Таверна Серого Ручья (гет)

На преодоление Железных Гор героям понадобилась почти неделя — во многом из-за их низкорослого компаньона, который наотрез отказывался, чтобы его несли на руках через труднопроходимые перевалы. В конце концов полуорк не выдержал, силой усадил коротышку себе на плечи и так они прошли остаток пути, попутно отбиваясь от недовольного гнома, который колотил его кулаками по голове.

Спустившись по узкой тропе, путешественники наконец вышли в широкую степь, где они наконец-то смогли немного расслабиться.

До дома оставалось всего несколько дней, и теперь они никуда не спешили. Потрёпанная одежда и свежие раны напоминали о недавней битве, но настроение у всех было на удивление лёгким. Их грозный враг, десятилетиями державший в страхе родной край, наконец был повержен.

Костёр мирно потрескивал, освещая небольшую весеннюю поляну. Над ним томилось жаркое из недавно пойманного зайца и молодой картошки, распространяя по округе аппетитный аромат. Путешественники с нетерпением ждали ужина, то и дело подгоняя повара-гнома.

Тот ловко орудовал деревянной ложкой, помешивая блюдо и пробуя его на соль. Несмотря на длинную тёмно-синюю мантию мага и до смешного большую шляпу, двигался он удивительно проворно, время от времени подсыпая в котелок какие-то специи.

Рядом сидел мужчина с обожжённой спиной и всё тянул свою волосатую руку, пытаясь стащить кусочек мяса.

— Жрать охота, Джер! — не выдержал широкоплечий полуорк с огромным боевым молотом за спиной.

Его левая рука была перебинтована, а на теле ещё виднелись свежие порезы.

— Стол, повторяю тебе в сотый раз: нужно ещё немного подождать, — недовольно проворчал гном. — Или хотите есть полусырую зайчатину?

— Я бы и сырую сейчас слопал, так даже вкуснее! — нетерпеливо заявил его друг-оборотень.

Даже в человеческом облике острые уши и клыки сразу выдавали в нём оборотня. Так же его образ дополняли густые бакенбарды, растрёпанные волосы и необычайно волосатые руки.

— Тебе, блохастый, хоть говно единорога на лопате подавай — всё слижешь, ещё и спасибо скажешь, — усмехнулся Джер, продолжая помешивать жаркое.

— Ты слишком много себе позволяешь для такого коротышки, — оскалился Пансо, шагнув к гному.

— Джер, Пансо, вы опять за своё?

Из темноты вышла девушка и с лёгким стуком опустила посох на землю.

Она только что вернулась из леса, где собирала травы для своих друидских зелий. На фоне полной луны её волосы цвета свежего мха и белоснежное одеяние с вышитыми рунами придавали ей сходство с древней богиней плодородия. Эти двое, хоть и не признавались себе, всё же немного побаивались девушку. Не смотря на свое хрупкое сложение, она была одним из сильнейших членов отряда.

— Извини, Сина, — виновато произнесли они хором, тут же возвращаясь к костру.

Закончив с ужином, друзья допили остатки вина, подаренного жителями Кронвека. Над поляной снова воцарилась тишина. Лишь потрескивал костёр, да где-то в высокой траве стрекотали первые весенние сверчки. Уставшие путники молча расселись вокруг огня, наслаждаясь долгожданным покоем.

— Наелся... — довольно вздохнул Стол, потирая живот.

— Было очень вкусно, спасибо, — искренне сказала Сина.

— Стоит отдать тебе должное, гном. Готовишь ты достойно, — добавил Пансо, развалившись на траве.

— Что бы вы без меня в этом путешествии делали? — гордо заявил Джер, подняв деревянную ложку, словно победное знамя.

— Как там твоя рука, Стол? Не загноилась? — спросила Сина, подходя ближе.

— Царапина, — отмахнулся полуорк и хлопнул себя по перебинтованной руке, тут же невольно поморщившись.

— Царапина? — девушка покачала головой, начиная осторожно разматывать бинт. — Честно говоря, я думала, дракон вовсе откусил тебе руку. Настоящее чудо, что она осталась на месте.

— Зато какой трофей достался, — улыбнулся Стол.

Он поднял огромный драконий зуб, висевший у него на шее на толстой верёвке. Даже издалека было видно, что существо, которому тот принадлежал, могло проглотить нескольких человек одним махом.

— Целых пять лет... — тихо произнесла Сина, внимательно осматривая рану. — Сейчас будет немного щипать.

Она достала небольшую баночку с густой жидкостью болотного цвета, открыла её и аккуратно нанесла мазь на рану. Стол даже не шелохнулся.

— И мы всё-таки справились, — с гордостью произнес Джер. — Аурелион Ужасный мёртв.

— Теперь Край Острых Шипов сможет спать спокойно, — добавил Пансо, прижав кулак к груди.

— Но какой ценой... — тихо сказала Сина. — Даже не представляю, как мы скажем барону Леонхарту, что его сын вместе с оруженосцем и личной стражей пал в бою.

На мгновение у костра стало тихо.

— Не такая уж и большая цена, — наконец нарушил молчание Пансо. — И не таким уж ужасным оказался этот Аурелион. Честно говоря, я ожидал большего от древнего дракона.

— То-то ты от него убегал, когда он тебе хвост подпалил, — хмыкнул Джер.

— Я не убегал! Я... перегруппировывался... чтобы... снова напасть, — смущённо пробормотал оборотень.

Сина лишь улыбнулась уголками губ.

— Как бы там ни было, с ним покончено. А вы когда-нибудь думали, чем займётесь после?

— После? — удивился Стол.

— Когда мы разойдёмся.

Стол невольно напрягся. Он медленно обвёл взглядом друзей и едва слышно вздохнул.

— Никогда об этом не думал... — признался он, по привычке почесав затылок.

— А я всегда мечтала завести семью, — тихо произнесла Сина, задумчиво глядя в огонь. — Родную деревню я покинула совсем молодой, а скоро мне уже двадцать пять... а я толком даже не целовалась.

— Могу помочь с этим хоть сейчас, — игриво сказал Пансо. Он поднялся, подмигнул ей, правда левый глаз предательски дёрнулся. — Говорят, оборотни знают толк в ухаживании за дамами.

— Ну и размечтался ты, блохастый, — фыркнул Джер, заливаясь глухим смехом.

Пансо лишь смущённо отвернулся и присел на поваленное дерево.

— Поскорее бы вернуться в Златолесье. Интересно, как там поживают друиды из моего круга...

— Златолесье? — удивился Стол. — А я и не знал, что мы соседи. Заходи как-нибудь в Серый Ручей.

— Обязательно, — улыбнулась Сина.

— А я к жене хочу, — вмешался Пансо. — Дети уже, наверное, совсем взрослые. Поди, и на охоту без меня ходят.

— У тебя есть дети?! — хором воскликнули остальные.

— Шестеро щенят... Хотя сейчас они уже, наверное, молодые волки, — ответил оборотень, понурив голову.

— Повезло им с папкой. Скоро увидитесь, не вешай нос, хвостатый, — усмехнулся Джер, толкнув друга локтем.

— А тебя кто дома ждёт, гном? — спросил Пансо, заметно повеселев.

— Жена, двое детей... И несколько тревожных писем о племяннике. Малец слишком высокомерен и растёт разбойником, ему нужна твёрдая мужская рука. Почти все мужчины сейчас в шахтах.

Стол молча чертил палкой бессмысленные линии на земле.

— А меня дома ждёт только старая изба... да могила дедушки.

На несколько мгновений у костра стало непривычно тихо.

Даже Пансо перестал улыбаться.

Сина первой нарушила молчание.

— А чем ты любишь заниматься, когда не приходится сражаться?

Стол задумался.

— Люблю... полировать свой молот.

Пансо согнулся от смеха, схватившись за живот.

А Джер покачал головой.

— Он безнадёжен.

Стол недоумённо посмотрел на друзей.

— А чего смешного? Люблю размозжить пару черепов, потом хорошенько поесть и запить всё холодным пивом. Помню, была одна таверна, куда я часто захаживал в молодости. «Сытый Дракон» называлась. Там наливали лучшее светлое пиво во всём Крае Острых Шипов. Правда, Аурелион счёл название оскорбительным и лично сжёг таверну дотла. Отчасти поэтому я и вступил в отряд.

— Ну и ранимое же самолюбие было у этого дракона, — усмехнулся Джер, почёсывая бороду.

Стол ненадолго задумался.

— А может... открыть свою таверну?

Все трое одновременно посмотрели на него.

— Серьёзно? — удивился Джер.

— Почему нет? — пожал плечами полуорк. — Я всё равно люблю хорошее пиво. Да и... место, где всегда шумно, наверное, лучше пустой избы.

Сина тепло улыбнулась.

— Мне кажется, это отличная идея.

— А я обязательно загляну к тебе, — сказал Джер. — Надеюсь на скидку старому другу.

— И мне, — поддержал его Пансо. — Только предупреждаю: пью я как волк.

— И ешь ты не меньше, — хмыкнул Джер.

Над поляной снова раздался дружный смех.

Луна уже поднялась высоко над лесом.

Джер лениво устроился на своём зачарованном парящем ковре и почти сразу захрапел. Пансо свернулся калачиком подальше от костра. А Сина коснулась ладонью дерева, и его корни медленно поднялись из земли, сплетаясь в удобное ложе, куда она грациозно легла. Через мгновение её укрыл мягкий мох, словно покрывало.

Только Столу не спалось. Он лежал на спине, глядя в россыпь звёзд. Через несколько дней каждый из них вернётся домой. Пансо — к жене и детям. Джер — к своей семье. Сина — к друидам Златолесья. А его... Ждала старая покосившаяся изба.

И могила дедушки.

Полуорк перевёл взгляд на боевой молот, лежавший рядом.

— Всю жизнь только и умел, что махать тобой... — тихо пробормотал он.

Перед глазами неожиданно всплыла вывеска старой таверны.

«Сытый Дракон».

Он вспомнил запах свежего хлеба, жареного мяса и холодного пива. Шум голосов, смех людей, которые хотя бы на один вечер забывали обо всех своих бедах.

Стол невольно улыбнулся.

— А ведь... у меня тоже может быть такая таверна...

Он закрыл глаза. Впервые за долгие годы будущее больше не казалось ему пустым.

Расставание с друзьями далось Столу непросто. Он долго обнимал каждого перед тем, как все разошлись по своим деревням.

— Заходите ко мне, ладно? — говорил он, всхлипывая.

— Обязательно, обязательно придём, — отвечали его друзья, пытаясь вырваться из его мёртвой хватки.

Наконец они попрощались, и Стол остался один.

Он и сам не заметил, как вышел на знакомую лесную поляну. Впереди тянулась узкая тропинка, по которой он когда-то бегал с деревенскими ребятами. Чуть дальше возвышался огромный дуб. Подойдя ближе, Стол улыбнулся: на коре всё ещё виднелась старая надпись «Стол». Где букву «О» кто-то перечеркнул и сверху вывел «У». Так фермерские мальчишки дразнили его в детстве. Ему это сильно не нравилось, а сейчас это вызвало лишь улыбку ностальгии. На мгновение ему показалось, будто он снова стал ребёнком. Сердце забилось быстрее. Он почти сорвался на бег — впереди был пригорок, с которого когда-то открывался прекрасный вид на Серый Ручей.

Но деревня оказалась совсем не такой, какой он её помнил. Дома постарели и покосились на бок. Старая лесопилка, прежде не умолкавшая ни днём ни ночью, теперь стояла без движения. Два из трёх полей заросли высокой травой. Лишь река Серая, давшая название деревне, всё так же спокойно бежала вперед огибая деревню.

У Стола неприятно сжалось сердце, ведь он не так себе всё представлял. Он глубоко вздохнул и направился вниз по дороге.

Настоящее сокровище деревни — это не её красивые дома, а люди. И он хорошо помнил почти каждого: фермера Била, который угощал ребят свежей выпечкой, лесопильщика Шона, вырезавшего ему первый деревянный меч, рыбака Фрэнка, учившего насаживать червя на крючок и всегда делившегося сушёной рыбой и мясом с мальчишками.

Не успел Стол предаться воспоминаниям, как навстречу показалась повозка. Присмотревшись Стол увидев семью полуросликов: муж, жена и маленькая девочка. Их старый осёл медленно тянул повозку, доверху нагруженную всяким барахлом.

— Добрый день, земляки! — радостно крикнул Стол, помахав огромной ладонью.

При виде Стола мужчина побледнел.

— О нет! — вскрикнул полурослик. — Разбойник, прячьтесь!

Он заслонил собой жену и дочь.

— Забирай что хочешь, только прошу, не трогай мою семью!

— Почему ты решил, что я собираюсь вас грабить? — удивился Стол, медленно подходя поближе.

— Ну... знаешь, ты немного похож… на разбойника и твой огромный топор за спиной… — полурослик неуверенно показал на оружие Стола. — Так... ты не разбойник?

— Конечно нет, — замахал руками Стол. — Я домой возвращаюсь. Это моя родная деревня.

Лицо полурослика расплылось в широкой улыбке.

— Это совсем другое дело! Меня зовут Джек. Мы с женой приехали сюда три года назад. Здесь и родилась наша красавица, — сказал он, ласково потрепав дочь по голове.

— Милая девочка, — сказал Стол, — Торговать едете? — добавил он, взглянув на доверху нагруженную повозку.

— Нет, мы уезжаем. Серый Ручей переживает тяжёлые времена. Работы нет, остались одни старики да бездельники.

Он ненадолго замолчал.

— Последней каплей стал колодец.

— А что с ним?

Стол прекрасно помнил это место. В детстве он часто ходил туда вместе с дедушкой набирать воду. Там всегда собирались жители: смеялись, обменивались новостями, спорили, пели песни.

— Несколько дней назад кто-то завалил его огромным валуном. Не знаю, у кого хватило сил его притащить, но убрать его так мы и не смогли. Вся деревня пыталась, даже с места не сдвинули. Вот если бы тогда с нами был такой здоровяк, как ты...

Полурослик с восхищением посмотрел на широкие плечи Стола.

— Но, если честно, даже с водой здесь делать нечего. Не задерживайся, земляк.

— Но ведь я только вернулся... — тихо сказал Стол.

— Ну, как знаешь, прошу нас извинись, но нам пора. Хотим добраться до Дымчатой Поляны до заката. Рад был познакомиться.

Джек откланялся, потом вскочил на повозку, щёлкнул поводьями, и старый осёл неторопливо потащил семью прочь.

Стол ещё долго смотрел им вслед. Маленькая девочка залезла на верхушку повозки и наблюдала за Столом. Похоже она впервые в жизни видела такого здоровяка. А когда повозка скрылась за поворотом, он снова перевёл взгляд на деревню.

Теперь слова полурослика казались не таким уж преувеличением. Всё вокруг выглядело заброшенным: многие дома пустовали, мельница молчала, а над лесопилкой больше не поднимался привычный дым.

Стол решил пройтись по деревне и то и дело натыкался на заброшенные дома. Вдруг в одном из них он заметил приоткрытую дверь. На пороге стояла маленькая девочка и с любопытством смотрела на него. Он улыбнулся и хотел ей помахать, но позади девочки появилась женщина, она быстро оттащила ребёнка в дом и захлопнула дверь.

Пройдя ещё несколько домов, Стол заметил мужчину, который вышел на крыльцо. Их взгляды встретились. Постояв несколько секунд, тот содрогнулся, будто бы пробудился от сна и побежал в дом с криком:

— Разбойник!

— Что с ними?.. — подумал полуорк и пошёл дальше.

У него уже созрел план, и для его осуществления нужно было попасть на главную площадь. И спустя какое-то время он оказался в центре деревни.

Перед ним раскинулась широкая полностью пустая от людей площадь, вымощенная старой брусчаткой, между камнями которой пробивалась молодая трава. Посреди неё стоял полуразрушенный колодец, заваленный огромным валуном, как и говорил Джек. Напротив возвышалась старая ратуша, давно оставленная без хозяев. Слева стоял полузаброшенный амбар, а справа тянулся ряд небольших построек, судя по всему, это когда-то были торговые лавки.

Стол внимательно осмотрелся. Хоть площадь и выглядела запущенной, дорожки были хорошо натоптаны. За занавесками и приоткрытыми ставнями мелькали любопытные лица. Кто-то явно наблюдал за ним.

Он снял с плеча топор и аккуратно положил его на землю. Затем сорвал грязный бинт с правой руки, несколько раз сжал кулак, проверяя, насколько хорошо зажила рана. После чего он подошел к валуну, Стол плюнул на ладони, растёр их и крепко обхватил холодный камень. Валун был больше него почти вдвое. Стол напрягся и попытался его поднять. Но камень даже не шелохнулся. На мгновение его охватило сомнение.

Перед глазами всплыли лица жителей. Деревенские мальчишки, с которыми он когда-то бегал по этим улицам. Старики, собиравшиеся у колодца. Дедушка, приносивший отсюда воду. Неужели это всё исчезнет из-за какого-то камня?

— Ну уж нет... — тихо сказал он.

На этот раз Стол нашёл в валуне несколько глубоких впадин и втиснул туда пальцы. Камень дрогнул. Ещё рывок и валун медленно оторвался от земли. Мышцы на руках и шее вздулись от напряжения, и Стол медленно поднял его над головой. Сделав несколько тяжёлых шагов, он с силой отбросил валун с дороги.

Грохот прокатился по всей деревне. На секунду у Стола перед глазами потемнело. Голова закружилась, и он едва не рухнул на землю, успев опереться на одно колено.

— Осторожно... — раздался рядом хриплый голос.

Подняв голову, он увидел старика, протягивающего ему руку.

— Спасибо... не нужно, — тяжело выдохнул полуорк.

Обернувшись, он увидел, что вокруг площади уже собралась почти вся деревня.

— Спасибо...

— У нас снова есть вода!

— Спасибо тебе, незнакомец!

Голоса доносились со всех сторон.

Только сейчас Стол заметил, что к его правой руке прилипла красная тряпка. Наверное, она зацепилась за валун, когда он его поднимал. «Откуда она здесь?» — подумал он, машинально заткнув её за пояс.

А толпа неожиданно притихла и расступилась. К Столу направлялся худощавый мужчина средних лет с густыми чёрными волосами. Несмотря на худобу, широкие плечи и крепкие руки выдавали в нём человека, привыкшего к тяжёлой работе. Одежда была поношенной, но явно недешёвой.

— Валун то ты убрал, а амбар починить не хочешь, — произнёс он без особого восторга указывая на развалины.

— Я... — запнулся Стол.

— Не обращай на него внимания! — крикнул кто-то из толпы. — Ему бы только указы раздавать!

Толпа дружно рассмеялась.

А мужчина лишь недовольно поморщился.

— Меня зовут Руфус, я староста этих наглецов, — представился мужчина, внимательно осматривая Стола с головы до ног, — А ты откуда будешь?

— Меня зовут Стол, я здесь когда-то жил, — коротко ответил полуорк.

— Правда? — удивился Руфус. — Кто-нибудь его помнит? — он обернулся к жителям ожидая их ответа.

— Не знаем такого...

— У нас вроде орков никогда не было...

Толпа на мгновение притихла, затем послышался негромкий шёпот.

— Стол? Внук старого Харда? Царство ему небесное! — вдруг произнёс кто-то из толпы.

— И правда он...

— Точно! Это же наш громила Стол!

— Дядя Фрэнк? — тихо произнёс полуорк.

Он сразу узнал старого рыбака. Того, что угощал его сушеной рыбой, учил ставить силки на зайцев и впервые взял с собой на ночную рыбалку. Волосы старика давно поседели, лицо избороздили глубокие морщины, но Стол всё равно его узнал.

В этот момент к колодцу робко подошла маленькая девочка — та самая, что недавно наблюдала за ним со своего дома. Она осторожно опустила ведёрко, набрала воды и, прижав его к груди, посмотрела на Стола.

— Спасибо... — тихо сказала она и улыбнулась.

Стол хотел что-то ответить, но только неловко почесал затылок и улыбнулся.

Постояв ещё немного с жителями, он всё же решил уйти. Оставалось ещё одно место, которое он должен был увидеть сегодня — родной дом. Откланявшись, он сразу же направился к нему. Но то, что он там увидел ему явно не понравилось.

