Огонь во тьме (джен)

Солнце скрылось за горизонтом, и туманная мгла неумолимо застилала дорогу, по которой медленно катилась крытая повозка. Мужчина внутри неё поглубже накинул на голову капюшон и закутался в красную мантию в тщетной попытке согреться. Последние лучи солнца уже угасли, когда перестук копыт лошадей прервался, а экипаж резко дёрнулся.

— Почему мы остановились? — спросил пассажир, но ответа не получил. — Филипп! — окликнул он возницу. Маг покинул возок и приблизился к передку. — Что происходит?

Послушник, вцепившись в поводья, смотрел вперед. В нескольких шагах перед ними виднелась какая-то фигура в тёмном плаще, который, казалось, растворялся в окружающем тумане.

— Кто ты и что делаешь здесь в такой час?! — воскликнул пассажир.

Фигура взмахнула рукой, и в мгновение ока ледяной шип вонзился в живот послушника, пригвоздив его к сиденью. Второе острие было нацелено в пассажира, но он разбил его защитным заклинанием и швырнул в ответ огненный шар. Испуганные лошади рванулись и скрылись вместе с повозкой в густом тумане, который ещё некоторое время озаряли вспышки магических разрядов. Но, в конце концов, всё снова погрузилось во мрак и настала мёртвая тишина.

* * *

Ярко полыхал костёр, вокруг него расселся взвод воинов, выпивая и веселясь.

Ночь только начиналась.

* * *

Небо было затянуто тучами, поэтому вместо луны руины освещали лишь несколько костров да мерцающие огоньки факелов ночного дозора. Большая часть войска спала в палатках, расставленных стройным порядком, как и подобает королевскому войску. По длинному проходу между палатками шли двое мужчин, рыцарь и маг, направляясь к командному пункту в центре руин

— Лорд Анарель, — отсалютовал рыцарь паладину. — Мастер Дариан, — поклонился он магу, стоящему рядом с паладином. — Я привел мастера Люциана.

— Брат! — Дариан вперил взгляд в красное пятно на одежде Люциана, — О, Иннос, что с тобой случилось?

— На меня напали по пути сюда, — ответил Люциан. — Примерно в двух милях отсюда.

— Грабители? — деловито спросил Анарел.

— Нет, — покачал головой Люциан, вытащил из кармана кольцо и протянул его Дариану. Тот быстро осмотрел его, кивнул и показал Анарелу.

— Аквамарин? — удивился паладин и поднял взгляд на Дариана: — Я думал, вы с магами Воды договорились, что они нам ни в чём не будут мешать.

— Да, с верховным Кругом Воды мы пришли к соглашению. Но сейчас мы далеко от материка, и здешний круг, возможно, смотрит на вещи по-своему. — Дариан взглянул на Люциана: — Брат, ты местный. Что-нибудь знаешь об этом?

— Нет, я не слишком осведомлён. У магов Воды хоть и были определённые сомнения относительно нашего дела, но, в конце концов, они согласились следовать общим интересам. Однако кто знает, не решил ли кто-то из них действовать на свой страх и риск.

— Я бы не удивился, нет, — сказал Дариан. — Все они твердят о мудрости и равновесии, но при этом не могут договориться даже о самых простых вещах. Это же ясно, как белый день… Там, в той дымке, — он с жаром указал куда-то вдаль, — находится последнее святилище Белиара в этой части света. Север и запад мы уже очистили, — голос мага наполнился яростью, — и наш долг — очистить остальной мир! — Он на мгновение умолк, а затем, уже более спокойно, добавил: — Мы не должны допустить, чтобы кто-либо помешал нашей миссии.

Анарел держался отстраненно, но его сердце пылало так же сильно, как и сердце мага.

— Дорогой Дариан, — спокойно проговорил он, — беспокоиться не о чем. Нашу экспедицию составляют самые преданные и верные люди со всего королевства под мудрым руководством твоим и твоих братьев. — Он перевёл взгляд на Люциана: — А другие, во главе с хоринисским кругом, ведут поход на востоке. — Паладин выпрямился и твердо произнёс: — Наше единство и веру никто не сломит. Ни маги Воды, ни сам Белиар.

* * *

Мужчины постепенно расходились по своим шатрам. Несколько из них ещё оставались у костра и время от времени подбрасывали дров. Огонь продолжал гореть.

* * *

Упитанный маг средних лет вскочил из-за стола, чуть не опрокинув бутылку вина, и с широкой улыбкой весело затряс правую руку Люциана.

