Продовольственный вопрос (джен)

Звёздная дата 2206.4.17

Новая звёздная система встретила Вторую экспедиционную флотилию слабым светом далёкого солнца. По сравнению с родным Денебом местная звезда была настолько скромной и тусклой, что командор Ян Рихтер с трудом удержался от того, чтобы лично проверить, на месте ли светило.

«Нет, — одёрнул он себя. — Нужно соответствовать. Что бы сделал адмирал Шварц?»

Ответ пришёл сам собой. Разумеется, адмирал в первую очередь запросил бы подробную телеметрию системы, включая параметры звезды, которая так заинтересовала молодого командора. Сразу после того, как убедился бы, что все корабли благополучно покинули гиперкоридор.

— Каков наш статус? — обратился он к одному из младших офицеров.

— Все системы «Клеймора» функционируют в штатном режиме, личный состав… жалоб нет, командор.

— Великолепно, — Рихтер едва сдержал вздох облегчения. Это был первый переход для него и его подчинённых и всего четвёртый в истории Содружества, если считать экспериментальный полёт зонда, сконструированного инженерами под руководством Искандера Боклера. — Внимание, флотилия, говорит командор Рихтер. Всем кораблям отчитаться о состоянии систем.

— «Лучник», повреждений нет, все системы в норме.

— «Гладиус», повреждений нет, все системы в норме.

— На связи «Энигма». Командор, мы фиксируем в системе ионный след другого корабля! — взволнованно сообщила Джейн Элизабет, капитан единственного во флотилии исследовательского корабля, обладающего самыми мощными сенсорами при полном отсутствии вооружения. — А так всё в норме. В смысле, мы, то есть корабль, системы…

— Капитан Элизабет, успокойтесь и возьмите себя в руки! — еле сдерживая смех приказал Рихтер.

— Да, командор. Простите, командор!

Рихтер прекрасно понимал её волнение. Не так давно он и сам был на грани паники, когда адмирал Шварц поручил ему возглавить Вторую экспедиционную и самолично присвоил ему звание командора. Содружество испытывало катастрофическую нехватку рабочих рук буквально во всех сферах, специалисты старшего поколения были на вес золота, а потому личный состав флота в основном приходилось набирать из молодёжи. Самому Яну лишь недавно исполнилось тридцать солярных циклов, капитаны Элизабет, Штерн и Хайя были на несколько лет младше него, а часть из низовых должностей и вовсе пришлось заполнять курсантами, которым едва исполнилось шестнадцать. Для многих из них это был первый настоящий вылет, и даже условные «ветераны» совершили в лучшем случае несколько облётов Денеба.

— Итак, Элизабет, что ваши приборы говорят о системе, в которой мы оказались?

— Звезда спектрального класса K2V, семь планет и два пояса астероидов, в том числе пять каменистых планет, один газовый и один ледяной гигант, — Джейн успокоилась, теперь её голос звучал более размеренно. — Вторая планета находится в зоне обитания звезды, и именно к ней ведёт замеченный нами ионный след.

— Наличие космической инфраструктуры?

— Не наблюдается. Упреждая ваш вопрос, вторая планета однозначно пригодна для жизни, однако наши приборы не фиксируют следов наличия промышленно развитой цивилизации.

— Что вы можете сказать об ионном следе?

— Только конечную цель путешествия неизвестного корабля. У нас слишком мало данных для сравнительного анализа.

— То есть это могут быть шинтайя?

— Подобную возможность нельзя исключить.

— Благодарю за доклад, капитан. Флотилия, наша задача ясна. Поскольку вторая планета системы обладает наибольшим потенциалом, она должна стать для нас приоритетной целью. Всем кораблям, построиться формацией дельта-2, готовность повышенная. Штерн, ты справа, Хайя слева, Элизабет замыкающая. Курс на вторую планету.

Три корабля немного неуклюже образовали формацию. «Энигма» пристроилась чуть позади, чтобы ионный след ведущего корабля не создавал помехи для сенсоров. Флотилия выдвинулась к цели, не зная, что ждёт её на неизведанном мире.

Вблизи планета поражала богатством своей биосферы. Привыкшие к мёртвой каменистой суше родного Единства люди смотрели на роскошные тропические леса и изумрудно-зелёные долины и не могли поверить своим глазам. Впрочем, восторг длился ровно до того момента, как с «Энигмы» поступило сообщение.