Изба покосилась и почти скрылась в высокой траве. Стены покрылись трещинами, окна были выбиты, а половина крыши давно обрушилась. Во дворе всё ещё стоял старый тренировочный манекен, набитый соломой.

Стол невольно улыбнулся, вспомнив, как часами колотил его деревянным мечом, представляя себя великим воином.

Наконец-то он собрал волю в кулак и потянул дверь на себя. Та жалобно скрипнула и с грохотом рухнула на землю. Внутри царила тишина. Сквозь огромную дыру в крыше свободно лился солнечный свет, освещая пыль, медленно кружившуюся в воздухе.

Стол подошёл к старому сундуку в углу и отодвинул старую крышку.

Почти всё внутри истлело от времени. Лишь на самом дне лежала небольшая деревянная коробка. Он осторожно её открыл. Там лежали инструменты, где его дедушка оставил их в последний рабочий день.

Хард всю свою жизнь был плотником. Говорили, что лучшей мебели, чем у него, не делал никто во всём Сером Ручье.

Стол осторожно провёл ладонью по потемневшей рукояти молотка и невольно улыбнулся.

— Пригодитесь... — тихо сказал он, закрывая коробку.

Когда он вышел на улицу, у калитки уже стоял Фрэнк. Старик молча смотрел на него, словно боялся поверить собственным глазам. А потом медленно подошёл и заговорил:

— Это... правда ты? Ты победил дракона? — дрожащим голосом спросил он.

— Да, — ответил Стол, после чего подошел к нему и крепко обнял старика.

Фрэнк несколько секунд молчал, а потом тихо произнес:

— Наконец-то ты дома.

Стол вышел на улицу и тыльной стороной ладони стряхнул пот со лба. Солнце уже стояло в зените, а из намеченной на сегодня работы было сделано меньше половины. Он наконец-то впервые за пять лет прибрался в своём старом доме и вынес оттуда весь хлам и поломанную мебель. Теперь ему предстояло выкосить высокую траву, а потом заняться самым сложным — как-то починить пол и крышу.

Зайдя обратно, он ещё раз окинул взглядом проделанную работу. В доме стало чисто и почти пусто, а весь мусор теперь лежал большой кучей неподалёку. Стол потёр руки и невольно улыбнулся. Его одолело странное чувство. Впервые в жизни он получил удовольствие не от битвы, не от вкусной еды или кружки холодного пива, а от самой обычной уборки.

С травой, которая почти полностью поглотила его двор, оказалось сложнее. Голыми руками вырывать её было почти невозможно — на это ушло бы несколько дней. И тут он вспомнил, что каждое лето дедушка брал косу у дяди Фрэнка. Поэтому Стол направился к нему.

Шагая по раскалённой солнцем дороге, он рассматривал деревню. В такую жару людей почти не было видно. Кто-то прятался в доме, а кто-то отдыхал в тени деревьев.

Дядя Фрэнк был рыбаком и жил у самой реки, поэтому Столу пришлось пройти почти через весь Серый Ручей. Жара стояла такая, что чёрные волосы раскалились, будто на голове лежала горячая сковорода.

Сам Фрэнк сидел на лавочке возле дома и мирно дремал. Огромное дерево накрывало его густой тенью, и там было заметно прохладнее.

Стол посмотрел налево и увидел купающуюся детвору. Дети смеялись, брызгались и с визгом ныряли в воду. Неподалёку несколько взрослых безуспешно пытались их утихомирить.

Полуорк на мгновение представил, как хорошо было бы сейчас самому нырнуть в прохладную реку и не вылезать до самого вечера. Но для сначала нужно было закончить дела.

— Кхм... — негромко кашлянул он, стараясь разбудить старика.

— Стол... Это ты? — сонно произнёс Фрэнк. — Какими судьбами?

— Я привожу в порядок свой старый дом. Мне бы твоя помощь пригодилась.

— Старый я уже... Толку от меня немного, — проворчал старик, поднимаясь и поправляя соломенную шляпу.

— Мой дедушка часто брал у тебя косу.

— А-а, вот ты о чём.

После этих слов Фрэнк лениво поднялся на ноги и скрылся в доме.

Через несколько минут он вернулся, держа в руке косу почти в два своих роста.

— Пойдём, помогу тебе.

— Да не стоит...

— Всё равно делать нечего. Идём.

Старик неспешно зашагал вперёд, шаркая плетёными башмаками, а Стол пошёл следом, неся косу на плече.

— Раньше в такую жару я целыми днями на поле работал, — начал Фрэнк. — А теперь и получаса не выдерживаю. Ноги уже не слушаются... Да и голова тоже.

Он ненадолго замолчал.

— Даже Серый Ручей был другим и люди.

Старик окинул взглядом старые дома и тяжело вздохнул.

— От всего этого сердце сжимается. Понимаешь, о чём я?

— Понимаю, — кивнул Стол.

— Молодёжь уезжает, старики уже не могут вести хозяйство. Вот деревня и умирает.

— Я этого не допущу, — неожиданно сказал Стол.

Фрэнк удивлённо посмотрел на него.

— Это как?

— Сначала восстановлю свой дом. Потом помогу восстановить остальные. И люди вернутся.

Старик улыбнулся краешком губ.

— Хорошее желание. Только людей уже давно не удерживает один лишь дом. Им нужно что-то большее, ради чего они захотят сюда возвращаться.

— Угу... — ответил Стол, хотя до конца так и не понял, что тот имел в виду.

Вернувшись к дому, Фрэнк показал, как правильно держать косу и вести её по траве. За всю жизнь Стол держал в руках только мечи да боевые топоры, поэтому приходилось учиться почти с нуля.

Поначалу он махал слишком высоко, и трава оставалась нетронутой. Но вскоре приноровился.

— Вот так... Молодец. Вон там ещё раз пройди, — показывал старик.

Через некоторое время работа была закончена.

Стол оглядел свой старый дом и снова улыбнулся. Теперь он был гораздо больше похож на тот, который он помнил в детстве.

Он сгрёб скошенную траву в большую кучу и довольно потёр руки.

— Отдай её скряге Руфусу, — сказал Фрэнк, глядя на целую гору сена. — Или сам заведи корову, или овцу, не думал об этом?

— Посмотрим, — коротко ответил Стол и вошёл в дом.

Фрэнк зашёл следом и сразу поднял голову.

— Беда... — покачал он головой. — Нужны доски.

— А кто сейчас лесопилкой заведует?

— Хоган.

— Это сын старого Шона?

Стол сразу вспомнил мастера, который когда-то сделал ему первый деревянный меч.

— Внук, — поправил Фрэнк. -Только непутёвый он. Всё пьёт, а лесопилка уже третий месяц простаивает.

— Тогда я к нему схожу.

— Бестолку всё это... — махнул рукой старик. — Но попробуй, а я домой пойду, поспать ещё хочу.

Он забрал косу и неспешно направился обратно через деревню. Столу было в другую сторону. Лесопилка стояла на севере Серого Ручья и даже издалека выглядела заброшенной.

Подойдя ближе, он постучал. Ответа не последовало. Тогда Стол осторожно толкнул дверь и вошёл внутрь.

К его удивлению, внутри царил идеальный порядок. Все инструменты лежали на своих местах, а пол выглядел так, будто его подмели всего несколько минут назад. Пройдя дальше, он увидел Хогана. Тот сидел за столом с кружкой в руке и молча пил.

— Привет, — обратился к нему Стол.

Хозяин лесопилки поднял усталые глаза и произнёс:

— Лесопилка закрыта. Не видишь надпись?

На входе и правда висела табличка: «Закрыто на неопределённый срок».

— А что случилось? — поинтересовался полуорк.

— Занят я, не видишь? — фыркнул Хоган, указывая на кружку с выпивкой.

— Что бы на это сказал дедушка Шон? — вдруг вспылил Стол. — Он доверил тебе самое дорогое, а ты вот так его отблагодарил?

— Думаешь, я специально? — Хоган резко поднялся на ноги. — Я любил эту лесопилку. Но кто-то украл Камень Вращения. Без него здесь ничего не работает.

— Так это магическая лесопилка?

— Именно! — подтвердил мужчина. — И теперь я вынужден заливаться спиртным, потому что не привык сидеть без дела, понимаешь?

— Я помогу его найти, — вдруг произнёс Стол.

— Тщетно, — безразлично ответил Хоган. — Я искал почти целый месяц: и в деревне, и в реке, и даже в лесу. Он будто испарился. Скорее всего, его прихватили с собой те, кто покинул деревню. Сандро... Это точно он. Он всегда мне завидовал. Если я его увижу...

Стол решил не задерживаться. Он вышел на улицу и пошёл по узкой тропе. Теперь он понимал, почему местные дома пришли в такой упадок. И неудивительно, ведь как людям чинить их, если нет самого главного — обработанной древесины? Почему-то Стол искренне ему сочувствовал, но искать Камень сейчас не было смысла, ведь Хоган наверняка уже перевернул здесь всё вверх дном.

Он шёл, погрузившись в свои мысли, и едва не столкнулся с существом, которое двигалось ему навстречу.

— Смотри куда... А, это ты? — произнёс незнакомец с лёгким южным акцентом.

Стол поднял голову и внимательно осмотрел его. Ноги у незнакомца были как у курицы, а голова — совсем как у ворона. Несмотря на это, он уверенно стоял на двух ногах и был одет совсем как человек.

— Ты разговариваешь? — спросил Стол, почесав затылок.

— Впервые видишь кенку?

— Кен... что?

— Понятно. Наш народ редко бывает в ваших краях. Меня зовут Варэн, — он протянул Столу руку-крыло.

Полуорк неловко пожал её и продолжил с любопытством разглядывать говорящую птицу.

— Я слышал, что ты убрал камень, который блокировал доступ к колодцу. Вся деревня гудит об огромном орке, который вернул людям воду. И правда, ты такой здоровый, как говорят.

— Я полуорк, — немного обиженно ответил Стол.

Он недолюбливал своих сородичей. Орки чаще всего были разбойниками и дикарями, а ему хотелось верить, что в нём гораздо больше человеческого.

— Тогда примите мои извинения! Ты ведь раньше жил здесь, верно?

— Да. Пять лет назад я ушёл из деревни.

— Что же заставило тебя покинуть такое прекрасное место?

— Я вступил в отряд, который отправился убивать дракона.

— Так ты тот самый полуорк из отряда Убийц Драконов? — Варэн широко раскрыл клюв.

— Эм... наверное, — замялся Стол.

Впервые он слышал такое название. Вообще-то у их отряда никогда не было имени.

— Не могу поверить! Передо мной стоит сам убийца Аурелиона Ужасного! Скажи, а каким он был? — с восторгом спросил Варэн.

— Да вот, сам посмотри, — сказал Стол, достав из-под рубахи огромный зуб, который всё это время висел у него на шее.

— Невероятно! — вскрикнул кенку. — Какая громадина! За сколько продашь?

— Не продаётся, — ответил Стол, пряча зуб обратно. — Для меня он дороже любого золота, это память о моих друзьях.

Он отвернулся, пытаясь скрыть нахлынувшие эмоции.

— Понимаю. Когда я приехал в Серый Ручей, здесь всё было совсем по-другому, — поспешил сменить тему Варэн.

— Я тоже помню его другим, — тихо вздохнул Стол, глядя на заброшенные дома.

— Пойдём, покажу тебе деревню. Это небольшая благодарность герою, который спас наш край от дракона. Ну же, соглашайся!

Кенку взял Стола под руку и повёл вперёд.

— Л-ладно... — успел произнести полуорк.

Поскольку они находились неподалёку от лесопилки, Варэн повёл его к северной окраине деревни, где располагались поля и старая мельница.

— Всем этим сейчас заправляет Руфус, ты уже с ним встречался. Наш самопровозглашённый староста.

— А почему самопровозглашённый? — удивился Стол.

— Потому что его никто не выбирал. Да и не нужен деревне никакой староста. Все и без него знают, чем заниматься.

Стол остановился и осмотрел поля. Два из трёх пустовали и уже заросли сорняками. Только самое большое было засеяно пшеницей. Золотистые колосья уже налились и почти созрели.

— Хоть никто его особо не любит, всё же Руфус считается самым богатым и трудолюбивым человеком в деревне. И, как видишь, даже у него дела идут не лучшим образом. Раньше он жаловался, что не хватает рабочих рук, а теперь больше всего ему не хватает лошадей для вспашки земли.

Он повёл Стола дальше и показал три небольших пастбища и хлева.

— Кроме полей, у него ещё есть куры, овцы и даже несколько коров.

Стол облокотился на забор и посмотрел, как чёрно-белая корова лениво щипала полузасохшую траву. Он всегда любил животных, когда-то дедушка держал козу, и Стол с удовольствием её выпасал. Особенно ему нравилось свежее молоко и домашний сыр.

— Пойдём, здесь ещё много интересного, — сказал Варэн и направился обратно в сторону лесопилки.

Они оказались на самом краю деревни и подошли к старому, казалось заброшенному домику. Позади возвышались густые деревья, там начинался Железный Лес, который славился своей крепкой древесиной.

— Эта изба принадлежит Минерве, — произнёс ворон, указывая крылом на полузаброшенный дом.

— Здесь кто-то живёт? — удивился Стол.

— Да, наша знахарка. Она, конечно, немного не в себе, но если вдруг чем-нибудь заболеешь, без неё тебе не справиться.

В этот момент старая дверь со скрипом приоткрылась, и на пороге показалась пожилая женщина.

— Чего вам надобно? — спросила она хриплым голосом.

— Мы уже уходим! — поспешно ответил Варэн и, взяв Стола под руку, быстро повёл его дальше.

В этот раз они остановились возле совсем другого дома. Он сразу выделялся среди остальных. Свежая краска блестела на дверях, крыша выглядела недавно переложенной, а двор был аккуратно убран. Несмотря на старые доски, дом казался очень уютным.

— А здесь кто живёт? — поинтересовался Стол.

— Здесь живёт Ханна, она владеет этим садом, — кенку указал крылом на яблони неподалёку.

Сад окружал красивый деревянный забор. Половина деревьев была покрыта густой зеленью и уже наливалась яблоками, а другая стояла почти засохшей. В это время со стороны колодца шла сама Ханна с двумя деревянными вёдрами, доверху наполненными водой. Стол сразу же подбежал к женщине и забрал у неё ношу.

— Спасибо тебе, — тепло улыбнулась она.

Женщина была немного полноватой и с добрым лицом. Одета она была просто, но очень аккуратно. Из-под белого платка выбивались светлые волосы, а по лбу стекали капли пота.

— Я ведь так и не поблагодарила тебя за колодец, — сказала она, пока Стол нёс вёдра к саду. — Если бы не ты, мои яблони совсем бы засохли.

Она указала рукой на несколько деревьев, которые уже успела погубить жара.

— Да не за что, — смущённо ответил Стол. — Мне было совсем не трудно.

— Скоро буду собирать первый урожай. Обязательно приходи в гости. Угощу тебя лучшими яблоками во всём Крае Острых Шипов!

— Обязательно, — улыбнулся полуорк.

После того как они донесли воду, Варэн повёл его дальше. Неподалёку стоял ещё один дом. Он выглядел гораздо скромнее, но было видно, что хозяин за ним следит. Трава вокруг была аккуратно скошена, а трещины в стенах и на крыше были заделаны старыми досками.

— Здесь живёт Урик, он держит пчёл, — пояснил кенку.

Обойдя дом, они увидели несколько ульев. Возле них ходило большое существо, почти с головы до ног покрытое густой шерстью. Оно спокойно занималось своими делами и даже не замечало гостей.

— Это ещё кто такой? — удивился Стол.

— Я так понимаю, манерам тебя не учили, — усмехнулся Варэн. — Это и есть Урик, он медвелюд.

— Медвелюд?

— Да, наполовину медведь, наполовину человек.

Стол лишь почесал затылок.

— Ладно, познакомишься с ним как-нибудь потом, — сказал Варэн и снова повёл его к центральной площади.

По дороге кенку неожиданно спросил:

— А чем бы ты хотел заниматься? Какую пользу хочешь принести деревне?

— Я мечтаю открыть свою таверну, — немного смущённо ответил Стол.

Варэн тут же остановился.

— Ты даже не представляешь, как тебе повезло.

— В смысле?

— Видишь это здание? — он указал на старую ратушу.

— Ратуша?

— Именно. А знаешь, кому она принадлежит?

— Наверное, Руфусу.

— Неверно, — с довольной улыбкой ответил кенку. — Она принадлежит мне.

Стол только удивлённо посмотрел на него.

Варэн подошёл к тяжёлой дубовой двери, распахнул её и пригласил полуорка внутрь.

— Ты только представь: здесь будет барная стойка, а здесь отлично поместятся четыре круглых столика для гостей. А в дальней комнате можно варить пиво и устроить кладовую.

Помещение выглядело заброшенным. На полу валялся мусор, мебель давно развалилась, а в углах висела густая паутина. Но, несмотря на это, места здесь было очень много.

Стол ещё несколько секунд молча смотрел по сторонам и вдруг всё изменилось, будто бы прямо на его глазах ратуша ожила. За столами сидели люди, смеялись и стучали деревянными кружками. Возле камина пела девушка, а у барной стойки полурослик протирал бокалы. Сам Стол нёс поднос с шестью кружками пива двум ворчащим гномам. Потом он повернулся и увидел за дальним столом своих друзей. Джер опять спорил с Пансо, а Сина, заметив его, улыбнулась и помахала рукой, приглашая подойти.

Картина исчезла так же быстро, как появилась. Стол ещё раз оглядел пустое помещение. «А ведь здесь действительно может получиться хорошая таверна…»

Он медленно достал из кармана кожаный мешочек с золотом, но не спешил его открывать. Всё это были его деньги. Всё, что он получил за поход против дракона. Если ошибётся сейчас — начинать будет уже не с чего.

Он ещё раз посмотрел по сторонам, глубоко вдохнул и наконец кивнул.

— Мне нравится. Сколько ты хочешь?

— Думаю, этого будет вполне достаточно, — с улыбкой сказал Варэн, глядя на мешочек. — Поздравляю. Теперь ты владелец будущей таверны.

Стол молча передал ему золото, после чего они крепко пожали друг другу руки.

Впереди было ещё очень много работы. Остаток дня пролетел словно в тумане. Стол так и не узнал, как запустить лесопилку и с чего вообще начинать восстановление таверны. Но одно он понимал совершенно точно — сегодня он уснёт в своём старом доме счастливым.

По Серому Ручью пробежался приятный утренний ветерок. Солнце ещё не успело подняться высоко, а Стол уже был готов работать. В правой руке он держал косу и с улыбкой смотрел на свою будущую таверну. Здание хоть и было потрёпано временем, да и ремонта ему предстояло немало, всё же теперь оно было его.

От влажной травы тянуло утренней прохладой. Где-то неподалёку лениво закукарекал петух, а из одного из домов доносился запах свежего хлеба. Деревня медленно просыпалась.

Но вдруг позади послышались шаги.

Обернувшись, Стол увидел Руфуса. Староста, как всегда, шёл с недовольным лицом.

— Это что ты удумал? — поинтересовался он.

— Косить буду.

— А зачем? — мужчина пристально посмотрел на полуорка.

— Хочу сделать здесь таверну. Я вчера купил это здание у Варэна.

— Странно... — произнёс фермер и остановился.

«Что это с ним?» — подумал Стол.

Он никогда не был силён в разговорах с людьми. Иногда ему казалось, что все вокруг понимают какие-то правила общения, о которых он даже не подозревает. Наверное, орочья кровь всё-таки давала о себе знать.

— А странно вот что. Скажи мне, как ты мог купить ратушу у Варэна, если она уже давно принадлежит мне? И это знает каждый. Верно?

Он повернулся к людям, и те дружно закивали.

За это время рядом уже собрались несколько зевак. Кто-то шёл за водой, кто-то нёс охапку дров, кто-то просто остановился посмотреть, что происходит. Всё-таки центр деревни был самым оживлённым местом.

— Как это? — Стол даже выронил косу.

— Обдурили тебя, — усмехнулся один из мужчин.