— Ах, добро пожаловать, брат, добро пожаловать! — оскалился он. — Ты ведь будешь Люциан, глава местного круга, верно?

— Да, — сумел вырваться Люциан из радушных объятий мага. — А ты Винсент, эм… — он запнулся, — второй архимаг Нордмарского монастыря, так ведь?

Винсент энергично кивнул.

— Иннос милостив ко мне. Я был там, когда пал северный храм, и теперь смогу стать свидетелем того, как наши парни во имя Его сравняют с землей и это место. Кстати, — он с пыхтением опустился обратно в кресло, — ты уже имел честь познакомиться с лордом-командующим?

— С Анарелом? Да, мы уже пообщались.

— Дружище, — провозгласил Винсент, — это образцовый паладин! Почти как лорд Доминик.

Люциан едва заметно улыбнулся, в то время как лицо Винсента медленно приобрело серьёзное выражение.

— Но между нами говоря, — осторожно продолжил толстяк, — будь осторожен, брат. Зло не дремлет, и что-то мне подсказывает, что враги попытаются разыграть ещё какую-то карту. На севере тоже не всё шло гладко.

— Что, по-твоему, может произойти?

— Точно не знаю, — отхлебнул Винсент из кубка, — но прямого столкновения, скорее всего, не будет, для этого мы слишком сильны. Скорее, стоит ждать какого-то подвоха, удара в спину или чего-то подобного.

— Это уже случилось, — ответил Люциан и показал Винсенту кольцо с аквамарином.

— Дай взглянуть, — протянул маг руку за кольцом и некоторое время внимательно его изучал. — О, моя дубовая голова! — хлопнул он себя по лбу. — Теперь мне всё понятно. На этой неделе я уже видел похожее кольцо.

— Уже видел?! — удивился Люциан. — Где?

* * *

На передовом посту в скудном свете факелов стояли несколько рыцарей и паладин.

— Не выношу ночные дозоры, — ворчал один из них. — Ах, я уже вижу себя дома, — вздохнул он, — в славном городе Сильдене, в своей постели, с пивом в одной руке…

— …и сиськами моей старухи в другой, — хором подхватил остальной отряд.

— Придурки! — ухмыльнулся рыцарь.

— Ты же твердишь это каждый раз, когда мы стоим на страже!

Рыцарь махнул рукой:

— Ну и что? Ведь каждый раз так оно и есть.

Мужчины продолжали веселиться.

— А откуда ты, новенький? — наконец, обратился кто-то к молчавшему до сих пор члену отряда.

— Из Хориниса.

Рыцарь наклонил голову.

— Из Хориниса, хм… Слушай, а скажи мне, откуда родом ваш командир? Клянусь Инносом, он выглядит как…

Разговор внезапно прервал паладин:

— Тихо!

Он снял арбалет и направил его в туман, подождал немного, а затем крикнул:

— Эй, кто там?!

Ответа не последовало.

— Клянусь Инносом, если ты не… — Он не успел договорить, замертво рухнув наземь.

* * *

Последний из воинов ушёл, и костёр остался без присмотра. Пламя в одиночку боролось с окружающей тьмой.

* * *

Анарел и ещё один паладин склонились над картой.

— Смотри, — паладин постучал перчаткой по карте, — до храма рукой подать. И если маги Воды что-то затеяли, возможно, нам стоит ускориться, пока не поздно.

Анарел задумался.

— Я бы предпочёл дождаться утра, когда мы будем под защитой света Инноса и отдохнувшими. Ночью я бы атаковал только в том случае, если б не было иного выбора.

— Как скажешь, — вздохнул паладин. — Мои люди готовы и ждут приказа, нужно лишь твоё слово.

В палатку заглянул Люциан:

— Простите, что прерываю, но мне надо вам кое-что показать.

— Что именно? — строго спросил Анарел.

— Будет лучше, — настаивал маг, — если вы увидите это сами.

Они втроём вышли из палатки и поспешили к краю развалин. Сквозь густые облака пробились первые лунные лучи. Костры угасли, руины окутала густая мгла, и факелам дозорных становилось всё труднее бороться с ней. Если бы не потрескивание углей в остывающих кострищах и храп мужчин, лагерь был бы полностью погружен в тишину.

— Туман, — развёл руками Анарел. — Ну и что?