— Командор, на планете отмечено присутствие шинтайя. Один корабль на северном континенте.

Рихтер мысленно выругался. Даже с орбиты планеты более слабые сенсоры боевых кораблей не фиксировали вражеское судно.

— Транслируйте координаты остальным кораблям флотилии, — распорядился он. — С чем мы имеем дело?

— Корабль класса «Железная Птица». Я не вижу рядом никакой инфраструктуры вроде космопорта… минутку. Командор, планета обитаема, — со смесью тревоги и восторга сообщила Элизабет. — Шинтайя сели рядом с поселением местных жителей. Кажется… кажется они сгоняют их в кучу…

— Ближе к делу, Джейн. Шинтайя нас не заметили?

— Не похоже.

— Отлично. Штерн, Хайя, начинайте снижение. Прижмите пернатых к земле и не дайте им взлететь. Элизабет, вы наши глаза. Приступайте.

— Да, командор! — хором отозвались трое капитанов.

«Лучник» и «Гладиус» начали снижение. Войдя в атмосферу, корабли огненными шарами устремились вниз в сторону пока ничего не подозревающих шинтайя. Впрочем, неведение оставалось недолгим — только слепой не заметил бы два раскалённых шара плазмы, стремительно несущихся к земле. Благодаря мощнейшим системам слежения Джейн Элизабет видела, как десяток высадившихся на планете шинтайя по команде рванули обратно к кораблю, бросив, предположительно, пленников из числа местного населения. Инопланетный корабль включил щиты и начал запуск двигателя. И в этот момент на него обрушился шквал огня из автопушек кораблей Содружества. Корабли класса «Неукротимый дух» были куда менее изящными в сравнении с противником и напоминали уродливые утюги, да и размерами почти вдвое уступали кораблю шинтайя, но их спаренные автопушки были крайне эффективным оружием против корабельных щитов. Шинтайя дали несколько залпов из своего энергетического оружия, слегка повредив щит «Лучника», а затем попытались взлететь.

— Ну что мы тут сидим… — пробормотал один из офицеров мостика и смутился, поймав на себе взгляд Рихтера.

— Вас что-то не устраивает, лейтенант?

— Простите, командор! Руки чешутся расправиться с этими пернатыми выродками.

Рихтер понимал чувства подчинённого. Он и сам прожил первую половину своей жизни в страхе перед могучим кораблём пришельцев. Среди экипажей кораблей было немало тех, кто потерял родных или близких во время нападений. Но командор держал себя в руках. Если бой на планете пройдёт неудачно, и шинтайя сумеют взлететь и оторваться от двух кораблей флотилии, он встретит их на орбите и сумеет закончить начатое.

Но это не потребовалось. Хотя шинтайя удалось оторваться от земли и набрать небольшую высоту, капитан Хайя помешала их побегу. Её «Гладиус» спикировал на добычу и сбил корабль с курса, заставив врезаться в один из многочисленных холмов. От удара корабль развернуло, и он рухнул на бок, сломав один из выступающих «плавников» на корпусе. Глядя на пересылаемую с «Энигмы» телеметрию, Рихтер понял, что этот корабль уже никуда не полетит. Хотя на экране всё выглядело не слишком зрелищно, в действительности шинтайя рухнули с почти километровой высоты при отключенных щитах и с уже повреждёнными системами. Вряд ли среди экипажа будет много выживших.

— «Лучник», «Гладиус», отбой, отличная работа. Внимание всем кораблям. Приготовиться к посадке рядом с местом падения. Сформировать группы захвата. Элизабет, найдите нам подходящую площадку и перешлите координаты.

— Да, командор.

Вблизи корабль шинтайя выглядел изрядно побитым. Его легко бронированный корпус был покрыт сколами от снарядов автопушек, местами зияли внушительных размеров пробоины. Точку входа искать не пришлось — в эту огромную дыру без труда заехал бы даже древний земной танк.

— Добудьте хотя бы пару живых пленных из числа офицеров судна, — приказал Рихтер трём десяткам бойцов группы захвата, собранных со всех трёх боевых кораблей. — Их легко отличить по чёрным эполетам на плечах.

Он не ожидал встретить особого сопротивления в развороченном и перевёрнутом на бок корабле. Отправив группу захвата в недра вражеского судна, Рихтер переключился на другой вопрос.