— Мышцы большие, а ума, похоже, маловато, — язвительно добавил второй.

Слова попали в цель, но Стол только опустил глаза. Спорить он никогда не любил.

— А если я куплю её у тебя? — спросил Стол.

— Не продам, — ответил Руфус, гордо подняв голову. — Когда Серый Ручей снова станет процветающей деревней, нам понадобится ратуша. Здесь будет заседать совет и вся верхушка.

— Ну ты и размечтался! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Он ещё интереснее орка, — поддержал его второй.

Толпа негромко засмеялась.

— Кто это вякнул? — рявкнул Руфус. — Бездельники! Если бы вы работали, а не чесали языками, деревня давно бы поднялась с колен!

— А сам-то почему только одно поле засеял? — донеслось из толпы.

Лицо Руфуса сразу изменилось.

— Думаешь, я не хотел? Моя старая лошадка умерла. А коровы не привыкли тягать орало.

В его голосе впервые прозвучала настоящая горечь.

Столу не нравилось, когда вокруг собиралось столько людей. Он молча отошёл в сторону.

«Какой же я глупый... Поверил этому проходимцу». Он сжал кулаки. «Конечно же, ратуша не может принадлежать обычному жителю. Может, Варэн вообще здесь и не жил...»

Погружённый в мысли, Стол не заметил, как упёрся прямо в колодец. Возле него двое мужчин меняли старые брёвна, а рядом с ведёрком терпеливо стояла уже знакомая ему девочка.

— Привет! А я тебя знаю, — вдруг сказала она. — Это благодаря тебе у нас теперь есть вода.

Стол лишь неловко улыбнулся.

— Меня Никки зовут. А тебя Стол, верно?

— Да.

— Мама говорит, что я слишком много болтаю. Это правда?

— Болтать иногда полезно.

Девочка мило улыбнулась и продолжила:

— Правда? Тогда я обязательно ей так и скажу!

Потом она повернулась к мужчинам.

— Вы ещё долго? Мама заболела. Знахарка велела пить побольше воды и разные травы.

— Ещё немного, подожди, девочка, — ответил один из них, поправляя бревно.

— Никки, а ты знаешь Варэна? — спросил Стол.

— Ворона?

— Да. Только он намного хитрее любой вороны.

— Знаю. Он живёт возле входа в деревню. Иди к старой кузнице, потом до самого конца улицы. У него очень красивый дом. Я бы тоже хотела жить на дереве.

— Спасибо.

Стол направился к дому кенку. Он и сам не понимал, что собирается делать. Не может же он просто взять и побить его... Или может? Прежде всего ему хотелось посмотреть Варэну в глаза. Ведь ещё вчера тот показался ему вполне порядочным человеком.

Мысли одна за другой крутились в голове, и Стол даже не заметил, как оказался на окраине деревни.

Перед ним возвышалось огромное дерево. Высоко среди ветвей прятался небольшой домик. Он был сложен из тонких веток, глины и соломы, а кое-где укреплён аккуратными деревянными досками. Между листьями щебетали птицы, и если бы не прибитая к стволу лестница, Стол ни за что не догадался бы, что здесь кто-то живёт.

«Красиво устроился», — подумал он. — «Даже лучше многих домов в деревне».

— Варэн! — крикнул Стол. — Выходи, проходимец!

Ответа не последовало.

Он обошёл дерево кругом, пытаясь заглянуть в маленькие окна, но тщетно.

Тогда Стол подошёл к лестнице. Осторожно поставил одну ногу, затем вторую.

Доски тревожно затрещали, но выдержали.

Медленно поднявшись наверх, он начал стучать в дверь.

— Выходи, я сказал!

Тишина.

Стол нажал на ручку.

Дверь оказалась не заперта.

Внутри домик выглядел небольшим, но очень уютным. Здесь пахло древесиной и сушёными травами. На столе стояла недопитая кружка, рядом лежала деревянная ложка. Казалось, хозяин вышел всего несколько минут назад.

Но самого Варэна нигде не было.

На полу валялась одежда, возле стены лежала посуда. Всё говорило о том, что собирались в большой спешке.

Осмотревшись внимательнее, Стол понял, что исчезли самые нужные вещи. В шкафу не хватало одежды, на кухне — посуды, а небольшая кладовая, где раньше, судя по всему, хранилось зерно, оказалась совершенно пустой.

«Сбежал», — подумал Стол.

«Решил начать новую жизнь на мои деньги. Ну уж нет... Я тебе этого так просто не прощу.»

Он развернулся и вышел наружу.

Спускаться оказалось гораздо страшнее, чем подниматься. Земля была совсем недалеко, но смотреть вниз почему-то совсем не хотелось.

Стол осторожно нащупал ногой первую доску, потом вторую, как вдруг что-то громко треснуло.

— Ой...

В следующую секунду лестница ушла из-под ног.

В ушах засвистело.

Стол зажмурился.

Через мгновение он уже сидел на земле, потирая ушибленную спину.

Сверху с глухим стуком упала ещё одна доска и ударила его по голове.

— Да что ж за день такой... — проворчал он, поднимаясь на ноги и потирая голову.

Где-то впереди, вдоль реки, ветер поднял несколько черных перьев...

Стол поспрашивал у жителей, насчёт Варэна.

— Возле лесопилки видел.

— Да нет, у колодца он был.

— Поздно ищешь, помер он вчера.

Никто ничего толком не знал. Судя по всему, в деревне было настолько скучно, что жители начали сочинять истории, лишь бы хоть как-то развлечь друг друга. Но Столу было не до смеха.

Уже потеряв надежду, что-либо узнать, он услышал голос Ханны.

— Постой... Кажется, я всё-таки видела его, — задумчиво произнесла женщина, вытирая руки о передник. — Он очень спешил и шёл на север, вдоль реки. Вид у него был перепуганный, а за спиной он тащил большой рюкзак. По-моему, набитый зерном. Я ещё удивилась, потому что там, где он проходил, на земле осталась небольшая кучка рассыпанного зерна.

— Спасибо вам большое! — обрадовался Стол. — Вы даже не представляете, как выручили меня.

— А что он опять натворил? — с любопытством спросила женщина.

— Потом расскажу. Мне нужно бежать, — ответил полуорк и поспешил к реке.

Он внимательно смотрел себе под ноги, надеясь найти рассыпанное зерно и выйти по следу на Варэна. Но так увлёкся поисками, что едва не сбил с ног невысокого мужчину.

Стол ударился животом о его голову, и тот кубарем покатился по земле. Почти сразу вскочив на ноги, незнакомец сердито закричал:

— Смотри куда прёшь!

Низкий рост, широкие плечи и скверный характер сразу выдавали в его новом знакомом гнома.

— Извиняюсь, я не заметил...

— Думаешь, если я ниже тебя, то надо мной можно издеваться? А ну иди сюда, давай помахаемся! — он закатал рукава и встал в боевую стойку.

— Я не хочу драться. Мне нужно идти, — спокойно ответил Стол.

— Сейчас я тебе набью морду, а потом иди куда хочешь!

В этот момент словно из ниоткуда появилась женщина. Судя по виду, тоже гном, а по тому, как уверенно она говорила, скорее всего — его жена.

— Эбен, быстро домой! — прикрикнула она. — Ты хоть знаешь, кто это?

Гном на секунду замер и удивлённо уставился на неё.

— Это тот самый герой, который дракона убил. Да он такого пьяницу, как ты, одним пальцем в землю вдавит. Простите его, — уже спокойнее сказала она Столу. — Последнее время он сам не свой.

— Да ничего...

— Просто недавно он потерял свой кузнечный молот. И с тех пор места себе не находит.

— Украли его! — раздражённо перебил жену Эбен. — Сто раз тебе говорил: не мог я его потерять!

— Так ты кузнец? — поинтересовался Стол.

— А по мне не видно? — язвительно спросил гном.

И правда, на нём был толстый кожаный кузнечный фартук и плотные рукавицы, а кончики бороды местами были подпалены огнём.

— Мне правда пора, — опомнился полуорк.

— Конечно, идите с богом, -— улыбнулась женщина, а затем сразу повернулась к мужу. — А ты домой!

Она грозно замахала на него кулаком, и Стол, не сдержав улыбки, продолжил путь.

Он неспешно шёл вдоль реки, вспоминая своё детство. Здесь почти ничего не изменилось. Всё было знакомо: большой камень, под которым они с друзьями прятались от летнего солнца, неглубокий пляж, где они вместе с Фрэнком ловили рыбу, и старый каменный мост, ведущий в Златолесье — соседнюю деревню. Совсем недавно Стол узнал, что именно там живет Сина.

При мысли о друзьях ему вдруг стало грустно. Рядом с ними всё казалось намного проще. Решения всегда принимал кто-то другой, а Столу оставалось лишь сделать то, что у него получалось лучше всего — драться. Теперь же решать приходилось самому, и оказалось, что это куда сложнее, чем сражаться с драконами.

Он поднял голову, чтобы ещё раз посмотреть на старый мост, но невольно остановился.

Моста больше не было.

Подойдя ближе, Стол увидел лишь груду огромных камней, разбросанных по берегу и прямо в русле реки. Когда-то крепкое сооружение не выдержало времени и окончательно разрушилось.

«Вот почему сюда почти никто не приезжает...» — подумал он.

Только сейчас Стол начал понимать, насколько сильно Серый Ручей пришёл в упадок. Одной таверной здесь явно не обойтись.

Погружённый в свои мысли, он сам не заметил, как вышел за пределы деревни. Следов Варэна нигде не было. Стол пошёл дальше, ориентируясь на шум реки. Вода в Серой, как и всегда, имела необычный серый оттенок — именно он когда-то дал название и реке, и всей деревне. Для самого Стола это было привычным зрелищем, ведь он здесь вырос. Зато приезжие могли часами стоять на берегу и удивляться необычному цвету воды.

Солнце уже давно скрылось за горизонтом, а он всё продолжал идти вдоль реки. Уже в третий раз ему пришла мысль, что это одна из тех глупых затей, которые ни к чему не приведут. Может, стоило давно вернуться домой?

Но вдруг он обо что-то споткнулся и лишь чудом удержался на ногах.

Вокруг уже почти стемнело, поэтому, чтобы рассмотреть, через что он едва не упал, Столу пришлось присесть.

Перед ним лежал разорванный рюкзак.

Повсюду были разбросаны вещи, рассыпано зерно и валялись чёрные перья. Одного взгляда было достаточно, чтобы узнать перья Варэна. Значит, Ханна не ошиблась — он действительно проходил здесь.

Но, осмотревшись вокруг, Стол сразу понял, что дело плохо. Земля была истоптана, а некоторые вещи валялись далеко друг от друга, словно здесь совсем недавно произошла драка.

Ночь выдалась одной из тех, когда собственную ладонь трудно разглядеть перед лицом. Искать следы в такой темноте было бессмысленно. Стол уже решил запомнить это место и вернуться сюда утром, но, оглядевшись в поисках палки, чтобы оставить метку, заметил вдали тусклый огонёк.

Похоже, кто-то разбил лагерь.

Это была отличная зацепка. Даже если там не окажется самого Варэна, можно будет расспросить путников, не встречали ли они здесь кенку... или тех, кто мог на него напасть.

Стол ещё раз посмотрел на разбросанные вещи, крепче сжал кулаки и направился к далёкому огню.

Чем ближе он подходил, тем осторожнее становились его шаги. Он не знал, кто устроил лагерь у пещеры, а значит, лишняя осторожность точно не помешает.

Когда Стол подошёл достаточно близко, чтобы различать голоса, он затаился в кустах и прислушался.

— Даб, долго ещё? — донёсся до него недовольный гундосый голос.

— Твоя ждать! — рявкнул второй.

— Моя целый день ничего не есть!

— Моя тоже голодный.

Голоса показались Столу странными — очень низкими и басистыми. Казалось, разговаривали какие-то великаны. Он осторожно раздвинул ветки, чтобы получше рассмотреть происходящее.

Перед ним оказалась небольшая пещера. Посередине горел большой костёр, над которым висел старый закопчённый казан. В нём булькала мутная похлёбка из грибов, кореньев и огромной рыбьей головы. Возле казана крутилось огромное существо, помешивая варево огромным бревном вместо ложки. Чуть поодаль, прислонившись к стене, сидел ещё один великан.

Стол сразу узнал огров.

Каждый из них был почти вдвое выше самого полуорка. Лезть напролом против таких здоровяков было бы настоящим безумием.

Осмотревшись, он увидел в углу связанного Варэна. Кенку заметил Стола, сразу оживился и принялся отчаянно мычать сквозь повязку, пытаясь освободиться.

«Жаль, что я оставил боевой топор дома», — подумал Стол.

Похоже, впервые в жизни проблему придётся решать не силой, а разговором.

Он глубоко вдохнул, раздвинул кусты и вышел к костру.

— Господа огры, здравствуйте... — неуверенно произнёс он.

Повар, варивший похлёбку, резко выдернул из казана своё бревно и выставил его перед собой. Второй так быстро попытался вскочить на ноги, что с размаху ударился головой о свод пещеры и снова плюхнулся на землю.

— Я пришёл с миром, — произнес медленно стол прижимая правую руку ладоней к груди.

— С миром? — одновременно переспросили оба.

— Да. Я просто ищу своего друга.

— Друг? — переспросил огр у костра, после чего опять попытался встать, но уже не так резко. Он всё равно ударился головой о выступающий только в этот раз не так сильно.

— Мы не знать, что это такое, — сказал он, потирая голову.

— У нас никогда не быть друзей, — кивнул второй, опуская бревно.

— Очень зря, ведь дружба — очень хорошая штука.

Огры переглянулись.

— Правда?

— Конечно, — подтвердил полуорк.

Стол на секунду задумался.

— У людей принято сначала знакомятся. — он протянул руку ограм.

— Потом что?

Они взял своей рукой вторую имитируя рукопожатие.

— Потом жмут руки.

— И это всё? — удивленно ответил первый.

— Иногда и этого достаточно, теперь вы, — сказал Стол.

Огры снова переглянулись.

Первым подошёл тот, что стоял у казана. Он осторожно протянул огромную ладонь. Стол пожал её.

Второй посмотрел на брата, потом тоже протянул руку и так сильно тряхнул полуорка, что тот едва удержался на ногах.

— Ну... и так сойдёт, — улыбнулся Стол. — После этого нужно знакомиться, меня зовут Стол.

— Как мебель? — удивился первый огр.

— Да, как мебель, — уже привычно вздохнул полуорк.

— Моя звать Диб, сказал огр повар.

— А моя Даб, — добавил его брат.

— Очень приятно познакомиться. Теперь мы вроде как друзья.

Огры довольно закивали.

— И, если уж мы друзья, не могли бы вы помочь мне кое с чем?

Они внимательно посмотрели на Стола.

— Я кое кого ищу, он невысокий, весь в чёрных перьях и похож на ворона. Не встречали такого?

Стол всеми силами старался не смотреть в сторону Варэна, который уже едва не подпрыгивал на месте, пытаясь привлечь его внимание.

— Видеть, — спокойно ответил Диб.

— Мы его сегодня съесть, — добавил Даб.

— Но друзей же нельзя есть, — наигранно удивился Стол. — С друзьями нужно дружить.

— Тогда быть голодными? — грустно протянул Даб.

— Один день без ужина можно потерпеть. А дружба остаётся надолго.

Диб тяжело вздохнул.

— Честно сказать... моя дружить первый раз. Но моя уже ненавидеть дружба.

Стол невольно улыбнулся.

— А может тогда съесть Стола и его друга? — предложил Даб.

— О нет! Это очень плохая идея! — быстро ответил полуорк, делая шаг назад.

Он попытался их успокоить и сменил тему:

— А за что вы вообще хотите его съесть? Разве вокруг мало еды?

В этот момент взгляд Стола остановился на красной набедренной повязке Даба. Она показалась ему знакомой. Он достал из-за пояса клочок красной ткани, найденный возле валуна у колодца.

— Птица обещать помочь, — продолжил Даб. — Птица сказать, что построить нам дом.

— Мы устать жить в пещере, — печально добавил Диб.

— Хотеть красивый дом. Как у люди.

— Птица сказать, что привезти доски.

— Но птица обмануть.

В этот момент Варэн наконец сумел освободить клюв.

— Поэтому вы завалили колодец в деревне? — поинтересовался Стол.

— Мы хотеть предупредить птица! — сказал Даб, — Но птица ничего не делать

— Я не обманывал! — быстро выпалил он. — Я правда хотел помочь. Но лесопильщик запил, и я не смог достать доски.

Стол медленно повернулся к нему.

— А мои деньги зачем украл?

Кенку виновато опустил голову.

— Испугался... Думал откупиться золотом.

— Вместо дерева птица принести нам золото, птица думать, что мы глупые, — после этих слов Диб громко расхохотался.

Эхо его смеха разнеслось по всей пещере.

Полуорк на секунду задумался.

— А что вы умеете делать? — вдруг спросил он меря их взглядом.

— Ничего, — ответил удивлено Даб.

После чего он мокнул указательный палец в похлепку, ойкнул от боли и попробовал её на вкус

— Совсем ничего не умеете? — переспросил Стол.

— Ну мы сильные, — сказал Диб.

Потом Стол внимательно посмотрел на их огромные руки, широкие плечи и могучие спины.

— А вы работать любите?

— Что ты задумал? — подозрительно спросил Варэн.

— Если за работа давать еду... и строить дом...

Даб посмотрел на брата.

— Мы работать весь день.

— Весь день, — серьёзно подтвердил Диб.

Стол задумчиво почесал подбородок.

— Кажется... у меня появилась одна идея.

На следующее утро Стол, как всегда, шёл по деревне с косой на плече.

Но перед тем, как приступить к работе, сначала ему хотелось проверить, сработал ли его план. Подойдя ко второму полю Руфуса, он остановился. Вдали два огромных огра, словно две живые лошади, тянули тяжёлый плуг. Позади шагал Руфус и привычным ворчанием направлял их.

— Левее! Да не настолько! Куда вас понесло?!

Даб и Диб испуганно переглянулись и послушно свернули.

— Вот так! Уже лучше!

Стол невольно усмехнулся.

«Ну что ж... надеюсь, Руфус их будет хорошо кормить, иначе они и его могут сожрать».

Он ещё раз посмотрел на наполовину вспаханное поле и довольно улыбнулся. Похоже, всё получилось именно так, как он задумал.

Поправив косу на плече, Стол направился в центр деревни. Его ждала ещё одна работа — выкосить траву возле здание ратуши, которое уже наконец-то принадлежало ему.

Хоть Стол и любил просыпаться с самого утра, когда большинство ещё спало, в этот раз даже его переплюнули. Резко проснувшись от громкого стука, он осмотрелся. В комнате пахло свежими досками, пылью и вчерашней золой из камина. Через мутное окно пробивалось раннее солнце, освещая аккуратно сложенные в углу старые стулья. Вчера он задержался допоздна за уборкой ратуши, точнее уже своей таверны, поэтому решил заночевать здесь. Спал он на небольшом мешке, набитом соломой, а импровизированной подушкой ему служила собственная рубашка.

Прислушавшись ещё раз, он убедился, что стук ему не приснился. Настойчивые удары в дверь продолжились.

— Вы здесь? — послышался незнакомый голос.

— Да, иду я, иду, — недовольно ответил Стол, поднимаясь на ноги.

Он ещё раз обвёл глазами комнату, чтобы полюбоваться результатом своей работы. Ещё вчера она была полностью завалена старым хламом, а теперь здесь стало просторно и чисто. Даже запах сырости почти исчез, уступив место свежему аромату дерева и соломы.

Отперев огромную дубовую дверь, Стол сначала никого не заметил. Лишь посмотрев вниз, он увидел странное существо. Оно было невысокого роста, чуть выше полурослика, с кожей болотного оттенка. При этом у него были просто огромные острые уши, торчавшие в разные стороны. Одет он был в длинную коричневую мантию, доходившую почти до самых кистей, а на левом глазу красовалась повязка. Судя по всему, глаза под ней не было. Зато на лбу сидели очки с толстой оправой.

— Ты ещё кто такой? — удивился сонный полуорк.

