Инструкция к чудесам: Версия для смертных (джен)

Молчание сохранялось уже несколько часов. Путь через горный перевал из старого порта был неблизкий и небезопасный в зимнее время года. Дорога пролегала по крутому подъёму к отвесной скале, закрученной, напоминающей формой широкую винтовую лестницу без ступеней, скрытую от глаз густым лесным массивом. Море сопровождало идущую вперёд группу путешественников звуками волн, разбивающихся о подножие внизу; страх сорваться вниз уступил усталости, а слова кончились раньше, чем силы шестерых мужчин, шагающих вереницей. Мокрый от брызг камень, тонкие корки льда после первых морозов не добавляли уюта пейзажу горных хребтов. Холодный морской ветер продувал насквозь одежду из тонкой, потасканной кожи и тряпья, набитого вместо подкладки, едва подходящую для похода в зимнее время, продлившегося почти весь день и до самых сумерек.

Кассий шёл вторым, аккуратно перебираясь по камням и повторяя движения проводника. Рыжие волосы давно сбились под капюшоном, козлиная бородка отсырела, пальцы ныли от холода, а спина — от тяжести дорожной сумки. Он смотрел то под ноги, то на фигуру перед собой; сейчас он меньше всего хотел скатиться кубарем прямо в морскую пучину.

— Ну и местечко, — пробормотал недовольно идущий впереди отряда товарищ. — Надо ж, в такой козьей сраке поселиться. — Он остановился и махнул остальным, приглашая оценить открывшийся вид на стоящее впереди сооружение.

Рыжий парень встал рядом и задрал голову, щурясь и вглядываясь в полумрак. Тёмный, едва различимый силуэт виднелся на вершине скалы посреди заметённого снегом полотна гор и редких хвойных деревьев. Дом, врезанный в камень, широкий, тяжёлый, будто сросся с ландшафтом горного хребта, нависающего над поверхностью воды. Ни огней, ни парадных ворот в опоясывающем его заборе, тёмные окна и высокий фундамент — перед ними возвышался каменный бастион, удерживающий натиск стихии.

— Это… — начал было один из путников, вставая рядом с товарищами, но замолчал, не зная, как верно обозвать «дом» знатного господина. — …Замок? Не, крепость какая-то.

Идущие позади поспешили подняться к ним, и группа выстроилась полукругом, разглядывая двухэтажное здание с высокой башней, насколько позволял снег, застилающий обзор. Пользуясь перерывом, отряд наёмников то и дело переговаривался: тень, скала, замок злобного упыря — никто не спешил вперёд, позволяя ногам отдохнуть после дня пути и оправдывая перерыв любопытством.

— Щедрый клиент, — выдохнул наконец Кассий. — Обратно на жопе прокатимся, прямо со скалы.

Одобрительно выругавшись, группа мужчин двинулась вперёд. До конца маршрута рукой подать; поспешив наконец в тепло, они притихли и оставили разговоры. Слышно было только скрип сапогов да тяжёлое дыхание людей, пробивающих путь через сугробы.

Долгий, изматывающий подъём остался позади: за крепким железным забором, отделяющим дом-крепость от внешнего мира, усталая группа портовых наёмников собралась у высокой парадной двери, встроенной в широкую каменную арку. К удивлению путников, она распахнулась раньше, чем рука ведущего за собой отряд поднялась в воздух — тот не успел постучать, когда камердинер всего на мгновение показался в проёме и тут же исчез, нагоняя тревогу. Изнутри пахнуло теплом. Замёрзшие в пути, растерянные и усталые люди не торопились пересекать порог и какое-то время переминались на широком, расчищенном ото льда крыльце.

— Вещи оставьте на входе, — произнёс мужской голос, приглашая наконец войти. Его силуэт в тёмной одежде показался поодаль от двери, на границе света, уступая пространство прибывшим.— Вас ждут в гостиной. — Он указал направление жестом, подняв руку в белой перчатке, и тут же скрылся за лестницей на второй этаж, в противоположном направлении.

