Удачная партия (гет)

Дверь замка оглушительно хлопнула, возвещая о возвращении одного из домочадцев. К удивлению Кальцифера, это была Софи.

— Софи, ты чего гремишь? — возмутился он. — Я тут вообще-то уснуть пытаюсь.

Софи виновато посмотрела на огненного демона и выдохнула.

— Прости, Кальцифер. Я не нарочно.

— Что случилось? — сменил гнев на милость Кальцифер. — Не увиливай, я вижу это по твоим глазам.

С протяжным стоном Софи плюхнулась в кресло у очага, не обращая внимания на примявшиеся юбки выходного платья.

— Я ходила в гости к Фанни, — пояснила она многозначительным тоном.

Кальцифер кивнул.

— И что же там такого случилось, что привело тебя в бешенство?

Софи ненадолго притихла, словно размышляя, стоит ли посвящать в это товарища. Впрочем, сейчас ей было жизненно необходимо выговориться.

— Фанни в своём репертуаре, — тяжело вздохнула девушка. — Я пришла в гости, а попала на торжественный приём минимум на двадцать гостей!

— У неё каждое чаепитие так проходит? — удивлённо изогнул огненную бровь Кальцифер.

— Возможно, — пробурчала Софи. — Но сегодня приём был явно устроен для меня и с определённой целью.

Кальцифер достал полено из стоящей рядом корзинки.

— И чего же она хотела добиться? — спросил он, сверля её любопытным взглядом.

Софи молча уставилась на Кальцифера и нехотя ответила:

— Судя по всему, Фанни ищет мне жениха.

В гостиной повисла тишина, нарушаемая только треском поленьев.

* * *

Особняк Фанни, пару часов назад

— Софи, дорогая, проходи, — радостно щебетала Фанни, встречая свою падчерицу в дверях особняка.

Софи заподозрила неладное, как только переступила порог. Несколько карет снаружи и гул разговоров внутри заставили её насторожиться.

— Фанни, ты же пригласила меня на вечерний чай, а не на светский раут! — воскликнула она, чувствуя, что попала в ловушку.

Последнее, чего ей хотелось, так это провести вечер в светском обществе.

— Не переживай, Софи. Я пригласила только пару-тройку самых близких людей, — отмахнулась женщина, подталкивая девушку в гостиную.

«Пару-тройку?!» — ужаснулась Софи, оценивая масштабы катастрофы.

В широкой красиво обставленной гостиной насчитывалось не менее десяти-пятнадцати нарядно одетых человек.

Как только девушка вошла, взгляды присутствующих немедленно обратились к ней. Софи вежливо кивнула всем сразу и уже хотела найти тихий уголок на ближайший час, но Фанни этому активно воспрепятствовала.

— Куда это ты, Софи? — спросила она, схватив девушку за локоть. — Я хотела познакомить тебя с некоторыми из своих друзей. К нам в гости приехал племянник мужа, который ждёт не дождётся встречи с тобой. С Летти и Мартой он уже успел познакомиться, осталась только ты.

Скорость, с которой Фанни делилась информацией, настолько дезориентировала Софи, что она позволила подвести себя к одному из гостей. Им оказался молодой мужчина на вид чуть младше Хоула. Безупречно одетый, высокий, с копной густых каштановых волос, он смотрел на Софи с улыбкой.

— Софи, позволь представить тебе мистера Роберта Уайта, — произнесла Фанни с гордостью.

Софи вымученно улыбнулась и протянула руку мужчине. Он галантно поцеловал руку девушки.

— Простите мне мою дерзость, мисс Хаттер, — рассмеялся он низким бархатистым смехом. — Но я по вашим глазам вижу, что Фанни не сообщила вам заранее о небольшом приёме.

При этом он незаметно обвёл взглядом гостиную, многозначительно подмигнув девушке. Его манера речи выдавала человека с большим опытом общения и развитой эмпатией. Софи почувствовала себя чуточку увереннее.

— Да, мистер Уайт, — подтвердила она. — Фанни любит устраивать подобные сюрпризы время от времени.

При этом она просверлила мачеху свирепым взглядом.

— Прошу вас, зовите меня Роберт, — попросил мужчина. — Мы же практически семья.

Софи улыбнулась на пару тонов теплее.

— Тогда и вы можете обращаться ко мне по имени, — разрешила она.

«Может, этот вечер и не будет настолько уж неприятным», — понадеялась девушка.

Тем временем, Фанни оставила их одних, исполняя роль хозяйки дома.

— Софи, не желаете шампанского? — вежливо спросил мужчина.

Софи уверенно покачала головой.

— Нет, спасибо, но я бы не отказалась от воды. Не знаете, где её можно добыть?

