Таверна Серого Ручья (гет)

На преодоление Железных Гор героям понадобилась почти неделя — во многом из-за их низкорослого компаньона, который наотрез отказывался, чтобы его несли на руках через труднопроходимые перевалы. В конце концов полуорк не выдержал, силой усадил коротышку себе на плечи и так они прошли остаток пути, попутно отбиваясь от недовольного гнома, который колотил его кулаками по голове.

Спустившись по узкой тропе, путешественники наконец вышли в широкую степь, где они наконец-то смогли немного расслабиться.

До дома оставалось всего несколько дней, и теперь они никуда не спешили. Потрёпанная одежда и свежие раны напоминали о недавней битве, но настроение у всех было на удивление лёгким. Их грозный враг, десятилетиями державший в страхе родной край, наконец был повержен.

Костёр мирно потрескивал, освещая небольшую весеннюю поляну. Над ним томилось жаркое из недавно пойманного зайца и молодой картошки, распространяя по округе аппетитный аромат. Путешественники с нетерпением ждали ужина, то и дело подгоняя повара-гнома.

Тот ловко орудовал деревянной ложкой, помешивая блюдо и пробуя его на соль. Несмотря на длинную тёмно-синюю мантию мага и до смешного большую шляпу, двигался он удивительно проворно, время от времени подсыпая в котелок какие-то специи.

Рядом сидел мужчина с обожжённой спиной и всё тянул свою волосатую руку, пытаясь стащить кусочек мяса.

— Жрать охота, Джер! — не выдержал широкоплечий полуорк с огромным боевым молотом за спиной.

Его левая рука была перебинтована, а на теле ещё виднелись свежие порезы.

— Стол, повторяю тебе в сотый раз: нужно ещё немного подождать, — недовольно проворчал гном. — Или хотите есть полусырую зайчатину?

— Я бы и сырую сейчас слопал, так даже вкуснее! — нетерпеливо заявил его друг-оборотень.

Даже в человеческом облике острые уши и клыки сразу выдавали в нём оборотня. Так же его образ дополняли густые бакенбарды, растрёпанные волосы и необычайно волосатые руки.

— Тебе, блохастый, хоть говно единорога на лопате подавай — всё слижешь, ещё и спасибо скажешь, — усмехнулся Джер, продолжая помешивать жаркое.

— Ты слишком много себе позволяешь для такого коротышки, — оскалился Пансо, шагнув к гному.

— Джер, Пансо, вы опять за своё?

Из темноты вышла девушка и с лёгким стуком опустила посох на землю.

Она только что вернулась из леса, где собирала травы для своих друидских зелий. На фоне полной луны её волосы цвета свежего мха и белоснежное одеяние с вышитыми рунами придавали ей сходство с древней богиней плодородия. Эти двое, хоть и не признавались себе, всё же немного побаивались девушку. Не смотря на свое хрупкое сложение, она была одним из сильнейших членов отряда.

— Извини, Сина, — виновато произнесли они хором, тут же возвращаясь к костру.

Закончив с ужином, друзья допили остатки вина, подаренного жителями Кронвека. Над поляной снова воцарилась тишина. Лишь потрескивал костёр, да где-то в высокой траве стрекотали первые весенние сверчки. Уставшие путники молча расселись вокруг огня, наслаждаясь долгожданным покоем.

— Наелся... — довольно вздохнул Стол, потирая живот.

— Было очень вкусно, спасибо, — искренне сказала Сина.

— Стоит отдать тебе должное, гном. Готовишь ты достойно, — добавил Пансо, развалившись на траве.

— Что бы вы без меня в этом путешествии делали? — гордо заявил Джер, подняв деревянную ложку, словно победное знамя.

— Как там твоя рука, Стол? Не загноилась? — спросила Сина, подходя ближе.

— Царапина, — отмахнулся полуорк и хлопнул себя по перебинтованной руке, тут же невольно поморщившись.

— Царапина? — девушка покачала головой, начиная осторожно разматывать бинт. — Честно говоря, я думала, дракон вовсе откусил тебе руку. Настоящее чудо, что она осталась на месте.

— Зато какой трофей достался, — улыбнулся Стол.

Он поднял огромный драконий зуб, висевший у него на шее на толстой верёвке. Даже издалека было видно, что существо, которому тот принадлежал, могло проглотить нескольких человек одним махом.

— Целых пять лет... — тихо произнесла Сина, внимательно осматривая рану. — Сейчас будет немного щипать.

Она достала небольшую баночку с густой жидкостью болотного цвета, открыла её и аккуратно нанесла мазь на рану. Стол даже не шелохнулся.

— И мы всё-таки справились, — с гордостью произнес Джер. — Аурелион Ужасный мёртв.

— Теперь Край Острых Шипов сможет спать спокойно, — добавил Пансо, прижав кулак к груди.

— Но какой ценой... — тихо сказала Сина. — Даже не представляю, как мы скажем барону Леонхарту, что его сын вместе с оруженосцем и личной стражей пал в бою.

На мгновение у костра стало тихо.

— Не такая уж и большая цена, — наконец нарушил молчание Пансо. — И не таким уж ужасным оказался этот Аурелион. Честно говоря, я ожидал большего от древнего дракона.

