Ученик алхимика (джен)

Воздух над магическим куполом был густым, как испорченный эль, он пах синей рудной пылью, потом, железом и кровью. Мигель сжал в кулаке простой амулет — подарок Игнаца, его наставника, который удалось утаить при обыске. Стражник грубо толкнул осуждённого к краю обрыва.

Полёт со скалы в озеро словно вывернул внутренности, и Мигель рухнул в ледяную воду. С трудом вынырнув на поверхность, он неуклюже подгрёб к берегу и выполз на камни. На Мигеля тут же упали взгляды, тяжёлые и оценивающие, словно удары кирок.

— Смотри-ка, птенчик алхимика выпал из гнезда! — прохрипел человек в потрепанной кольчуге, сплюнув под ноги. Взгляд его глаз, мутных, как болотная жижа, скользнул по худощавой фигуре новичка, остановившись на бледном лице.

— Ты его знаешь? — спросил второй стражник.

— Конечно. Это ж Мигель, ученик старого Игнаца из Хориниса. Видно, доигрались со своими зельями... — ответил первый. Мигель, как ни вглядывался в его хмурую рожу, так и не смог вспомнить, где и когда они встречались прежде.

— Ну, раз он твой знакомый, обойдёмся без обычного приветствия, — потирая кулак, криво ухмыльнулся его напарник.

Мутноглазый кивнул и склонился над Мигелем.

— Запомни, малыш, здесь твои зелья не вскипят. Тут выживает только тот, кто может что-то предложить… или отнять, — с расстановкой проговорил он.

Мигель молча поднялся, чувствуя, как холод камня просачивается сквозь мокрую ткань одежды. Стражники уже забыли о нём и принялись подгонять измождённых каторжников, которые грузили на деревянную платформу подъёмника тяжеленные ящики с магической рудой. Вот один из них замешкался, выпустил угол ящика и тут же со стоном полетел на камни, сбитый с ног ударом в лицо. Страх, острый и кислый, подкатил к горлу, но Мигель вспомнил слова учителя: «Разум — лучшая реторта для дистилляции опасности».

Платформа, скрипя старыми шестерёнками, поднялась наверх, а затем возвратилась, вместо руды нагруженная какими-то мешками. Один из них навьючили на спину Мигелю, и он вслед за остальными оборванцами потащился по узкой неровной дороге. Стражники, подгоняя носильщиков, шли впереди и позади каравана.

Час спустя, до смерти усталые, они спустились к реке и перешли её по шаткому деревянному мосту, а вскоре вступили в Старый лагерь. Носильщики подтащили груз к воротам замка, который высился в центре поселения, и Мигель с облегчением сбросил с натруженной спины ставший неподъёмным мешок. Он с негромким стоном выпрямился и поспешил отойти в сторону, чтобы не попасть кому-нибудь под горячую руку, а затем огляделся.

Мигель заметил, как у покосившейся хижины трое каторжников делят скудную пайку — заплесневелый хлеб. Их жесты были резкими, голодными, а самый рослый из них, со шрамом через губу, положил ладонь на плечо более тщедушного товарища, пальцы впились в ткань, заставляя того вздрогнуть.

— Делиться надо, дружок. Или мне тебя… уговорить? — его голос был тихим и каким-то... скользким.

Мигель отвернулся, сердце колотилось в груди как молот. Ему нужен был союзник, источник информации, а лучше — защиты.

У стены, в тени, сидел седой старик и точил на камне обломок ножа. Его взгляд был спокоен и равнодушен, как у старого ворона. Подойдя ближе, Мигель почувствовал, как напряжение в воздухе сгущается, обещая не просто разговор, а некую сделку.

— Привет... Меня зовут Мигель, — сказал он.

— А меня давно уже не зовут, — усмехнулся старик, показав остатки зубов.

— Я здесь новенький...

— Заметно.

— Мне нужен кто-то, кто объяснит, как здесь выжить. Ты, я вижу, давно в колонии. Может быть, дашь несколько советов?

— А что я получу взамен?

— У меня ничего нет... Чего ты хочешь за свою помощь?

— Тот шнурок у тебя на шее... Это ведь амулет?

— Верно. Мне его дал учитель.

— Как он действует? Защищает от ран, увеличивает жизненную силу или?..

— О, нет, это очень простой амулет. Он всего лишь помогает заснуть и отгоняет кошмары.

— Ценная вещь для Рудниковой долины. Кошмары — истинная кара богов для здешнего сброда, — вновь ощерился старик. — Я согласен взять твой амулет в качестве платы.

— Ладно... — чуть поколебавшись, согласился Мигель. — Но прежде я должен убедиться, что от твоих советов будет польза.

— Договорились, — кивнул старик. — Тогда вот тебе мой первый совет. Скоро стражники погонят нас добывать руду. У тебя ещё есть несколько дней, постарайся использовать это время с толком и хотя бы обзаведись более-менее приличной киркой. Той дрянью, которую Ян, смотритель Старой шахты, выдаёт новичкам, ты много не наработаешь.

— Мне придётся работать в шахте? Но я учился у алхимика и мог бы...

— Это Старый лагерь, сынок. Здесь людей интересует только магическая руда. А кем ты там был в прежней жизни, всем плевать.