— Инженер Грэм, к вашим услугам, — почтительно поклонился незнакомец.

— Гремлин Грэм? — переспросил Стол.

— Именно, — кивнул тот. — У моих родителей было плохое чувство юмора.

— Какими судьбами? Мы же вроде с тобой не знакомы, — полуорк пытался получше рассмотреть его лицо.

— Незнакомы, — подтвердил гремлин. — Но я многое о тебе слышал.

— Надеюсь, только хорошее.

— Именно, — снова кивнул он. — У меня сложилось впечатление, что ты надёжный человек.

Стол неловко улыбнулся и опустил глаза.

— Я хотел бы попросить тебя о помощи. Мне нужно... — он задумался. — Впрочем, будет проще показать. Идём.

Он схватил Стола за руку и куда-то повёл. Полуорк лишь сонно потирал глаза и недовольно ворчал. Конечно, затея казалась странной. Но за последние несколько дней он успел понять, что в Сером Ручье странности встречаются чаще обычных вещей. Не успел он толком проснуться, как они уже остановились.

Увидев дом гремлина, Стол от удивления открыл рот.

Это было очень необычное строение. С виду оно больше походило на каменную башню. Наверху медленно вращались три огромные лопасти, похожие на мельничные, но какой-то странной формы. Они приводили в движение десятки шестерёнок. Одни крутили длинные валы, другие исчезали прямо в стенах дома, а третьи двигали какие-то непонятные механизмы.

Дом жил собственной жизнью. Где-то скрипели шестерёнки, тихо постукивали деревянные рычаги, лопасти со свистом разрезали воздух. Всё это сливалось в один непрерывный механический гул, от которого у Стола уже через минуту заболела голова.

Грэм сделал шаг вперёд, наступив на скрытый механизм, и тяжёлая деревянная дверь, окованная железом, сама распахнулась.

Стол открыл рот от изумления.

— Милости прошу в мой скромный дом, — с гордостью произнёс он.

Стол вошёл внутрь и снова замер.

Это был самый необычный дом, который ему доводилось видеть. Здесь пахло маслом, под потолком продолжали вращаться механизмы, вдоль стен стояли около десятка деревянных часов с заводными механизмами, а из угла доносилось тихое размеренное тиканье.

Грэм подошёл к стене, нажал едва заметный рычаг, и прямо из неё с громким щелчком выехал деревянный стул.

— Присаживайся, — гордо произнёс он.

Судя по всему, своими изобретениями он действительно гордился.

Но стоило Столу начать садиться, как стул с громким хлопком сложился обратно в стену, несколько раз ударился о деревянную обшивку и окончательно замер.

— Извиняюсь... такого раньше не было! — испуганно произнёс гремлин.

— Пожалуй, я постою, — спокойно ответил Стол.

Грэм подошёл к огромному дубовому столу, полностью заваленному чертежами, карандашами, шестерёнками и древесной стружкой. Он сразу принялся перебирать бумаги. Одни свитки отбрасывал в сторону, другие внимательно рассматривал и перекладывал, непрерывно бормоча:

— Не то... сейчас... сейчас... где же оно...

Один из свитков упал на пол. Стол нагнулся, поднял его и невольно задержал взгляд.

На чертеже был изображён какой-то странный аппарат. Сначала он ничего не понял, но спустя несколько секунд узнал в нём перегонный аппарат, который когда-то видел в одной таверне.

— Что это? — спросил он.

Грэм лишь мельком взглянул на рисунок.

— Универсальный аппарат для пивоварения. Не знаю, откуда он здесь взялся, — бросил он и снова продолжил поиски.

— А ты сможешь сделать такой?

— Смогу.

Стол невольно улыбнулся и снова посмотрел на чертёж. Чем дольше он разглядывал рисунок, тем меньше понимал. Огромный чан, какие-то трубки, огонь снизу, потом ещё один чан... А на соседнем листе и вовсе была изображена схема внутреннего устройства. После нескольких секунд разглядывания у него снова начала болеть голова.

— Нашёл! — вдруг радостно закричал Грэм.

Стол без особого энтузиазма посмотрел на новый чертёж. На нём была изображена огромная катапульта со сложным спусковым механизмом и множеством непонятных цифр и пометок.

— Что это? — спросил, почесывая голову полуорк.

— Как же? Это катапульта! — радостно объявил гремлин.

— А разве на Серый Ручей хотят напасть?

— Нет! Это катапульта для путешествий. Смотри. — Он ткнул пальцем в ковш. — Сюда садится человек, катапульта наводится в сторону соседней деревни, и мы запускаем механизм. Правда, в соседней деревне придётся заранее сложить большую кучу соломы для мягкого приземления.

— А ты уверен, что это безопасно? — удивился Стол.

— Конечно уверен! — обиделся Грэм. — Мои механизмы ещё никогда меня не подводили!

Поле этого, но посмотрел на стул, который чуть не избил его нового знакомого и немного умерил свой пыл.

— Я, как-никак, закончил школу для инженеров, туда поступают только лучшие! — он даже гордо задрал подбородок.

— Идея, конечно, неплохая...

— Неплохая?! — вскричал возбуждённый гремлин. — Она гениальная!

Вдруг он на секунду замер.

— Ой, где мои манеры!

Он дёрнул за рычаг, и из стены с тихим скрипом выдвинулась механическая рука с чайником. Почти одновременно с противоположной стороны комнаты появилась вторая — с фарфоровой чашкой. Обе уверенно двинулись к гостю.

Стол от неожиданности закрылся руками.

— Чаю? — дружелюбно улыбнулся хозяин дома, сверкнув несколькими медными зубами.

— Нет, спасибо, — поспешно ответил Стол, отскочив в сторону.

В следующее мгновение рука с чашкой с огромной скоростью ударила в то место, где ещё секунду назад была голова полуорка. Следом подъехал чайник и выплеснул воду прямо на землю. В воздух сразу поднялся густой пар.

— Это был кипяток? — ужаснулся Стол.

— Думаешь, я поил бы гостя холодным чаем? — искренне удивился Грэм.

В этот момент взгляд Стола упал на очередной чертёж. Хоть их здесь и было не меньше сотни, а в комнате царил настоящий хаос, именно он почему-то сразу привлёк его внимание.

Взяв пожелтевший от времени свиток, он внимательно присмотрелся. На нём была изображена схема большого каменного моста, укреплённого железными вставками. Под рисунком шли десятки пометок, смысл которых Стол, как обычно, совершенно не понимал.

— А может, для начала сделаем это? — сказал он, протягивая чертёж гремлину. — С его помощью мы тоже сможем путешествовать в соседние деревни.

Тот внимательно посмотрел на свиток. Достал из кармана какое-то странное устройство с дополнительными линзами, приложил его к глазу и принялся изучать рисунок.

— Скучновато, конечно, — протянул он, не отрывая взгляда от чертежа. — Но, в целом, можно попробовать.

— Отлично! — сказал Стол, направляясь к выходу.

— Хотя... с внутренней стороны можно поставить несколько небольших арбалетов. А ещё катапульту, на случай вторжения. Точно! Это же гениально!

Он уже схватил карандаш и принялся что-то быстро дорисовывать прямо поверх чертежа.

— Не думаю, что это то, что нам нужно, — попытался возразить Стол.

Но Грэм его уже не слышал.

Полуорк лишь пожал плечами. Оказавшись наконец на улице, он с облегчением вдохнул свежий воздух. После непрерывного скрипа шестерёнок деревенская тишина показалась ему настоящей музыкой.

Не теряя времени, он направился к ферме Руфуса.

Подойдя ближе, он увидел уже привычную картину. Двое огров, тяжело переставляя ноги, тянули огромный плуг, а позади них шагал Руфус и без остановки выкрикивал ругательства.

Стол осмотрелся и заметил, что они уже начали пахать третье поле. Он подошёл ближе.

— Бог в помощь, — осторожно поздоровался он.

Руфус обернулся и недовольно посмотрел на полуорка.

— Как я понимаю, ты не помогать сюда пришел. А пара рабочих рук мне сейчас очень бы пригодилась, — сказал он, оценивающе осматривая Стола.

— Я хотел бы одолжить на время твоих работников.

Диб и Даб переглянулись. Поняв, к чему идёт разговор, они сразу заулыбались.

— Ни в коем случае! — замахал руками фермер. — Мне ещё целое поле пахать. Видишь?

Он махнул рукой в сторону заросшего участка.

Стол понимающе кивнул и сделал вид, что задумался.

— Что сажать собираешься?

— Для пшеницы уже поздно. Скорее всего, репу, — уверенно ответил Руфус.

— А покупать её кто будет?

Фермер нахмурился.

— Сейчас люди бедные, не то, что раньше. Да и после того, как мост рухнул, к нам уже давно никто не заезжал.

— Вот для этого мне и нужны твои работники! — оживился Стол.

— Ты хочешь отвезти моё зерно в Златолесье? — удивился Руфус.

— Нет. Я хочу починить наш мост.

Руфус ненадолго задумался.

— Хм... Ладно, чёрт с тобой. Забирай обоих. Всё равно от них толку меньше, чем было от моей старой лошади. Царство ей небесное. У вас есть два часа, — добавил он угрожающе махая указательным пальцем.

Под привычное ворчание фермера Стол вместе с ограми быстро направился к разрушенному мосту, пока тот не передумал.

— Он вас хоть не обижает? — спросил Стол по дороге. — Руфус бывает вспыльчивым, но вы не держите на него зла.

— Нас и похуже называть, — спокойно произнёс Диб.

— И кормить он хорошо, — добавил Даб.

— А дом вам выделили?

— Мы жить в старая мельница, — ответил первый.

— Потолок протекать, — пожаловался второй.

— Но всё равно лучше, чем пещера, — дружно заключили они.

Стол невольно улыбнулся. Он был рад, что огры понемногу приживались в Сером Ручье. Ведь ещё совсем недавно жители деревни хотели их просто заколоть. Хорошо, что тогда вмешался Руфус и согласился взять их под свою ответственность.

«Похоже, он не прогадал», — подумал Стол, ещё раз взглянув на ровные борозды свежевспаханного поля.

Возле разрушенного моста их уже ждал Грэм. Под мышкой он держал целую охапку свёртков с чертежами. Завидев Стола, он радостно запрыгал.

— Вы вернулись! А я уже думал, что вы не придёте. Какие огромные руки! — восхищённо сказал он, рассматривая ладонь Диба.

Гремлин едва доставал огру до пояса, а его кулак казался почти таким же большим, как голова самого Грэма.

Судя по всему, не только инженер с интересом изучал новых знакомых. Огры тоже внимательно разглядывали гремлина.

— Какая большая белка, — серьёзно произнёс Диб.

— И лысая, — с не меньшей серьёзностью добавил Даб.

— Похоже белка болеть, — подытожил первый.

— Я не белка, — немного раздражённо ответил гремлин. — Я учёный! И меня зовут Грэм, — он протянул свою худую руку громилам.

Те крепко пожали её.

— Теперь мы с белкой друзья.

Грэм был настолько рад новым знакомым, что решил пропустить это замечание мимо ушей.

Они сразу принялись за работу. Сначала расчистили завалы под мостом, вытаскивая небольшие камни, а затем всё более крупные глыбы. После этого Стол и Грэм сходили за железными балками, которые должны были укрепить основание моста. Пригодился и тот самый огромный камень, которым огры когда-то завалили колодец. Об этом полуорк, конечно, никому не рассказал. Несмотря на то, что Диб и Даб честно работали, отношение жителей к ним оставалось настороженным.

Когда они вернулись, возле моста уже собралось около десятка человек. Кто-то просто наблюдал, кто-то подсказывал, а кто-то молча снимал сапоги и спускался в воду помогать таскать камни.

Стол на мгновение остановился и невольно улыбнулся. Ещё несколько дней назад каждый был сам по себе, а теперь вся деревня работала ради одного общего дела.

— Слишком большой, — произнёс Даб.

Он стоял по пояс в холодной воде и пытался вытащить последний, самый большой обломок моста.

К нему спустился Диб, но даже вдвоём они не смогли сдвинуть глыбу с места. Тогда к ним присоединился Стол. Они упёрлись плечами, напряглись изо всех сил, но камень лишь едва дрогнул.

Тогда Грэм быстро осмотрелся.

— Нужны длинные жерди! Быстрее!

Через несколько минут жители уже обрубали молодые стволы и тащили их к реке. По указанию гремлина они подсунули длинные рычаги под камень, и после дружного крика сразу десяток человек навалились на них всем весом.

Огромная глыба медленно сдвинулась с места. И так общими силами они дотащили её до берега.

Под ней что-то блеснуло.

Стол задержал дыхание и нырнул под воду. Сквозь мутную реку он разглядел длинный предмет с массивным наконечником. Схватившись за рукоять, он потянул изо всех сил, но тот намертво застрял между камнями.

Вынырнув, полуорк сделал глубокий вдох и снова ушёл под воду. На этот раз ему удалось расшатать находку.

Выбравшись на берег, он вытер её от ила и сразу узнал кузнечный молот. Большой, с красиво вырезанной рукоятью и древними рунами по металлу.

— Это же мой молот! — закричал Эбен.

Обернувшись, Стол увидел радостного гнома, который уже бежал к нему.

Эбен буквально выхватил молот из его рук и, забыв обо всём на свете, крепко прижал его к груди.

— Наконец-то... Наконец-то я смогу снова работать!

Видимо, когда-то он уронил молот в реку, а позже разрушившийся мост окончательно похоронил его под собой. Неудивительно, что гном безуспешно искал его столько месяцев.

— Спасибо! Огромное спасибо! — обнимал он Стола. — Даже не знаю, как тебя отблагодарить.

Полуорк внимательно посмотрел на молот и заметил, что руны на нём мягко засветились, стоило хозяину снова взять его в руки.

— Он магический...

— Конечно, — с гордостью ответил Эбен. — Я ведь не простой кузнец.

— Получается, ты можешь создавать магические артефакты?

— Смотря какие. Но, честно говоря, лучшего кузнеца во всём Крае Острых Шипов тебе не найти.

— Хоть бы постеснялся, — вмешалась его жена. — Хвастун старый.

Увидев её, Эбен сразу приутих и виновато опустил голову.

— А Камень Вращения сможешь сделать? — поинтересовался Стол.

Гном на секунду задумался.

— Конечно смогу. Это чуть ли не первое, чему учат кузнецов.

Стол удовлетворённо кивнул.

«Отлично, — подумал он. — Осталось закончить мост, дождаться, пока Эбен выкует Камень Вращения, и мы наконец сможем снова запустить лесопилку. А значит, в деревне опять начнут пилить доски, чинить дома, строить новые крыши и заборы. И наконец-то, впервые за долгие годы, Серый Ручей перестанет медленно разрушаться».

Стол не сводил глаз со своего врага, на лбу блеснула капля пота. Он сжал обеими руками рукоять своего боевого топора. Сейчас у него не было права на ошибку, ведь жители деревни надеялись на его силу. Всё будущее Серого Ручья зависело от этого удара.

Он ещё раз прицелился и со всего размаха ударил в широкий ствол столетнего дуба. Тот жалобно заскрипел, щепки полетели в разные стороны. Полуорк продолжил наносить мощные удары, и спустя какое-то время дерево с треском повалилось на землю.

Вокруг послышались восторженные крики жителей деревни. Это было первое, но далеко не последнее дерево, которое в будущем превратится в доски и пойдёт на восстановление Серого Ручья.

Из глубины деревни доносился размеренный скрип. После долгих лет тишины старая лесопилка вновь ожила. Кузнец Эбен выковал Камень Вращения, благодаря которому её механизм снова заработал. Хоган, который когда-то запил из-за закрытия лесопилки, не мог нарадоваться. Наконец-то он мог вернуться к своей любимой работе. За время простоя Серый Ручей успел прийти в ужасное состояние. Дома покосились, крыши проломились, а заборы местами и вовсе сгнили.

Свалив огромный ствол свежесрубленного дерева на своё широкое плечо, Даб встал сзади, а его брат Диб — спереди. Дерево оказалось настолько большим, что двое коренастых огров с трудом понесли его в сторону деревни.

— Стол, руби поменьше, — скомандовал ему старик Фрэнк. — А то его никто до Серого Ручья не дотащит.

Полуорк послушался и срубил дерево поменьше, после чего помог погрузить его на телегу.

— Давай быстрее! — прикрикнул Руфус. — Мне ещё поле пахать.

— Успеешь, успеешь! — убеждал его Хоган, который буквально светился от счастья.

Когда Эбен вместе со Столом починили лесопилку, Хоган, как и обещал, полностью бросил пить. Мужчина был настолько рад, что даже общество ворчуна Руфуса его больше не раздражало.

После этого Хоган вместе с Руфусом запрягли телегу и направились к лесопилке.

Жители Серого Ручья трудились дружно. Даже Варэн пришёл. Ему было немного неловко находиться рядом со Столом после истории с украденными деньгами, но всё же он нашёл в себе силы извиниться и помочь жителям в общем деле.

Пока полуорк вместе с мужчинами валил деревья, женщины очищали стволы от веток, помогали грузить брёвна, а иногда и сами отвозили деревья поменьше. Ханна то и дело ходила между людьми с ведром холодной воды, не позволяя никому работать до изнеможения. Труд был тяжелый, но каждый понимал, ради чего они это делают.

Когда солнце поднялось в зенит, Фрэнк скомандовал сделать перерыв. Старик хоть и не отличался богатырской силой, зато, когда он говорил, никто не спорил. Даже Руфус. Он был не только одним из самых старших жителей деревни, но и самым мудрым человеком в Сером Ручье.

Усевшись на широкой поляне, Стол тяжело дышал. Смахнув тыльной стороной ладони со лба пот, он окинул взглядом проделанную работу. Они успели срубить около двадцати деревьев и переправить почти половину на лесопилку. Но это было лишь началом.

Он достал из кармана кусок хлеба, несколько красных яблок, которые ему дала Ханна, и две небольшие жареные рыбы, подаренные Фрэнком. После чего принялся за обед.

Поляна наполнилась ароматом свежего хлеба и жаренной рыбы.

Расправившись с рыбой, он доел яблоко и бросил огрызок куда-то в кусты. Из которых послышался еле слышный шорох. Стол насторожился и прислушался. Шорох повторился, на этот раз уже немного ближе.

— Кто там? — спросил Стол. — Это я. Выходи, кто бы ты ни был.

Он подумал, что это кто-то из деревенских, ведь они рубили деревья совсем неподалёку. Но ответа, к его удивлению, не последовало.

Любопытство, как всегда, победило, и он направился к кустам. Его фантазия рисовала самые разные картины. Сначала он подумал, что там заяц, потом решил, что это кабан, а подойдя поближе и вовсе подумал, что ему просто послышалось.

Но, отодвинув кусты, он увидел небольшое существо. Ростом оно было примерно с крупную овцу, всё покрытое чешуёй, с длинным хвостом и вытянутой мордой. Но при этом на нем была простая одежда из мешковины. Вдруг оно вскочило на две ноги, словно человек, и сердито зашипело.

— Спокойно, парень, — сказал Стол, вытянув руки вперёд. — Я тебя не трону.

Присмотревшись, полуорк узнал в существе кобольда. Дедушка когда-то рассказывал ему об этих созданиях. Обычно они жили в пещерах, а некоторые легенды и вовсе утверждали, что именно кобольды были далёкими предками самих драконов.

К удивлению Стола, существо перестало шипеть и уставилось на его талисман.

— Сокровище... — тихо произнёс кобольд, не сводя глаз с зуба дракона.

Стол удивлённо улыбнулся.

— Ты разговариваешь?

— Красивое сокровище, — повторил кобольд.

— Это и вправду сокровище, оно напоминает мне о моих друзья.

Кобольд на секунду задумался.

— Теперь моё.

Не успел Стол ничего сказать, как кобольд молниеносно схватил зуб дракона, сорвал его с шеи полуорка и бросился в чащу.

Стол замер всего на мгновение.

Проверив ещё раз, он убедился, что на шее действительно больше нет его любимого талисмана.

— Ах ты мелкий вор! — выругался он и со всех ног бросился вслед за кобольдом.

Он бежал несколько минут, пока не наткнулся на густые заросли. Перед ним стояла самая настоящая стена из кустов и тонких стволов деревьев.

