Работа над ошибками (джен)

Когда Элли очутилась на земле, Ланга подбежала к ней и со злостью хлестнула плёткой. Элли резко отшатнулась, вскрикнув от боли.

— Пыталась бежать, негодница! Ты за это ещё поплатишься! — яростно закричала Ланга, замахиваясь второй раз. Элли сразу же закрылась руками. — А теперь садись на спину этой твари и больше глупостей не делай.

Недалеко от Элли приземлился серый ящер много мельче Черного дракона, но куда более верткий, с гибкой длинной шеей и узкими крыльями.

— Куда мы отправляемся? — спокойно спросила Элли. А сама косилась на тварь. Та обнажила ряд острых треугольных зубов. Очевидно, она была не против полакомиться свежим мясом, но приказ был другой.

— Во дворец Пакира. Он очень хочет «поговорить» с новой Хранительницей, — язвительно ответила Ланга. — Не задавай никаких вопросов и делай то, что я скажу. Сейчас немедленно лезь на спину этой твари.

Элли огляделась. Бежать было некуда. За деревьями мелькали чёрные карлики, до деревни Жевунов, где она может что-то сделать, очень далеко. Пришлось лезть на чешуйчатую спину животного. Оно недовольно шипело. Но с его спины, если они будут пролетать над деревней, можно спрыгнуть.

Ланга словно предвидела такой поворот. Она небрежно щёлкнула пальцами, и руки Элли сковали кандалы, соединённые цепью с шеей ящера. Этот план побега уже не годился. Если прыгнет, то скорее переломает руки, чем чего-то добьётся.

— Как его зовут? — спросила Элли, кивнув на ящера.

— Тебе какая разница? — удивилась Ланга.

— Я же ему доверяю свою жизнь…

— Твоя жизнь теперь принадлежит Властелину, — рассмеялась принцесса. — И ты умрёшь не раньше и не позже, чем он этого захочет. Крылатый дракон же подчиняется только мне, так что ни на что не надейся.

— Надежда умирает последней…

Ланга ответила лишь скептическим взглядом и что-то приказала твари даже не словом, а каким-то гортанным звуком. Та резко взмыла над поляной. За ней сразу же устремилась чёрная птица. Элли, едва сдерживая вопль ужаса, схватилась за цепь. Что ни говори, а рухнуть она боялась.

— Ты не только дурочка, но и трусишка! — захохотала Ланга.

— Я не боюсь! — с вызовом отозвалась Элли. Принцесса Тьмы ответила издевательским хохотом. Похоже, она специально для этого превратилась в птицу и полетела рядом.

Даже путешествие на Василе показалось детской каруселью по сравнению с кульбитами этой твари. Какие-то воздушные ямы, резкие повороты, от которых Элли сперва стало нехорошо.

Внизу темнел мрачный лес, наверху небо закрыла серая дымка. Она поднималась из вершины почти ровной конической горы. В воздухе стоял удушливый запах, напомнивший о едком тумане, что повис вокруг Жёлтого Дворца после землетрясения.

Тварь летела в самую гущу тумана. Элли закашлялась, чем вызвала ещё один насмешливый хмык у Ланги. Впрочем, через пару минут, когда тварь камнем ухнула в жерло вулкана, Элли было уже не до смешков. Казалось, сердце осталось где-то там, в небе, а сама она улетела, но всё ещё чувствует его удары. В горле встал холодный ком, а пальцы до боли сжали цепь.

Внутри вулкана царила непроглядная темнота. Элли потеряла верх, низ и вообще любое направление. Даже в ушах стоял лишь мерный свист ветра. Она обернулась, но ничего по-прежнему не увидела. Счёт времени уже потерялся. Элли только думала, что нужно как-то бежать. В лесу Призраков это сделать было сложно. Теперь — ещё сложнее. А там, в Подземной стране разве что если выбраться из наручников и прыгнуть в воду. Тут же погибнуть в пасти у какой-нибудь водоплавающей твари или просто утонуть. Но мысль о невозможности побега лучше отшвырнуть подальше.

Наконец, где-то далеко впереди забрезжил слабый лиловый свет. Вскоре уже можно было разглядеть неровные стены тоннеля. Что самое ценное, теперь Элли разглядела кандалы. Цельные браслеты, скованные цепью. Без замка и какой-либо застёжки. Металл был черный и холодный. Он даже не нагревался от тепла тела. Элли попыталась стянуть левый с руки. Он не сдвинулся с места и довольно чувствительно уколол кожу запястья.

— Даже не думай, Хранительница! — нагнал голос Ланги. Всё же летит.

— Что со мной будет? — решилась спросить Элли.

— Можешь даже не спрашивать. Что Пакир решит, то и будет. Узнав, что ты у меня в плену, он был очень этому рад. И велел тебя привести. Всё, что я могу тебе сказать: оттуда ты уже не выберешься.

— Почему тогда меня не отправили туда ещё вчера? — не унималась Элли.

— Заткнись лучше, — сквозь зубы произнесла Ланга.

— Так всё-таки…

Элли вскрикнула от неожиданной боли и рефлекторно попыталась снять наручники. Но от этого шипы уже не кололи, а больно впились в кожу.

— Сказано тебе, заткнись. Делай то, что тебе говорят, — произнесла Ланга.

Ланга только пугала. Ответов от неё можно не ждать. Элли замолчала. Лиловый свет был уже близко. Вот уже и выход из тоннеля. Внизу протиралось целое море лиловых облаков, бросающее лиловые блики на скалы наверху. Стоило оглядеться, как тварь в очередной раз камнем рухнула вниз, в облака. У Элли снова перехватило дыхание. Она словно оказалась в ледяной воде. Сжалась в комок, пытаясь согреться, холод сковал её. Он пробирал не то, что до костей, до самого сердца, казалось, и оно вот-вот превратится в ледышку и перестанет биться.

