Работа над ошибками (джен)

Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала к ней и со злостью хлестнула плёткой. Элли резко отшатнулась, вскрикнув от боли.

— Пыталась бежать, негодница! Ты за это ещё поплатишься! — яростно закричала Ланга, замахиваясь второй раз. Элли сразу же закрылась руками. — А теперь садись на спину этой твари и больше глупостей не делай.

Недалеко от Элли приземлился серый ящер много мельче Черного дракона, но куда более верткий, с гибкой длинной шеей и узкими крыльями.

— Куда мы отправляемся? — спокойно спросила Элли. А сама косилась на тварь. Та обнажила ряд острых треугольных зубов. Очевидно, она была не против полакомиться свежим мясом, но приказ был другой.

— Во дворец Пакира. Он очень хочет «поговорить» с новой Хранительницей, — язвительно ответила Ланга. — Не задавай никаких вопросов и делай то, что я скажу. Сейчас немедленно лезь на спину этой твари.

Элли огляделась. Бежать было некуда. За деревьями мелькали чёрные карлики, до деревни Жевунов, где она может что-то сделать, очень далеко. Пришлось лезть на чешуйчатую спину животного. Оно недовольно шипело. Но с его спины, если они будут пролетать над деревней, можно спрыгнуть.

Ланга словно предвидела такой поворот. Она небрежно щёлкнула пальцами, и руки Элли сковали кандалы, соединённые цепью с шеей ящера. Этот план побега уже не годился. Если прыгнет, то скорее переломает руки, чем чего-то добьётся.

— Как его зовут? — спросила Элли, кивнув на ящера.

— Тебе какая разница? — удивилась Ланга.

— Я же ему доверяю свою жизнь…

— Твоя жизнь теперь принадлежит Властелину, — рассмеялась принцесса. — И ты умрёшь не раньше и не позже, чем он этого захочет. Крылатый дракон же подчиняется только мне, так что ни на что не надейся.

— Надежда умирает последней…

Ланга ответила лишь скептическим взглядом и что-то приказала твари даже не словом, а каким-то гортанным звуком. Та резко взмыла над поляной. За ней сразу же устремилась чёрная птица. Элли, едва сдерживая вопль ужаса, схватилась за цепь. Что ни говори, а рухнуть она боялась.

— Ты не только дурочка, но и трусишка! — захохотала Ланга.

— Я не боюсь! — с вызовом отозвалась Элли. Принцесса Тьмы ответила издевательским хохотом. Похоже, она специально для этого превратилась в птицу и полетела рядом.

Даже путешествие на Василе показалось детской каруселью по сравнению с кульбитами этой твари. Какие-то воздушные ямы, резкие повороты, от которых Элли сперва стало нехорошо.

Внизу темнел мрачный лес, наверху небо закрыла серая дымка. Она поднималась из вершины почти ровной конической горы. В воздухе стоял удушливый запах, напомнивший о едком тумане, что повис вокруг Жёлтого Дворца после землетрясения.

Тварь летела в самую гущу тумана. Элли закашлялась, чем вызвала ещё один насмешливый хмык у Ланги. Впрочем, через пару минут, когда тварь камнем ухнула в жерло вулкана, Элли было уже не до смешков. Казалось, сердце осталось где-то там, в небе, а сама она улетела, но всё ещё чувствует его удары. В горле встал холодный ком, а пальцы до боли сжали цепь.

Внутри вулкана царила непроглядная темнота. Элли потеряла верх, низ и вообще любое направление. Даже в ушах стоял лишь мерный свист ветра. Она обернулась, но ничего по-прежнему не увидела. Счёт времени уже потерялся. Элли только думала, что нужно как-то бежать. В лесу Призраков это сделать было сложно. Теперь — ещё сложнее. А там, в Подземной стране разве что если выбраться из наручников и прыгнуть в воду. Тут же погибнуть в пасти у какой-нибудь водоплавающей твари или просто утонуть. Но мысль о невозможности побега лучше отшвырнуть подальше.

Наконец, где-то далеко впереди забрезжил слабый лиловый свет. Вскоре уже можно было разглядеть неровные стены тоннеля. Что самое ценное, теперь Элли разглядела кандалы. Цельные браслеты, скованные цепью. Без замка и какой-либо застёжки. Металл был черный и холодный. Он даже не нагревался от тепла тела. Элли попыталась стянуть левый с руки. Он не сдвинулся с места и довольно чувствительно уколол кожу запястья.

— Даже не думай, Хранительница! — нагнал голос Ланги. Всё же летит.

— Что со мной будет? — решилась спросить Элли.