Столпившись у входной двери, отряд озирался, сбрасывая тяжёлые сумки на чистый каменный пол, с любопытством разглядывая убранство парадной. Широкий коридор, разделённый на два равномерных направления, влево и вправо, каменная лестница с резными перилами из тёмного дерева, ведущая на второй этаж, и украшенный лепниной по краю купол потолка. Высокие стены представляли собой всё тот же ничем не обитый камень внутри и снаружи диковинного здания. Отметив отсутствие привычных в знатных имениях картин и дорогого убранства, группа мужчин гуськом направилась вперёд, пересекая округлые лужи света, делившие пространство на зоны; даже шторы на окнах казались предназначены для изоляции солнца.

Сухой тёплый воздух ударил в замёрзшие лица. Гостиная, скрытая за широкой двухстворчатой дверью, оказалась просторной, хорошо прогретой и освещённой широким камином с кованой решёткой, расположенным в самом центре зала. После длинных полупустых коридоров дом встретил путников роскошью по меркам портовых работяг. Зал украшал дубовый гарнитур из столика, софы и нескольких широких кресел с повторяющимся причудливым узором ручной работы, затянутых мягким бархатом. Рядом стояли высокие шкафы, заполненные книгами в дорогих переплётах с толстыми, изрисованными орнаментами корешками, тянувшиеся вдоль стен. Мозаичный каменный пол в самом центре прикрывал ковёр глубокого винного цвета. Группа остановилась в дверях, ожидая то ли инструкций, то ли негласного позволения двигаться дальше, пока грязный снег с сапогов таял, оставляя на камне влажные следы.

Опомнившись первым, Кассий ещё раз окинул помещение взглядом, прикидывая про себя, во сколько жизней можно оценить убранство этой гостиной. Взгляд остановился на девушке у дальней стены. Высокая, коренастая леди в тёмно-серой, почти чёрной парадной одежде мужского кроя: длинный пиджак, рубаха, отглаженные широкие брюки; тёмно-русые волосы собраны в небрежный пучок. Ни единого броского украшения, сразу подметил про себя рыжий юноша. Она стояла вполоборота, изредка бросая взгляд прямо на него; всего раз её глаза скользнули по группе — и снова вернулись к нему.

Наёмник признал её не сразу. Подруга детства — с возрастом в её чертах всё отчётливее проступало родство с хорошо знакомой по портовым делам мамкой местного дома утех. Прошло немало лет с их последней встречи, и он не спешил с разговором: кто знает, что скажет «леди», если он обознался. Встретив взгляд серых глаз, Кассий предпочёл отвернуться и посмотрел на следующую фигуру.

Рядом с ней, у книжного шкафа, стоял молодой человек, немногим выше дамы, в светлом костюме: бежевый пиджак и тёмно-коричневый жилет на белой рубахе, аккуратно застёгнутой до самой шеи. Светло-русые волосы, забранные в хвост и перетянутые лентой кофейного цвета, доходили до середины спины. Ничем не примечательный среди множества сынов знатных домов, на первый взгляд — обычный аристократ. Но опытный взор бывалого воришки тут же отметил ровную осанку и аккуратную брошь в виде бражника «Мёртвая голова» на груди. Очки в золотистой оправе скрывали карие глаза. Он, казалось, смотрел сквозь группу вошедших, не испытывая к происходящему ни малейшего интереса.

Отводя взгляд от пары, наёмник заметил третью персону — она притаилась у самого камина. Вторая леди лежала на софе, устроившись на боку и не отрывая глаз от раскрытой книги в руке; она либо не замечала вошедших, либо мастерски изображала занятость. На ней было атласное платье тёмно-вишнёвого цвета, прямоугольный вырез на груди был обрамлён рюшем, юбка длинным пологом ткани свисала вниз — казалось, весь её образ служил ещё одной декорацией роскошной гостиной. На открытой шее полосой лежала бархотка с крупным камнем в металлической оправе, а тёмные волосы, завитые книзу, свободно рассыпались по декоративным подушкам. Он так и смотрел перед собой какое-то время. Она так и не перевернула страницу.