Облака кончились быстро. Далеко внизу раскинулась тёмная гладь моря. Над ней совсем недалеко возвышался остров. В его центре темнела чёрная крепость. Она казалась чем-то схожей с морской миной, наполовину показавшейся из воды. Половина шара, из которого в разные стороны торчат узкие башни с острыми крышами, напоминающие шипы. Рядом что-то строили. Похоже, это была та самая лестница, только ступеней под стать гиганту в ней было не так ещё и много. Там копошилось множество фигурок. У Элли мелькнула мысль, что где-то там отец Аларма.

Откуда-то из-за крепости вылетели воины на драконоподобных конях. Таких Элли уже видела, когда была в городе Теней. Вот если сейчас они нападут, у неё нет ни свечей, ни магии. Однако, увидев чёрную птицу, они свернули и с презрительным хохотом пролетели мимо.

Ланга обогнала и опустилась на каменную площадку возле самого дворца. Когти птицы так и не коснулись земли, Ланга превратилась в человека чуть раньше. Крылатое существо приземлилось рядом, правда не очень аккуратно и едва не сбросило Элли. Принцесса Тьмы подошла и с хмурым видом как-то расстегнула цепь. Элли не успела уловить, как.

— Куда мы… Ох… — Шипы вновь впились в запястья.

Ланга рывком за локоть заставила её спуститься и потащила в сторону дворца. Двери перед ними распахнули сразу же.

Внутри мрачные коридоры с гладкими черными стенами были словно прорублены в одном огромном камне. Освещал их тусклый лиловый свет факелов, который наводил не меньше жути, чем темнота других коридоров, где мелькали красные огоньки. Воздух как будто такой плотный, что его трудно вдохнуть. И ещё что-то как будто давило на сердце.

Всяких существ в коридорах было полным полно. Некоторые напоминали людей, но только очень жилистых, мощных, обросших короткой шерстью и с кабаньими мордами, изо рта у каждого торчала пара клыков. Кое-кто напоминал орангутангов со злобными физиономиями. Одна рука этого существа была раза в два толще туловища Элли. Здесь были и карлики, которых она уже встречала за Бесконечной Стеной. Ланге все кланялись и уступали дорогу. Та твёрдо и решительно шагала по коридорам, волоча за собой Элли. Та ещё пыталась сохранять осанку и спокойный вид, но как только кто-то что-то рычал или шёл слишком близко, хотелось спрятать голову в плечи. Никогда ещё она не была настолько беззащитной.

С удивлением Элли заметила несколько людей. Они стояли у окна и о чем-то шептались. Одежды на них были богатыми, так что они были не слугами и не рабами.

— Неужели и люди служат Пакиру? — вслух удивилась Элли. Тут же шипы вонзились в кожу запястий, но Элли всё же закончила вопрос, лишь сжав зубы. — Как это получилось?

Ланга остановилась, с хмурым видом посмотрела на наручники, даже один раз дернула за браслет. Отчего Элли сморщилась: шипы снова впились, и из-под них засочилась кровь. Принцесса Тьмы хмыкнула и двинулась дальше. Чуть позже она всё же снизошла до ответа:

— Сама скоро узнаешь.

— Как получилось, что ты служишь Пакиру? — снова спросила Элли. Шипы впились ещё глубже.

— Всё, пришли, — произнесла вместо ответа Ланга, остановившись у массивных дверей из чёрного металла. Вытесненные на дверях монстры смотрели злобными глазами из рубинов и топазов. Пожалуй, обитатели дворца выглядели красавчиками по сравнению с этими тварями. Они походили на очень сильно исхудавших ящериц. Элли с ужасом шарахнулась, когда одна из вытесненных на дверях тварей шевельнулась, высунула змеиную голову из плоской двери и, злобно шипя, разинула зубастую пасть.

— Я привела Хранительницу. Доложи об этом Властелину, — приказала Ланга.

Голова втянулась в дверь, и вскоре можно было видеть только туловище, будто она осталась по ту сторону двери.

Элли почувствовала, как пол снова уходит из-под ног. Там, за дверью ей уже не спастись. Здесь пути побега тоже не было. И только сейчас она поняла, что Ланга собрала целую толпу монстров. Те теснились вокруг, толкали друг друга, ругались, что-то говорили. Насколько Элли понимала, угрожали. Но она вслушиваться не стала. Хотелось исчезнуть или сбежать, как можно скорее найти выход... И его никак не найдёшь. Как в дурном сне с дверями, за которыми нет выхода и коридорами.

— Что, страшно? — с издёвкой осведомилась Ланга, покосившись на неё. — Правильно. Так и должно быть. Сейчас с тобой будет разбираться Пакир. А это действительно страшно. С кем бы поспорить, упадёшь ты в обморок или нет?

Нет, падать в обморок она конечно не будет. А вот расплакаться от отчаяния и стыда — это вполне может быть. Она ведь сама виновата! Она сглупила и попала в ловушку! Сбежать не смогла. Тоже по глупости. Не надо было тратить силы на пробное заклинания, надо было бежать сразу! Глупая, глупая, глупая девчонка! Пожалуй, она даже достойна смерти...

А друзья? Страшила, Гуд, Аларм, Лев, Том… Их всех, да и Волшебную страну она больше не увидит… Неужели и правда больше не увидит? А они будут переживать.

Двери распахнулись. Элли глубоко вдохнула, собирая жалкие остатки храбрости. И твёрдо шагнула через порог одновременно с Лангой. Здесь не должны знать о её страхе. Если что, она хотя бы умрёт достойно, раз уж ничем помочь друзьям уже не сможет.

Зал напоминал огромную очень мрачную пещеру. С потолка свисали прозрачные сосульки, по ним стекали фиолетовые капли, в воздухе они застывали, превращались в топазы, те падали на пол и стекали в круглую впадину, заполняя её самоцветами. Трон словно бы вырос на берегу озера ещё до того, как эта пещера стала тронным залом.

