В пределах возможного (гет)

Королевство Са’Бор

Зазевавшийся пастух, с криком догоняя своих друзей, оступился и упал. Скатившись по склону и при этом больно стукнувшись ребром в небольшой острый камень, он, ругая всех своих врагов и ведьм, которые могли поставить здесь камни, с трудом поднялся на ноги. Уже хотел было побежать дальше, но на западе от старого дубового леса в свете заходящего солнца что-то блеснуло и привлекло его внимание. Пастух, поправив латаные штаны, с любопытством посмотрел в ту сторону, но ничего подозрительного не обнаружил. Где-то внизу подали голос овцы, и парень, словно опомнившись, пустился в сторону своих.

На западе снова блеснуло. Пастух остановился, немного поразмыслив и, крикнув друзьям, что скоро будет, пустился по направлению к непонятному источнику света. Бежал быстро, даже с каким-то азартом, хотя непонятный свет вполне мог быть отблеском лесного источника или ещё чего-то. Может, это ведьма так заманивала людей в свои сети. Честно говоря, мало кто решался приближаться к этому лесу вечером, но солнце ещё не зашло…

Было немного боязно. Вот первые деревья, сначала редкие, потом обросшие со всех сторон колючими кустарниками. Парень продирался сквозь них, уже жалея о своём опрометчивом поступке, но упрямо продвигался вперёд. Ещё немного, вот уже скоро…

Раньше это, может, было поляной. В центре стояла каменная арка из, казалось бы, цельного камня. Пастух, неуверенно приблизившись, ощупал гладкую поверхность и не нашёл места стыка. Были какие-то знаки, но их он прочитать не смог. Да и не умел читать. Может, здесь раньше делали жертвоприношения? Почему никто не нашёл это место?

Сзади послышался треск веток, словно под чьими-то шагами. Парень испуганно повернулся, но никого не увидел. Страх заставил его попятиться к арке и скользнуть рукой по воздуху в проёме. И воздух словно всколыхнулся, стал густым и холодным. Отдернув руку, пастух посмотрел на арку, в проёме которой пошла лёгкая рябь. Вскрикнув, он бросился бежать обратно. Разодрал руки и лицо в кровь, но остановиться боялся. Вздохнул спокойно, лишь когда оказался за пределами леса.

— Стефано! — окликнули его друзья. — Ты что там делал?

Тот хотел что-то сказать, но не мог из-за сжимавшего изнутри его панического ужаса. Решившись повернуть голову в сторону деревьев, парень увидел, как те угрожающе закачались и словно придвинулись друг к другу. До ушей долетел резкий крик то ли человека, то ли птицы, и Стефано опрометью бросился бежать к друзьям.

* * *

Двумя днями позже

Замок Корвин

Кто бы мог подумать, что за спасение жизни придётся заплатить такую жертву? За несколько месяцев смерть собрала свою жатву, оставив полкоролевства без женщин. Дети без матерей, мужчины без жён. Старуха с косой не обращала внимания ни на положение человека, ни на его возраст. Непонятная зараза, пришедшая с юга, заставила слечь многих, и только почему-то женщины не могли бороться с болезнью и умирали от сильного жара. Мужчины цеплялись за жизнь и выкарабкивались, чтобы узнать, что их вторые половины больше не с ними. Болезнь неожиданно пришла и так же неожиданно исчезла, оставив после себя лишь отчаяние и страх. Соседние королевства и так уже искоса посматривали на ослабленную страну и точили свои ножи. Хуже всего, что Са’Бор и до этого не отличалась большим количеством слабого пола, а теперь ситуация сложилась весьма плачевная.

Король Рик неделю назад похоронил свою мать и будущую невесту, имевшую несчастье приехать к жениху на три месяца раньше. Отца уже давно не было, чтобы поддержать, и молодой правитель остался один. Придворный врач, всё время прячущийся в своих подземельях за склянками и ретортами, соизволил появиться перед ним, но только для того, чтобы сообщить о своём незнании о причине заболевания и возможности его устранения. Рик прогнал его и созвал совет, чтобы в мельчайших подробностях узнать, какая ситуация в стране.

И вот сейчас тридцать четыре старца взирают на него с немым ожиданием, а он не знает, то им ответить. А что сказать? Информация, предоставленная ими, не радует. Королевство в плачевном состоянии, сейчас оно лакомый кусок для завоевателей, а с этим надо что-то делать. И, кроме того, как бы ничтожно это не звучало, им нужны были женщины. Не устраивать же день свадеб, приглашая невест из соседних стран! Кто в своём уме поедет в места, где совсем недавно ещё зверствовала эпидемия. Вот именно, никто.

— На западе от замка в дубовом лесу была замечена непонятная конструкция, похожая на арку, — произнес один из членов Совета, чтобы хоть как-то разорвать затянувшееся молчание. — На ней вырезаны непонятные знаки. Предполагаем, что старое волшебство древних магов, селившихся здесь пять сотен лет назад.

