Бумажный фонарик (джен)

— Да, я уже подхожу. Буду минут через десять.

Она договаривала, уже зная, что на другом конце её не услышат. Эйлет О\'Ши вздохнула, сунула в карман старенькую раскладушку и прибавила шагу. Она очень не любила опаздывать, всегда старалась выйти заранее и считала, что лучше немного подождать, чем потом виновато мямлить оправдания. Но сегодня она катастрофически опаздывала. Уже влезая в босоножки, она обнаружила, что у одного из них отлетела застежка, и десять минут было потрачено на лихорадочные поиски других. Машину пришлось оставить за два квартала отсюда — как ни пыталась она объехать огромную пробку, все равно в итоге упиралась в длинный хвост разномастных машин. В конце концов она просто пристроила машину на стоянке у гипермаркета и быстро пошла пешком, обгоняя прохожих и проклиная моментально натерший ногу неудобный туфель.

Утреннее солнце, по-летнему щедрое, сияло над городом, золотя крыши домой, согревая спешащих по улицам людей, пробираясь в окна домов и будя тех счастливчиков, которые все еще спали в этот будний день. Её последний, к слову сказать, рабочий день.

Отпуск обещал быть не просто отпуском — несмотря на спешку, она прижмурилась и даже слегка замедлила шаг при мысли о фантастической сказке, которую они с братом придумали на эти две недели. Эй улыбнулась. А ведь все началось с того, что однажды серым осенним вечером брат как всегда приехал к ней с базы, усталый и насквозь промокший, и сидя на кухне и глядя, как она заваривает ему чай, изрек:

— А давай в Наар поедем. Отдыхать.

Она тогда засмеялась от неожиданности.

— Как тебе идея? — спросил он, потянувшись и как-то по-мальчишечьи потерев уставшие глаза кулаком. Влажные волосы, только что вытертые утащенным из ванной полотенцем, торчали в разные стороны. Сейчас, глядя на него, трудно было заподозрить, что это и есть полковник Такеру Сато, командир спецгруппы Альфа.

Сам Таку, медноволосый, смуглый и кареглазый, был чистокровным наарцем, хотя и покинул родину вместе с отцом давным-давно, — ему еще и трех лет не было. Когда родители были живы, они время от времени ездили туда всей семьей, — гуляли по Аояги, столице Наара, с её изящными и причудливыми зданиями чем-то неуловимо напоминавшей дорогую и хрупкую игрушку, бродили по лесам, ездили любоваться на водопады и даже раз поднимались на вершину Сайкохо — самой высокой горы в мире. В последний раз они ездили туда, когда Таку было одиннадцать... больше двадцати лет прошло. И Эй с некоторым удивлением поняла,что идея ей очень нравится.

Они так долго планировали эту поездку: сводили график своих отпусков, провели уйму времени, листая туристические каталоги и перебрасываясь ссылками, выбирая подходящее место. Всю последнюю неделю Эй нет-нет да засматривалась на витрины магазинов — то на симпатичные джинсы, то на белую широкополую шляпу, представляя, как она будет смотреться в ней на улицах Аояги. А сегодня предстояло упаковать сумку, купить билеты на самолет и сдать проекты Эвану на время её отсутствия. В кои-то веки она ничуть не волновалась за состояние своих проектов — на Эвана, одного из ведущих программистов компании, можно было положиться. Можно было ехать со спокойной душой и знать, что не вернешься к куче багов и длинному списку претензий от заказчиков, непонятно как образовавшихся, пока тебя не было... Ничего. Она все успеет. Хотя утренний звонок, разбудивший её на два часа раньше обычного и заставивший почти бежать сейчас, лавируя между прохожими и морщась от боли в натертой пятке, никак не вписывался в её сегодняшний график.

Телефон разбудил её в половине восьмого утра. Трубка, конечно же, была глубоко захоронена где-то в глубинах лежащей в зале сумочки. Эй выползла из постели, едва сумев разлепить глаза, побрела в зал, шлепая босыми ногами по нагретому паркету, и добравшись до вибрирующей на диване сумочки, вывалила всё её содержимое, зевая и искренне желая звонящему провалиться сквозь землю. Телефон выпал из сумки последним и теперь лежал поверх кучи всякой мелочи, и не думая замолкать.

— Ммммм... да? — пробормотала она в трубку. Голос, раздавшийся в ответ, ей, конечно, был знаком, но вот вспомнить спросонья, кому именно он принадлежал, никак не удавалось. — А это кто?

— Не помнишь, — обладатель голоса, похоже, ничуть не удивился. — Эрнандо Тагир.

— Эрнандо? — повторила она недоуменно, подавляя зевок.

Мозг, никак не желавший просыпаться, выдал информацию с некоторым запозданием. Эрнандо, — ну конечно, Эрнандо. Когда-то они работали вместе. Высокий и тощий джемонец был по-настоящему талантливым программистом. Правда, они не виделись уже года три, — сначала из \"Санз\" ушел Эрнандо, а потом и она сама. Общаться они тогда, конечно, общались, но друзьями не были. У нелюдимого и вечно хмурого Эрнандо за все время работы в \"Санз\" не завелось не то что друзей, но даже хороших знакомых. С чего он сейчас про неё вспомнил?