— Меньше часа назад он клубился в отдалении, а теперь подступил вплотную к лагерю. Это нехорошо. Но и это ещё не всё. Смотрите внимательно!

Анарел и паладин подошли ближе, вглядываясь во мглу.

— О, Иннос, — выдохнул паладин мгновение спустя, — там кто-то есть…

— Я ничего не вижу, — проговорил Анарел.

— Там, возле башни! — указал паладин.

— Хм… по-прежнему ничего. У тебя, наверное, зрение лучше, чем у меня. Или… Может, вон там?

— Я тоже его вижу! — воскликнул Люциан. — Клянусь Инносом, — заметил маг, — он похож на того, которого я встретил по пути сюда.

Мужчины некоторое время вглядывались в темноту, пока их не отвлёк звук торопливых шагов.

— Сударь! Сударь! — к ним подбежал охранник. — Мастер… — выдохнул он. — Мастер Винсент!..

— Что с ним? — обернулся Анарел.

— Он мёртв, сударь!

* * *

Он выглядел так, будто спал, только рана на шее и окровавленное одеяние свидетельствовали об истинной судьбе мага.

— Не понимаю, не понимаю, — терзался охранник. — Вот только что он был жив, а потом вдруг… его не стало.

Дариан пронзил несчастного воина взглядом.

— Что значит «вдруг»?

— Ну, я… Мне показалось, что там, — воин указал на ряд палаток, — мелькнула какая-то странная тень. Я подошёл поближе — всего на минутку! — чтобы лучше рассмотреть. А когда вернулся, всё уже было кончено.

— Тень? — переспросил паладин.

— Да, словно какая-то неясная фигура.

Анарел бросил взгляд на Люциана и паладина.

— Похоже, вы были правы. — Он снова перевел взгляд на труп и приказал паладину и охраннику: — Разберитесь с ним. И по возможности как можно незаметнее. Последнее, что нам нужно, так это подорвать дух отряда прямо перед битвой. Почтенные маги, вы идёте со мной.

Они молча вернулись в шатёр Анарела. Но как только вошли, застыли от ужаса.

На столе лежала отрубленная голова в шлеме паладина.

— Харальд…

Лорд-командующий на мгновение замер, словно статуя, затем резко развернулся и выбежал наружу. Он совершенно не обращал внимания на крики Люциана и Дариана.

* * *

Края кострища остывали, и лишь в середине ещё сохранялось слабое тепло. Огонь медленно, но верно угасал.

* * *

Факелы на передовом посту потухли, как и жизни дозорных. Зато облака, наконец, немного рассеялись, и серебристый лунный свет заиграл на доспехах мёртвых рыцарей.

Паладин опустился на колено перед одним из мёртвых.

— Я знал его, он был хорошим парнем. — Он посмотрел на другого: — И этот тоже. — Он встал и глубоко вздохнул. — Каждый из них.

Анарель осматривал обезглавленное тело, лежащее в луже крови.

— Ты был прав, — в ярости прошипел он, — лучше покончить с этим прямо сейчас. Собери своих воинов, я созову своих и людей Харальда. Мы пойдём туда, — он указал кончиком меча в сторону невидимого во мгле святилища, — и, клянусь Инносом, очистим мир от Тьмы раз и навсегда!

* * *

Перевалило за полночь. Луна была видна почти полностью, и казалось, что туман, наконец, прекратил своё наступление. По руинам метались огни десятков факелов, тишина уступила место лязгу стали, топоту тяжёлых сапог и звукам команд. Экспедиция готовилась отправиться в путь.

Оба мага ждали у палатки Дариана.

— Мы знаем, что нас там ждёт? — нарушил молчание Люциан.

Дариан смотрел в сторону святилища:

— Нет. Но я очень ясно понимаю, что мы должны сделать с этим проклятым местом.

«Я тоже так думаю», — подумал Люциан.

— Послушай, Люциан, я знаю, э-э… что вы здесь, возможно, смотрите на многие вещи по-другому. В конце концов, мы чертовски далеко от материка. Но ты должен понять, что наши решения, — Дариан постучал пальцем по груди, — принимаются ради высшего блага королевства и нашей церкви. Поэтому я рад, что ты это понял и присоединился к нам.

Люциан молчал.

— Между нами говоря, — подтолкнул Дариан Люциана локтем, — я бы, если честно, не хотел оказаться единственным магом в этом святилище. Винсент рассказывал, что в северную экспедицию отправились сразу четыре архимага. Иннос, конечно, на нашей стороне, но может случиться всякое.