— Полвека назад они как раз и ушли, — вставил другой старец. — Сейчас здесь нет ничего такого, даже в других странах. Если летописи не лгут, в один день все маги словно испарились. Исчезли и больше не появлялись.

— Я знаком с историей наших земель, — сердито прервал обмен репликами Рик. — Арку осматривали?

— Вчера туда направились наши люди, они попробуют расшифровать письмена.

— Буду рад в скором времени увидеть результаты, — отчеканил молодой король, тем самым давая понять, что закончил собрание. Его послушались беспрекословно.

Нельзя было сказать, что Рик Крантос — тиран или беспощадный воин. Нет, в бою он был одним из лучших, если не самым лучшим, но набегами больше занимался его отец, а сам Рик получил от матери более покладистый характер и благоразумие, чего так не хватало предыдущему королю. Поэтому вот уже несколько лет Са’Бор не принимала участия в войнах и вела себя вполне мирно. Соседние страны даже удивлялись, но не более. От отца Рик унаследовал внешность и частую смену настроения. Довольно высокий, черноволосый, с серо-зелёными глазами и вполне правильными чертами лица. Чего ещё можно хотеть от мужчины? Да и он сам не жаловался. Вон даже жениться хотел, вот только не судьба.

На следующий день после ужина к королю прибыли исследователи арки. По их расчётам, арка в древние времена служила неким переходом для магов, вопрос только, куда вёл путь? На неделю учёные засели за древние фолианты, пока не откопали записи, в которых упоминалась арка перехода.

«И откроется путь в тот мир, который выберешь ты, и на страже будет стоять хранитель перехода, и проведёт он тебя, мудрый носитель знаний, и расскажет обо всём, чтобы уберечь тебя от зла чужих мест…»

Из всего было понятно лишь то, что «мудрый носитель знаний» — это тот самый маг, но что же подразумевалось под хранителем перехода и другим миром? Ответы на эти вопросы искали целый месяц.

Через месяц Рик стал свидетелем открытия, которое долго не мог поверить. Оказалось, их мир не единственный, их много, и переходами служат вот такие арки. Скорее всего, маги полвека назад воспользовались ими, чтобы уйти из этих мест. Мать когда-то рассказывала ему сказки и легенды, где говорилось о странных людях, одетых в не менее странную одежду, которые появлялись и творили чудеса. Не о гостях из иных миров ли говорила она? Но этим рассказам много лет, а ничего нового не появлялось, значит, об этих арках или забыли, или не стало тех, кто знает эту тайну.

Спустя ещё некоторое время Рик решился на проверку арки на пригодность. Письмена были разгаданы, оставалось только открыть её. И — о чудо! — получилось! Сказать, что все были удивлены и порядком напуганы — значит не сказать ничего. Тридцать восемь миров на холодном камне, из которых был выбран мир Шантал. Была проведена разведка, и выяснилось, что этот мир вполне хорош. Тогда-то Рика и посетила та безумная мысль.

Какая польза из знаний об иных мирах? Воевать можно и со своими соседями, лишь бы не увлечься, а вот того, чего действительно не хватало, не отберешь безнаказанно, кроме как в тех, кто не будет знать, где искать. Женщины. Вот что сейчас позарез нужно их стране.

Девять королевств. Ла-Фес отличалось весьма красивыми женщинами со спокойным нравом; в Шакшане оказалась весьма развита торговля, и представительницы слабого пола выделялось цепким умом и смекалкой. Страна Мафа оказалась весьма похожей на Са’Бор: такая же скалистая местность, суровые пейзажи и не менее суровые обычаи. Сансания… здесь даже девушки становились воинами и были наравне с мужчинами. Такие могут помочь в случае нападения, проблема только в том, как быстро и незаметно их пленить. Были и страны с весьма образованными женщинами, и с совершенно забитыми существами. Тянули жребий, и Рик был в числе своих воинов. Ему попалась Мафа, и он был даже рад этому. По крайней мере, адаптация к местности пройдёт быстро.

* * *

Мир Шантал

Королевство Сансания

Камилла нервно передернула плечом и стала в боевую стойку. С утра день не задался, и всё буквально валилось с рук. Буквально. Минуту назад она с позором выронила меч и теперь пыталась вернуть себе репутацию бывалого воина. Никто не посмеет смеяться.

Резкие выпады и лязг металла сотрясал воздух на лужайке за замком. Слуги возле навеса ожидали с прохладительными напитками, едой и полотенцами. Стоящий напротив воин, появившийся в этих краях не так давно, уверенно орудовал мечом, заставляя девушку терять уверенность с каждым выпадом. Мало кто мог потягаться с ней, а сейчас… Только не сердиться, это лишь помешает.

Удар, поворот, удар, захват, отступление, удар… Меч вылетел из рук.

Тяжело дыша, Камилла, согласно традициями, опустила руки вдоль тела и поклонилась. Мужчина сделал то же самое. Он вообще мало говорил и не лучился самодовольством. Хоть одно хорошо. Неплохо сложен, недурен собой.

Стоп! С каких это пор в ней говорит женщина? Нет, конечно, Камилла не жалела о своей внешности, она была бы даже очень миловидной, если бы не вечно хмурые складки на лбу и упрямое выражение лица.