— Можешь даже не спрашивать. Что Пакир решит, то и будет. Узнав, что ты у меня в плену, он был очень этому рад. И велел тебя привести. Всё, что я могу тебе сказать: оттуда ты уже не выберешься.

— Почему тогда меня не отправили туда ещё вчера? — не унималась Элли.

— Заткнись лучше, — сквозь зубы произнесла Ланга.

— Так всё-таки…

Элли вскрикнула от неожиданной боли и рефлекторно попыталась снять наручники. Но от этого шипы уже не кололи, а больно впились в кожу.

— Сказано тебе, заткнись. Делай то, что тебе говорят, — произнесла Ланга.

Ланга только пугала. Ответов от неё можно не ждать. Элли замолчала. Лиловый свет был уже близко. Вот уже и выход из тоннеля. Внизу протиралось целое море лиловых облаков, бросающее лиловые блики на скалы наверху. Стоило оглядеться, как тварь в очередной раз камнем рухнула вниз, в облака. У Элли снова перехватило дыхание. Она словно оказалась в ледяной воде. Сжалась в комок, пытаясь согреться, холод сковал её. Он пробирал не то, что до костей, до самого сердца, казалось, и оно вот-вот превратится в ледышку и перестанет биться.

Облака кончились быстро. Далеко внизу раскинулась тёмная гладь моря. Над ней совсем недалеко возвышался остров. В его центре темнела чёрная крепость. Она казалась чем-то схожей с морской миной, наполовину показавшейся из воды. Половина шара, из которого в разные стороны торчат узкие башни с острыми крышами, напоминающие шипы. Рядом что-то строили. Похоже, это была та самая лестница, только ступеней под стать гиганту в ней было не так ещё и много. Там копошилось множество фигурок. У Элли мелькнула мысль, что где-то там отец Аларма.

Откуда-то из-за крепости вылетели воины на драконоподобных конях. Таких Элли уже видела, когда была в городе Теней. Вот если сейчас они нападут, у неё нет ни свечей, ни магии. Однако, увидев чёрную птицу, они свернули и с презрительным хохотом пролетели мимо.

Ланга обогнала и опустилась на каменную площадку возле самого дворца. Когти птицы так и не коснулись земли, Ланга превратилась в человека чуть раньше. Крылатое существо приземлилось рядом, правда не очень аккуратно и едва не сбросило Элли. Принцесса Тьмы подошла и с хмурым видом как-то расстегнула цепь. Элли не успела уловить, как.

— Куда мы… Ох… — Шипы вновь впились в запястья.

Ланга рывком за локоть заставила её спуститься и потащила в сторону дворца. Двери перед ними распахнули сразу же.

Внутри мрачные коридоры с гладкими черными стенами были словно прорублены в одном огромном камне. Освещал их тусклый лиловый свет факелов, который наводил не меньше жути, чем темнота других коридоров, где мелькали красные огоньки. Воздух как будто такой плотный, что его трудно вдохнуть. И ещё что-то как будто давило на сердце.

Всяких существ в коридорах было полным полно. Некоторые напоминали людей, но только очень жилистых, мощных, обросших короткой шерстью и с кабаньими мордами, изо рта у каждого торчала пара клыков. Кое-кто напоминал орангутангов со злобными физиономиями. Одна рука этого существа была раза в два толще туловища Элли. Здесь были и карлики, которых она уже встречала за Бесконечной Стеной. Ланге все кланялись и уступали дорогу. Та твёрдо и решительно шагала по коридорам, волоча за собой Элли. Та ещё пыталась сохранять осанку и спокойный вид, но как только кто-то что-то рычал или шёл слишком близко, хотелось спрятать голову в плечи. Никогда ещё она не была настолько беззащитной.

С удивлением Элли заметила несколько людей. Они стояли у окна и о чем-то шептались. Одежды на них были богатыми, так что они были не слугами и не рабами.

— Неужели и люди служат Пакиру? — вслух удивилась Элли. Тут же шипы вонзились в кожу запястий, но Элли всё же закончила вопрос, лишь сжав зубы. — Как это получилось?

Ланга остановилась, с хмурым видом посмотрела на наручники, даже один раз дернула за браслет. Отчего Элли сморщилась: шипы снова впились, и из-под них засочилась кровь. Принцесса Тьмы хмыкнула и двинулась дальше. Чуть позже она всё же снизошла до ответа:

— Сама скоро узнаешь.

— Как получилось, что ты служишь Пакиру? — снова спросила Элли. Шипы впились ещё глубже.