— Давно не виделись, Эй, — протянул тот, словно подслушав её последнюю мысль. — У меня тут интересный проект появился. Обсудим?

В лицо словно плеснули холодной водой. Она выпрямилась, сжимая трубку в руке.

— Еще бы. Где, когда?

По-настоящему интересные проекты Эй попадались нечасто. Последний год был забит сплошной рутиной. Если проект понравился Эрнандо, можно было гарантировать, что будет действительно занятно.

— Да хоть сегодня, — протянул джемонец в трубку. — Помнишь кафе \"Хидар\" на площади Побед? Давай там через час.

— Идет, — тут же ответила она. — Жди, я буду.

Кафе \"Хидар\", в которое они ходили обедать с коллегами из \"Санз\", казалось совсем крохотным на фоне величественных зданий, окружающих площадь Побед. Она влетела туда, запыхавшись, и остановилась, оглядываясь в поисках Эрнандо. Он обнаружился сидящим в дальнем углу, подальше от солнца и людских взглядов. Эй невольно усмехнулась, — он стал еще более худым и загорелым, чем ей помнилось, но в остальном, кажется, ничуть не изменился. Прихрамывая и снова поморщившись, — надо будет хоть пластыря купить, заклеить стертое место, — она подошла к его столику и поздоровалась, приготовившись извиняться за опоздание. Но Эрнандо, обронив \"Привет\" и залпом выпив кофе из квадратной фарфоровой чашечки, махнул рукой, давая понять, что это лишнее, и перешел прямо к делу.

— Мы с тобой как-то обсуждали способы обойти защиту, которую делали для банка, помнишь? У тебя были хорошие идеи.

Эрнандо замолчал, внимательно глядя на неё. Она кивнула головой, не понимая, к чему он клонит. Да, она помнила этот проект, — последний, над которым они с Эрнандо работали вместе в \"Санз\".

— Наша система все еще там стоит, — продолжал он. Его джемонский акцент странно резал слух, отвлекая от смысла слов. — Не менялась с тех пор. Не хочешь проверить свои идеи, Эй?

Она помолчала секунду, тоже выпила только что принесенный кофе залпом и со стуком поставила пустую чашку на столик.

— Нет.

Эрнандо, казалось, растерялся. Он моргнул, потом начал шарить по карманам, наконец вытащил смятую пачку, вытянул дешевую сигарету и закурил. Она молча ждала.

— Я все понимаю, — вкрадчиво сказал он наконец. — Неожиданно все это для тебя, да? Ты не торопись, Эй. Подумай. Над этим проектом работают серьезные люди.

Он поднялся, затушил недокуренную сигарету в пепельнице.

— Я еще позвоню. До скорого, — улыбнулся он, показав желтые зубы, и ушел, чуть раскачиваясь на ходу.

Несколько секунд она смотрела ему вслед, а потом, вздохнув, поднялась и подошла к стойке.

— Извините, мисс, — сказала она молоденькой девушке за стойкой. — А у вас не найдется лейкопластыря?...

Вернувшись домой и с головой уйдя в работу, Эйлет О\'Ши совершенно забыла об Эрнандо и об утреннем разговоре. Весь день прошел в беспрерывных звонках, разговорах, объяснениях. За всем этим она едва вспомнила, что надо купить билет. Наконец вечером, попрощавшись со всеми на две недели и облегченно выдохнув, она набрала знакомый номер.

— Привет, Таку! Ну как добрался?

— Онээ-сан, привет, — отозвался брат, — ничего, нормально, еду вот в гостиницу...

Добрался. Эй радостно улыбнулась. Жаль, конечно, что она не смогла улететь вместе с ним, зато он уже там. Она весело сказала:

— А я взяла билет! На завтра. Встретишь или я сама доберусь?

— Встречу, конечно, — уверенно ответил он. — Ты мне номер рейса скинь только, — в трубке послышался приглушенный зевок, — чтоб не перепутать.

— Рейс 1841, — засмеялась она. — Я скину, скину еще, чтоб не забыл. Все, кажется, я все закрыла, слава богу. Модуль сдала, Эвана проконсультировала, где там чего, — она прикрыла глаза от удовольствия и добавила, едва удерживаясь, чтобы не вспискнуть от радости, — ура, хочу в отпуск!

Голос брата на другом конце потеплел, и слышно было, что он улыбается в трубку:

— Давай, онээ-сан, прилетай.

Уже завтра она сядет в самолет и через четыре часа уже будет в Нааре. Вдохнет тонкий запах цветущей сливы и соленый ветер растреплет её волосы. Ей захотелось вскочить и закружиться от радости, раскинув руки. Долгожданная сказка начиналась.

Внезапно она вспомнила про утренний разговор с Эрнандо и невольно хмыкнула. Вот взлом никак не вписывался в их сказку.