— Подождите пару минут, я принесу, — предложил он.

Девушка попыталась воспротивиться, но Роберт был непреклонен.

— Позвольте за вами поухаживать. Или вы хотите пройти через всех гостей и остаться незамеченной?

Софи затихла, провожая его взглядом, пока он грациозно лавировал между друзьями Фанни.

«И что она задумала?» — пронеслось в голове у Софи, которая не могла не усмотреть скрытый умысел в действиях Фанни, которая откровенно недолюбливала Хоула.

Вскоре мужчина вернулся со стаканом воды.

— Спасибо! — искренне поблагодарила его Софи, уже давно чувствовавшая непреодолимую жажду, как от духоты, так и от собственной неловкости.

— Софи, я слышал, что вы вскоре выходите замуж за чародея Хоула? — внезапно спросил он.

От удивления Софи чуть не уронила стакан.

— Откуда вы знаете? — ошарашенно спросила она.

Ей и в голову не приходило, что кого-то могут интересовать подробности её личной жизни.

— Так это правда? — уточнил он с нескрываемым интересом.

«Ну конечно, Фанни уже успела поведать об этом всему миру...»

Софи молча кивнула.

— В таком случае позвольте вас поздравить! — продолжил мужчина. — Это будет удачная партия.

Последние слова мужчины заставили Софи вздрогнуть.

— Что вы имеете ввиду? — быстро спросила она.

— Ничего особенного, — казалось, мужчина удивился её реакции. — И Летти, и Марта мне уже все уши прожужжали о том, как вы с ним познакомились. Крайне необычное знакомство.

При этом он весело рассмеялся.

«Вот болтушки!» — вознегодовала Софи.

— Да, нас с Хоулом много чего связывает, хотя мы знакомы не так уж давно, — через силу произнесла она.

Всё, чего ей сейчас хотелось, это вернуться домой и посмеяться с Кальцифером над глупостью ситуации.

— Правда, мне кажется, Фанни не особо жалует вашего жениха, Софи, — задумчиво протянул мужчина.

— Так и есть, — хмыкнула Софи и пожала плечами. — Боюсь, их знакомство получилось довольно сумбурным. Но это не имеет значения.

Мужчина рассмеялся.

— Рад слышать! Насколько я понял, Фанни хотела познакомить вас сегодня с некоторыми из своих неженатых гостей.

Он произнёс это непринуждённо, но у Софи в этот момент похолодело в груди.

— Что с вами, Софи? — испугался Роберт. — Да на вас лица нет!

Софи действительно почувствовала себя неважно.

— Прошу меня извинить, — пробормотала она, стремительно выскользнув из комнаты.

Не обращая внимания на оклики, летящие ей в спину, Софи выбежала за дверь и направилась ко входу в замок.

* * *

К концу рассказа Кальцифер уже откровенно хохотал, несмотря на негодующий взгляд Софи.

Впрочем, она уже практически успокоилась, хотя и видела в этой ситуации мало забавного.

— Хотел бы я посмотреть на реакцию Хоула, когда он об этом узнает! — пускал он искры во все стороны, не в силах остановиться.

— Даже не вздумай ему об этом говорить! — грозно предупредила его Софи.

«Им с Фанни после этого в одной комнате нельзя будет находиться», — вздохнула она про себя.

Что-то во взгляде Кальцифера говорило о том, что шанс утаить это от Хоула крайне мал.

Внезапный стук в дверь чуть не заставил её подпрыгнуть.

— Да кто там ещё?! — воскликнула она в сердцах.

— Кингсбери! Это, видимо, к тебе. Из плоти и крови, — сообщил Кальцифер и спрятался в глубине очага.

Софи неохотно встала с кресла и направилась к двери.

«Кажется, я догадываюсь, кто это может быть».

Её ожидания оправдались, когда за дверью она увидела встревоженную Фанни.

На улице начался дождь, и она немного промокла.

Без лишних слов Софи отошла назад, пропуская Фанни внутрь.

* * *

Вечером того же дня Хоул медленно шёл по дождливым улочкам Кингсбери, мечтая поскорее добраться до замка и ненадолго забыть о том, чем приходится весь день заниматься придворному магу.

— Ещё один такой день, и я сойду с ума, — ворчал он себе под нос. — Если король думает, что торчать весь день во дворце — предел моих мечтаний, придётся его разочаровать.

В дополнение к сказанному чародей весьма выразительно чихнул.

Как правило, его задача состояла в том, чтобы создавать чары и волшебные порошки, а доставлять их по назначению должен был Майкл.

Но он, как назло, именно сегодня отпросился под предлогом долгожданного свидания с Мартой.