— Всё, пришли, — произнесла вместо ответа Ланга, остановившись у массивных дверей из чёрного металла. Вытесненные на дверях монстры смотрели злобными глазами из рубинов и топазов. Пожалуй, обитатели дворца выглядели красавчиками по сравнению с этими тварями. Они походили на очень сильно исхудавших ящериц. Элли с ужасом шарахнулась, когда одна из вытесненных на дверях тварей шевельнулась, высунула змеиную голову из плоской двери и, злобно шипя, разинула зубастую пасть.

— Я привела Хранительницу. Доложи об этом Властелину, — приказала Ланга.

Голова втянулась в дверь, и вскоре можно было видеть только туловище, будто она осталась по ту сторону двери.

Элли почувствовала, как пол снова уходит из-под ног. Там, за дверью ей уже не спастись. Здесь пути побега тоже не было. И только сейчас она поняла, что Ланга собрала целую толпу монстров. Те теснились вокруг, толкали друг друга, ругались, что-то говорили. Насколько Элли понимала, угрожали. Но она вслушиваться не стала. Хотелось исчезнуть или сбежать, как можно скорее найти выход... И его никак не найдёшь. Как в дурном сне с дверями, за которыми нет выхода и коридорами.

— Что, страшно? — с издёвкой осведомилась Ланга, покосившись на неё. — Правильно. Так и должно быть. Сейчас с тобой будет разбираться Пакир. А это действительно страшно. С кем бы поспорить, упадёшь ты в обморок или нет?

Нет, падать в обморок она конечно не будет. А вот расплакаться от отчаяния и стыда — это вполне может быть. Она ведь сама виновата! Она сглупила и попала в ловушку! Сбежать не смогла. Тоже по глупости. Не надо было тратить силы на пробное заклинания, надо было бежать сразу! Глупая, глупая, глупая девчонка! Пожалуй, она даже достойна смерти...

А друзья? Страшила, Гуд, Аларм, Лев, Том… Их всех, да и Волшебную страну она больше не увидит… Неужели и правда больше не увидит? А они будут переживать.

Двери распахнулись. Элли глубоко вдохнула, собирая жалкие остатки храбрости. И твёрдо шагнула через порог одновременно с Лангой. Здесь не должны знать о её страхе. Если что, она хотя бы умрёт достойно, раз уж ничем помочь друзьям уже не сможет.

Зал напоминал огромную очень мрачную пещеру. С потолка свисали прозрачные сосульки, по ним стекали фиолетовые капли, в воздухе они застывали, превращались в топазы, те падали на пол и стекали в круглую впадину, заполняя её самоцветами. Трон словно бы вырос на берегу озера ещё до того, как эта пещера стала тронным залом.

Почти на его краешке сидел молодой мужчина с резкими чертами лица. Увидев вошедших, он растянул губы в хищной ухмылке с белыми до жути ровными зубами. Пожалуй, именно так выглядели книжные вампиры.

— Молодчина, Ланга! Ты не разочаровала меня, — проговорил он почти весело. Кажется, это и есть Пакир. Элли представляла его всегда несколько иначе. Звероподобным великаном. Наверное, он таким и был, судя по размеру трона. А сейчас изменил облик?

— Рада вам служить, повелитель, — произнесла Ланга, поклонившись. Элли она пнула под колено, но та удержалась на ногах и вздёрнула подбородок.

— А теперь оставь нас, принцесса Тьмы, — произнёс Пакир.

Ланга снова поклонилась и покинула зал.

Пакир спустился с огромного совсем не по размеру трона, подошёл к Элли и внимательно её разглядел. Холодно и оценивающе. Так людей не разглядывают.

— И с чего я так старался подобрать облик? — недовольно буркнул он. — А ну иди-ка сюда.

Слова были обращены не Элли. Он поманил пальцем металлическое создание на двери. То словно бы вытекло из створки, со стуком опустилось на пол и на коротких лапах неуклюже подобралось к Властелину Тьмы.

— Ты сказал, новая Хранительница молода и красива, — сказал он.

Зверь покосился на Элли, и что-то прошипел в ответ.

— Молода? Да она просто девчонка! — с отвращением произнёс Пакир. — Что касается красоты… Хорошенькая, может быть. Но не больше. Ты обманул меня.

Существо что-то зашипело в своё оправдание и попятилось обратно к двери, ложась на брюхо, словно старалось слиться с полом. Пакир поднял руку…

— Он же не виноват! — воскликнула Элли, встав на пути. — Он…

Пакир посмотрел на неё так, будто ему пытался что-то сказать коврик для вытирания ног.