— Элизабет, собери научную группу. Мне нужны биологи, социологи, лингвисты… все, кто может помочь наладить контакт с местным населением. Кстати, почему мы узнали о его существовании только сейчас?

— Насколько мы рассмотрели с орбиты, местная цивилизация в техническом плане находится примерно на уровне железного века. В лучшем случае, аналог раннего земного Средневековья. И это если говорить о наиболее развитых частях планеты.

Местные жители продолжали толпиться на месте, где их застала атака кораблей Содружества. При приближении людей они попадали на колени, уткнувшись головами в землю. Внешне аборигены напоминали земных ящериц — Рихтер видел таких на картинках в немногочисленных оставшихся книгах по земной биологии — обладали четырёхпалыми конечностями и носили свободные одежды из грубой ткани. Также на земле во множестве валялись разрезанные верёвки, что подтверждало мысль о набеге за пленными. Не укрылся от командора и окровавленный труп инопланетянина в более добротном и украшенном одеянии. Судя по внешнему виду, его забили насмерть собственные соплеменники, и это наводило на ряд мыслей.

— И как нам с ними общаться? — он вопросительно взглянул на Элизабет и её научную группу.

— Я… у меня есть мысль… — неуверенно произнесла одна из девушек. — Если вы разрешите, командор?

— Прошу, — он приглашающе указал рукой в сторону лежащих в траве аборигенов.

Хотя местных было около сотни, Рихтер их особо не опасался. Со слов Джейн, они находились на достаточно низкой ступени развития, чтобы их можно было разогнать парой выстрелов из табельного пистолета. А если не поможет и это, у двух его офицеров при себе были автоматические винтовки.

— Привет, — девушка осторожно опустилась на землю рядом с местными жителями. — Не бойтесь, мы не причиним вам вреда, — она старалась говорить мягко и успокаивающе.

Её голос подействовал по крайней мере на одного аборигена. «Ящерица» осторожно оторвалась от земли, робко приподняв голову. Наткнувшись на дружелюбную и открытую улыбку девушки, он осторожно поднялся, опасливо поглядывая на стоящих у неё за спиной людей. В высоту абориген был примерно метр с четвертью и обладал весьма субтильным телосложением. Он что-то тихо произнёс на языке, состоящем из свиста и щелчков.

— Я София, а ты? — спросила девушка, глядя на «ящерицу». — София, — она приложила руку к груди.

— Шушу, — просвистел абориген, повторив её жест. — Су… фи… — он неуверенно указал рукой на неё.

— Правильно, София, — улыбнулась она.

— Суфи… Ажшуур, — Шушу поднял руки к небу. — Ажшуур шух къта су шайицца. Ажшуур, — он указал руками на Рихтера и его спутников, а затем опустился на колени. — Ажшуур сиухху шасс!

Его соплеменники осторожно зашевелились, медленно поднимаясь с земли. Шушу что-то быстро затараторил, периодически повторяя одно и то же слово. «Ажшуур». Затем десяток его соплеменников медленно попятились назад, кланяясь на каждом шаге, а затем резко развернулись и бросились бежать в сторону одного из холмов.

Рихтер непроизвольно схватился за пистолет.

— Стойте! — крикнула ему София, заставив оставшихся местных вздрогнуть и попадать наземь. — Они не хотят нам вреда.

— Откуда мне знать, что они не побежали за подмогой? — спросил Рихтер, но руку от оружия всё же убрал.

— Пожалуйста, командор, поверьте мне!

— Хорошо, подождём.

Ждать пришлось недолго. Очень скоро «ящерицы» вернулись, таща на себе большие корзины с какими-то плодами. Они осторожно составили их к ногам Софии, несколько раз повторив «Ажшуур». Девушка протянула руку, взяв один из плодов с пурпурной кожурой. Она осторожно поднесла его к губам.

— Стой, подожди, — остановил её один из подчинённых Элизабет.

Он подошёл к Софии, забрал у неё фрукт и воткнул в него толстую иглу небольшого устройства.

— Думаешь, они хотят нас отравить, Семён?

— Думаю, что не стоит тащить в рот всё подряд, — он взглянул на данные анализатора. — Особенно если не знаешь, насколько оно совместимо с твоей биологией.

После пары минут изучения Семён удовлетворённо кивнул и вернул фрукт Софии.

— Можешь есть без опаски, ничего серьёзнее лёгкой аллергии тебе не грозит, да и то вряд ли.