— Неплохо живут, — тихо пробормотал один из наёмников за правым плечом парня, возвращая Кассия в пространство гостиной.

Он усмехнулся краем рта и, не прекращая разглядывать женщину с книгой, ехидно отметил:

— Если это прислуга, я начинаю завидовать, — почти не понижая голос, произнёс рыжий наёмник.

Смелая шутка вызвала волну одобрения и хриплых смешков у отряда, но ни один из собравшихся в зале господ, казалось, не был заинтересован в его грубом остроумии. Парню достался короткий хмурый взгляд светловолосого аристократа, но тот едва успел открыть рот, как послышались тихий хлопок и щелчок. Стоящие у порога мужчины синхронно повернули головы, изучая проём за спиной, — входные двери остались открытыми.

Группа растерянно переглянулась, соображая, откуда послышался звук, а повернувшись обратно к камину, обнаружила его источник: в кресле сидела, похоже, всё та же мужская фигура, что встретила их в коридоре. Горящий в камине огонь позволял наконец разглядеть его на свету. Строгий графитно-чёрный костюм господина был пошит точно по фигуре: пиджак, брюки в тон и жилет — атрибуты высокого статуса, не ниже дворецкого. Безупречно уложенные назад тёмные волосы, аккуратно подобранные заколкой, завершали образ последнего обитателя странного дома. Рука мужчины в белой шёлковой перчатке легла на подлокотник. Пальцы едва заметно согнулись, натягивая ткань перчатки, — и снова расслабленно легли на гладкую поверхность, а взгляд остановился за спинами гостей.

— А хозяин-то где… — неуверенно начал было один из растерянных мужиков, то и дело озираясь на своих.

— Если вы здесь, — произнёс сидящий в кресле господин, не тратя время на этикет и приветствия, — значит, знаете, зачем пришли. Оплата — по завершении сделки.

Смешки стихли. Кто-то неловко прокашлялся, пока остальные переминались у порога, поглядывая то на сидящего мужчину, то друг на друга. Принятый за слугу человек подтвердил статус хозяина особняка весьма изящно. Несколько мгновений никто не решался заговорить; слышно было только, как потрескивают поленья за каминной решёткой.

— Говорили, путь непростой, — отозвался наконец проводник, самый опытный в делах местных господ, — горы, зверьё… Хотелось бы знать…

Мужчина в кресле перевёл взгляд на говорившего, не поворачивая головы. В отблесках пламени его серо-голубые глаза казались стеклянными.

— Маршрут обозначен, — произнёс он буднично, почти безучастно. Через мгновение внимание господина снова вернулось к каменному узору на стене.

Никто из наёмников не решился продолжить расспросы, а Кассий, стоявший среди старших товарищей, продолжал украдкой поглядывать на аристократа. Несмотря на жар от камина, по спине прошёл неприятный холодок. Парень быстро усвоил: вопросы здесь не в почёте, и привлекать к себе лишнее внимание ему расхотелось.

— Подробности, — продолжил мужчина тем же спокойным тоном, указав рукой на светловолосого аристократа, — вам даст доктор Рао.

До сих пор безразличный к происходящему господин у стены поднял голову, сделал пару шагов и встал в центре комнаты. Коротко поклонившись, он сложил руки за спиной.

— Подготовка к выходу — этим утром, — вежливо произнёс господин Рао, — следуйте за мной.

Развернувшись к сидящему в кресле господину и дамам, он поклонился и поспешил к двери. Пройдя между стоявшими полукругом фигурами, доктор скрылся в коридоре. Совершенно сбитые с толку, наёмники помедлили, неуклюже повторили поклон и двинулись следом. Девушка у стены проводила отряд хмурым взглядом, а дама, лежавшая у камина, наконец подняла глаза от книги и медленно перевернула страницу. Звук шагов стих в коридоре. Полено в камине треснуло — гостиная погрузилась в тишину.