Он ощупал её руками и попытался пролезть сквозь ветви, но ничего не получилось. Как вдруг кусты сами разошлись в стороны, и он потерял равновесие и от неожиданности упал на землю.

Подняв голову, он увидел сгорбленную старушку, которая стояла прямо перед ним, прищурив свои серые глаза.

— Наконец-то ты пришёл. Проходи, — произнесла она немного хриплым голосом.

— Вы меня знаете? — удивился он, поднимаясь на ноги.

— Конечно. Я всё знаю.

Она медленно направилась вперёд. Осмотревшись, Стол невольно открыл рот от удивления. Это было удивительное место.

Справа росли растения, похожие на тыквы, только на каждой было настоящее лицо. Одни улыбались, другие мирно спали, а некоторые внимательно за ним следили.

Слева находились кусты малины, которые прямо сейчас собирал самый настоящий медведь. Он на секунду посмотрел на полуорка, лениво кивнул и продолжил складывать ягоды своей косматой лапой в плетёную корзину, которую ловко придерживал второй.

— Идёшь? — переспросила старуха, даже не оборачиваясь.

— Иду, — согласился Стол.

Сделав несколько шагов вперёд, он машинально оглянулся. Растительный забор позади снова превратился в непроходимую стену. Он с удивлением подошёл, ещё раз потрогал ветви руками и убедился, что теперь они были такими же твёрдыми, как и раньше.

После чего окончательно пришёл в себя и быстрым шагом догнал старушку.

Она направлялась к небольшой, но очень ухоженной землянке. Та была выстроена внутри огромного древесного ствола и почти наполовину уходила под землю. Сверху её покрывал толстый слой земли, давно заросший густой травой и цветами. А прямо из крыши росло большое раскидистое дерево.

Возле входа стоял широкий пень. На него само собой ложилось очередное полено. Топор плавно поднимался в воздух и с силой раскалывал его пополам. Половинки сами становились на пень одна за другой, пока топор не превращал их в аккуратные поленья. После этого они поднимались в воздух и ровными стопками складывались под небольшой навес, где уже лежал внушительный запас дров.

— Вот это да... — только и смог произнести Стол.

Старушка лишь махнула рукой, и тяжёлая дубовая дверь со скрипом распахнулась.

Она вошла первой, а за ней, немного помедлив, последовал и Стол.

Внутри оказалось ещё удивительнее, чем снаружи. Посреди комнаты метла сама подметала пол. В левом углу бельё без чьей-либо помощи стиралось в деревянной кадке. На печи стоял большой кипящий котёл, содержимое которого неторопливо помешивала деревянная ложка, плавно парящая в воздухе.

В доме пахло сушёными травами, цветами и вкусной похлёбкой. Стол поймал себя на мысли, что впервые за долгое время почувствовал настоящий домашний уют.

Старушка усадила гостя за стол и медленно опустилась на лавку напротив. Через несколько секунд к ним подплыл чайник вместе с двумя белыми кружками. Одна плавно опустилась перед хозяйкой, другая — перед Столом. Чайник сначала налил кипяток старушке, над кружкой сразу поднялся тонкий дымок.

Когда же он подплыл к полуорку, тот невольно напрягся. Перед глазами сразу всплыл дом Грэма и то самое неудачное чаепитие. Но на этот раз чайник оказался куда аккуратнее. Он без единой капли наполнил кружку и спокойно отлетел обратно.

Дедушка всегда учил его быть вежливым с незнакомцами. Особенно с теми, кто впускал его в свой дом. Поэтому Стол осторожно взял кружку и сделал небольшой глоток. Чай оказался идеальной температуры. Рот сразу наполнился приятным вкусом ромашки с лёгкими нотками мяты. Это был один из лучших чаёв, которые ему доводилось пробовать. А спустя минуту по всему телу разлилось приятное тепло. Усталость после тяжёлой работы словно исчезла сама собой.

Стол невольно улыбнулся и внимательно посмотрел на хозяйку дома.

Она была совсем маленькой, ростом с ребёнка, и согнулась почти вдвое. На плечах лежал большой вязаный платок, поверх которого была наброшена старая накидка. Лицо покрывали глубокие морщины, а её светлые глаза, казалось, за долгие годы совсем выцвели.

Стол невольно подумал, что ей, наверное, лет двести.

— Не такая уж я и старая, — спокойно произнесла старуха. — Мне всего лишь сто тридцать три.

— Откуда ты это узнала? — удивился Стол. Он ведь не сказал этого вслух.

— Я уже говорила. Я всё знаю.

— Вы очень сильная волшебница, — сказал он, ещё раз оглядывая необычный дом.

Старушка лишь улыбнулась.

— Нет. Я всего лишь старая хозяйка.

Она неторопливо отпила чай.

— Здесь нет ничего удивительного. Всё, что ты видишь вокруг, — самая обычная бытовая магия. Когда-то её колдовать умела почти каждая хозяйка. Сейчас же люди всё больше забывают простые вещи и гонятся за эффектными заклинаниями.

Стол снова осмотрел комнату. Метла продолжала подметать пол, ложка спокойно помешивала похлёбку, а возле печи полотенце само развешивалось сушиться.

— Научишь меня? — наконец спросил он. — Мне бы такое очень пригодилось.

Старушка покачала головой.

— У тебя сейчас мало времени. Серый Ручей увядает.

— Знаю, — грустно вздохнул Стол. — Я всеми силами пытаюсь вернуть деревню к жизни. И, кажется, у меня уже начинает получаться.

— Проклятие и вправду слабнет, — сказала старуха, глядя ему прямо в глаза.

— Проклятие? — протянул он.

— Большинство бед появились не просто так. Завистники наложили мощное заклятие на деревню, и лишь чистый сердцем сможет его снять.

— Что для этого нужно сделать? — спросил Стол.

— Нужно собрать четыре сердца деревни, после чего она вспомнит своё имя, — загадочно ответила старуха.

— Что это значит? — удивился он. — Я ничего не понимаю.

— Когда придёт время — поймёшь. А теперь ступай. Тебя уже ждёт твой новый друг.

Она ударила посохом по полу, и задняя дверь сама со скрипом распахнулась.

Допив остатки чая, Стол поблагодарил старушку за гостеприимство и уже было направился к выходу. Но вдруг остановился и обернулся.

— А ты случайно не подскажешь, как мне найти кобольда?

— Ступай, ступай и ты скоро его найдёшь, — спокойно произнесла старуха.

Полуорк вышел из землянки и направился к живому забору. По пути он ещё раз бросил взгляд на висящую в воздухе лейку, которая сама поливала грядки.

«Какого нового друга она имела в виду?» — всё удивлялся Стол. «Милая, конечно, старушка... но немного странная. Видимо, это от одиночества. Людям нужно жить вместе, в общине. Чем больше рядом хороших людей, тем счастливее становится жизнь».

Он уже представлял, как преобразится Серый Ручей после того, как заработает лесопилка. Ему виделись огромные ярмарки, улицы, заполненные людьми. Все здороваются с ним, снимая шляпы. А он, одетый в новую одежду, идёт к своей таверне, улыбается прохожим и приглашает каждого зайти на кружку пенного.

«Первая кружка — за счёт заведения», — говорил бы он.

Стол уже представлял, как станет самым известным трактирщиком во всём Крае Острых Шипов. Может быть, о нём даже напишут в газете. Жаль только, что читает он плохо. Сина когда-то обещала его научить, но не срослось.

Он и не заметил, как вышел на небольшую поляну. Как вдруг до него донеслись отчаянные крики. Кто-то звал на помощь и одновременно сердито ворчал себе под нос.

Подойдя ближе, Стол увидел висящего вниз головой кобольда. Тот раскачивался в воздухе, пытаясь дотянуться до своей ноги. Левой лапой он угодил в охотничий силок и теперь яростно пытался освободиться.

— Так, так, так... — сказал Стол, подходя ближе.

— Помоги! Помоги! — закричал кобольд, продолжая раскачиваться.

Стол сразу заметил под ним свой талисман. Видимо, кобольд выронил его, когда попался в ловушку. Полуорк поднял зуб дракона и сразу спрятал его в карман.

— Прости! Прости! — взвыл кобольд. — Не убивать!

— Не буду я тебя убивать, — возмутился Стол. — Но тебе должно быть стыдно!

— Рафу стыдно... Раф просить прощения у орка.

— Я не орк. Я полуорк. И зовут меня Стол.

Он подошёл к кобольду и уже хотел освободить его, как вдруг услышал незнакомый голос.

— Это моя добыча.

Обернувшись, Стол увидел мужчину в тёмно-зелёном плаще. Тот был весь покрыт ветками и листьями для маскировки, а в руках держал большой арбалет. И выглядел он совсем не дружелюбно.

— Я не хотел забирать твою добычу, — произнёс Стол, подняв руки.

— Тогда медленно поворачивайся и иди на все четыре стороны, — сказал охотник, продолжая держать полуорка на прицеле.

— Хорошо, хорошо... уже ухожу.

Стол развернулся и сделал несколько шагов.

— Вот и отлично, — усмехнулся охотник, немного опуская арбалет.

Потом он посмотрел на кобольда и довольно произнёс:

— За его шкуру на чёрном рынке можно получить неплохую сумму.

— Не бросать меня, Стол! — жалобно закричал кобольд.

Полуорк остановился.

Ему вдруг стало жалко этого странного зверька. Он тяжело вздохнул, обернулся и сказал:

— А знаешь что... Пожалуй, я всё-таки заберу его с собой.

— Уверен? — произнёс охотник, снова поднимая арбалет. — Я бы этого не советовал.

— А я всё же попробую, — спокойно ответил Стол, делая шаг вперёд.

— Ты хоть и большой, — начал охотник, — Но сейчас подойдёт мой напарник, и мы тебя стрелами-то нашпигуем.

Где-то сбоку зашевелились листья, и позади Стола появился второй мужчина. Он был одет в такую же маскировочную одежду и держал такой же арбалет. Только выглядел лет на десять старше. Его каштановые волосы уже тронула седина.

Увидев Стола, мужчина замер.

— Помоги мне, Стэн, — крикнул первый. — Он не отдаёт кобольда.

— Ты хоть знаешь, кто это такой? — испуганно спросил старший.

— Очередная жертва моего арбалета, — язвительно бросил молодой.

— Нет... Это тот парень, который убил дракона!

— Дракона? — переспросил молодой.

— Да. Аурелиона Ужасного.

— Не может быть...

— Может, может, — спокойно вмешался Стол. — А вот и зубик.

Он достал из кармана свой талисман и поднял его, что бы все увидели.

Этого оказалось достаточно.

Переглянувшись, оба охотника молча развернулись и спустя несколько секунд скрылись в густом лесу.

После чего Стол освободил кобольда и осторожно опустил его на землю.

— Спасибо, спасибо! — радостно затараторил кобольд.

Он подбежал к полуорку и крепко обнял его за ногу.

— Да не за что, — неловко ответил Стол.

Кобольд поднял на него свои большие жёлтые глаза и спросил:

— Теперь мы друзья?

Стол вспомнил слова старухи.

«Тебя уже ждёт твой новый друг».

Он невольно улыбнулся.

— Друзья, — кивнул он.

— Ура! Теперь мы друзья навсегда! — радостно подпрыгнул кобольд.

— В смысле навсегда? — насторожился Стол.

— Раф теперь жить со Столом.

Улыбка медленно исчезла с лица полуорка.

— Что значит... жить?

— Друг всегда жить рядом с друг, — уверенно объяснил кобольд, будто говорил самую очевидную вещь на свете. — Раф помогать. Носить. Убирать. Охранять сокровища Стола.

— У меня нет никаких сокровищ...

Кобольд посмотрел ему прямо в глаза.

— Теперь есть.

Он снова крепко обнял полуорка за ногу.

Стол тяжело вздохнул и тихо произнес:

— Кажется... я только что завёл себе проблему.

И они вместе направились обратно в сторону Серого Ручья.

Старая ратуша, а точнее уже будущая таверна, имела прямоугольную форму. Прямо посередине находился большой холл. Здесь Стол и хотел сделать главный зал. По бокам, справа и слева, располагались по две небольшие комнаты. Их он планировал переделать в спальни и сдавать путешественникам. В конце находились ещё две просторные комнаты: одну он решил отвести под склад, а вторую — под пивоварню.

Но всё это было ещё впереди. Пока что человеческий вид имела только одна комната, а впереди предстояло ещё очень много работы. Стол уже успел выкосить траву вокруг здания, убрать весь хлам и теперь принялся за починку главного холла.

Пол здесь давно прогнил, поэтому он решил полностью его заменить. Благо после помощи Хогану древесины с лесопилки теперь было хоть отбавляй.

Хоть у полуорка и появился новый помощник, легче ему от этого не стало. За что бы ни брался кобольд, всё у него выходило как-то не так. Начинал он с огромным рвением и искренним желанием помочь, но каждый раз что-нибудь обязательно шло наперекосяк.

Когда Стол попросил его прибить доски к полу, Раф радостно схватил молоток, и первый же удар пришёлся по пальцу... самого Стола. Хотя рука полуорка находилась довольно далеко от гвоздя.

А когда Стол попросил принести несколько досок, кобольд с радостным визгом выбежал на улицу. Возвращаясь обратно, он так разогнался, что не вписался в дверной проём. Длинная доска ударилась о косяк, развернулась и с размаху стукнула сидевшего на полу Стола прямо по голове.

После этого Раф ещё долго выпрашивал у него пилу, чтобы самому напилить доски, но такого инструмента полуорк ему уже не доверил. Мало ли что этот помощник мог отпилить.

Пол в главном зале был закончен к обеду, и уставший Стол вышел на свежий воздух.

Он подошёл к колодцу, который теперь выглядел совсем иначе. После того как полуорк убрал огромный валун, местные мастера успели не только починить его, но и сделать ещё красивее.

Основание было аккуратно выложено из камня. Сверху на двух крепких столбах держался широкий деревянный барабан, на который наматывалась толстая верёвка с ведром. Всю конструкцию прикрывал большой двускатный навес.

Оглядевшись, Стол невольно улыбнулся.

Теперь почти возле каждого дома кипела работа. Лесопилка заработала, и свежие доски наконец стали доступны каждому.

Кто-то чинил крышу, кто-то ставил новый забор, а некоторые и вовсе отстраивали свои дома заново.

Он вспомнил день, когда впервые вернулся сюда. Тогда Серый Ручей казался безлюдным, серым и почти мёртвым. Теперь же по деревне разносился детский смех, слышались голоса работающих людей и размеренный стук молотков.

Эту идиллию нарушил протяжный звук трубы.

Стол обернулся.

К центру деревни приближались трое всадников, а следом за ними шли ещё шестеро человек. Позади тянулись две телеги, доверху нагруженные сундуками, мешками и прочим добром.

Двое всадников были облачены в добротные кольчуги, а тот, что ехал посередине, носил дорогой камзол с кольчужными вставками. Судя по всему, именно он здесь был главным.

Когда процессия остановилась на площади, один из сопровождавших вновь затрубил в трубу и громко объявил:

— Жители Серого Ручья! Вашему вниманию — сэр Трогл!

Он театрально указал рукой на среднего всадника.

Тот медленно спешился, поправил дорогой плащ и несколько секунд молча стоял посреди площади, высоко подняв подбородок.

Создавалось впечатление, будто он был знаменитым артистом, появления которого с нетерпением ждала вся деревня.

Вот только местные жители лишь недоумённо переглядывались.

Да и сам Стол понятия не имел, кто перед ним стоит.

— Приведите ко мне полуорка по имени Стол, — наконец произнёс сэр высоким, почти надменным голосом. — И как можно скорее.

Все взгляды сразу устремились к полуорку, который стоял возле колодца.

— Так вот же он, — сказал кто-то из жителей.

Сэр Трогл лениво перевёл взгляд на Стола и едва заметно кивнул.

— Отлично. Ты-то мне и нужен.

Он неторопливо направился к нему. Следом двинулись его люди.

Кобольд тут же выскочил вперёд и, встав между ними, недовольно зашипел.

— Есть здесь место, где мы могли бы поговорить без... лишних ушей? — спросил сэр, даже не взглянув на Рафа.

Жители деревни недовольно загудели. В Сером Ручье давно не происходило ничего интересного, поэтому почти все уже приготовились подслушивать разговор.

— Можем пройти в мою таверну, — немного неуверенно предложил Стол, показывая на бывшую ратушу.

— Отлично, — коротко ответил сэр Трогл и первым направился к зданию.

Внутри он поведал Столу, что сам Барон Леонхарт поручил ему очень важное дело. Северные дикари из Клана Серых Волков наконец-то решили провести переговоры со своими злейшими врагами — орками из Клана Каменных Клыков. Они враждуют уже больше ста лет, и вот наконец, после долгих уговоров Барона Леонхарта и других знатных господ, их лидеры согласились встретиться лично.

— Барон сказал, — начал заносчивый сэр, — Что ваша деревня отлично подойдёт для этих переговоров. А в случае неудачи... — он запнулся, — её будет не очень жалко.

Стол отлично знал этих людей. Выходцы из этих кланов считались одними из самых свирепых и жестоких воинов. Если переговоры сорвутся, начнётся бойня, и они уничтожат деревню.

«Буду знать, как отказывать Барону», — подумал про себя Стол, вспомнив предложение Леонхарта вступить в его личную гвардию. После отказа полуорка и его друзей Барон ничего не сказал, но его покрасневшее лицо выдавало обиду вперемешку с ненавистью. Стол понимал, что рано или поздно ему придётся за это расплачиваться. Видимо, этот час настал.

— Их лидеры уважают силу. А кто может быть сильнее самого Стола Смертоносного — убийцы драконов?

От этого прозвища полуорка даже передёрнуло. Не нравился ему весь этот пафос и то, как его называли люди. Будто больше ему и похвастаться было нечем.

— Думаю, это здание отлично подойдёт для переговоров, — сэр оглядел большой зал будущей таверны. — Их будет около двадцати человек. По десять с каждой стороны.

— Но я ещё не закончил приготовления, — растерянно произнёс Стол.

— Ты сказал, это таверна?

— Да. В будущем. Но сейчас...

— Вот и отлично. Таверны принимают гостей, ведь так?

— Но где я их размещу?

— Здесь можно поставить два длинных стола. На ночь они не останутся, — он прошёлся по комнате. — С каждой стороны по десять стульев. И прошу вас, не сажайте врагов слишком близко друг к другу.

— Но я...

— Ах да, и самое главное. Подай им своё лучшее пиво. Оно хотя бы немного снизит накал. Иначе может пострадать не только твоя таверна, но и вся деревня.

— Но пива у меня нет! Я вообще никогда его не варил! — Стол начал выходить из себя. — Ты хоть знаешь, сколько времени на это нужно? Хмель, солод, дрожжи... У меня ничего этого нет!

— Это не проблема. Напиши список моему слуге, и он всё достанет уже к утру. У него очень быстрый конь. Съездит в соседнюю деревню и купит всё необходимое.

— Я не это имел в виду...

— И да, кланы прибудут послезавтра, — гордо произнёс сэр Трогл, направляясь к выходу. — Готовься, Стол. От тебя зависит судьба этих людей. А я пока пойду поищу место, где можно перевести дух. Я устал с дороги.

Стол ещё несколько минут неподвижно стоял посреди своей пустой таверны.

Здесь ещё почти ничего не было. Ни мебели, ни кухни, ни пивоварни. А уже через два дня ему предстояло принимать не обычных гостей, а самых свирепых воинов Края Острых Шипов. И если им не понравится пиво, которое он подаст, они могут убить его. А потом, скорее всего, уничтожить и всю деревню.

«Кто бы мог подумать, что человеческая жизнь может зависеть от качества пива», — подумал он и невольно улыбнулся.

Это была одна из тех улыбок, в которых было больше отчаяния, чем веселья.

Наконец он пришёл в себя и направился на улицу.

Открыв дверь, он увидел, что у порога стоит худощавый мужчина средних лет с огромными усами.

— К вафим уфлугам, — произнёс он, ужасно шепелявя.

— Ты слуга сэра Трогла? — переспросил Стол.

