. Многое из того, что рассказывала сама Коралина, Алисе было непонятно. Казалось, она шутит, каждый раз переспрашивая о совершенно бытовых мелочах, но по задумчивому взгляду становилось ясно, что это не так. Да и чувство юмора у неё было своеобразное. Ещё Алиса говорила, что это её мир, он в её голове, поэтому она знает о нём всё. Но не всё помнит. Потому он и рушится. Такие короткие беседы были особенно жуткими. Но, несмотря на все чудачества и несуразность новой знакомой, уже к завершению второго дня Коралина пришла к выводу, что в общем, Алиса хоть и странная, но интересная. И, пожалуй, забавная.

Без малого неделя промелькнула перед глазами, как один день. Они вышли к полуразрушенной карусели. Лошадки, когда-то яркие и нарядные, теперь были покорёженными, изломанными. А краска на них облупилась, демонстрируя оголённую и пульсирующую жизнью плоть, которой совсем не место в детском аттракционе. "Кому здесь вообще место?" — брезгливо отворачиваясь, спросила сама себя Коралина. В центре карусели стояла фигура, закутанная в лохмотья. Её лица видно не было, но Коралина чувствовала на себе её взгляд.

— Она ждёт нас, — заключила Алиса, крепче сжимая нож. — Она может существовать только на границе миров. Отчего-то здесь её называют Верховной Жрицей. Она охраняет дверь, держит её открытой. И чтобы закрыть её, мы обязаны победить.

Сердце Коралины забилось чаще. Сон или нет, но страх был настоящим. Она знала, что это будет нелегко, понимала это умом. Однако, иных вариантов у неё не было, поэтому девушка себе напомнила, что она боролась со своими кошмарами и раньше, в детстве. Значит, будет бороться сейчас. Она выберется, чего бы ей это ни стоило. Но как же сложно убедить себя, что окружающий мир иллюзорен, когда он такой настоящий, хоть и сумасшедший!

Фигура медленно повернулась всем телом в их сторону. Из-под лохмотьев показался то ли огромный странный нож, то ли серп. Даже на расстоянии можно было уловить невесомый, но узнаваемый сладковатый запах тлена и разложения. Запах смерти. Коралина почувствовала, как пальцы немеют — её охватывал леденящий ужас. Но она не позволила ему сковать себя. Она вспомнила слова Алисы, что она прошептала при встрече с первым монстром: "Страх тебе не враг. Если ты знаешь, как его использовать."

Алиса ринулась вперёд, как разъярённая кошка. Нож сверкнул в тусклом свете искажённого солнца. Жрица издала хриплый скрипящий звук и взмахнула серпом. Лезвие просвистело в воздухе, едва не задев Алису. Коралина наблюдала, затаив дыхание. Она готова была сделать всё, что потребуется, но не представляла, чем может помочь. Алиса уклонялась и ловко наносила удары, танцуя вокруг противника стремительной стайкой волшебных бабочек, что лишь сильнее убеждало в сказочности происходящего. Её движения были грациозными и смертоносными. Но Жрица была сильна и, похоже, неуязвима. Серп рассекал воздух, оставляя за собой чёрный дымчатый шлейф. Коралина видела, как Алиса начинает уставать: её удары со стороны выглядели менее точными, движения становились хаотичными.

Верховная Жрица нанесла скользящий удар второй рукой, в которой оказался невидимый ранее меч. Меч рассёк плечо Алисы. Она вскрикнула от боли и отступила назад. Коралина не могла себе позволить и дальше стоять в стороне. Она бросилась к Алисе, едва удерживая ту от опрометчивого желания продолжить явно неравный бой. Подхватив под руку, она почти силком утащила буйную подругу за пирамиду из громадных кубиков и прочего хлама.

— Я отвлеку её! — прокричала Коралина Алисе, выскочив из укрытия. — Беги! Найди способ закрыть дверь!

Коралина повернулась лицом к врагу. Она понимала, что это может быть её последний бой. Но она не боялась. Она знала, за что борется. За свою семью, за свою жизнь, за свой мир. Она выкрикнула что-то дерзкое, и Жрица с ещё более жутким скрежетом пошла на неё, позабыв об Алисе. Девушка крепко сжала кулаки, чувствуя, как огонь полыхает в венах. Тревожность отступила, позволив ярости занять своё место. Коралина не была воином, не владела оружием, но у неё была воля, которая уже помогла однажды выпутаться из липкой паутины иллюзий и страха. Она сделала несколько шагов вперёд, стараясь полностью перехватить внимание противника, не дать возможности преследовать, даже смотреть в сторону укрытия Алисы. Жрица замахнулась серпом. Коралина увернулась в последний момент. Лезвие просвистело у самого лица, оставив запах гнили и могильного холода. Девушка понимала, что это лишь вопрос времени, прежде чем враг нанесёт смертельный удар. Но она продолжала двигаться, держась на расстоянии, отвлекая, маневрируя. Стараясь выиграть время для Алисы.

Коралина использовала всё, что у неё было: крики, насмешки, камни, что валялись под ногами. Было очевидно, что всё это лишь жалкая попытка — противопоставить такому врагу было нечего. Но чем яростней кричала Жрица, чем резче становились её выпады, тем ярче разгорался азарт в девичьем сердце. Увидев, как Алиса пробралась за спиной противника к двери и скрылась из виду, Коралина окончательно уверилась в победе. Теперь всё зависело от Алисы. А уж она-то и посильнее, и поумнее будет, несмотря на все свои жутковатые странности

Внезапно Жрица издала пронзительный вопль. Земля задрожала и пошла трещинами. Дверь начала закрываться с гулким грохотом и скрежетом. Коралина поняла, что Алисе удалось. С победным криком она бросилась к двери, схватив с земли камень и метко швырнув его в лицо противницы. Та пошатнулась от неожиданности, зарычала, но громадная дверь продолжила закрываться, отрезая Страну Чудес от реального мира, лишая Верховную Жрицу сил. Коралина выскользнула наружу. Обессиленная, но живая. Она победила. Во все глаза она смотрела, как тень в лохмотьях корчится в агонии, а затем, рассыпавшись в прах, разлетается пылью по чудаковатому миру, в который сама девушка больше не вернётся.

Когда от зловещего существа осталось лишь тряпьё, Коралина подняла голову, осматриваясь. Сумерки сгущались, окутывая привычный мир то ли дымкой, то ли туманом. Холод пробирал до костей. Девушка лежала на стылой земле в каком-то незнакомом лесу. В нескольких метрах от неё зияла щель закрывающейся двери, словно приоткрытая пасть чудовища. С трудом поднявшись на ноги, Коралина направилась к ней. Только теперь она смогла в полной мере прочувствовать, как же сильно эти приключения её вымотали. Каждый шаг отдавался гулким эхом в голове. Мысли путались, сознание отказывалось верить в произошедшее. Она, обычная девушка, смогла с лёгкостью одолеть нечто, что казалось непобедимым. Снова. Хотя нет. И тогда, и теперь она была не одна. Думать о том, что бы с ней случилось, не будь у неё таких помощников, Коралина не стала. Когда она добралась до двери, та уже почти полностью закрылась. Лишь узкая щель пропускала слабый луч света. Коралина заглянула в неё, пытаясь увидеть Алису, но там не было видно ни души.

— Алиса, — тихо позвала она. В ответ Коралина услышала лишь шелест листьев.