— Для меня честь потренировать с вами на мечах, принцесса, — учтиво произнес воин, и девушка немного расслабилась. Кажется, нормальный, не такой, как те мужчины, которых подсовывает ей её папаша.

— Не согласитесь ли прогуляться со мной, принцесса?

Ни намёка на что-то двусмысленное, только предельное уважение и вежливость. Камилла нахмурилась, но, перехватив недовольный взгляд некоторых своих поклонников, не смогла удержаться от мелкой мести.

— С удовольствием, сэр Лияр.

Неторопливым шагом они ушли вглубь сада. Воин что-то рассказывал на ломанном языке, принцесса с неподдельным интересом слушала его. Больше в тот день их никто не видел.

* * *

Королевство Мафа

Быстрым шагом принцесса Фейт направлялась по коридору, спеша попасть в часть замка, выделенного для прислуги. Только бы отец не видел…

Ещё вчера камердинер её отца Равен Крейг предупредил молодую девушку, что не стоит злить короля и идти против его воли. Здесь не поможет даже он, самый верный слуга Владислава Дироса. Фейт и её младшему брату, названному в честь отца, приходилось изворачиваться, чтобы хоть как-то развлечь себя и разнообразить серые будни. Раньше за ними приглядывала дочь камердинера Савория, но не так давно она попала впросак, потакая наследнику престола и его сестре, так что строгий отец просто запретил им видеться. К тому времени принцесса привыкла к девушке, которая отчитывала их, словно мать, за шалости и тайком давала конфеты, когда няня не видела.

Коридор резко свернул направо, и Фейт затаила дыхание. Никого. Это хорошо. Вот и комната дочери камердинера. Постучав, принцесса осторожно приоткрыла дверь и заглянула внутрь.

В комнате царил хаос. Хаос — это даже мягко сказано. Множество непонятных стаканов и банок разных форм, какие-то жидкости… Это лаборатория? Фейт раньше видела нечто подобное, когда ходила к доктору отца. Чем это занимается Савория?

Лёгкий дым скрывал от принцессы девушку, но она видела её силуэт, который сразу же испуганно метнулся к ней, когда хлопнула дверь.

— Ваше высочество! — Савория испуганно дёрнулась и тут же присела в низком поклоне. — Вам нельзя здесь находиться.

— Встань, — велела принцесса и сама подняла служанку с пола. — Чем ты здесь занимаешься?

Девушка покраснела и, запинаясь, начала объяснять:

— Я… это… я хотела стать доктором, но мне не разрешат… я просто так…

— Больше ничего не говори, я всё поняла. Отец хотя бы знает?

Савория резко подняла голову и кивнула:

— Да, но он не одобряет. Если кто-то увидит…

После этого обе замолчали. Не придумав ничего лучшего, Фейт предложила:

— Ты не пойдёшь со мной прогуляться?

Савория опасливо покосилась на окно, за которым уже сгущались сумерки.

— А не поздно ли, ваше высочество?

Фейт упрямо вздернула подбородок и тряхнула гривой густых рыжевато-коричневых волос. В королевстве она слыла первой красавицей, несмотря на свой юный возраст. Шестнадцатилетняя принцесса имела белоснежную кожу и чёрные, как ночь глаза. Настоящая леди, с гордой осанкой и величественным взглядом. Это на публике. А так это была просто немного взбалмошная девушка с желанием свободы.

Вздохнув, Савория согласилась. Всё равно она не посмела бы возразить, а так хоть приглянет за ней. Отец строго приказал оберегать принцессу, и ей пока это удавалось, но приказ короля расстроил все планы. Савория считала себя честолюбивой, и такой жест донельзя её расстроил и, как она считала, унизил.

Стража беспрекословно пропустила их, и принцесса, пользуясь свободой, поспешила к высоким деревьям. Давно она уже не дышала вот так свежим воздухом. За ней семенила служанка, злясь на себя за то, что приходится в который раз нарушать правила. В какой-то момент Фейт решила сыграть в игру «Поймай меня», и пришлось догонять принцессу. Не повезло. Когда Фейт скрылась за очередным деревом, Савория споткнулась и растянулась во весь рост. Помянув всех самыми последними словами, она поднялась, когда вдруг услышала приглушенный вскрик. Сердце ушло в пятки, и девушка, не теряя времени, подобрала с земли тяжёлый сук. Выглянув из-за дерева, она увидела незнакомца, схватившего её принцессу и заткнувшего ей рот рукой.

— Кусайте его за руку! — закричала девушка и бросилась на обидчика с палкой. Тот от неожиданности даже выпустил принцессу, но появился ещё один. Повалив Саворию наземь, он весьма быстро связал её, заткнув рот кляпом. С ужасом служанка видела, как то же проделывают и с принцессой. Лягаясь и размахивая своим телом, чтобы толкнуть незнакомца, она добилась лишь того, что её ударили по голове. В последний момент успела услышать:

— Придётся брать с собой и эту истеричку.