Почти на его краешке сидел молодой мужчина с резкими чертами лица. Увидев вошедших, он растянул губы в хищной ухмылке с белыми до жути ровными зубами. Пожалуй, именно так выглядели книжные вампиры.

— Молодчина, Ланга! Ты не разочаровала меня, — проговорил он почти весело. Кажется, это и есть Пакир. Элли представляла его всегда несколько иначе. Звероподобным великаном. Наверное, он таким и был, судя по размеру трона. А сейчас изменил облик?

— Рада вам служить, повелитель, — произнесла Ланга, поклонившись. Элли она пнула под колено, но та удержалась на ногах и вздёрнула подбородок.

— А теперь оставь нас, принцесса Тьмы, — произнёс Пакир.

Ланга снова поклонилась и покинула зал.

Пакир спустился с огромного совсем не по размеру трона, подошёл к Элли и внимательно её разглядел. Холодно и оценивающе. Так людей не разглядывают.

— И с чего я так старался подобрать облик? — недовольно буркнул он. — А ну иди-ка сюда.

Слова были обращены не Элли. Он поманил пальцем металлическое создание на двери. То словно бы вытекло из створки, со стуком опустилось на пол и на коротких лапах неуклюже подобралось к Властелину Тьмы.

— Ты сказал, новая Хранительница молода и красива, — сказал он.

Зверь покосился на Элли, и что-то прошипел в ответ.

— Молода? Да она просто девчонка! — с отвращением произнёс Пакир. — Что касается красоты… Хорошенькая, может быть. Но не больше. Ты обманул меня.

Существо что-то зашипело в своё оправдание и попятилось обратно к двери, ложась на брюхо, словно старалось слиться с полом. Пакир поднял руку…

— Он же не виноват! — воскликнула Элли, встав на пути. — Он…

Пакир посмотрел на неё так, будто ему пытался что-то сказать коврик для вытирания ног.

— Молчи, пока тебя не спрашивали, — Пакир легким движением отшвырнул её в сторону. За это время существо уже успело наполовину влезть в дверь.

По мановению руки оно с воплем вырвалось и шлёпнулось в озеро самоцветов. Беспомощно барахтаясь, что-то зашипело. Элли бросилась было на помощь, но наткнулась на невидимую преграду и не удержалась на ногах. Бедное создание что-то невразумительно прошипело и пропало под поверхностью.

Пакир удовлетворённо кивнул и, повернувшись к Элли, снова оскалился. То ли приветливости в его оскале не было, то ли она не понимала, как приветливым может быть человек, только что убивший ни в чем не виноватое создание?

— А вот теперь, здравствуй, дорогая Хранительница. Я надеялся увидеть тебя пораньше. Но ты так и не зашла в гости после того, как я тебя приглашал в городе Теней, — произнёс Властелин Тьмы. — Что ж, теперь ты здесь. И не уйдёшь.

Элли поднялась на ноги и отряхнулась. Встречать свою смерть на полу она не хотела.

— Нас ждёт долгий разговор, Хранительница, так что тебе лучше сесть, — Пакир взмахнул рукой. Вроде, слова сказаны мягко, звучит как приказ. Ноги подогнулись, но Элли, пусть и с трудом, заставила себя стоять. — Похоже, разговор будет интересным. Садись.

— Здесь некуда сесть, — она всё ещё стояла на ногах.

— Места полно, — отрезал Пакир, показывая пол пещеры.

— Пол холодный, — упрямо произнесла Элли.

— Ты всё равно уже столько не проживёшь, чтобы простудиться, — усмехнулся Пакир. Хотя лицо осталось спокойным, в глазах мелькнула холодная злоба. — Надо же, какая упрямая…

Что-то невидимое ударило Элли под коленки, и она всё-таки упала и сразу же попыталась вскочить. Каменный пол словно стал жидким и засосал её ноги.

— Так-то лучше. А теперь, если хочешь остаться в живых, отдай мне Книгу Торна.

— Что?! — воскликнула поражённая Элли. — Никогда!

«Так вот почему я всё ещё жива! — подумала Элли. — Пакир хочет заполучить Книгу Торна. Но почему он тогда её до сих пор не отобрал?».

— Это что, был отказ? — холодно осведомился Пакир.

— Отказ, — кивнула Элли.

— Отдай мне книгу сейчас, и я тебя пощажу. Даже могу отпустить, потому что без книги ты перестанешь быть опасной. Ну?

— Нет, — повторила Элли. Ей не пришлось долго думать над ответом. Хватило только на мгновение представить, как тьма окутывает Волшебную страну, на поверхность вырываются тысячи монстров. Её подданные умоляют о помощи, друзья гибнут, а она ничего не может сделать… Нет, лучше смерть, чем это.

— Тебе не обязательно прощаться со своей волшебной силой. Если будешь себя вести, как надо, по-прежнему останешься волшебницей, — предложил Пакир. — Может, даже ты останешься королевой Изумрудного города...

— Нет.

— Почему же? Я могу исполнить любое твоё желание.

— Хорошо. Оставь в покое Волшебную страну, — предложила Элли. — Освободи рабов, что строят лестницу, отпусти Жевунов, что остались за бесконечной стеной…

— Слишком много ты хочешь, девочка, — заметил Пакир.

— Тогда мой ответ прежний.

— По-хорошему не получается. Сама напросилась. Я знаю много способов уговаривать упрямцев, Хранительница. Олово в глотку... Но тогда ты не сможешь сказать ничего. Раскалённое железо. Иголки под ногти. Ты про всё это слышала, правда?

Пакир испытующе разглядывал её. Сердце колотилось где-то в горле, страх сковывал тело. Наверное, это было хорошо заметно.

— Не передумала?

Элли покачала головой.

— Слышал, в Большом мире когда-то ведьм сжигали на кострах.

— Я видела, как от маленькой свечки бежали твои слуги, — вспомнила Элли.

