Второй шанс (джен)

Беатрис умирала. Рыжие волосы, намокшие от пота и казавшиеся сейчас почти чёрными, разметались по подушке. Белое, как мел, лицо казалось восковой маской.

Блейз Шарп стоял на коленях возле койки, бережно сжимая руку сестры в широких ладонях. Её бледные пальцы, которые, как он знал, могли не по-женски крепко держать рукоять пистолета, эфес шпаги или штурвал, стали вялыми и безжизненными. На запястье едва ощутимо билась тонкая жилка.

— Я сделал всё, что мог, капитан. Ничего не действует. Видно, яд у проклятого краснокожего оказался слишком сильным, — хрипло вымолвил корабельный врач.

Блейз глухо застонал сквозь судорожно стиснутые зубы.

Его самые преданные люди, вместе с которыми он прошёл десятки бурь и абордажей, молча толпились за спиной. Они не боялись штормовых волн высотой с мачту, со злыми улыбками шли за своим капитаном на пушечные ядра и мушкетные пули, выручая друг друга в трудную минуту и прикрывая от опасности. Но сейчас никто из них ничем не мог помочь. Беатрис умирала.

* * *

Блейз искал сестру много лет. Матери у них были разные, а отец — знаменитый Николас Шарп, бесстрашный капитан и охотник за удачей. Встретились Блейз и Беатрис уже взрослыми людьми, повидавшими всякого и понюхавшими пороха. Оказалось, что у них много общего. Любовь к морю, бесстрашие, умение вести за собой команду. Но самое главное, что их объединяло — мечта о Либерталии, вольной республике свободных людей, где не будет места королям, герцогам, банкирам, судьям, решёткам, плетям и кандалам.

Такое место уже когда-то существовало на архипелаге. Впервые Либерталию создавали и пытались защищать их отец Николас Шарп, Злой Рок, Натаниэль и Даниэль Хоук, Хвост Дьявола и другие легендарные капитаны прошлого. Но пиратская республика была как кость в глотке для сильных мира сего...

Блейз, который с детства слышал рассказы старших о Либерталии, поклялся воссоздать её заново. Оказалось, что сестра была одержима той же идеей. Ради заветной мечты они сражались, исследовали пустынные берега многочисленных островов, вели переговоры, привлекали сторонников, копили золото и плели интриги. До её воплощения оставались последние шаги, но...

Отравленная стрела, которая прилетела из зарослей на берегу бухты забытого богом острова, у которого даже названия не было. Может быть, выпустивший её индеец был последним в своём жалком племени, напрочь истреблённом европейцами. Но костяной наконечник его стрелы, вонзившейся в спину Беатрис, был пропитан ядом.

Корабельный врач, который не раз вытаскивал с того света едва ли не каждого из членов команды, сделал всё что мог. Вырезал наконечник, выпустил отравленную кровь, прижёг и перевязал рану, поил Беатрис какими-то зельями, каждое из которых стоило как камень в короне испанского короля. Но всё было тщетно. Яд успел впитаться в кровь. Жизнь с каждым часом уходила из совсем ещё недавно такого живого и полного сил тела.

* * *

Рука Беатрис дернулась, веки дрогнули. Дыхание, всё такое же слабое, стало прерывистым и неровным.

— Мужайтесь, капитан. Она уходит от нас, — положил врач ладонь на плечо Блейза. — Моё искусство оказалось бессильно. Спасти её сможет разве что чудо.

Чудо?

Произнесённое врачом слово пробудило что-то в памяти Блейза. Ну конечно же! Тот странный талисман.

* * *

В своей беспокойной жизни капитан не раз становился свидетелем и участником событий, которые кроме как чудом и не назовёшь. Но один случай выделялся особо. Произошло это несколько лет назад в одном из пустынных уголков на побережье Кубы, неподалёку от Пуэрто-Принсипе. У Блейза была назначена встреча с капитаном Роджером Прайтом по прозвищу Бык. Молодой Шарп рассчитывал увлечь его идеей возрождения Либерталии и перетянуть на свою сторону.

Капитаны договорились побеседовать с глазу на глаз на узкой полосе пляжа между морем и редкой пальмовой рощей. Когда Блейз подошёл к берегу на ялике, Прайт уже ждал его, нетерпеливо расхаживая по песку.