Софи прожужжала ему все уши об этом за неделю до предполагаемого события, так что для Хоула это не стало сюрпризом.

— Молодёжь! — усмехнулся чародей, вспоминая счастливое лицо Майкла и ненадолго отбросив раздражение в сторону.

Впрочем, образ Софи вытеснил невесёлые мысли из головы Хоула.

Он на секунду представил, как она сейчас хозяйничает на кухне в ожидании его возвращения, как спорит с Кальцифером по всяким мелочам. На душе неожиданно потеплело. Он слегка ускорился и спустя пять минут уже подходил к двери, ведущей в замок.

Тихонько приоткрыв дверь, он надеялся ненадолго остаться незамеченным и полюбоваться на Софи. Обычно он успевал подслушать её возмущение, что он, мол, опять устроил бардак в ванной или съел с утра меньше, чем положено.

— Наверняка же сейчас голодный! — уверенно восклицала девушка, нетерпеливо расхаживая у очага.

Хоулу иногда удавалось застать её врасплох и обнять со спины, закружив в танце. Как бы сильно он ни уставал, один вид Софи, даже чем-то рассерженной, придавал ему новых сил.

Но сейчас что-то было не так. Помимо Софи, чародей услышал и другой женский голос.

«Только не это!» — мысленно застонал он, узнав голос Фанни.

Аккуратно поднявшись по ступеням, Хоул увидел Кальцифера, который спрятался в глубине очага.

«Впрочем, это не мешает ему подслушивать», — ухмыльнулся Хоул, заметив узкое голубое лицо, время от времени показывающееся из-под поленьев.

На секунду поймав взгляд товарища, чародей подмигнул ему. Кальцифер, в свою очередь, закатил глаза. Хотя бы в этом вопросе, но они были солидарны.

Следуя примеру товарища, чародей застыл на верхней ступеньке и прислушался.

— Фанни, как ты могла так поступить за моей спиной? — возмущалась Софи.

— Софи, я сделала это ради тебя! — оправдывалась женщина.

«Да что у них там происходит?» — недоумевал чародей, видя, как девушка сердито топнула ногой.

— Ради всего святого, не нужно! — взмолилась Софи. — Я уже всё для себя решила. Тебе придётся смириться с этим. Нравится это тебе или нет, но моё решение окончательное.

В её голосе звучали стальные нотки, которые заставили мужчину насторожиться.

— Прости меня, Софи. Я хотела, как лучше, — примирительно произнесла несколько сконфуженная женщина и тут же перевела тему: — Кстати, а где этот твой чародей пропадает?

— Он рано утром ушёл во дворец и ещё не вернулся, — устало откликнулась Софи. — У него сейчас очень много работы.

Хоул увидел, как Фанни поджала губы, тщательно подбирая следующий аргумент.

— Не обижайся, Софи, — дипломатично начала она, — но ты уверена, что он станет для тебя удачной партией?

Чародей увидел, как Софи озадаченно посмотрела на мачеху.

— Что ты подразумеваешь под «удачной партией», Фанни? — удивлённо поинтересовалась она.

— Все мы знаем, что у него неоднозначная репутация, — медленно протянула женщина.

— Фанни, ты опять за своё? — воскликнула Софи, уперев руки в боки. — Ты же знаешь, что большая часть этой репутации была создана им самим.

Хоул улыбнулся в своём укрытии.

— Возможно... — допустила такой расклад Фанни. — Но ты же ничего толком про него не знаешь. Его деятельность сопряжена с опасностями. Тебе ли этого не знать...

Софи опустилась на стул напротив неё.

— Фанни, я люблю его, — последовал её твёрдый ответ. — Да, он не идеален. Капризный, как ребёнок. Драматизирует по поводу и без. Всё так же увиливает от некоторых вопросов.

Хоул слушал её, чувствуя, как ускоряется сердцебиение.

— Но он такой, какой есть. И я люблю его именно таким, — тем временем продолжала Софи. — Непредсказуемый, но смелый. Он заботится обо мне. Всегда заботился, даже когда я свалилась на него, как снег на голову. И я готова разделить с ним всё, включая и опасности.

— Но, Софи, ласточка, ты уверена, что он любит тебя? — обеспокоенно спросила Фанни.

Сердце Хоула неожиданно пропустило удар.

«Я же признавался ей в этом?» — лихорадочно задумался он.

После победы над Болотной Ведьмой и её огненным демоном прошла пара недель, которые были сильно загружены разнообразными поручениями. Настолько, что они с Софи редко оставались наедине.

— Он ни разу не сказал мне об этом открыто, — призналась Софи под испытующим взглядом мачехи.