— А знаешь, мне сегодня проект предлагали, — сказала она в трубку, посмеиваясь и выключая вскипевший и тоненько засвистевший чайник. — Взлом банка, представляешь? Смешно так. Вот уж не думала, что я интересна как взломщик.

— Какой еще взлом, онээ-сан? — спросил он устало.

— Ну, обычный взлом. Мы для банка систему делали пару лет назад, она там до сих пор стоит. Мы тогда придумали даже, как защиту обойти. А сейчас вот предлагают... ай! — она в очередной раз зацепила локтем статуэтку, стоящую на окне, и та со стуком полетела на пол, едва не задев её по ноге, — вот черт!... предлагают этим заняться.

Из трубки тут же раздалось обеспокоенное:

— Эйли, что там у тебя?

Она досадливо ответила:

— Да я тут все подряд роняю. Ну блин, я уже не знаю, куда переставить эту долбаную статуэтку! — Эй вздохнула. — Вот же Нее купила так купила... или это мне спать надо больше?

Брат заметно расслабился и ехидно посоветовал, зевая:

— Выкинь. А Нее скажи, что я выкинул, — очередной зевок. — И иди спи, раз всё сдала, чего ещё-то?

Умопомрачительный запах кофе поплыл по квартире. Она прижала трубку к уху, насыпая в чашку с кофе сахар, и засмеялась, желая поддразнить брата:

— Как чего? А взлом? Если согласиться, а? Денег будет немеряно. Удем в Наар и будем до конца жизни жить как императоры.

Таку замолчал, — слышно было только, как рядом с ним шумят машины, что-то говорят, уличный гомон.

— Ты с ума сошла? — наконец неожиданно резко сказал он. — Ты чем думаешь вообще?

Она растерянно замолчала, рука с ложечкой замерла на полпути к чашке.

— Да не волнуйся ты, — начала было она.

— Я не волнуюсь, — тут же оборвал он. — Я зол.

Эй ошеломленно моргнула, чувствуя, как подрагивают губы. Запах кофе, разлитый в воздухе, внезапно стал горьким.

— Все, нии-тян. Не волнуйся и больше об этом не говорим.

— Еще чего. Нет уж, говорим, — сердито отозвался он. — Если не хотела говорить со мной об этом, нечего было и начинать.

— Меня зовут во взлом, — ответила она, тоже начиная злиться. — Я откажусь. Все.

— Ну и все, — раздраженно ответил Таку. — И нечего бояться было.

— Да, — сказала она, борясь с искушением швырнуть трубку в стену. — Мне пора. Пока.

Преувеличенно осторожно положив трубку на место, она села за ноутбук. Но сосредоточиться на работе никак не получалось. Промучившись несколько минут над тремя строчками кода, она наконец поднялась, раздраженно прошлась по комнате. Эй и припомнить не могла, когда они в последний раз вот так разговаривали с братом. И сколько ни твердила она себе, что это просто недоразумение, глухая обида не исчезала.

Она легла спать пораньше, как и собиралась, — в аэропорту предстояло быть ранним утром, — но заснуть не получалось никак. В конце концов она встала, оделась и вышла на улицу. Ночь оказалась неожиданно теплой, несмотря даже на мелкий моросящий дождь. В неглубоких лужах, уже разлившихся до размеров небольших озер, плыли желтые огни фонарей. Эй даже не старалась обходить их. Кроссовки аккуратно и размеренно ступали по сплошной водной глади, почти не поднимая брызг. Дождевая пыль впитывалась в темные волосы, и без того слипшиеся от влаги. То и дело на конце одной из влажных прядей набухала очередная капля и срывалась вниз. Влажная футболка начала липнуть к телу и она осознала, что промокла насквозь и пора домой. Прогулка под дождем не помогла, — отвлечься от событий сегодняшнего дня не получилось. Они продолжали крутиться в голове, упорно не желая её покидать.

Даже сейчас, шагая домой под теплым ночным дождем, она непроизвольно поджала губы при воспоминании. Таку говорил с ней, как с пятилетней девочкой, которой в сотый раз приходится объяснять очевидные вещи. Неужели он думал, что ей придет в голову согласиться?

Двое мужчин, уже несколько минут шедших позади неё, внезапно прибавили шаг и оказались прямо за её спиной. Еще один заступил путь, остановившись прямо перед ней.

— Гуляем? — поинтересовался он.

Как всегда в минуту опасности, эмоции разом схлынули, оставив голову холодной и ясной. Знать бы, что им нужно, мелькнула мысль. Развлечений ищут? Эй молча шагнула мимо. Момент удара она увидеть успела, но увернуться полностью не получилось, — удар сбил с ног, отбросил на мокрую брусчатку. Тело среагировало само, — она с силой выдохнула и приземлилась, ничуть не ушибившись. Через секунду она снова была на ногах.

— Смотри-ка, не в первый раз, видать, — прокомментировал ударивший. — Ну что делать, возиться некогда.

С этими словами он достал пистолет и выстрелил.