Тут к ним подошёл паладин.

— Почтенные маги, — поклонился он, — отряд готов к выступлению. Выдвигаемся через несколько минут.

— Отлично! — блеснул взглядом Дариан и направился к мерцающим огням на краю руин.

Паладин и Люциан некоторое время смотрели ему вслед.

— Господин, — осторожно спросил паладин, глядя на святилище, — значит, сегодня всё закончится?

— Да, — решительно ответил маг. — Думаю, скоро всё будет кончено.

* * *

Всего несколько часов назад многие беспокоились из-за тумана и, главное, из-за скрытого в нём святилища. Но теперь, когда экспедиция двинулась к храму, а свет факелов легко пробивал себе путь сквозь мглу, мысль о мире без сил Белиара становилась всё ближе к воплощению.

Пройдя несколько миль, они остановились перед входом в святилище. Анарел и паладин о чём-то посовещались. Затем паладин отошёл назад и громко выкрикнул:

— Люди Анарела и Харальда — вы идите внутрь с лордом-командующим! Я со своими останусь здесь и буду прикрывать тыл.

Анарел отдал ещё несколько приказов, и через несколько минут часть отряда, включая Дариана и Люциана, исчезла в недрах храма.

* * *

От потемневших угольев медленно струился дымок. К кострищу склонился мужчина и осторожно приложил окровавленную руку к пеплу.

— Ещё тёплый… Надеюсь, я успею, пока не стало слишком поздно!

С этими словами он поднялся, со стоном взобрался на коня и поскакал в сторону святилища.

* * *

Внутри храма царила тишина. Странная, неестественная тишина. Проход был уставлен каменными статуями, чьи тени при свете факелов причудливо извивались и переплетались, словно живые.

Воины вошли в просторный зал. Колонны по бокам уходили вверх, теряясь где-то высоко во мраке. В конце зала находились огромные ворота, украшенные необычными гравированными рисунками и надписями на неизвестном языке.

Анарел отозвал магов в сторону.

— Я ожидал увидеть демонов, нежить, кого угодно. Но пока ничего. Здесь нам нечего делать. Мы должны двигаться дальше.

Дариан смотрел на ворота, приложив руку к подбородку и задумчиво постукивая указательным пальцем.

— Хм, надпись сделана знаками, которых я никогда не видел. Проклятье, Винсент был знатоком в подобных делах!

Люциан с интересом рассматривал росписи.

— Полагаю… Мне кажется, я знаю, как их открыть.

— Хорошо, — ответил Анарел, — тогда открывай.

Маги подошли к воротам.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Дариан.

— Я? Ничего. Понятия не имею, что тут написано и как они открываются.

— Но ведь ты только что сказал, будто знаешь, как это сделать, — не понял Дариан. — Наша задача ясна. Клянусь Инносом, мы должны открыть эти врата и попасть внутрь!

Люциан повернулся к Дариану и улыбнулся.

— Знаешь, в этом-то и есть главное различие между нами. В то время как ты и твой бог хотите уничтожить этот храм навеки, — он взмахнул рукой, и ледяное лезвие вонзилось в шею Дариана, — я намерен спасти его во имя Аданоса.

* * *

К храму мчался всадник. Рыцари удивлённо зашумели. Паладин стоял спокойно и, не моргнув глазом, дождался, пока всадник приблизится.

— Сударь, — просипел всадник, кривясь от боли и держась за живот, — я принёс ужасную весть…

— Ради Инноса, помогите кто-нибудь этому бедняге слезть с седла! — приказал паладин, после чего двое рыцарей сняли юношу с коня и усадили на землю.

— Кто ты, сынок? — заботливо склонился к всаднику паладин.

Молодой человек принялся торопливо объяснять:

— Меня зовут Филипп, я послушник из монастыря Инноса. Помощник мастера Люциана… Высший со… ах! — он вскрикнул от боли. — Высший совет послал моего господина помочь этой экспедиции. По дороге сюда на нас напали и…

— Помощник мастера Люциана? — прервал его паладин.

— Да.

Лицо паладина помрачнело:

— Твой господин говорил о тебе. Мои люди искали тебя.

— Мой господин? — прохрипел послушник.

— Да. Он прибыл в лагерь в начале ночи.

На лице юноши отразился ужас.

— Что такое? — паладин положил руку на плечо послушника и слегка встряхнул его. — Что-то случилось?