Несмотря на некоторую печаль в голосе, в глазах девушки читалась уверенность.

— Но я чувствую, что он меня любит, — добавила она.

— Софи, ты так молода и так мало знаешь мужчин... — прошептала Фанни. — Может, дашь себе ещё немного времени?

«Ну всё, хватит!» — решил Хоул, поднимаясь в гостиную.

— Софи, я дома, — громко поздоровался он.

Софи вскочила со стула и радостно подбежала к нему.

— Добрый вечер, Хоул, — поприветствовала она его с ярким блеском в глазах. — А к нам в гости пришла Фанни.

Несмотря на присутствие Фанни, Хоул крепко обнял девушку и прижал её к себе, ласково целуя в макушку.

— Я соскучился, Софи, — прошептал он ей на ушко и чуть громче добавил: — Добрый вечер, Фанни.

Она вышла из кухни вслед за Софи.

— И вам добрый вечер, молодой человек, — чопорно произнесла она.

Её сердитый взгляд говорил громче всяких слов. Она негодующе смотрела, как чародей собственнически прижимает Софи к своей груди. Хоул не умел читать мысли, но живо представил себе, о чём она думает.

«Небось считает, что я съел никак не меньше половины её сердца», — ухмыльнулся он про себя.

— Поужинаете с нами? — вежливо поинтересовался он.

— Нет, спасибо, — отказалась Фанни. — Мне уже пора идти.

Как ни пытался, Хоул не смог изобразить по этому поводу даже доли сожаления.

— Я вот что хотела сказать, — внезапно продолжила женщина, пристально глядя на него. — Я очень люблю Софи и хочу, чтобы вы знали: если вы её обидите, я вас со свету сживу.

При этом она воинственно направила в его сторону шляпку, которую успела снять с вешалки.

Хоул почувствовал, как напряглась Софи в его объятиях, но не отпустил её.

— Вам не о чем беспокоиться, сударыня, — твёрдо произнёс он. — Я люблю Софи, и мы скоро поженимся.

Софи слегка расслабилась и крепче вцепилась в его камзол на спине.

К удивлению чародея, Фанни удовлетворённо кивнула. Её взгляд стал теплее.

— Я позволила Софи остаться здесь, зная, что она вас любит, — немного помолчав, женщина добавила: — Она не может оставаться вдали от вас.

Хоул выпустил девушку из объятий, но обнял за плечи. Теперь две пары глаз внимательно смотрели на Фанни.

— Так вот, — прокашлялась она, — я оставляю Софи в вашем замке в надежде, что она будет окружена любовью. И, что не менее важно, она будет в безопасности.

Чародей инстинктивно прижал Софи ближе, сжимая её плечо.

— Я гарантирую, что со мной Софи ничего не угрожает, — произнёс он с полной уверенностью.

— Если кого-то здесь интересует и моё мнение, — подала голос Софи, — то я чувствую, что моё место здесь, в этом замке. Где есть Хоул, Кальцифер и Майкл. Со всеми нашими ссорами и недопониманием.

— Какие ещё ссоры? — возмутился Хоул и ойкнул, получив чувствительный тычок от Софи.

— А ты не перебивай! — прикрикнула на него девушка. — Бегом ужинать! И переоденься, ты же совсем промок. Не хватало ещё простудиться.

Хоул ухмыльнулся и по-хулигански поцеловал её в щёку.

— Спущусь через пять минут, — пообещал он и направился на второй этаж.

* * *

Софи провожала его широкую спину взглядом, неосознанно приложив ладонь к щеке, которая неожиданно стала горячей.

— Пожалуй, мне пора, Софи, — голос Фанни вырвал её из глубокой задумчивости. — Прости за этот вечер.

Софи улыбнулась и крепко обняла женщину, явно не ожидавшую такого от рассерженной девушки.

— Спасибо, Фанни.

— За что? — осторожно уточнила она дрогнувшим голосом.

— За заботу, — ответила девушка. — Благодаря тебе Хоул наконец признался, что любит меня.

Фанни прижала её ещё крепче к себе.

— Конечно он тебя любит, — прошептала она ей в волосы. — Ты невероятная, Софи. Тебя невозможно не любить. И что-то мне подсказывает, что вы будете счастливы.

Отпустив девушку, Фанни стёрла с её щёк пару слезинок.

— Но я буду присматривать за вами! — не удержалась она, после чего покинула замок под растерянным взглядом девушки.

За её спиной раздалось приглушённое фырканье.

— Вот и попался увиливатель! — расхохотался Кальцифер, который явно с большим трудом сдерживался всё это время.

Софи усмехнулась и подкинула ему полено.