— Я начну с этого, — в руке Пакира появился язык синеватого пламени. — Мой любимый способ.

Язык метнулся к Элли. Та завопила от боли. Её даже нельзя было ни с чем сравнить. Просто боль. Нигде. И везде.

— Отдай мне книгу Торна, — произнёс он спокойно.

— Нет, — прохрипела Элли. Отдала бы она многое. Но не друзей... Она и так перед ними виновата, а отдать книгу Пакиру будет последним предательством.

Девчонка корчилась на полу, кричала, мотала головой и повторяла отказ. Минут через пять она перестала орать и просто дёргалась. Пакир брезгливо поморщился. Продолжать было уже нельзя. Если мерзавка умрёт, то Книга Торна останется у Светлых. Рано или поздно, появится новая Хранительница. А она может быть гораздо большей проблемой, чем упрямая девчонка.

* * *

Очнулась Элли на холодном каменном полу. Но уже не в тронном зале, а в какой-то тёмной каморке. От стены до стены всего несколько шагов. Но так темно, что противоположную стену едва-едва можно различить. Единственным источником света была круглая забранная решёткой дыра в двери. Элли поднялась на ноги. Что странно, никаких последствий пытки, кроме слабости, она не чувствовала. Ни ссадины, ни синяка, только закованные по-прежнему кисти рук болят. Дыра в двери оказалась выше роста Элли. Она едва могла пальцами уцепиться за край окошка. Толкать или дергать дверь оказалось бессмысленно, даже если бы её не заперли, Элли бы её даже сдвинуть с места не смогла.

По щекам покатились бессильные слёзы. Элли снова села в угол. Вспомнив, что хотел от неё Пакир, она пощупала рукав платья. Крохотное семечко на тонкой ткани платья немного успокоило. По крайней мере, Пакир не стал сильнее. Интересно, почему же он не отобрал силой? Легко и просто, достаточно просто рукав оторвать. Вряд ли не смог найти.

Элли сжала рукав сильнее, догадавшись, в чём дело. Скорее всего, книгу, написанную для Хранительницы, просто больше никто не мог взять. Она около тысячи лет пролежала в пещере где-то в горах Гренландии, и никто до неё не добрался, только Виллина. Теперь старая Хранительница передала книгу Элли, и книга принадлежит ей. Скорее всего, её можно только отдать. Её никто не украдёт, не отберёт, её невозможно потерять. Хорошо. Пакир её не получит. Пока Элли жива. А если умрёт, ещё обыщется, куда она делась.

Когда она выберется, то обязательно найдёт это заклинание и наложит его на меч Торна. А то Аларма часто беспокоится из-за этого. Как же он там? Почему она не догадалась ему хотя бы весточку дать? Нет, надо было срочно придумать, как отсюда сбежать!

Опыта побега из тюрьмы у Элли не было. Она, конечно, однажды уже была в плену у Бастинды, но даже тогда было куда проще. Во-первых, её не заперли в тюрьме, а заставили работать. Что даже лучше, по крайней мере, от скуки не начнёшь лезть на стену, как здесь. К тому же рядом всегда был Тотошка, да и с Фрегозой и другими Мигунами можно было поговорить. А на ночь можно было укрыться в клетке у Льва и спокойно выспаться. Здесь же она осталась совсем одна… Что теперь делать? Вряд ли удастся победить Пакира, вылив на него ведро воды. Хотя, можно попробовать. Хуже уже не будет.

Нет, всё равно надо бежать. Но как?

Размышление прервали два стражника, которые открыли тяжёлую дверь и без церемоний подхватили Элли под локти и куда-то поволокли. Девушка пыталась сопротивляться, но это было бесполезно.

— Куда вы меня ведёте? — спросила Элли. Но ответ получила только когда увидела уже знакомую железную дверь со злобными монстрами. На этот раз слуги легко справились с Элли и поставили её на колени перед троном Пакира.

— Ну что, передумала? — осведомился Властелин Тьмы, глядя сверху вниз.

— Нет, Пакир, ты не получишь Книгу Торна, — спокойно произнесла Элли. За ответ она снова дорого поплатилась, и почти сразу же потеряла счёт времени. Казалось, боль длилась целую тысячу лет, затем вновь темнота. И вновь камера… И снова… Бесконечный круг, от которого Элли начинала сходить с ума. Но книгу отдавать не собиралась. Сначала удивлялась, что Пакир так часто гонял своих слуг до камеры и обратно, но вскоре выяснила, что проводит без сознания по нескольку часов. Сколько времени прошло, она уже не понимала. Пыталась считать, сколько раз повторялся этот кошмарный круг, но очень быстро сбилась.

Когда она снова пришла в себя, то довольно долго лежала, не двигаясь, боясь дышать. Ведь скоро этот кошмар начнётся снова. Лучше бы её убили. Мысли о том, чтобы сдаться она от себя гнала снова и снова. Благо, воображение быстро подкидывало картины того, что будет, если она отдаст книгу. Через некоторое время способность разумно мыслить возвращалась, и она пыталась придумать план побега.

— Девчонка прикидывается, ведите Властелину!

Голос как будто давил и ломал надежду. Всё сначала.

Посланник от Пакира разбудил Корину в самый приятный момент сна. Будь она королевой, она бы превратила этого паршивца в канделябр. И сжалилась только недели через две. Но сейчас она была не в том положении, чтобы позволить себе сладко подремать. Она уже несколько недель провела в этом подземелье, сначала Пакир её чуть не прикончил, но почему-то одумался и решил оставить в живых.

А теперь ещё и явно симпатизировал. Корина была привлекательна, чем с успехом пользовалась. Почему бы не воспользоваться инструментом, который дала в руки сама природа? Теперь путь к власти, хоть во Тьме, хоть при Свете, немного легче.