— Да. Меня фвать Дунк. Я достану фсё, фто тебе нуфно.

Стол задумался. Даже если бы хмель и солод оказались перед ним прямо сейчас, он всё равно не успел бы сварить пиво. Он слышал, что одно только брожение занимает не меньше недели. А сделать всё нужно было меньше чем за два дня.

— Мне нужен солод, хмель, пивные дрожжи и... — он задумался.

Вдруг у него в голове всплыло воспоминание. Он сидел в лесу у той старушки и пил ромашковый чай. Он вспомнил как ему тогда было тепло и уютно. Он подумал, что ему точно пригодиться что-то, что может успокоить его нервы. А раз Сэр Трогл сказал «всё что угодно», то почему бы и нет.

— ...и лунная ромашка, — закончил он. — И чем быстрее, тем лучше.

Дунк быстро записал всё на листок, вскочил на свою длинноногую клячу и сразу направился к недавно построенному мосту.

Стол ещё долго смотрел ему вслед.

«Ну и в передрягу же ты вляпался», — подумал он про себя.

После чего тяжело вздохнул.

«Жаль, что здесь нет Сины. Сейчас мне бы очень пригодилась её мудрость. Да и от помощи Джера с Пансо я бы тоже не отказался».

До приезда двух враждующих кланов оставалось всего два дня. А вкуса своего первого пива Стол ещё даже и не чувствовал.

Эту ночь Стол спал тревожно. Ему снилось, как его родная деревня горит. А все винят его в этом, ведь ему не удалось добиться мира между враждующими кланами.

Лёгкий стук в дверь разбудил здоровяка. Он осмотрелся и быстро вспомнил, что опять заночевал в будущей таверне. Хоть крыша в его родном доме уже давно была починена, он всё чаще оставался ночевать здесь. Тем более ему предстояло встречать очень важных гостей. Поэтому накануне он задержался допоздна, приводя в порядок главный зал.

У его ног, свернувшись калачиком, мирно сопел кобольд. За это время Стол успел привязаться к этому хоть и невыносимому, зато верному и искреннему существу.

Аккуратно, чтобы не разбудить Рафа, полуорк освободил ноги и укрыл своего товарища. Затем услышал ещё один тихий стук и направился к выходу.

Открыв дверь, он увидел невысокого мужчину средних лет. У того была небольшая борода, добрые глаза, а простую крестьянскую одежду прикрывал старый кожаный фартук.

— Стол? — переспросил он, глядя на полуорка.

— Да.

Лицо мужчины показалось ему знакомым, но он никак не мог вспомнить, где видел его раньше.

Заметив замешательство полуорка, мужчина улыбнулся.

— Я хотел тебя поблагодарить за доски. Я местный столяр, — начал он немного неуверенно. — Был подмастерьем у твоего дедушки. Он научил меня всему, что я умею.

— Майк? — неуверенно спросил Стол.

— Да. Ты меня вспомнил?

— Конечно вспомнил!

Он подошёл и крепко обнял мужчину.

Дедушка Стола относился к своим ученикам очень серьёзно. Он вкладывал в них не только знания, но и душу. Часто приглашал их домой на чашку чая.

Больше всех Столу запомнился именно Майк. Иногда он специально проигрывал маленькому Столу на деревянных мечах, а дедушка потом смеялся и говорил: правильно что он подался в столяры, ведь из него хорошего воина не выйдет.

Но сильнее всего Стол запомнил его доброту. Майк почти всегда приносил что-нибудь вкусное: красное яблоко, ещё тёплую булку хлеба или даже кусок ветчины.

Хоть его семья и не была богатой, он всегда был готов поделиться последним. Именно таких людей Стол уважал больше всего.

— Слышал, ты таверну открываешь, — начал Майк.

— Да. Пытаюсь.

— Я кое-что для тебя принёс.

Несколько мужчин поднесли к ним новый прямоугольный стол. Он был украшен красивой резьбой по краям, стоял на массивных резных ножках и, судя по запаху, совсем недавно был покрыт лаком.

Стол ещё не успел налюбоваться его красотой, как несколько мальчишек внесли два стула. Они были выполнены в том же стиле: высокие резные спинки, узоры по дереву и крепкие точёные ножки.

— Не стоило... — ошеломлённо произнёс полуорк.

— И не думай отказываться, — сразу предупредил Майк. — Я сделал их для тебя. В память о нашей старой дружбе. И в благодарность за то, что ты вернул к жизни лесопилку.

— Я даже не знаю, как тебя отблагодарить...

— Когда откроешь таверну, с тебя кружка лучшего пива, — улыбнулся столяр.

В итоге друзья и работники Майка принесли в будущую таверну два больших резных стола и восемь стульев — по четыре к каждому. Но этого всё равно оказалось мало. Поэтому Стол одолжил ещё четыре стула у Фрэнка и шесть — у Хогана.

Он поставил столы вплотную друг к другу посреди главного зала, а вокруг расставил стулья.

Сверху он застелил их большой скатертью с красивыми узорами, вышитыми вручную. Её ему одолжила Ханна.

Когда главный зал наконец был готов, в дверь постучал Дунк.

Он сидел верхом на взмыленной лошади, а по обе стороны седла висели несколько тяжёлых мешков.

Спрыгнув на землю, он несколько секунд переводил дух, после чего произнёс:

— Здесь фсё, как вы и закафывали.

Открыв самый большой мешок, Стол увидел пророщенное зерно. В следующем, поменьше, лежал хмель. А в самом маленьком — пивные дрожжи.

Собрав всё в охапку, он направился в таверну.

— Фтойте, — вдруг крикнул Дунк. — Фабыл. Это...

Он протянул небольшой мешочек.

Открыв его, Стол почувствовал знакомый с детства аромат лунной ромашки. Дедушка заваривал ему из неё чай, когда ему удавалось её найти. Она встречалась очень редко и высоко ценилась во всех городах. Ходили легенды, что она обладает магическими свойствами. Поэтому знахари были готовы платить за неё круглые суммы.

— Не фнаю, фачем она тебе, но найти её было очень непрофто, — добавил слуга.

— Спасибо, — сказал Стол. — Ты хорошо потрудился.

После этих слов лицо Дунка расплылось в довольной улыбке. Судя по всему, сэр Трогл хвалил его нечасто. А самому Столу слуга понравился. Неплохой парень, хоть и немного странный. Впрочем, в наше время все были немного странными.

Стол отнёс ингредиенты на склад, а себе заварил чай. После первого же глотка все мысли и переживания отошли на второй план, и он наконец смог расслабиться. Впервые за несколько дней.

Он уже давно перенёс в будущую таверну часть своей посуды. А главное — старый походный чайник. Разводить костёр в главном зале он не решился, поэтому готовил всё в комнате, которую отвёл под будущую пивоварню.

Осмотревшись, он перевёл взгляд на огромный чан, стоявший над горящими поленьями.

Именно его чертёж он когда-то увидел среди рисунков Грэма. Как только гремлин узнал, что Столу срочно нужно оборудование, сразу отправился к Эбену. Вместе они воссоздали большой чан для варки сусла.

Вода уже закипела, а значит, пора было приступать.

Пиво Стол никогда раньше не варил, но примерно представлял, что нужно делать.

Сначала он взял пророщенное зерно и насыпал половину деревянного ведра. Затем тяжёлой деревянной толкушкой раздробил его. Не в муку, а лишь раскрыв каждое зерно.

После этого он высыпал солод в кипящую воду. Теперь оставалось не меньше часа медленно помешивать содержимое, стараясь поддерживать одну и ту же температуру.

В дверь снова постучали.

Столу пришлось проверить, кто пришёл. Он вручил Рафу огромную деревянную ложку и велел постоянно помешивать сусло, а заодно время от времени подбрасывать дрова.

Доверял он ему с опаской. Задание было несложным, но даже его кобольд вполне мог превратить в катастрофу.

Поэтому Стол быстрым шагом направился ко входу.

Открыв дверь, он увидел кузнеца Эбена. Тот не заметил, что дверь уже открылась, продолжал недовольно ворчать себе под нос из-за того, что ему долго не открывали.

— Эбен? Какими судьбами?

Гном аж подпрыгнул от неожиданности. Но быстро пришёл в себя.

— Я так толком тебя и не поблагодарил за молот, — начал он неловко.

— Пустяки.

— Нет. Для меня это очень важно. Боюсь представить, что бы я без него делал.

— Правда, всё нормально, — ответил Стол, невольно прислушиваясь, не натворил ли чего Раф.

— Не умею я красиво говорить... Поэтому держи.

Он поставил перед собой большую дубовую бочку.

— Это что такое? — удивился Стол.

— Слышал, ты собираешься варить начать пиво. Это бродильная бочка моего деда. Когда-то у него здесь была собственная таверна.

— «Сытый Дракон»? — спросил Стол.

— Верно. Помнишь её?

— Ещё бы. Можно сказать, именно из-за неё я и пошёл убивать дракона.

Лицо Эбена сразу стало серьёзным.

— Он сжёг её дотла. Вместе с моим дедом.

— Сочувствую...

— Ничего, — тихо ответил гном. — Это всё, что у меня осталось от него.

— Я не могу принять такой подарок.

— Бери. Он бы хотел, чтобы она приносила пользу, а не пылилась у меня в подвале.

— Спасибо...

— Но она не простая.

Эбен поднял крышку.

Заглянув внутрь, Стол увидел десятки светящихся рун разных размеров.

— Это Рунная Бродильная Бочка мастера Торвина. Так звали моего прапрадеда.

Стол лишь молча открыл рот от удивления.

— Эти руны заставляют дрожжи работать так, словно прошло несколько недель.

— Это невероятно!

— Не стоит... — он не успел договорить.

Не сдержавшись, Стол крепко обнял гнома и поднял его в воздух.

Ошарашенный Эбен закричал на весь Серый Ручей.

— Поставь меня! Поставь немедленно!

— Извини, — неловко сказал Стол, опуская его обратно.

На мгновение ему показалось, что всё наконец начинает складываться.

Теперь не нужно было ждать несколько недель, пока пиво добродит. Он действительно мог успеть приготовить своё первое пиво к приезду враждующих кланов.

Но в следующую секунду со стороны пивоварни раздался громкий грохот.

Стол бросился внутрь.

Войдя в пивоварню, он увидел огромный чан, лежащий перевёрнутый набок. Всё его содержимое растеклось по полу горячей сладковатой жижей. Посреди комнаты, забравшись на стул, дрожал перепуганный Раф, крепко сжимая огромную ложку.

— Что здесь произошло?! — закричал Стол.

— Само перевернулось... — виновато пробормотал кобольд.

Раф немного помолчал, опустил голову и тихо добавил:

— Я чуть-чуть помог… не злиться?

Стол вместе со своим непутёвым напарником убирали до глубокой ночи. Даже после этого пивоварня всё ещё пахла пшеницей, а пол и стены оставались липкими.

Он зашёл в свою комнату и сразу уснул. В эту ночь Столу ничего не снилось. Разве что несколько раз он просыпался и вздрагивал из-за какого-то шороха.

У него, конечно, ещё оставалась половина зерна и хмель, всё же первая партия пива была испорчена. Он не был уверен, хватит ли ему времени до прихода кланов, несмотря на магическую бродильную бочку, которая ускоряла процесс брожения в десятки раз.

Сейчас права на ошибку не было, поэтому проснувшись Стол придумал какое-то пустяковое поручение, чтобы отправить Рафа подальше от пива. А сам принялся за работу. Когда вода в огромном чане закипела, он засыпал туда дроблёное зерно и принялся ждать, иногда помешивая.

Тем временем Сэр Трогл велел своим слугам накрыть столы, ведь такие гости любят поесть даже больше, чем выпить. Он выкупил несколько больших кур и свинью у Руфуса и приказал слугам приготовить их на открытом огне.

Аромат жареного мяса заполнил Серый Ручей. После чего даже самые нелюдимые жители решили прогуляться в такой прекрасный день.

В комнату к Столу зашёл сам Сэр Трогл и велел срочно идти за ним.

Выйдя на улицу, Стол увидел около десяти воинов, закутанных в толстые шкуры. Все они были как на подбор — высокие, крепко сложенные, с суровыми лицами и огромным оружием. Почти все были вооружены топорами: кто-то обычными, кто-то двуручными. На голове у каждого красовалась шапка из головы огромного волка.

— Встречай гостей, — шепнул Сэр Трогл Столу и подтолкнул его к ним.

Полуорк направился к воинам твёрдым шагом. За свою жизнь Стол не боялся — он повидал бойцов и посуровее. Единственное, за что он переживал, — это его деревня. В одиночку он не сумеет их сдержать в случае ссоры. А в Сером Ручье, кроме него, вряд ли ещё кто-то сможет держать меч.

Навстречу полуорку вышел пожилой мужчина. Хоть его волосы уже тронула седина, а лицо покрыли глубокие морщины, с виду он всё же ничем не уступал молодым воинам. У него были широкие плечи и очень мощные руки, а в глазах горел ещё юношеский запал.

— Приветствую тебя, Стол Победитель Драконов, — начал он басистым голосом. — Познакомиться с тобой — честь.

Он протянул свою руку и крепко сжал Стола за запястье. Тот ответил тем же. Такое рукопожатие было традиционным в их клане.

— Меня зовут Утгард Орчья Смерть, а это мой клан, — он показал рукой на своих воинов. Все по очереди пожали руку Столу.

«Не лучшее имя у их лидера для переговоров с орками», — подумал Стол.

— Рад вас видеть, отважные воины. Я многое слышал о вашем клане и надеюсь, что всё пройдёт спокойно и вы не навредите никому в моей деревне, включая клан орков.

— Я даю тебе обещание, Стол Убийца Драконов, что ни я, ни мои люди не начнут первыми. Но терпеть выходки этих мерзких орков мы тоже не намерены.

«Не густо конечно… Но уже хоть что-то», — подумал Стол.

Они вошли в главный зал. Два прямоугольных стола ломились от яств. Начиная от мясного пирога, красиво украшенного маком, и заканчивая спелыми яблоками, покрытыми мёдом. Запах зажаренных свиных рёбрышек в мёде мог свести с ума. А красиво нарезанная запечённая курица с яблоками так и просилась, чтобы её съели.

— Рад вас видеть, о Утгард Бесстрашный, — вмешался Сэр Трогл. — Меня зовут Сэр Трогл, я посланник самого Барона Леонхарта.

— Да-да, — произнёс Утгард, усаживаясь. — Принеси лучше нам что-нибудь выпить.

— Но я не слуга, я Сэр! — оскорбился Трогл.

— Мне и не такие за выпивкой бегали, — грозно произнёс лидер клана.

После этого у Трогла неожиданно появились срочные дела, и он, скорчив недовольную мину, отправился к выходу.

Эта ситуация позабавила полуорка, и он невольно улыбнулся. Когда гости уселись, они принялись пить и есть. А Стол вдруг вспомнил о сусле, которое уже почти полчаса варилось без присмотра.

Он мигом направился в заднюю часть таверны и с огромной скоростью влетел в пивоварню. К его удивлению, здесь всё было в порядке, а чан с дроблёным зерном спокойненько бурлил на медленном огне. Рядом стоял кобольд на табурете и огромной ложкой помешивал варево.

— Ты как тут оказался? — удивился Стол. — Я же велел тебе... — он и вправду уже забыл, зачем отправлял Рафа.

— Раф всё сделать, Раф помогать, — ответил коротыш.

Он и вправду всё держал под контролем, и Стол даже на секунду расслабился.

«Может, с него ещё и получится что-нибудь хорошее», — подумал он.

Дверь в пивоварню отворилась, и Стол увидел Дунка в забавном поварском колпаке.

— Гофподин Фтол, Сэф Тфогл велел вам встфетить гофтей, — произнёс тот.

Полуорк сразу же направился к выходу. Открыв дверь таверны, он увидел новых воинов. Эти были ещё больше предыдущих. Все — орки с зелёной кожей, длинными клыками и огромными руками. Одежды на них было куда меньше: лишь на плечах, коленях и немного на поясе. Зато их оружие выглядело ещё смертоноснее. Большинство держало в руках топоры, но встречались и копья, и тяжёлые молоты. В отличие от предыдущего клана ни у одного из орков не было щита.

При виде Стола они расступились, и к нему вышел огромный молодой орк. Его лицо было изуродовано огромным шрамом, а один глаз полностью побелел. На длинных клыках были выгравированы древние символы, а за спиной красовался огромный двуручный топор, напоминавший бывший боевой топор Стола.

— Я Гарт, сын Гарта, — произнёс он, глядя на полуорка, после чего сильно ударил себя кулаком в грудь. — А это мои воины.

После этих слов все орки дружно ударили себя кулаками в грудь.

Стол представился и ответил им тем же.

— Надеюсь на вашу рассудительность и что этот день закончится без кровопролития, — добавил Стол.

— Обещать не могу, — начал Гарт, — но я сделаю всё, что в моих силах, ради своего сородича.

«В кои-то веки моя оркская половина пригодилась», — подумал Стол и невольно улыбнулся.

Гости вошли в зал, где уже трапезничали Серые Волки. При виде своих кровных врагов все замерли, и помещение, в котором секунду назад стоял шум, заполнила гробовая тишина.

— Присаживайтесь, — произнес Стол, указывая на левую, полностью свободную сторону.

— А чего это мы должны есть после них? — недовольно произнес кто-то из орков.

— Думаешь, мне кусок в горло полезет после того, как я увидел твою рожу? — бросил кто-то из людей.

— Это лишь начало трапезы, — вмешался Сэр Трогл.

Он стоял, гордо подняв голову, а позади него выстроились около десяти слуг в белых фартуках и поварских колпаках. Каждый держал поднос, уставленный блюдами. Головокружительный аромат еды быстро заполнил весь зал.

— Разве вы не устали с дороги, господа? — произнес Трогл, широко улыбнувшись. — Только посмотрите на эти блюда. И всё это приготовлено для вас.

Вождь орков сел первый, остальные его воины последовали примеру вождя.

Слуги тут же засуетились, стараясь отвлечь гостей от мыслей о кровных врагах, которые сидели напротив, щедро угощая их мясом, пирогами и горячими блюдами.

Стол воспользовался моментом и вбежал в пивоварню. К его удивлению, здесь по-прежнему всё было спокойно. Кобольд, тихонько напевая себе под нос какую-то неразборчивую песенку, помешивал огромный чан.

Пора было добавлять хмель. Стол открыл мешок и высыпал его содержимое в кипящее сусло. Он надеялся, что этого будет достаточно.

Полуорк сел на длинную скамью и устало выдохнул. Пока всё складывалось даже лучше, чем он ожидал. Конечно, он не верил, что кланы действительно заключат мир, но для него главным было сохранить Серый Ручей.

— И добавим ещё это, — пробормотал себе под нос кобольд и высыпал в чан содержимое небольшого мешочка, после чего как ни в чём не бывало продолжил помешивать.

Чтобы дотянуться до края чана, он залезал на табурет. Каждый раз, когда он это делал, он повисал руками на табурете и ногами пытался несколько раз вскарабкаться вверх. Это удавалось ему не сразу. Данное действие каждый раз забавляло Стола. Закончив, Раф ловко спрыгнул вниз и подкинул несколько поленьев в огонь.

«Молодец, Раф, — подумал Стол. — Хоть сегодня ты меня не подводишь».

Он уже хотел снова присесть, как вдруг застыл.

— Стой... А что ты только что добавил в чан? — резко спросил он. — Я же уже высыпал весь хмель.

— Ингредиент, — ответил удивленно кобольд.

Стол выхватил из его лап пустой мешочек и похолодел.

Раф высыпал в чан всю Лунную ромашку.

— Это было не для пива! — закричал Стол. — Ты нас погубишь!

Кобольд испуганно упал на колени и принялся торопливо просить прощения.

— Простить, простить! — кричал он.

В этот момент в пивоварню буквально влетел Сэр Трогл.

— Ситуация выходит из-под контроля, — сказал он, тяжело дыша. — Им нужно пиво. И чем быстрее, тем лучше.

— Но...

— Никаких «но»! — перебил его Трогл. — Они уже наелись и начинают вспоминать старые обиды. Это может закончиться очень плохо! А переговоры до сих пор и не начались!