— То-то ты от него убегал, когда он тебе хвост подпалил, — хмыкнул Джер.

— Я не убегал! Я... перегруппировывался... чтобы... снова напасть, — смущённо пробормотал оборотень.

Сина лишь улыбнулась уголками губ.

— Как бы там ни было, с ним покончено. А вы когда-нибудь думали, чем займётесь после?

— После? — удивился Стол.

— Когда мы разойдёмся.

Стол невольно напрягся. Он медленно обвёл взглядом друзей и едва слышно вздохнул.

— Никогда об этом не думал... — признался он, по привычке почесав затылок.

— А я всегда мечтала завести семью, — тихо произнесла Сина, задумчиво глядя в огонь. — Родную деревню я покинула совсем молодой, а скоро мне уже двадцать пять... а я толком даже не целовалась.

— Могу помочь с этим хоть сейчас, — игриво сказал Пансо. Он поднялся, подмигнул ей, правда левый глаз предательски дёрнулся. — Говорят, оборотни знают толк в ухаживании за дамами.

— Ну и размечтался ты, блохастый, — фыркнул Джер, заливаясь глухим смехом.

Пансо лишь смущённо отвернулся и присел на поваленное дерево.

— Поскорее бы вернуться в Златолесье. Интересно, как там поживают друиды из моего круга...

— Златолесье? — удивился Стол. — А я и не знал, что мы соседи. Заходи как-нибудь в Серый Ручей.

— Обязательно, — улыбнулась Сина.

— А я к жене хочу, — вмешался Пансо. — Дети уже, наверное, совсем взрослые. Поди, и на охоту без меня ходят.

— У тебя есть дети?! — хором воскликнули остальные.

— Шестеро щенят... Хотя сейчас они уже, наверное, молодые волки, — ответил оборотень, понурив голову.

— Повезло им с папкой. Скоро увидитесь, не вешай нос, хвостатый, — усмехнулся Джер, толкнув друга локтем.

— А тебя кто дома ждёт, гном? — спросил Пансо, заметно повеселев.

— Жена, двое детей... И несколько тревожных писем о племяннике. Малец слишком высокомерен и растёт разбойником, ему нужна твёрдая мужская рука. Почти все мужчины сейчас в шахтах.

Стол молча чертил палкой бессмысленные линии на земле.

— А меня дома ждёт только старая изба... да могила дедушки.

На несколько мгновений у костра стало непривычно тихо.

Даже Пансо перестал улыбаться.

Сина первой нарушила молчание.

— А чем ты любишь заниматься, когда не приходится сражаться?

Стол задумался.

— Люблю... полировать свой молот.

Пансо согнулся от смеха, схватившись за живот.

А Джер покачал головой.

— Он безнадёжен.

Стол недоумённо посмотрел на друзей.

— А чего смешного? Люблю размозжить пару черепов, потом хорошенько поесть и запить всё холодным пивом. Помню, была одна таверна, куда я часто захаживал в молодости. «Сытый Дракон» называлась. Там наливали лучшее светлое пиво во всём Крае Острых Шипов. Правда, Аурелион счёл название оскорбительным и лично сжёг таверну дотла. Отчасти поэтому я и вступил в отряд.

— Ну и ранимое же самолюбие было у этого дракона, — усмехнулся Джер, почёсывая бороду.

Стол ненадолго задумался.

— А может... открыть свою таверну?

Все трое одновременно посмотрели на него.

— Серьёзно? — удивился Джер.

— Почему нет? — пожал плечами полуорк. — Я всё равно люблю хорошее пиво. Да и... место, где всегда шумно, наверное, лучше пустой избы.

Сина тепло улыбнулась.

— Мне кажется, это отличная идея.

— А я обязательно загляну к тебе, — сказал Джер. — Надеюсь на скидку старому другу.

— И мне, — поддержал его Пансо. — Только предупреждаю: пью я как волк.

— И ешь ты не меньше, — хмыкнул Джер.

Над поляной снова раздался дружный смех.

Луна уже поднялась высоко над лесом.

Джер лениво устроился на своём зачарованном парящем ковре и почти сразу захрапел. Пансо свернулся калачиком подальше от костра. А Сина коснулась ладонью дерева, и его корни медленно поднялись из земли, сплетаясь в удобное ложе, куда она грациозно легла. Через мгновение её укрыл мягкий мох, словно покрывало.

Только Столу не спалось. Он лежал на спине, глядя в россыпь звёзд. Через несколько дней каждый из них вернётся домой. Пансо — к жене и детям. Джер — к своей семье. Сина — к друидам Златолесья. А его... Ждала старая покосившаяся изба.

И могила дедушки.

Полуорк перевёл взгляд на боевой молот, лежавший рядом.

— Всю жизнь только и умел, что махать тобой... — тихо пробормотал он.

Перед глазами неожиданно всплыла вывеска старой таверны.

«Сытый Дракон».

Он вспомнил запах свежего хлеба, жареного мяса и холодного пива. Шум голосов, смех людей, которые хотя бы на один вечер забывали обо всех своих бедах.

Стол невольно улыбнулся.

— А ведь... у меня тоже может быть такая таверна...

Он закрыл глаза. Впервые за долгие годы будущее больше не казалось ему пустым.