* * *

Выбравшись в уже знакомый широкий коридор, Кассий оглянулся на двери, за которыми, казалось, остался совсем другой, чужой мир. Он задрал голову к потолку, пытаясь понять наконец, что освещает пространство вокруг. Ни единой свечи, факела, даже масляной лампы не было видно, а диковинный холодный свет оставлял ровные тени на стенах. Оставаться здесь в одиночку хотелось всё меньше.

Поспешно нагнав остальных и пристроившись сбоку от товарища, он поднял голову и задержал взгляд на проводнике. Ровная осанка, размеренная походка, ритмичный звук шагов — посреди широкого коридора он выглядел непривычно чужим для того, кто рос среди моряков и наёмных рабочих старого северного дока. Процессия остановилась у врезанной в камень деревянной двери, прервав его наблюдения. Господин Рао повернулся всем корпусом к стоявшим напротив мужчинам и вновь заговорил:

— Здесь, — произнёс он, указав на помещение перед собой, — вы сможете отдохнуть до утра.

Толкнув двери, проводник открыл взору усталых путников просторную светлую комнату. Внутри, наконец, вернулся привычный тёплый свет масляных ламп, освещая пространство по углам. Вдоль стен располагался десяток кроватей на деревянных каркасах, застеленных светлыми простынями и подготовленным рядом сложенных в конусы подушек. В дальнем углу шкаф, большой деревянный комод, и единственное окно в центре комнаты, занавешенное лёгкой полупрозрачной тканью. Тёплый сухой воздух резко контрастировал с прохладой и запахом моря, тянувшимся из коридора, а стены, казалось, всё ещё хранили накопленное за редкий солнечный зимний день тепло.

— Располагайтесь, — добавил доктор, закончив инструкцию и отступая в сторону, — Покидать территорию ночью не рекомендуется, уборная в конце коридора.

Поправив очки на переносице и кратко поклонившись, он поспешил обратно, отбивая шагами всё тот же ровный ритм, провожаемый взглядами оставшегося на пороге отряда.

— Вот тебе и инструкции… — пробормотал один из мужиков, потирая заросшую щетиной щёку, — спать охота, кто самый смелый? За сумками вернитесь.

Кинув жребий, кому суждено бродить среди ночи по тёмным коридорам особняка, оставшаяся группа неспешно распределилась по койкам. Один из путников тяжело выдохнул, присаживаясь на кровать и проверяя матрас рукой, прежде чем разместиться.

— Ну… — тихо начал мужчина, устроившись ближе к окну, — вроде не в яму кинули.

— Чё, ну-то? Домик-то стрёмный. Замок не замок, тюрьма не тюрьма, — отозвался голос с соседней кровати. — Чего он тут, от драконов прячется?

— Какие драконы? Меньше бухай, а то ещё чего придумаешь, — огрызнулся наёмник, — ещё скажи местный лорд кровосос, а брошенные на входе вещи — ловушка, щас по одному нас пожрёт.

Ворох сумок, брошенный среди комнаты товарищами, отогнал тревогу. Заняв свободные койки и потушив последнюю масляную лампу, отряд наконец разместился ко сну. Минуты тянулись медленно, а полумрак комнаты время от времени разгонял слабый свет луны, выныривающей из-за облаков. Кассий лежал, глядя в потолок, прислушиваясь к звукам чужих шагов, то возникающих, то растворяющихся эхом в стенах дома, к шуму волн, бьющих о скалы — казалось, прямо под зданием.

— Эй… — вдруг раздался шёпот из темноты.

— А?

— Тебе тоже не спится? Звуки… стрёмные.

Голоса стихли. Казалось, вся комната затаила дыхание.

Звук повторился — бурлящий и громкий.

— Это твой желудок, идиот.

— …Ааа…ага.

Тишина снова сомкнулась, позволяя уставшим с дороги путникам наконец погрузиться в долгожданный сон.