Однако встреча не задалась с самого начала и закончилась скверно. На все предложения и уговоры Блейза Бык отвечал отказом. Он, видите ли, решил навсегда завязать с пиратством. Рассчитывал в недалёком будущем вернуться в Британию, выправить себе «чистые» документы, купить домик в Уэльсе...

В итоге Блейз наговорил резкостей, Прайт вспылил, и уединённый пляж огласился звоном клинков. Бык был тяжелее, шире в плечах и гораздо опытнее. На стороне Шарпа были напор, гибкость и быстрота. Они и решили дело.

Когда Блейз склонился над поверженным противником, тот был ещё жив. Бык лежал на спине, прижимая ладонь к груди. Между пальцами сочилась кровь. Рядом на песке валялась шпага.

— Роджер, ну как же так вышло? Нам ведь нечего было делить! Мы могли бы стать если не друзьями, то уж точно и не врагами, — с горечью проговорил Шарп.

— Видно, такова воля провидения, — прохрипел в ответ Прайт. — Но все ещё можно поправить, — он протянул другую руку к расстёгнутому вороту и вытащил за цепочку круглый медальон, которые висел у него на шее. — Когда я умру...

— Нет, Роджер, ты не умрёшь! Я сейчас позову лекаря!

— Заткнись и слушай, Шарп, у нас мало времени! — перебил его Прайт. — Когда я умру, ты сможешь вернуть меня к жизни с помощью этого талисмана.

— Но...

— Никаких «но»! Думаешь, это бред умирающего? Ничуть не бывало. Этот талисман называется «Полдень-полночь», в нём заключена сильная магия Вуду. При помощи талисмана можно воскресить человека, если он только что умер. Слушай, что нужно делать...

Хрипя, давясь словами и кровью, Роджер Прайт объяснил Блейзу, как следует провести обряд воскрешения. Это оказалось несложно. Достаточно было выполнить несколько простых условий, а всё прочее чудесный медальон должен был сделать сам.

В обмен на воскрешение Роджер пообещал поделиться с Блейзом сокровищами с испанского судна «Глория», которое ему посчастливилось захватить и ограбить.

— Помни главное... обряд нужно провести сразу же после смерти... Тогда всё будет хорошо... Если минует хотя бы четверть часа, будет поздно... — прохрипел Прайт, а затем дёрнулся и затих.

Почему Блейз тогда промедлил? Не сразу поверил в магические свойства медальона? Будучи каким-никаким христианином, не решался начать чёрный языческий обряд? Он и сам бы не мог сказать точно. Как бы то ни было, Блейз промедлил дольше указанного срока, и в итоге, когда полчаса спустя он всё-таки выполнил то, о чём просил Прайт, разум не возвратился в тело воскрешённого.

Похоже, вместо души пиратского капитана в него вселилась безумная тварь из преисподней. Ни пули, ни клинок её не брали. Шарп тогда чуть не погиб и спасся лишь благодаря тому, что успел столкнуть в воду ялик, запрыгнуть в него и схватиться за вёсла. Преследовать его по морю зомби, в которого превратился Бык, не захотел или не смог.

Как позже узнал Блейз, чудовище ещё несколько месяцев бродило возле кубинских гасиенд и прибрежных селений, набрасываясь на всё живое и наводя ужас на жителей, будь то рабы или знатные сеньоры. В конце концов на остров во главе отряда охотников за головами прибыл опытный инквизитор. Тварь изловили и сожгли.

* * *

— Выйдите все! Дайте проститься с сестрой, — обернулся капитан Шарп к своим людям.

Те, бормоча что-то сочувственное, один за другим потянулись к выходу из каюты. Последним вышел врач и плотно затворил за собой дверь.

Блейз сразу же вскочил и бросился к рундуку. Откинул крышку, нетерпеливо раскидал вещи и на самом дне нашёл то, что искал. Он схватил за цепочку и поднёс к лицу кругляш из красноватого металла, на котором неведомый мастер отлил Солнце и Луну, снабжённые человекоподобными лицами и объединённые в одно целое. Медальон «Полдень-полночь». Капитан удовлетворённо тряхнул светлными волосами, выпрямился и шагнул к ложу умирающей.

Да, тогда на Кубе Блейз ошибся, не провёл обряд сразу же после того, как Роджер Прайт испустил дух. Но больше он ошибки не повторит и на этот раз всё сделает правильно.

Беатрис будет жить.