С этими словами он выбежал обратно, оставив Стола наедине с новой проблемой.

— Ай, будь что будет... — пробормотал полуорк.

Он быстро охладил сусло, добавил дрожжи и перелил всё в магическую бродильную бочку.

Руны на её внутренней стороне мягко вспыхнули янтарным светом. Стол плотно закрыл крышку. Из-под металлических обручей сразу же начали вырываться золотистые пузырьки, а сама бочка тихо загудела. По таверне постепенно разлился аромат свежего хлеба, цветов и чего-то необычного, едва уловимого.

Из главного зала донеслись громкие голоса. Спор быстро перерастал в крик, и Стол поспешил проверить, что происходит.

Войдя в зал, он застал перепалку в самом разгаре.

— Наши предки сотни лет обрабатывали эту землю! — выкрикнул кто-то из людей.

— А теперь она наша, и на ней охотятся наши семьи! — ответил лидер орков.

— Вы, орки, всегда привыкли присваивать чужое!

— На этих землях орки жили ещё до вашего прихода. Это вы отняли их у наших предков! — вмешался Гарт.

— Это враньё! Наши предки всегда жили здесь. Орки испокон веков ютились в горах! — наконец заговорил Утгард.

Сэр Трогл быстро подошёл к Столу и почти шёпотом произнёс дрожащим голосом:

— Неси пиво, быстрее. Обстановка накаляется. Я уже не знаю, чем их ещё успокаивать. Чувствую себя придворным шутом.

— Но пиво ещё не готово...

— Стол, — он посмотрел прямо в глаза полуорку, — Если мы промедлим ещё немного, возможно, пиво уже и не понадобится.

Полуорк кивнул Троглу и направился в пивоварню. Следом за ним сразу же побежали несколько слуг Сэра с подносами, заставленными деревянными кружками.

Войдя внутрь, он прислушался и убедился, что бочка больше не гудела. Похоже, пиво было готово. Он осторожно приоткрыл крышку, и наружу вырвался приятный аромат свежего нефильтрованного пива с лёгкими нотками ромашкового чая.

Стол поднял бочку и начал в спешке наполнять деревянные кружки. Пиво лилось мимо, попадало на подносы, на слуг и на пол, но времени почти не оставалось.

Случайно облив себе руку, он вдруг почувствовал, что пиво тёплое.

Он сразу вспомнил, как однажды в таверне воину подали тёплое пиво. За это тот отрубил официанту руку.

Стол невольно представил, что могут сделать два десятка и без того разъярённых воинов, если им подать такой напиток, и по спине пробежал холодок.

— Нельзя подавать теплое пиво, — произнес он еле слышно.

— Раф помочь, позволь Рафу помочь — вмешался кобольд, заметив его замешательство.

— Нет, пожалуй, с меня хватит твоей помощи, — резко ответил Стол.

Он и без того был на пределе, а времени на очередную выходку Рафа сейчас совсем не было.

— Пожалуйста... доверится Рафу.

Кобольд посмотрел на него своими большими, невинными глазами. Стол уже успел привязаться к этому странному существу и после такого взгляда просто не смог отказать.

— Ладно... — сдался он.

Раф подошёл к подносам и по очереди дыхнул на каждую кружку.

В тот же миг дерево покрылось тонким слоем инея, а пиво внутри стало ледяным.

— Раф — потомок ледяных драконов. Раф уметь делать пиво холодным, — гордо заявил кобольд.

— Да ты просто гений! — обрадовался Стол и сразу же велел слугам нести подносы в главный зал.

Войдя вслед за ними, он увидел, что кружки уже стояли перед каждым гостем. Но никто не обращал на них внимания — спор становился всё жарче.

— Эти земли наши, и вы ничего с этим не сделаете! — не унимался Гарт, упёршись кулаками в стол.

— Уверен? — вскричал Утгард. — Может, прямо сейчас это и проверим?

Он потянулся к своему топору.

— Господа! — неожиданно высоким голосом выкрикнул Сэр Трогл. — Давайте выпьем за хозяина этого места!

К удивлению Стола, это сработало.

Все одновременно повернули головы в его сторону.

— Спасибо, что пришли в мою таверну... — неуверенно начал Стол, — Я…э…

Он даже не заметил, как один из слуг вложил ему в руку кружку холодного пива.

— Так выпьем же за хозяина этой прекрасной таверны! — помог ему Трогл.

Все подняли кружки и с громким стуком чокнулись.

Пиво выплеснулось через край, окатив пеной почти всех, кто сидел за столами.

Каждый сделал первый глоток. Стол тоже отпил. В тот же миг по всему телу разлилось приятное тепло и спокойствие. Будто он снова пил чай из Лунной ромашки. Только теперь чувство было ещё глубже. Перед глазами всплыл дедушкин дом. Совсем новый. Ещё не потемневший от времени.

Ему вспомнилось, как он совсем ребёнком возвращался с речки. Дедушка уже ждал его дома. На столе дымилось любимое заячье рагу, а рядом лежал толстый ломоть свежего хлеба.

Он знал, что сейчас вкусно поест, а потом снова побежит к друзьям на речку. И никуда не нужно было торопиться. Ведь впереди ещё целая жизнь.

Стол медленно поднял взгляд на гостей. Лица воинов изменились. Словно каждый из них тоже на мгновение оказался где-то далеко.

Один из орков первым нарушил тишину.

— Неплохое пиво...

Человек сидевший напротив улыбнулся.

— Бывало и хуже.

Сэр Трогл от удивления открыл рот.

Обычно так делал Стол, но сейчас даже благородный Сэр не смог скрыть своего изумления.

Впервые за долгие годы представители двух враждующих кланов согласились хотя бы в чём-то. Пускай даже в такой мелочи.

Вскоре зал снова наполнился голосами. Но теперь никто не кричал.

Люди и орки разговаривали. Кто-то рассказывал о своей семье, кто-то хвастался оружием, кто-то спорил о том, где водится лучшая дичь. Они говорили спокойно, почти по-дружески. Словно все их старые обиды на этот вечер потеряли свою тяжесть.

— Этого медведя я поймал совсем недавно, — увлечённо рассказывал Гарт, показывая свой новенький меховой плащ. — Он попал в мой капкан, но отказался сдаваться, пришлось с ним сразиться голыми руками.

— Какой здоровенный, — отвечал ему Утгард. — Я был бы не против попробовать рагу из этого монстра. Думаю, оно придало бы мне сил.

— Так приходи ко мне в гости. Моя жена готовит лучшее рагу из медвежатины во всём Крае Острых Шипов.

— Обязательно приду, — кивнул вождь людей.

— Ты это тоже слышал? — шёпотом спросил Трогл у Стола.

— Не могу в это поверить... — ошеломлённо ответил полуорк.

— Стол, ты просто волшебник. Твоё пиво — настоящее чудо, — добавил Сэр, не отрывая взгляда от гостей.

— Видите, — вдруг заговорил Стол, и все сразу посмотрели на него. — Вам незачем враждовать. Люди, орки... все вы одинаковые. Вы любите вкусно поесть, выпить хорошего пива. У каждого из вас дома есть семья, которая любит и ждёт вас. Так зачем проливать кровь из-за конфликта, начало которого уже, наверное, никто и не помнит?

— А он прав... — послышались голоса со стороны людей.

— Убийца Драконов дело говорит, — поддержали его орки.

— Я вижу перед собой сильнейших воинов и достойных мужей, — продолжил Стол. — Неужели вы не можете закончить этот спор сегодня и найти решение, которое устроит обе стороны?

Утгард медленно поднялся из-за стола и взял в руки свой топор. Все замерли, и зал снова погрузился в гробовую тишину. Несколько секунд он молча держал оружие над головой, после чего с глухим стуком отбросил его в сторону.

— К чёрту войну.

Его люди переглянулись, поднялись со своих мест и один за другим последовали примеру вождя.

Гарт тоже встал. Несколько мгновений он смотрел на лежащий топор, затем снял со спины своё оружие и бросил его рядом.

— Согласен.

— Мы могли бы весной сеять, а летом вместе собирать урожай, — предложил Утгард.

— А зимой мы могли бы вместе охотиться, а ближе к весне собирать ягоды, — кивнул Гарт.

— Получается... перемирие? — не веря своим ушам, спросил Сэр Трогл.

— Мир? — предложил лидер людей, прижав руку к груди и повторив орочий жест уважения.

— Мир, — ответил Гарт и крепко пожал ему руку.

Зал взорвался радостными криками. Люди и орки снова заняли свои места за столами, но теперь уже не как враги, а как товарищи.

— Стол, а у тебя найдётся ещё пива? — спросил Утгард.

— Конечно, — улыбнулся полуорк.

Слуги Сэра Трогла тут же побежали в пивоварню за остатками пива.

Когда всё немного успокоилось, Стол вышел на улицу. Уже вечерело. Красное солнце медленно опускалось за верхушки деревьев, а в центре деревни было удивительно тихо. Лишь изредка стрекотали сверчки да поскрипывал колодезный барабан, когда кто-то набирал воду. Зато со стороны таверны доносились громкий смех, песни и звон деревянных кружек.

Через несколько минут рядом с ним остановился Сэр Трогл. По его лицу было видно, что он наконец смог расслабиться.

— Ты сегодня совершил очередной геройский поступок.

— Ты тоже молодец, — неожиданно сказал ему Стол. — Один бы я точно не справился.

— Спа... спасибо! — искренне обрадовался Трогл.

— Ты и не один! — вмешался Раф. Стол даже не заметил, как кобольд оказался рядом.

— Ой, если бы не ты, у нас точно ничего бы не получилось, — с наигранной серьёзностью сказал Стол и потрепал Рафа по голове.

Все дружно рассмеялись.

— Может быть, не все знатные господа плохие, — сказал Стол, посмотрев на Трогла.

— Может быть, не все крестьяне глупые, — с улыбкой ответил тот.

Между ними повисла приятная тишина. На небе одна за другой загорались звёзды. Кто-то неподалёку снова доставал воду из колодца, и тихий скрип ворота странным образом делал вечер ещё уютнее.

— Кстати, а как будет называться твоя таверна? — вдруг спросил Трогл.

— В смысле? — не понял Стол.

— У каждой таверны есть своё название.

Стол задумался.

— Когда-то, — медленно начал он, — в Сером Ручье уже была таверна. Там варили самое вкусное светлое пиво, какое я только пробовал. Она называлась «Сытый Дракон». До сих пор помню её красивую деревянную вывеску.

— И что с ней стало?

— Дракон сжёг, — ответил Стол после короткой паузы. — Ему не понравилось название. Хотя, как по мне, оно было совсем не обидным.

Полуорк нахмурился, а потом вдруг улыбнулся.

— А в моей таверне драконов кормить не будут. Поэтому назову её «Голодный Дракон».

— Отличный выбор, дружище, — рассмеялся Трогл.

— Надеюсь, кобольдов там кормить будут? — совершенно серьёзно спросил Раф.

— Конечно будут.

Все снова рассмеялись. И только Раф переводил недоумённый взгляд со Стола на Сэра Трогла, искренне не понимая, что смешного он сказал.

Лежа на соломенном тюфяке, Стол, закинув руки за голову, вспоминал прошедший день. В ногах тихо похрапывал Раф, а за окном стучал мелкий дождь. Перевернувшись на бок, он посмотрел на Рог, который лежал недалеко от него.

Вспомнив, как вождь клана орков подарил его ему на прощание, он невольно улыбнулся.

— Когда-то это был Боевой Рог, — говорил Гарт, стоя на центральной площади поздно ночью. — Но благодаря тебе теперь это Рог Мира. Если тебе понадобится наша помощь, просто используй его, и мы придём. Ведь у каждого вождя должен быть свой Рог.

Стол вспоминал, как отнекивался, отводя взгляд в сторону, и говорил, что он не вождь и не претендует на это звание. Но Гарт лишь тихо кивнул, посмотрев ему в глаза.

Стол так и не понял, что он имел в виду, и даже на секунду поверил, что орки могут читать мысли. Он мотнул головой, словно пытаясь отбросить все эти размышления, и погрузился в глубокий сон.

Утром ещё сонный Стол вышел на каменный порог таверны. Он вдохнул полной грудью свежий утренний воздух, и по его телу пробежала приятная прохлада.

Зашагав уверенной поступью к колодцу для утренней процедуры, которая уже стала традицией. Каждое утро, чтобы взбодриться, он обливался ледяной водой. Это помогало ему отогнать вчерашние мысли и настроиться на новый день.

В этот раз его привлёк шум столпившихся людей. Стол увидел, как около десяти жителей Серого Ручья толпились возле старенькой доски объявлений, на которой не было ничего интересного уже несколько лет.

Увидев его, все жители расступились и по очереди поздоровались. Стол поблагодарил их и поздоровался в ответ со всеми. Здесь был лесопильщик Хоган, столяр Майк, кузнец Эбен и ещё несколько людей, а также двое детей, которых он знал в лицо, но не помнил их имён.

Подойдя ближе к доске, он сразу заметил ярко разрисованную листовку. Где сверху большими буквами было написано: «ЯРМАРКА». Стол хоть и читал плохо, всё же это слово он знал отлично. Ниже было приглашение, место действия — центр Серого Ручья, и дата — завтра в обед.

— Спасибо тебе, — вдруг услышал Стол.

Обернувшись, он увидел молодую девушку невысокого роста. У неё были каштановые волосы и синие глаза. Своей улыбкой она напомнила Столу его близкую подругу Сину. Правда, у той волосы были зелёного цвета, и сама она была намного выше.

— Мне? — в недоумении переспросил он.

— Да, ведь ты починил мост, который был разрушен годами… — сказала девушка, опустив глаза в пол.

— Мы сделали это вместе, всей деревней, — попытался поправить её полуорк.

— Не приставай к нему, Донна, — вдруг донеслось из толпы. — У него и без тебя дел по горло, нужно подготовить таверну к ярмарке.

— Таверна! — вдруг вскрикнул Стол. — Мне пора.

Аккуратно выбравшись из толпы, он направился к своей таверне. Он почти бежал, стуча сапогами по старой каменной кладке, а тем временем всё больше людей направлялось к доске объявлений.

Оказавшись возле здания, он остановился на секунду, чтобы перевести дух. Но, к его удивлению, кто-то уже стоял возле входа. Это был юноша не старше восемнадцати лет. На нём были высокие кожаные сапоги, синий плащ, спускавшийся почти до земли, и большая шляпа такого же цвета. В правой руке он держал длинный посох с необычным красным наконечником. Но первым, что заметил Стол, были несколько сундуков, летавших позади него.

— Извините, но таверна ещё не работает, — отдышавшись, произнёс Стол.

Из-под большой шляпы виднелись чёрные волосы, а, присмотревшись, Стол заметил острые уши.

«Полуэльф», — подумал он про себя. Что забыли полуэльфы в наших краях?

— Ты Стол? — надменно спросил юноша.

— Я.

— Отлично, — хмыкнул мальчишка. — Меня зовут Джером. Меня послал к тебе Джер, я его племянник.

— Джер? Не может быть, — Стол невольно улыбнулся.

Перед его глазами возник его старый друг-гном. Он вспомнил его вкуснейшую похлёбку и длинную бороду, их вечные перепалки с оборотнем Пансо. Приятное тепло разлилось по всему телу.

— По-моему твой дядя немного ниже тебя, — подшутив над ним Стол.

— Он сводный, — раздраженно произнес полуэльф.

— Так зачем он тебя ко мне послал? — вдруг опомнился полуорк.

— Не смог со мной совладать и наивно решил, что его глупый друг-полуорк сможет с этим справиться, — вдруг выпалил мальчишка.

— Глупый друг? — он нахмурился.

— Ну, я тебя не виню. Тяжело быть умным, являясь наполовину орком. Если бы не обещание моей матушке, я бы в жизни не отправился в эту дыру.

Стол лишь открыл рот и всмотрелся в парня.

— Это гостиница? Мне нужно где-то остановиться.

— Это моя таверна.

— Отвратительное место. Надеюсь, моя комната будет получше.

Он без спроса вошёл внутрь, и его вещи полетели за ним. Стол направился следом. Войдя в главный зал, где столы уже были расположены по бокам, полуорк не нашёл там Джерома. Он направился через весь зал, шагая к крайней комнате, которая была единственной здесь прибранной. Войдя внутрь, он увидел стоящего полуэльфа.

— Ты здесь спишь? — Он указал на соломенный тюфяк, скривив лицо.

— Иногда сплю, — кивнул полуорк.

— Какая дикость, — произнёс он, пнув лежак своим сапогом.

Как вдруг он зашевелился, и оттуда с криком на него набросился кобольд. Он в это время там спал, а удар сапогом пришёлся ему прямо по заднице.

Он вцепился парню в лицо и начал царапать его своими когтями.

— Нельзя бить Рафа!

Через пару секунд парень опомнился, схватил свой посох и мощной волной отбросил зверька в сторону. Тот отлетел и с сильным грохотом ударился о стену.

— Стой! — вскрикнул Стол.

Раф моментально поднялся и кинулся ещё раз, но эльф на этот раз направил на него посох и задержал в воздухе. Раф повис в метре над землёй, слегка покачиваясь. Его лицо было удивленным, похоже ему это даже нравилось. После он будто бы пришел немного в себя.

— Пустить и Раф выцарапать тебе глаза! — закричал он, разрывая когтями воздух.

— Твоя зверушка? — поинтересовался он, глядя на Стола.

Полуорк заметил, как по его щеке стекали две маленькие струйки крови.

«Всё же Раф до него добрался, будет знать», — подумал он и невольно улыбнулся.

Парень имел довольно забавный вид. Его длинные волосы вскудлатились, а шляпа опустилась на затылок, держась из последних сил. После встречи с кобольдом от его галантности не осталось и следа.

— Да, опусти его на землю, — приказал Стол.

— Скажи ему меня не трогать, — велел парень.

— Раф, он свой, не трогай его.

— Хорошо, только сначала Раф выцарапать ему глаза, — не унимался кобольд.

Им понадобилось около получаса, чтобы успокоить ярость маленького, но очень гордого зверька. Усадив нового гостя за стол, полуорк услышал его историю. После возвращения Джера домой тот принялся улаживать семейные дела, которых за пять лет отсутствия набралось немало. По рассказам Джерома, пока его дядя был в походе, он овладел магией даже лучше него, и тот в отместку решил отправить его к Столу.

«Странно, — думал про себя Стол. — Джер никогда так не делал. Возможно, семейные дела его изменили».

— И что же мне с тобой делать? — наконец произнёс Стол, дослушав его историю.

— Вряд ли я смогу научиться чему-то полезному у такого, как ты, — сказал он, указывая на Стола.

Ему ещё при первой встрече не понравилась манера его общения, и от сдерживания злости у него уже начинала закипать кровь.

— Я переночую здесь, а утром отправлюсь домой. Или в путешествие по миру, я ещё не решил, — размышлял парень, глядя в потолок. — Думаю, магам такого уровня, как я, будут рады в любом городе. Я уже готов отправиться куда угодно, только бы покинуть эту дыру, — сказал он, оглядев комнату и опять скривив лицо.

Стол всё это время молча размышлял.

— Принеси мне поесть, и утром я уеду, — заключил юный волшебник.

— Нет, — вдруг произнёс Стол. — Раз Джер доверил тебя мне, значит, так было нужно, и ты останешься здесь.

— В этой дыре? — переспросил парень с удивлением.

— Да, в этой дыре. И скажу больше: ты будешь делать то, что я тебе скажу.

— Как же ты меня заставишь? — с ухмылкой произнёс парень. — Я самый могущественный маг в Крае Острых Шипов, а может быть, и во всём мире! — сказал он, поднимая свой посох.

Терпение лопнуло. Стол схватил посох парня и в один миг разломал его о своё мощное колено. Хрустнув, посох разделился на две почти ровные половины, а красный камень на наконечнике стал тусклым.

— Что ты сделал с моим боевым посохом?! — вскричал парень.

Он упал на колени, пытаясь собрать посох воедино. Сейчас он был больше похож на мальчика, которому сломали любимую игрушку, чем на могущественного мага.