Пакир ждал её в обеденном зале. Когда Корина видела Властелина первый раз, то не на шутку напугалась (естественно, об этом знала только она одна), потому что тот походил на чудовищную помесь самых страшных хищников. Но позже он уже был каждый раз красивым молодым черноволосым мужчиной. С неизменными чёрными глазами, в которых и рассмотреть зрачок не получалось. Но вот усы он зачем-то каждый раз менял. Они то были пышными, то тонкими. Порой даже короткие и жёсткие, как щётка. Корине они очень не нравились, но говорить об этом она не собиралась.

— Приветствую вас, Великий Властелин, — промолвила Корина, присев в реверансе.

— Садись, Корина, — Пакир указал на стул рядом с собой. — У тебя есть шанс исправиться после своей нелепой оплошности с мечом Торна.

Нелепая оплошность? Как снизился статус этого поражения. Раньше его описание звучало как "чудовищная глупость".

— Ты ведь знаешь, что сейчас у меня в плену находится Хранительница?

— Конечно, знаю, об этом все знаю, — ответила Корина. А сама мстительно подумала, что так ей и надо.

— Ну и замечательно. Ты ведь хорошо знаешь эту девчонку, правильно? Ты столько лет мечтала ей отомстить, что наверняка знаешь, что с ней теперь делать.

— Убить, — коротко ответила Корина.

— Это я сделаю сам. Но ты вполне можешь посмотреть на это. Но сначала... — Пакир зло сверкнул глазами. — Сначала она мне отдаст Книгу Торна, которую он написал для Хранительницы.

Корина кивнула. Сама она свои книги Пакиру не отдала. Главным образом потому, что назад их потом получить будет довольно сложно. У Элли или Аларма намного площе. Правда, вряд ли мысли Элли шли тем же руслом. Тут наверняка что-то другое.

— И ты знаешь, как это сделать, — добавил Пакир.

Корина задумалась. Если бы книгу можно было бы отобрать силой, Пакир бы это уже сделал.

— На книге стоит заклятие Присвоения и его нужно снять? — предположила Корина.

— Заклятие Присвоения, да. Если бы его можно было разорвать, я бы это уже сделал. Она должна сама её отдать. И только так.

— Понятно, — кивнула Корина. — И я должна уговорить её это сделать?

— Не совсем. Мне надоело с ней возиться. Воплей много, толку никакого, — Пакир поморщился. — Тебе надо сказать, за кого же эта девчонка отдаст что угодно. Было бы легче, если бы у неё были дети или ещё живы родители.

— Родители давно погибли. — Корина уже сама была не очень уверена, при её участии это произошло, или без её участия, да это и не важно. — Детей у неё тоже нет.

— Или если бы она была в кого-то влюблена.

Корина пожала плечами.

— Тогда выясни это. Мои шпионы могут не всё знать или не всё заметить.

Корина задумалась. Вообще-то о том, что Элли не равнодушна к Дональду Корина знала. Точнее, предполагала. Но вот предлагать его на растерзание Властелину она не собиралась.

— Об этом я ничего не слышала, — Корина снова пожала плечами. Врать Пакиру не стоило. Ложь он распознаёт. А вот с недоговорками можно играть сколько угодно.

— Тогда узнай. Расспроси шпионов, понаблюдай сама, вспомни. Что угодно. Но узнай, за кого отдаст Книгу Торна. Чем быстрее, тем лучше.

Вот это Корина могла сказать хоть прямо сейчас. Поймать кого из её друзей и подвесить за ноги. Она что угодно сделает, чтобы их не тронули. Хотя возможно достаточно будет гораздо меньшего.

— Мне надо поговорить с пленницей наедине, — произнесла Корина. — Тогда вы получите книгу.

— Пока с ней не поговоришь. Она ещё часа два проваляется. Тело слабое, а упрямства много.

— Даже хорошо. Пусть её приведут ко мне, как только очнётся.

— Пусть останется в камере.

— Я сожалею, что придётся возразить. Но мои покои значительно лучше располагают к откровенному разговору, чем камера.

Пакир сдвинул брови, но всё-таки согласился:

— Что ж, будь по-твоему. Если она после твоего разговора отдаст Книгу, то ты станешь Принцессой Тьмы.

— Есть же ещё Ланга.

— Пока Принцессы Тьмы может быть и две. А вот кто из вас пойдёт дальше, я посмотрю, — усмехнулся Пакир. — Хранительницу тебе приведут. Если разговор результатов не даст, сама окажешься в тюрьме. А уж если она сбежит...

Пакир не стал заканчивать, что тогда будет. Корина и так понимала. Как и то, что пути назад уже нет. Когда она уже ушла, то задумалась, почему же Властелин Тьмы. Древнее существо, умеющее давить на слабости, не догадалось о ценности друзей? Что ж, не так уж и важна причина. Главное, такой поворот событий сыграет Корине на руку.

Да, и надо сделать хотя бы одно доброе дело. И придумать, какое.

* * *

Как и обещал Пакир, Элли привели через пару часов. Точнее, скорее приволокли. Два каббара втащили её в покои Корине, грубо швырнули на пол и тут же с поклоном удалились.

— И всё равно нет, — произнесла Элли и только после этого увидела Корину, она потрясла головой, а потом спросила: — Ты правда Корина, или это Пакир решил изменить облик?

— Это я, Корина, — усмехнулась волшебница. — Что-то ты не очень хорошо выглядишь, Элли.

Та в ответ только пожала плечами и с трудом поднялась на ноги. И правда выглядела она плохо. Раньше её можно было бы назвать красивой. Или, скорее, обаятельной. Милое, очень живое лицо с мягким румянцем, красивые голубые глаза, доброжелательный взгляд и улыбка. Сейчас же она была бледной, растрёпанной, довольно заметно исхудала и как-то потухла. Неподвижное лицо уже нельзя было назвать даже симпатичным.