— Это не Люциан! — воскликнул Филипп. — Люциан мёртв!

— Что ты несёшь, парень? — вмешался один из рыцарей.

— По дороге сюда на нас напал какой-то маг, меня он оглушил… Ещё немного, и мне пришёл бы конец. Должно быть, сам Иннос спас меня! — откашлялся тот. — Я очнулся всего час назад и сразу же отправился сюда. А там, у дороги… — Филипп всхлипнул. — У дороги, в канаве, я нашёл тело господина. В лохмотьях того, кто на нас напал.

— Постой, постой! — с недоверием выдохнул паладин, поднялся и повернулся спиной к послушнику. — Так значит, тот Люциан, который только что вошёл в храм, — чужак?

Филипп горячо кивнул.

— Ты рассказал об этом ещё кому-нибудь?

Послушник покачал головой:

— Нет, вы первые.

— Ах, вот как! — кивнул паладин и, шагнув к Филиппу, произнёс: — Спасибо тебе, парень.

С этими словами он выхватил меч и одним ударом отрубил юноше голову. Из толпы рыцарей послышались смех и свист. Тело Филиппа упало на землю, несколько раз дёрнулось, а затем замерло.

— Что теперь, господин? — спросил один из рыцарей. — Будем действовать по плану?

Паладин стёр кровь юноши с меча и кивком указал на вход в храм.

— Да, действуем, как договорились.

— Будет исполнено, лорд Инубис!

* * *

Воины направили оружие на мага. Тот с невозмутимым видом стоял перед воротами.

— Ваш Круг Воды… — лицо Анарела исказилось злобой. — Мы не должны были вам верить. Я уничтожу вас всех до единого! А когда покончу с вами, лично позабочусь о том, чтобы и твоих братьев на материке постигла та же участь.

— Но, господин, — неуверенно проговорил один из рыцарей, — поднять руку на магов Воды…

— Тихо! — рявкнул Анарел. — Они якобы одобрили нашу миссию, но на самом деле просто водят нас за нос!

— Они не имеют к этому никакого отношения, — спокойно ответил маг. — Как бы они могли? Ведь что они знают о здешних краях? Слишком заняты купанием в золоте и лизоблюдством при королевском дворе, слишком слепы, чтобы видеть истинное положение вещей! — Он повысил голос: — Чем вы их подкупили, а? Или вы приставили им клинок к горлу, как ты мне сейчас, паладин?

Анарел с негодованием прервал его:

— Больше ни слова, маг! На твоих руках кровь двух жрецов Инноса и нескольких королевских рыцарей. Однако должен признать, — он прижал меч к его горлу, — что такого я не ожидал от синезадого вроде тебя!

— Это потому, — маг легко отвёл клинок Анарела, — что я был единственным, кто осознавал всю опасность положения. И только я не побоялся сделать то, что было необходимо!

Анарел рассмеялся:

— И зачем тебе это было надо? Оглянись. Ты остался один, скоро погибнешь как свинья, и лишь вопрос времени, когда мы с другими магами Огня сумеем пробить эти врата и исполнить волю Инноса.

От входа в подземный зал прозвучал хриплый голос:

— Но он не один.

Анарел обернулся и в изумлении воскликнул:

— Что это значит?!

В сумраке храма этот паладин и его люди теперь выглядели иначе. Их кожа неестественно побледнела, на лицах проступили чуждые черты, а глубокие тёмные глаза затуманились чем-то нечеловеческим.

Паладин снял перчатку, поднял костлявый палец, на котором сверкал аквамариновый перстень, и мёртвым голосом прохрипел:

— Сколько ещё, маг?

— Помоги мне закончить, — ответил ему лже-Дюциан, — и мы будем квиты.

Анарел и его люди оказались в окружении. С одной стороны зала перед закрытыми воротами стоял маг, с другой путь им преградил Инубис со своими подручными.

— Но Аданос увидел, что Порядок и Хаос теперь не равны, — начал маг нараспев, жестами рук создавая рунический знак. — И предложил Инносу лишить человека божественной силы. И Иннос, рассудив мудро, — Инубис поднял меч и вместе с приспешниками стал наступать на людей Анарела, — сделал это.

* * *

Ночь закончилась. Туман, который раньше окутывал окрестности, рассеялся, и там, где ещё несколько часов назад стоял храм, теперь было пусто. Руины вновь погрузились в тишину. С первыми лучами солнца холодный пепел костра закружил и унёс ветер.