София осторожно откусила плод. И едва мякоть и сок попали на вкусовые рецепторы, как в голове у неё словно взорвалась сверхновая. Из глаз Софии хлынули слёзы.

— Выплюнь, если несъедобно, — посоветовал Рихтер, с недоумением глядя на девушку, но та отчаянно замотала головой, впиваясь зубами в мякоть плода.

— Щищефо фущнее… — попыталась ответить она, но с набитым ртом ничего не вышло. — Ничего вкуснее я не ела в своей жизни! Командор, я официально отказываюсь покидать эту планету даже под угрозой расстрела.

— Ты в подчинении у Джейн, пусть она тебя и расстреливает, — усмехнулся Рихтер.

— Попробуйте сами, тут много, — София достала из корзины ещё один фрукт и протянула командору.

Местные смотрели на них уже куда менее настороженно. Очевидный восторг пришельцев явно успокоил их. Рихтер с лёгким недоверием надкусил инопланетный плод и в тот же момент понял эмоциональный восторг Софии. Ничего подобного он никогда в жизни не ел.

После того, как один из ранних налётов шинтайя уничтожил всю гидропонику Единства, людям пришлось перейти на синтетическую еду. По сути своей это была довольно безвкусная серая паста, содержащая необходимый минимум белков, жиров и углеводов. Единственной доступной приправой к этому сомнительному лакомству оставались соль и витаминные добавки. Попытки сделать что-то более вкусное и питательное предпринимались, но им отдавался куда более низкий приоритет в сравнении с военными и инженерными разработками. И теперь, наслаждаясь вкусом и текстурой инопланетного фрукта, Ян Рихтер понял, что главным достижением его флотилии будет вовсе не захваченный корабль.

— Командор, нам удалось отыскать двадцать одного пленного, — доложил лейтенант Васильев, командир штурмовой группы. — В том числе пятерых офицеров и восемь инженеров. Реактор корабля обесточен, угрозы взрыва или утечки радиации нет, — боец озадаченно взглянул на командующего, и Рихтер понял, что блаженно улыбается, доедая остатки фрукта.

— Отличная работа, лейтенант, — командор стёр с лица улыбку, настраивая себя на рабочий лад. — Насколько значительны внутренние повреждения? Корабль выдержит гиперпереход на буксире?

— Я не инженер, но внутренние переборки выглядели достаточно целыми. Сильно пострадали мостик и двигательный отсек. Вооружение также полностью выведено из строя.

— Хорошо.

Рихтер задумался. Корабль, пленные, фрукты. Их экспедиция должны была обследовать все системы в радиусе двух прыжков от Денеба, но в свете всех этих открытий поставленная задача явно отходила на второй план. Следует подольше задержаться на этой планете, изучить её биосферу и местных жителей. Но одновременно с тем явная активность шинтайя в системе представляла угрозу. Необходимо срочно уведомить об этом правительство Содружества. А заодно доставить пленных и трофей.

Тем временем Шушу и София о чём-то активно переговаривались. Абориген активно шипел и свистел, указывая рукой то куда-то вдаль, то на убитого соплеменника, то на ближайший холм. София улыбалась, хмурилась, жестикулировала, но договориться между собой им явно не удавалось. Наконец, Шушу просто подошёл к ней, осторожно взял за руку и потянул за собой, активно указывая в сторону холма.

— Командор, кажется, он хочет, чтобы мы пошли за ним, — неуверенно произнесла девушка, вставая.

— Хорошо, — Рихтер принял решение. — Мы сходим. Но сперва, лейтенант, оставьте мне пятерых своих людей, остальные пусть возьмут корзины с фруктами и отнесут на «Энигму». Капитан Элизабет, сколько у вас ещё таких анализаторов и людей, умеющих ими пользоваться?

— Три, — ответила та после недолгого раздумья. — Лейтенант, найдите на корабле Викторию Шварц и попросите провести биохимический анализ плодов и убедиться, что они безопасны для употребления.

Так Рихтер с удивлением для себя узнал, что на «Энигме» служит родная дочь самого адмирала.

— Далее, если все плоды безопасны, пусть отложит десяток для транспортировки. По возможности стоит поместить их в холодильник или морозильную камеру. Остальные распределить среди команд кораблей, они это заслужили. Дальше… погрузите пленных на «Клеймор», зубы пока можно не удалять. И найдите системы захвата, пусть инженеры подготовят всё для извлечения корабля шинтайя и поднятия его на орбиту. Всё ценное из него вынести и погрузить на «Клеймор». Всё ясно?