— Сядь, Элли, не беспокойся, мы сейчас одни, — мягко произнесла Корина, указывая на резной стул рядом с маленьким круглым столиком.

Элли опасливо глянула на стул и напряженно нахмурилась. Это ей совсем не шло.

— Что ты-то от меня хочешь? — осведомилась она.

— Я — ничего. Мы просто поговорим.

— Ты тоже пытать меня будешь?

— Нет. Если бы это нужно было, с этим бы справились и слуги Пакира.

— Ну, хотя бы, — с облегчением произнесла Элли. И осторожно села на стул. — Так всё-таки, что ты от меня хочешь?

— Ты удивишься, но я хочу тебе помочь, — мягко произнесла Корина.

— Корина… У меня больше ничего нет, — Элли попыталась развести руками, но ей помещала цепь кандалов.

— Да и не нужно. Помощь тебе будет выгодна и для меня. Я знаю, что ты мне не веришь.

— Было бы странно, если бы я тебе верила, — заметила девушка. — Не представляю, что я могу здесь сделать такого, что тебе будет выгодно.

— Пакир хочет у тебя забрать Книгу Торна, так?

— Ну? — Элли ещё сильнее напряглась.

— Отдай её мне, тогда… — Корина хотела что-то добавить, но Элли сразу же ответила:

— Нет.

— Ты подумай, прежде, чем отвечать, Элли. Тебе и так пришлось несладко, а будет ещё хуже. Ты понимаешь, что Пакир ни за что не остановится и рано или поздно он заставит тебя отдать Книгу Хранительницы, — продолжала Корина.

— Сколько продержусь, столько продержусь.

— Что, великая Хранительница не может сдаться? — язвительно осведомилась Корина.

— Элли не может сдаться, — поправила она.

— Какая разница? — заинтересовалась Корина.

— В общем-то, большая. Хранительницей я стала недавно и однажды перестану ей быть. А Элли я была всегда и буду всегда, так что я не имею права сдаться никогда.

Сама Корина особой разницы не понимала и не собиралась понимать. Не такая уж важная проблема. А поддразнить не получилось.

— Ты ведь хочешь отсюда выбраться, правильно? — перевела тему Корина.

— Не то слово…

— Тогда я могу помочь тебе выбраться живой. Отдай Книгу Торна мне и я тебе помогу уйти отсюда…

— Неужели ты думаешь, Корина, что я тебе всё ещё могу поверить? — удивилась Элли. — Да и какая разница… Всё равно книга окажется у Пакира, а я этого не хочу допустить.

— Ну, может и не у Пакира...

— У тебя? Ты же её Пакиру и отдашь, — уверенно ответила Элли.

— Это ещё посмотрим...

— Корина, всё равно не отдам.

— Значит, умрёшь.

— Это я знаю, — кивнула Элли.

— Или хуже… — Корина наклонилась чуть ближе и зашептала, как будто в пустой комнате их кто-то мог услышать. — Рано или поздно твои друзья захотят тебя освободить.

— Никто не знает, где я… — начала Элли.

— Узнать это не трудно. Сама понимаешь, что из дворца Пакира вытащить тебя им не удастся. Это не город Теней, — продолжала Корина. Элли, похоже, тоже об этом догадывалась. Руки, прежде спокойно лежащие на коленях, сжались в кулаки. — Возможно, они здесь и погибнут...

— Корина, замолчи, — это Корина прочитала у Элли по движениям губ.

— Но может быть и по-другому. Они попадут в лапы Пакиру живыми. Как Пакир умеет допрашивать, ты уже хорошо знаешь. Только с одним отличаем. Их не надо оставлять живыми. Ответь себе, что ты будешь делать тогда?

Лицо Элли совсем побелело. Хотя, казалось бы, куда уж дальше. Она бросила взгляд на свои дрожащие руки и сжала их ещё сильнее. Это, пожалуй, даже забавно. Элли никогда не умела скрывать свои чувства.

— Что будет, когда на полу в Тронном зале будет корчиться твой друг Аларм? Или Страшила? Или... — добавлять про ещё кого-то Корина не стала. Пусть сама себе вообразит того, кем дорожит. — Тогда ты всё равно отдашь Книгу Торна. Сделай это сейчас, чтобы не было лишних жертв.

— Нет, — она почти кричала. — Нет!

— Твоё упрямство погубит не только тебя, но и...

Элли замотала головой, как будто что-то пыталась вытряхнуть. Потом вскочила на ноги и твёрдо потребовала:

— Пусть меня уведут! Не хочу больше с тобой разговаривать!

— Сядь и успокойся, — велела Корина. — Нам ни к чему сообщать об этом Пакиру. Ты сейчас отдашь Книгу, и ничего подобного не случится. Не тяни. Ты не сумела ничего скрыть от меня, так и от Пакира не скроешь.

Элли посмотрела на Корину с бессильной злостью.

— И это меня называют наивной?

Корина не сразу понимала, к чему это она.

— Спасибо, Корина, ты уже сделала всё, что надо, — произнёс где-то сзади холодный голос. Корина обернулась и увидела, что из темноты образовывается Пакир в облике человека. На этот раз без усов.

Корина хотела объяснить Элли, что ни о чём таком не знала. Но зачем оправдываться? Теперь к Свету ей не вернуться. А впрочем, это ещё неизвестно. Ведь девчонка очень скоро умрёт.

Пакир подходил к Элли. Та пятилась, но пыталась сохранить хоть какое-то достоинство. Вздёргивала подбородок, пыталась сделать своё бледное лицо гордым.

— Вот значит как, малышка-Хранительница, — голос Пакира был почти ласковым. — Значит, Белый Рыцарь, соломенное пугало... Корина, ты про кого-то ещё хотела сказать?

Сейчас Корина очень чётко осознала, что Элли погибнет очень жуткой смертью. Да, Корина хотела отомстить ей за гибель Гингемы. Увидеть её на коленях и умоляющей о прощении. Или мёртвой. Но то, что её ждёт теперь уже будет слишком.