— Молчи, пока тебя не спрашивали, — Пакир легким движением отшвырнул её в сторону. За это время существо уже успело наполовину влезть в дверь.

По мановению руки оно с воплем вырвалось и шлёпнулось в озеро самоцветов. Беспомощно барахтаясь, что-то зашипело. Элли бросилась было на помощь, но наткнулась на невидимую преграду и не удержалась на ногах. Бедное создание что-то невразумительно прошипело и пропало под поверхностью.

Пакир удовлетворённо кивнул и, повернувшись к Элли, снова оскалился. То ли приветливости в его оскале не было, то ли она не понимала, как приветливым может быть человек, только что убивший ни в чем не виноватое создание?

— А вот теперь, здравствуй, дорогая Хранительница. Я надеялся увидеть тебя пораньше. Но ты так и не зашла в гости после того, как я тебя приглашал в городе Теней, — произнёс Властелин Тьмы. — Что ж, теперь ты здесь. И не уйдёшь.

Элли поднялась на ноги и отряхнулась. Встречать свою смерть на полу она не хотела.

— Нас ждёт долгий разговор, Хранительница, так что тебе лучше сесть, — Пакир взмахнул рукой. Вроде, слова сказаны мягко, звучит как приказ. Ноги подогнулись, но Элли, пусть и с трудом, заставила себя стоять. — Похоже, разговор будет интересным. Садись.

— Здесь некуда сесть, — она всё ещё стояла на ногах.

— Места полно, — отрезал Пакир, показывая пол пещеры.

— Пол холодный, — упрямо произнесла Элли.

— Ты всё равно уже столько не проживёшь, чтобы простудиться, — усмехнулся Пакир. Хотя лицо осталось спокойным, в глазах мелькнула холодная злоба. — Надо же, какая упрямая…

Что-то невидимое ударило Элли под коленки, и она всё-таки упала и сразу же попыталась вскочить. Каменный пол словно стал жидким и засосал её ноги.

— Так-то лучше. А теперь, если хочешь остаться в живых, отдай мне Книгу Торна.

— Что?! — воскликнула поражённая Элли. — Никогда!

«Так вот почему я всё ещё жива! — подумала Элли. — Пакир хочет заполучить Книгу Торна. Но почему он тогда её до сих пор не отобрал?».

— Это что, был отказ? — холодно осведомился Пакир.

— Отказ, — кивнула Элли.

— Отдай мне книгу сейчас, и я тебя пощажу. Даже могу отпустить, потому что без книги ты перестанешь быть опасной. Ну?

— Нет, — повторила Элли. Ей не пришлось долго думать над ответом. Хватило только на мгновение представить, как тьма окутывает Волшебную страну, на поверхность вырываются тысячи монстров. Её подданные умоляют о помощи, друзья гибнут, а она ничего не может сделать… Нет, лучше смерть, чем это.

— Тебе не обязательно прощаться со своей волшебной силой. Если будешь себя вести, как надо, по-прежнему останешься волшебницей, — предложил Пакир. — Может, даже ты останешься королевой Изумрудного города...

— Нет.

— Почему же? Я могу исполнить любое твоё желание.

— Хорошо. Оставь в покое Волшебную страну, — предложила Элли. — Освободи рабов, что строят лестницу, отпусти Жевунов, что остались за бесконечной стеной…

— Слишком много ты хочешь, девочка, — заметил Пакир.

— Тогда мой ответ прежний.

— По-хорошему не получается. Сама напросилась. Я знаю много способов уговаривать упрямцев, Хранительница. Олово в глотку... Но тогда ты не сможешь сказать ничего. Раскалённое железо. Иголки под ногти. Ты про всё это слышала, правда?

Пакир испытующе разглядывал её. Сердце колотилось где-то в горле, страх сковывал тело. Наверное, это было хорошо заметно.

— Не передумала?

Элли покачала головой.

— Слышал, в Большом мире когда-то ведьм сжигали на кострах.

— Я видела, как от маленькой свечки бежали твои слуги, — вспомнила Элли.

— Я начну с этого, — в руке Пакира появился язык синеватого пламени. — Мой любимый способ.

Язык метнулся к Элли. Та завопила от боли. Её даже нельзя было ни с чем сравнить. Просто боль. Нигде. И везде.

— Отдай мне книгу Торна, — произнёс он спокойно.

— Нет, — прохрипела Элли. Отдала бы она многое. Но не друзей... Она и так перед ними виновата, а отдать книгу Пакиру будет последним предательством.