— Да, командор, — кивнул Васильев.

— Приступайте. А теперь София, пойдём за твоим новым другом.

Идти пришлось недолго. Едва они обогнули холм, как стало ясно, что он обитаем. Тут и там на его зелёных склонах виднелись круглые деревянные двери, уходящие вглубь холма. Из-за некоторых дверей настороженно выглядывали другие «ящерицы».

— Шир, Бэггинс, — негромко прошипел Семён, заставив пару своих коллег тихонько хихикнуть. — Простите, командор! — осёкся парень, поймав на себе взгляд Рихтера.

— «Шир» звучит неплохо, — кивнул ему командор. — Поздравляю, ты только что придумал название этой планеты. Хоть она и населена ящерицами вместо хоббитов, — эта земная классика была одной из немногих книг, чудом переживших налёты шинтайя, и в Содружестве сложно было найти человека, который не знал бы, что такое Шир.

Тем временем Шушу что-то зашипел своим соплеменникам, которые осторожно повылезали из нор и приблизились к неведомым пришельцам. Затем он вновь обернулся к Софии и начал что-то активно доказывать, то обводя руками других «ящериц», то вполне по-человечески грозя кулаком куда-то за горизонт и совершая прочие жесты, которые можно было однозначно истолковать как враждебные. Для полноты картины он схватил верёвку, обернул её вокруг своей шеи и что-то зашипел, вновь указывая вдаль.

— Командор, если я правильно понимаю эту пантомиму, Шушу хочет сказать нам, что где-то там живут враги его народа, которые пленили их и хотели передать шинтайя. Которых он называет «шайицца».

Услышав из уст Софии это слово, Шушу гневно погрозил кулаком небу, а затем простёр руки перед людьми, вновь произнеся «Ажшуур».

— Вполне законное предположение, — согласился Рихтер. — И раз уж ты проявила такую смекалку и нашла общий язык с местными, официально назначаю тебя, София, главным ксенолингвистом нашего временного форпоста на этой планете.

— Меня… — ошарашенно протянула девушка.

— Какого ещё форпоста? Ян… в смысле, командор Рихтер, что происходит? — одновременно спросила Элизабет.

— Как командующий Второй экспедиционной флотилии я принял решение о создании временной базы на этой планете с целью её дальнейшего изучения. Выгода от сотрудничества с местными очевидна.

— Вот зачем понадобилось замораживать фрукты.

— Я хочу доставить их на Единство и представить совету вместе с доводами в пользу освоения Шира. Кроме того, нужно доставить пленных и захваченный корабль. Может быть, на этот раз удастся получить больше данных из навигационных журналов. Я отправлюсь обратно на «Клейморе». Поскольку это в первую очередь исследовательская экспедиция, главной назначаю тебя, капитан Элизабет. Перегоните «Энигму» ближе к холму, сделаем это место нашей базой. И нет, Семён, мы не будем называть её Хоббитоном.

— Простите, — смутился тот, заработав смешки коллег.

— «Лучник» выйдет на орбиту и будет отслеживать возможные перемещения в системе. «Гладиус» я оставлю здесь, пусть чинят последствия своего тарана, а заодно послужат прикрытием на случай, если дела пойдут скверно. Васильева передаю под твоё начало. Продолжайте контакт с местными, ищите пищевые культуры. Узнайте, есть ли у них домашний скот. София, тебе персональное поручение обучить Шушу хотя бы основам нашего языка. Пусть шипит и шепелявит, но чтоб к моему возвращению мог изъясняться на неолатыни. Вопросы?

— Миллион, но не на один из них ты не сможешь ответить, — вздохнула Джейн. — Вылетаете вы, надо полагать, незамедлительно?

— Верно. Чем раньше я сделаю доклад совету, тем раньше они примут решение. Возможно, даже усилят нас кораблями Сторожевой эскадры на случай возможной контратаки шинтайя.

— Понятно. Удачного пути, командор. Привет Нике и детям.

— Обязательно, — кивнул Рихтер. — Удачи, Джейн.

Формальное общение им удавалось с трудом. Впрочем, вряд ли хоть кто-то из присутствующих не знал, что Ника Рихтер, жена командора, была родной сестрой Джейн Элизабет.