— Корина? — повторил Пакир, всё ещё не отворачиваясь от пленницы.

Элли скосила глаза на Корину. Словно проверяя, насколько хватит её жестокости. Ладно, Элли. Пусть это будет кто-то не важный.

— Том, — произнесла Корина.

Элли вскрикнула, словно её ударили.

— Он-то что тебе сделал, Корина?

Неужели бестолковая плюшевая игрушка была так важна для неё? Впрочем, брать свои слова обратно уже нельзя.

— Это ещё кто такой? — спросил Пакир, повернувшись к Корине.

— Он не важен. Жалкая плюшевая игрушка, — поморщилась та.

— Плюшевая игрушка? Соломенный человек? Не годится. Боль они испытывать всё равно не могут. Их просто распотрошить. А вот Белый Рыцарь... У него надо будет сначала забрать Меч Торна. Он мне пригодится. А может, ты даже в него влюблена?

Элли словно вспыхнула, резко выпрямилась и воскликнула:

— Вот об этом с тобой говорить я буду в последнюю очередь.

Пакир спокойно сжал Элли шею. Та захрипела и попыталась оторвать пальцы от своего горла. Из-под браслета наручников поползла тонкая струйка крови.

— Ты дорого заплатишь за эту дерзость, — Пакир разжал хватку. — Пожалуй, пусть приведут ещё Железного Дровосека. Он мне и так нужен, да и у меня есть, чем его заманить…

Элли хватала ртом воздух и надсадно кашляла.

Вот про Дровосека Корина бы не стала говорить...

В дверь постучали.

— Что надо? — осведомился Пакир.

В дверь вошёл один некрупный каббар, с довольно короткими клыками. Он бухнулся на колени и, почти уткнувшись в пол, произнёс:

— Простите, что отвлекаю, Великий Властелин, но вы приказали сообщать в любой момент. Слуги нашли старика-рудокопа, который знает выход на поверхность.

— Приведите старика-рудокопа сюда. А также Лангу и Хорала. У меня есть для них пара распоряжений, — тут же велел Пакир.

Элли нервно озиралась. Но стоило ей двинуться, как Пакир протянул руку.

— Пользуйся моим хорошим настроением. Отдай книгу.

Та вцепилась пальцами в правый рукав и ответила после долгой паузы:

— Нет, — Голос чуть дрогнул.

— Это твой последний шанс. Я ещё могу тебя пощадить.

— Нет, — повторила она твёрдо.

— Что ж, ты упустила свой последний шанс. Книгу ты всё равно отдашь. Но вот в живых уже не останешься. Умрёшь на главной площади Изумрудного города, и после этого начнётся Эра Тьмы. А я буду веселиться.

Представления о веселье у Пакира своеобразные. Корина уже наслышана.

Очень быстро привели невысокого, полностью седого, но ещё довольно крепкого старичка. Он сам встал на колени и произнёс:

— Я знаю, где находится выход на поверхность, мой Повелитель.

— Где?

— На ваших картах этого места нет, но я могу показать дорогу, — сказал старик.

Пакир внимательно смотрел на старика, что-то то ли сверяя, то ли обдумывая. Корина тоже смотрела на него. Где его только нашли такого? Седые волосы почти закрывали глаза. Руки изуродованы шрамами, лицо бледное и довольно худое...

Элли рванулась в дверь так резко, все не сразу успели повернуться. А та уже влетела обратно в комнату и упала на пол. В дверях стоял разозлённый Хорал.

Пакир небрежно взмахнул рукой. Элли тут же превратилась в статую из белого камня. Хорал хотел её пнуть, но Пакир остановил:

— Не трогать. Разберусь сам.

Вслед за Хоралом вошла Ланга, увидев Корину, она сморщилась. А увидев статую, удивлённо подняла брови.

—Итак, старик. Если ты не лжёшь, будешь очень хорошо награждён. Если же солжёшь... — Пакир кивнул на Элли. — Судьба этой девчонки тебе счастливой покажется, по сравнению с твоей. Итак, у тебя ещё есть шанс меня разочаровать и остаться при этом живым.

— Властелин Пакир, я знаю выход на поверхность, — повторил тот.

— Хорошо. Тогда я беру отряд и иду к этому месту. Хорал, тебе поручаю армию острова. Ланга, остаёшься за главную. Если что-то случится, вы оба отвечаете головой. Корина, а ты пока осваивайся. Вернусь, назначу тебя Принцессой Тьмы.

Корина в это время следила за Лангой. Когда Пакир поручил ей остров, она гордо кивнула, а когда услышала, что Корина станет Принцессой Тьмы, то аж посинела от гнева, казалось, даже кончики мелких косичек у неё затряслись. Та только злобно ухмыльнулась.

Хорал о чем-то перекинулся с Пакиром и ушёл. Вслед за ним ушли и каббары со стариком. Пакир повернулся к принцессам. Обе учтиво улыбнулись. Ланга согнулась в поклоне, а Корина сделала реверанс. Властелин повернулся к статуе.

— Паршивое из Светленькой украшение. Отправите в камеру. Принцессы, вы это слышите?

— Да, Властелин, — ответила Ланга, всё ещё косясь на Корину.

Пакир усмехнулся и вышел, оставив двух красавиц наедине.

— Выскочка, — прошипела Ланга.

— Выйди отсюда, горе-волшебница, — медленно, со вкусом проговорила Корина. Ланга затряслась ещё сильнее. — Или превратить тебя в лягушку? Нет, пожалуй, в овцу...

— Это мы ещё посмотрим, кто кого и во что превратит, — зло ответила Ланга. Она вся напряглась, как пружина и только дай повод, бросится сразу же. Впрочем, Корина этого не боялась.

— Проваливай. Это мои покои и я тебя не приглашала. А, ещё это сомнительное украшение не забудь забрать.