— Починим, — попытался его успокоить Стол. — А пока слушайся меня, если не хочешь, чтобы я ещё что-нибудь тебе сломал.

Впервые парень посмотрел на него не с пренебрежение, а со страхом.

Последний раз такую злость Стол испытывал в схватке с драконом. Но, оказывается, человеческая речь может ранить сильнее любого врага.

Стол повёл мальчишку в соседнюю комнату. Войдя внутрь, Джером закашлялся. Она была завалена всяким мусором, а в воздухе витала столетняя пыль.

— Это будет твоя комната, — сказал Стол.

— Здесь так пыльно, — удивился парень.

— У тебя ещё есть время привести её в порядок, — сказал Стол и пошёл убираться напротив.

Эти комнаты он хотел сдавать посуточно, когда откроет таверну. Правда, гости редко посещали Серый Ручей, но завтра должна была быть ярмарка, а это означало, что в его родной деревне могли собраться жители нескольких соседних деревень. Им-то точно понадобятся койки.

Сам он переночует в своём старом доме, а одну комнату даст Джерому. Если Стол успеет прибраться к завтрашнему дню и найти или починить кровати, то у него будет ещё три комнаты для сдачи жильцам.

Через несколько часов Стол решил проверить Джерома. К его удивлению, войдя в комнату, он увидел безупречную чистоту. Метла подметала остатки мусора в дальней части комнаты, а справа от него прямо сейчас поломанная полка собирала сама себя. В соседнем углу, развалившись в новом кресле, сидел Джером и читал какую-то старинную книгу.

При виде Стола он подорвался с кресла, и его магия перестала работать: метла упала на землю, а полка развалилась на части.

— Как ты это сделал? — переспросил Стол. Он уже видел подобную магию у старушки в лесу. Но тогда она не захотела его обучать.

— В детстве я изучил бытовую магию, — неловко начал Джером. — Многие считают её бесполезной, но лично меня она успокаивала. И к тому же она помогает разбираться с повседневными делами намного быстрее.

Он вёл себя неловко и застенчиво, совсем не так, как при первой встрече. Даже сейчас он прятал взгляд от Стола. Полуорку стало немного неловко. Он давно не показывал эту свою сторону и надеялся, что она осталась где-то в прошлом.

— Научишь и меня? — внезапно сказал Стол.

После его слов Джером заметно взбодрился, и его лицо расплылось в улыбке.

— Говорят, что в орках мало магии, — начал он. — Но я думаю, что мы можем попробовать.

— Я орк лишь наполовину, — поправил его Стол.

— Ещё лучше. Бытовая магия считается одной из самых простых. Ей учат детей, помощников волшебников и даже обычных работяг. Я читал, что когда-то почти все крестьяне умели пользоваться бытовой магией. Она помогала им в хозяйстве и в быту.

— Что мне нужно сделать? — уверенно спросил полуорк.

— Магия не может появиться из ничего, ей нужен проводник, — он приподнял рукав своего одеяния на левой руке и показал Столу браслет.

Это был простенький плетёный браслет, сделанный, скорее всего, из ветвей дерева и перемотанный тканью со вставками недорогих камней.

— Это всё, что осталось от моего отца, — сказал он медленно. — Благодаря ему я могу пропускать через себя магию. Ещё, конечно, был мой посох.

Стол неловко улыбнулся.

— Есть ли у тебя что-то такое? Может быть, подарок старого друга или подруги? — спросил его Джером.

Стол лишь развёл руками.

— Должно же быть что-то ценное для тебя, что бы ты не хотел потерять?

В дверном проёме появился Раф. Он посмотрел на Стола, потом на полуэльфа и недовольно оскалил зубы.

Стол вдруг вспомнил первую встречу с Рафом и невольно ухватился за зуб дракона, всё это время находившийся у него на груди под рубашкой.

— Вот, — сказал он, показывая его Джерому.

— Эта вещь дорога для тебя?

— Очень.

Они переместились в последнюю комнату, которая была забита всяким хламом, но больше всего здесь было пыли. Джером небрежно кинул метлу на середину комнаты и сказал:

— Вспомни о чём-то хорошем и для начала наполни эту вещь магией.

Стол прижал артефакт к груди и закрыл глаза. Перед ним прямо как наяву появились его друзья. Они спускались с горы. Стол нёс гнома, который постоянно его пинал, Сина шла позади, а Пансо замыкал процессию. Все безумно устали и еле волочили ноги. Они уже несколько дней ничего не ели и не пили.

Небольшой солнечный блик попал Столу в глаза и привлёк его внимание. Он остановился. Ему в спину сначала ударилась Сина, а за ней Пансо. Друзья так устали, что не заметили, что он остановился.

— Что случилось? — спросила девушка, потирая ушиб на лбу.

— Река, — вдруг произнёс Стол.

— Что ты сказал? — не расслышал издалека Пансо.

— Река! — повторно закричал Стол и побежал вперёд.

Джер взвыл о такой тряски, он начал вырываться и биться ещё сильнее, но Столу было всё равно. Он галопом мчался к источнику. После многих дней скитаний в холодных горах, без еды и воды, они наконец ступили на зелёную поляну, а спустя несколько часов им попалась огромная река.

Стол подкинул Джера на несколько метров, и тот с громким плюхом нырнул в воду. За ним прыгнул Стол, потом Сина и Пансо. Вода приятно охлаждала кожу и освежала. Друзья смеялись и брызгались водой, и даже сам Джер на секунду перестал ворчать, откинувшись на спину.

Вернувшись в реальность, Стол увидел, как зуб в его руке наполнился голубоватым светом.

— Отлично, — сказал Джером. — Это и есть магия. А теперь приказывай метле.

— Убирайся! — скомандовал он. Метла зашевелилась. Потом медленно поднялась и вышла за дверь.

— В следующий раз выражайся поточнее, — сказал удивлённый полуэльф.

Раф расхохотался на всю таверну своим писклявым голосом.

Было только утро, а на главной площади уже понемногу собирались люди. Самодельные палатки заполнили площадь, и когда-то широкая главная улица превратилась в узкую тропу, зажатую с обеих сторон торговыми рядами. Конечно, место возле колодца осталось свободным. Там местные жители строили сцену. Кто-то рассказал Столу, что вечером на ней будет выступление.

Площадь наполнилась людьми и шумом разговоров. Таким оживлённым Серый Ручей Стол ещё никогда не видел. Он стоял на небольшом крыльце своей таверны и с улыбкой рассматривал гостей. Над его головой красовалась новенькая деревянная вывеска, которую ему сделал Майк. На ней большими буквами было написано «Таверна», а внизу, немного меньшими, но уже красными буквами красовалось её название — «Голодный Дракон». Справа от надписи был нарисован сам дракон. Только выглядел он совсем не страшно, как драконов рисуют в старинных книгах. Худой, с испуганным лицом и выпученными глазами, он будто бы сам Аурелион Возродился и опешил, увидев название таверны.

Увидев вывеску впервые, Стол был в восторге. Он обещал Майку целый год наливать пиво бесплатно. А разрисовала её Донна, сестра Майка, девушка была очень застенчивой, но рисовала просто превосходно.

Он вместе со своими помощниками наконец-то привёл комнаты в порядок. В каждой из них стояли красивая кровать, тумбочка и даже старенький ковёр. На тумбочке был небольшой канделябр с новенькими свечами, а недалеко от выхода стоял сундук, чтобы гости могли складывать туда свои вещи.

Главный зал был ещё лучше. На входе в таверну стояли два круглых стола, накрытые красивыми красными скатертями, возле каждого стояло по шесть дубовых стульев. Пройдя дальше, можно было увидеть ещё два стола, только уже прямоугольных, которые Столу подарил когда-то Майк. Возле них стояло по четыре стула. В конце комнаты, слева, располагалась стойка для разлива, над которой вверх ногами красовались новенькие деревянные бокалы, а из стены торчали несколько вентилей, из которых в будущем должно литься свежее пиво.

Правда, пива пока ещё не было, зато по таверне разошёлся приятный запах хлеба. Это означало, что ароматное сусло почти готово.

Услышав этот запах, Стол нервно затопал ногой.

«Где же они?» — подумал он, всматриваясь в толпу.

И к его счастью, пробираясь сквозь людей, он увидел знакомую синюю мантию. Джером, переломившись почти вдвое, нёс за спиной небольшой мешок, а рядом с ним вприпрыжку шёл Раф, который норовил укусить или поцарапать каждого прохожего, преграждавшего ему путь.

— Наконец-то! — обратился к ним Стол, когда они подошли ближе. — Где вас носило?

— Думаешь, хмель так легко найти? И весит эта штука как железная руда! — ворчал полуэльф.

Стол с легкостью поднял мешок одной рукой и, по его предположению, весил он около пяти килограмм.

— Ладно, поспешим, — сказал он и скрылся за дубовой дверью таверны.

В пивоварне началась самая настоящая магия пива: добавив хмель в варящееся дроблёное зерно, которое Стол прикупил у Руфуса, он принялся ждать. Сначала он хотел попросить фермера дать зерно в долг, но тот начал ворчать и требовать оплату вперёд. Хорошо, что Варен вернул ему хотя бы половину золотых, которые он украл, иначе таверна осталась бы без пива.

Торжественное открытие было назначено на обед. Запустив процесс в бродильной бочке, которая должна была ускорить брожение до нескольких часов, они как раз успевали.

Стол не находил себе места. После открытия он решил стоять за стойкой и разливать пиво по бокалам. Джером должен был подносить напитки посетителям, а Раф — протирать столики и относить грязные бокалы в кладовую. Что могло пойти не так?

Вытерев лоб тыльной стороной ладони, Стол вышел на улицу. Солнце стояло в зените, а ярмарка была в самом разгаре.

Мимо него пробежали несколько детей, а за ними на ниточках летели разноцветные воздушные змеи. Дальше по улице кто-то играл на музыкальном инструменте, но из-за расстояния Стол не смог разобрать, на каком именно. Люди толпились возле лавок, где продавали сладкие крендельки, яблоки в карамели на палочках и другие вкусности.

В конце улицы Стол заметил даже самого настоящего великана. Люди вокруг него казались детьми, которые бегали по своим делам. А он внимательно всматривался и осторожно переставлял ноги, чтобы ни на кого не наступить.

Стол недавно переоделся. На нём была новенькая рубашка цвета неба, тёмные штаны из мешковины и беленький фартук без единого пятнышка.

Справа от него стоял недовольный кобольд. Он не хотел переодеваться, поэтому Джером наколдовал ему магический смокинг и бабочку. После чего смеялся минут пятнадцать. Раф и правда выглядел очень забавно. Он напоминал Столу гнома-пианиста, которого тот когда-то видел в деревне под названием Тихая Гавань. Стол потратил немало сил, чтобы не засмеяться и убедить кобольда, что тот выглядит просто отлично.

Джером же остался верен себе. Несмотря на уговоры Стола, он остался в своей синей мантии и огромной шляпе. Хоть его одежда и была совсем новой, для официанта она подходила не очень. Но времени спорить у Стола почти не было. Нужно было открываться.

«Надеюсь всё будет хорошо, надеюсь всё пройдет гладко», — повторял он про себя как одержимый.

Позади него, на входе, висела верёвка с разными украшениями. Её предстояло торжественно разрезать в честь открытия.

— Дамы и господа! — обратился он к жителям. Но из-за шума его так никто и не услышал. — Извините, можете… — продолжил он своё обращение, но тщетно.

Джером взмахнул новеньким посохом, который он совсем недавно отремонтировал, и создал в руках Стола конусообразный предмет с отверстием на узком конце.

— Спасибо, — поблагодарил его Стол. — Жители Серого Ручья, — сказал он в этот предмет, и его голос действительно зазвучал в разы громче.

Люди, которые проходили совсем недалеко, от испуга аж подпрыгнули, зато теперь на Стола почти все обратили внимание.

— Приглашаю вас на открытие «Голодного Дракона»! Первая кружка за счёт заведения!

Он достал из кармана ножницы и торжественно разрезал ленточку.

— По местам, парни, — скомандовал он помощникам и побежал за свою стойку.

Но, к его удивлению, так никто и не зашёл. Он подождал ещё минут десять, после чего начал терять терпение.

— Где это они? — спросил он, не выдержав.

— Отказались от бесплатного пива? — удивился Джером.

Посетителей и правда не было.

— Может, я недостаточно громко говорил? — размышлял полуорк вслух.

— Раф пойти и привести их силой, — не выдержал кобольд.

— Ты обещал вести себя культурно, — угрожая пальцем, произнёс полуорк.

Раф обиженно опустил уши.

Стол ударил кулаком по стойке и быстрым шагом направился к выходу. Он никак не мог объяснить, почему в его таверну никто так и не зашёл. Ему даже на секунду показалось, что ярмарка ему причудилась и на главной площади совсем никого нет. Ведь другого объяснения, почему к нему никто не пришёл, у него не было.

Но нет. Распахнув дверь, он увидел всё ту же заполненную улицу. Люди громко разговаривали, пели и смеялись. В самом центре было столько народу, что казалось, яблоку негде было упасть.

От удивления он даже раскрыл рот.

— Да как так? — еле слышно спросил в никуда.

Рядом с ним незаметно кто-то остановился.

— О, это ты, приветствую тебя, дружище! — произнёс незнакомец, снимая шляпу.

Стол не сразу понял, кто это был. Он смотрел на полурослика в соломенной шляпе, лицо которого казалось ему до боли знакомым.

— Не помнишь меня? — улыбнулся тот.

И только увидев его улыбку, Стол вспомнил семью полуросликов, которую встретил, когда вернулся в Серый Ручей.

— Джек? — радостно вскрикнул он. — Ты вернулся?

— Вспомнил, — снова улыбнулся тот. — Я здесь проездом. Семью на ярмарку привез — он указал своей маленькой волосатой рукой на небольшую палатку. Прямо сейчас там сидела маленькая девочка-полурослик и позировала уличному художнику. А возле неё стояла её мама и, судя по её движениям, подбадривала девочку, чтобы та досидела до конца.

— Серый Ручей очень изменился после моего отъезда, — начал полурослик. — Я слышал, что здесь есть и твоя заслуга.

— Не прям уж и моя… — Стол никогда не умел принимать комплименты. Поэтому просто опустил глаза в пол и расплылся в глупой улыбке.

— Теперь деревня не выглядит заброшенной. Наоборот, она процветает, ты молодец, — сказал он, похлопав Стола по плечу, ну точнее по руке, до плеча он не дотянулся.

— Спасибо, я стараюсь делать всё, что в моих силах.

— Это твоя таверна? — указал он на вывеску, которая немного покачивалась на ветру.

— Сегодня день открытие…

— Поздравляю! — Джек снова улыбнулся.

— Но никто не пришёл…

— Тогда чего мы ждем? Пойдем и я буду первым клиентом! — радостно произнёс Джек.

Войдя внутрь, он уселся за стойку для разлива, прямо напротив Стола. Возле неё стояли четыре стульчика на высоких ножках. Джеку стоило большого труда забраться на один из них, но он справился без посторонней помощи.

Осушив бокал до дна, он весело произнёс:

— Освежает!

Но, посмотрев на поникшего Стола и его ребят, Джек тоже нахмурился. На мгновение таверна опять наполнилась тишиной, но Джек по природе своей не очень с ней мирился.

— Пойдём, — произнёс он и потащил полуорка за собой.

Выйдя на улицу, он внимательно осмотрелся. Возле одной палатки и правда находилось больше людей. Подойдя поближе, они услышали радостный и очень громкий зазыв:

— Такого вы ещё не видели! Пиво, после которого вы дышите огнём! Почувствуйте себя настоящим драконом!

Распихав толпу, они увидели невысокого гоблина с длинными ушами. Его зелёное лицо расплылось в широкой улыбке, и он продемонстрировал всем свой золотой зуб. Несмотря на то, что гоблины имели не особо приятную внешность, казалось, что его это обошло стороной. Непонятно почему, но его лицо вызывало доверие, а улыбка казалась такой дружелюбной. Всё это, вкупе с приятным басистым голосом, делало его настоящей звездой ярмарки.

Прямо сейчас мужчина осушил бокал до дна, после чего вдохнул воздух и в следующую секунду издал громкую отрыжку, за которой последовала струя огня.

Толпа разразилась хохотом, а виновник стоял в недоумении. Придя в себя, он заказал ещё один бокал.

— Как такое возможно? — удивился Стол.

— Жалкий фокус, — произнёс Джером. — Мы таким промышляли в школе магии ещё детьми. Он использует огнеперец. Если бы мне дали грамм двести этого растения, я бы мог сжечь всю деревню.

— Поверю на слово, — ответил ему Джек и отвёл друзей в сторону.

Он сказал, что у него есть идея, и попросил их последовать за ним в пивоварню. Там он достал из кармана горстку каких-то семян и насыпал их в бочку, велев Рафу всё перемешать.

— Что это? — спросил его Стол.

— Увидишь. А пока разливай пиво по бокалам и пошли на ярмарку.

Выйдя на улицу, они с трудом, но нашли свободное место.

— Нужно было взять с собой столик или тумбочку для пива.

— Не проблема! — произнёс с улыбкой Джером и взмахнул своим посохом.

В следующий момент кобольд, стоявший слева от полуорка, превратился в новенький торговый прилавок.

— Потерпи, друг, — произнёс Стол и поставил на него поднос с шестью бокалами свежего пива. — А теперь что?

— Подходите и попробуйте «Счастливое пиво»! Выпив один глоток, вы можете сделать что угодно и стать кем угодно. Это намного веселее отрыжки с огнём.

Мимо как раз проходил Руфус. Он, как всегда, был недовольным и ворчал себе под нос.

— Чёртовы бездельники! Я разрешил им полчаса, а они пропали на полдня! — говорил он. Судя по всему, речь шла о Дибе и Дабе. Оно и не мудрено, я бы на их месте тоже временами сбегал от такого работодателя, как он, подумал про себя Стол.

— Постой, дружище, не хочешь отведать самого необычного пива? — обратился к нему полурослик. — Не пожалеешь!

— У меня на это нет времени! — махнул он рукой и направился прочь.

— Это бесплатно! — добавил Стол.

После этого Руфус остановился.

— Давайте, раз уж бесплатно. А то у меня уже в горле пересохло звать этих двоих.

Он закатал рукава и крепко взял деревянный бокал, который ему подал Стол. В несколько глотков он его осушил, что удивило даже самого полуорка — а за свою жизнь тот повидал немало пьяниц.

После этого Руфус решил позвать своих работников ещё раз, но запнулся. В следующую секунду он засветился ярким светом, а потом заревел, как дракон, и выпустил в воздух изо рта струю пламени размером с огромный дом.

Кто-то закричал, кто-то заплакал, половина людей попадала на землю и прикрылась руками. Деревня, которая ещё секунду назад шумела и жила, наполнилась гробовой тишиной.

Спустя несколько секунд полурослик Джек нарушил молчание:

— Ну что, кто хочет так же?

В следующий миг их небольшой прилавок обступили десятки людей. Все они хотели попробовать пиво и испытать на себе случайный эффект. Кто-то, выпив кружку, превратился в вороного коня и заржал на всю деревню. Следующий выпивший превратился в сереброкрылого грифона и облетел всю деревню. А великан, державший кружку двумя пальцами, после того как перелил содержимое в свой огромный рот, превратился на время в маленькую мышку. И, судя по его рассказам после возвращения в прежний облик, это был один из самых ярких и запоминающихся моментов в его жизни.

Когда пиво закончилось, Джек повёл людей прямо в пустовавшую таверну. Он шёл впереди, словно лорд-коротышка, ведя за собой армию пьянчуг.

Стол немного переживал, чтобы никто не превратился в дракона или огромного зверя и не развалил его таверну изнутри. Но, к счастью, этого не произошло.

Он не успевал наполнять бокалы новым пивом, а в таверне уже не было куда яблоку упасть. Счастливчики заняли все столы и стулья, включая стойку тавернщика. Остальные стоя опустошали свои бокалы. А если бы у Стола нашлась свободная минутка и он мог выйти на улицу, то увидел бы очередь в несколько метров, которая тянулась чуть ли не до самого колодца.

Так, не без помощи полурослика, первый день открытия таверны оказался невероятно удачным.