Девчонка корчилась на полу, кричала, мотала головой и повторяла отказ. Минут через пять она перестала орать и просто дёргалась. Пакир брезгливо поморщился. Продолжать было уже нельзя. Если мерзавка умрёт, то Книга Торна останется у Светлых. Рано или поздно, появится новая Хранительница. А она может быть гораздо большей проблемой, чем упрямая девчонка.

* * *

Очнулась Элли на холодном каменном полу. Но уже не в тронном зале, а в какой-то тёмной каморке. От стены до стены всего несколько шагов. Но так темно, что противоположную стену едва-едва можно различить. Единственным источником света была круглая забранная решёткой дыра в двери. Элли поднялась на ноги. Что странно, никаких последствий пытки, кроме слабости, она не чувствовала. Ни ссадины, ни синяка, только закованные по-прежнему кисти рук болят. Дыра в двери оказалась выше роста Элли. Она едва могла пальцами уцепиться за край окошка. Толкать или дергать дверь оказалось бессмысленно, даже если бы её не заперли, Элли бы её даже сдвинуть с места не смогла.

По щекам покатились бессильные слёзы. Элли снова села в угол. Вспомнив, что хотел от неё Пакир, она пощупала рукав платья. Крохотное семечко на тонкой ткани платья немного успокоило. По крайней мере, Пакир не стал сильнее. Интересно, почему же он не отобрал силой? Легко и просто, достаточно просто рукав оторвать. Вряд ли не смог найти.

Элли сжала рукав сильнее, догадавшись, в чём дело. Скорее всего, книгу, написанную для Хранительницы, просто больше никто не мог взять. Она около тысячи лет пролежала в пещере где-то в горах Гренландии, и никто до неё не добрался, только Виллина. Теперь старая Хранительница передала книгу Элли, и книга принадлежит ей. Скорее всего, её можно только отдать. Её никто не украдёт, не отберёт, её невозможно потерять. Хорошо. Пакир её не получит. Пока Элли жива. А если умрёт, ещё обыщется, куда она делась.

Когда она выберется, то обязательно найдёт это заклинание и наложит его на меч Торна. А то Аларма часто беспокоится из-за этого. Как же он там? Почему она не догадалась ему хотя бы весточку дать? Нет, надо было срочно придумать, как отсюда сбежать!

Опыта побега из тюрьмы у Элли не было. Она, конечно, однажды уже была в плену у Бастинды, но даже тогда было куда проще. Во-первых, её не заперли в тюрьме, а заставили работать. Что даже лучше, по крайней мере, от скуки не начнёшь лезть на стену, как здесь. К тому же рядом всегда был Тотошка, да и с Фрегозой и другими Мигунами можно было поговорить. А на ночь можно было укрыться в клетке у Льва и спокойно выспаться. Здесь же она осталась совсем одна… Что теперь делать? Вряд ли удастся победить Пакира, вылив на него ведро воды. Хотя, можно попробовать. Хуже уже не будет.

Нет, всё равно надо бежать. Но как?

Размышление прервали два стражника, которые открыли тяжёлую дверь и без церемоний подхватили Элли под локти и куда-то поволокли. Девушка пыталась сопротивляться, но это было бесполезно.

— Куда вы меня ведёте? — спросила Элли. Но ответ получила только когда увидела уже знакомую железную дверь со злобными монстрами. На этот раз слуги легко справились с Элли и поставили её на колени перед троном Пакира.

— Ну что, передумала? — осведомился Властелин Тьмы, глядя сверху вниз.

— Нет, Пакир, ты не получишь Книгу Торна, — спокойно произнесла Элли. За ответ она снова дорого поплатилась, и почти сразу же потеряла счёт времени. Казалось, боль длилась целую тысячу лет, затем вновь темнота. И вновь камера… И снова… Бесконечный круг, от которого Элли начинала сходить с ума. Но книгу отдавать не собиралась. Сначала удивлялась, что Пакир так часто гонял своих слуг до камеры и обратно, но вскоре выяснила, что проводит без сознания по нескольку часов. Сколько времени прошло, она уже не понимала. Пыталась считать, сколько раз повторялся этот кошмарный круг, но очень быстро сбилась.

Когда она снова пришла в себя, то довольно долго лежала, не двигаясь, боясь дышать. Ведь скоро этот кошмар начнётся снова. Лучше бы её убили. Мысли о том, чтобы сдаться она от себя гнала снова и снова. Благо, воображение быстро подкидывало картины того, что будет, если она отдаст книгу. Через некоторое время способность разумно мыслить возвращалась, и она пыталась придумать план побега.

— Девчонка прикидывается, ведите Властелину!

Голос как будто давил и ломал надежду. Всё сначала.