— Статую я не потащу. Каббары ей что-нибудь отобьют. Пакир этому будет не доволен. Похоже, он себе игрушечку оставил, — Ланга посмотрела на Элли. — А раз такая умная, превращай её в человека. Только от неё тогда проблемы. Брыкается и дурацкие вопросы задаёт. Пусть у тебя остаётся.

— Себе в комнату поставь. Судя по причёске, дурной вкус у тебя.

Корине стало не по себе от мысли, что у неё в покоях будет стоять немым укором статуя Элли. Она же спокойно спать не сможет.

— С удовольствием, — ответила Ланга. — Я погляжу, как её ко мне в комнату тащить будешь.

В ответ Корина хлопнула а ладоши, возвращая Элли возможность двигаться.

— Ты так всё равно не сможешь.

Ланга готова была метать молнии, если бы могла, конечно. Что Корине доставляло особое удовольствие.

— И чего вы ждёте? — подала голос Элли.

— Иди, Ланга, мы с Элли перекинемся ещё парой слов и я сама её отправлю…

— Ну уж нет. Вдруг ты в союзе с Хранительницей и решила устроить заговор.

— Я? В союзе? С Кориной? Да ни за что больше! — возмущённо воскликнула Элли. И тут же замолчала.

Корина очередным хлопком вызвала стражу.

— Уберите отсюда Лангу. И заберите пленницу в камеру. Только чтобы ни одного синяка. Она принадлежит Пакиру.

— Сама уйду, — процедила Ланга и широким шагом вышла. Каббары тем временем подхватили Элли под руки.

— Стойте. Пара слов, — остановила Корина. — Элли, Виллина сделала правильный выбор. Будь на твоём месте кто-то другой, Книга Торна была бы уже в руках Пакира.

Элли как-то неопределённо дернула плечами и кивнула. Каббары её поволокли дальше.

Корина задумчиво посмотрела на закрытую дверь. Что ж, доброе дело после злого сделано.

* * *

В этот день Элли впервые принесли еду. Миска с рыбной похлёбкой, кувшин с водой и кусок ржаного хлеба.

Она сначала отвернулась и старалась не смотреть на железный поднос. По щекам текли слёзы. Смерть от голода казалась ей довольно естественной перспективой. А уже через несколько минут обнаружила себя на коленях рядом с подносом, жадно хлебающей из кувшина воду. Она ведь ничего не ела ещё с того дня в Сером замке.

Сколько интересно прошло времени? Спросить было не у кого.

Элли потеряла счёт дней, не видя смены дня и ночи. Она считала только попытки выбраться. Взломать дверь не получалось, выскочить, когда приносят еду тоже. Многорукое существо тут же вталкивало её внутрь, ставило поднос и пропадало. Она пыталась ковырять стены заколкой или черепком от разбитого кувшина, но на них даже и царапины не появлялось.

Она старалась не думать, что будет потом, когда Пакир вернётся. И ещё, не думать о затеянном походе... Вообще не думать. Кто знает, может Пакир или Корина. Ну, или Ланга знают, как прочитать её мысли?

Чтобы хоть чем-то себя занять и не впадать в отчаяние, Элли всё пыталась делать подкоп. Черепок он кувшина стачивался быстрее камня.

За этим её и застал скрип открывающегося замка. Она думала, что сейчас снова увидит то многорукое создание, которое приносило ей еду. Но на пороге стояла Ланга.

— Выходи, — скомандовала она.

— Пакир вернулся? — спросила Элли, всё ещё сжимая в руке почти стёршийся осколок.

— Нет. Сама сейчас увидишь. Пошли.

Упрямствовать и остаться? Поволокут ведь... Элли встала.

— Куда?

— Пойдёшь, куда я прикажу.

Вообще-то это был шанс наконец покинуть эти четыре стены. А там можно и попытаться сбежать. Если её, конечно, сейчас не убьют. А это тоже вариант, ведь тогда Пакир и до Книги Торна не доберётся и друзей хватать у него желание пропадёт.

Элли вышла из камеры, Ланга почему-то не стала хватать её. Просто скомандовала "Пошли!" и зашагала по коридору. Пришлось следовать за ней. Извилистые, узкие коридоры, по которым они шли, были совершенно пусты. Элли пока и не думала сбежать, потому что стоило свернуть, и она тут безнадёжно потеряется и никогда не выберется. Всюду стены как будто одинаковые. Гладкие, чёрные и тёмные.

Ланга резко остановилась и кивнула на узкую железную лестницу, ведущую куда-то наверх в довольно узкий тоннель.

— Полезай, — скомандовала она.

— Что там? — спросила Элли.

— Сама увидишь.

Пришлось подниматься, что было не так просто сделать со скованными руками. Проход был не шире колодца. Вверху забрезжил лиловый свет. И когда Элли выбралась, то сдавленно охнула.

Спокойное в прошлый раз море теперь бурлило, вздымалось и пенилось. На волнах качались деревянные галеры с высокими мачтами без парусов. С берега в них летели огненные шары, из моря появлялись головы каких-то странных существ. Они бросались к кораблям и откатывались назад, получив отпор. С кораблей отвечали рубиновыми лучами, бившими по береговым укреплениям, и монстрам тоже доставалось.

Не узнать этих галер Элли просто не могла. Хотя и видела их только недостроенными.

— Твои друзья гибнут, — сообщила Ланга. Это было совсем не нужно. Элли и так это знала. — Собрались-таки в поход... Ты ведь об этом знала? От Пакира это всё равно не укрылось и он подготовил для вашей армии несколько ловушек.

Ланга замолчала.

— Мне надо туда, — сказала Элли. — Я должна быть там.

— Должна. Но я заманила тебя в ловушку.

— Зачем ты сюда меня привела? Что Пакир велел со мной сделать?

— Я хочу предложить сделку, — вместо всех ответов произнесла Ланга. Элли повернулась к ней. Принцесса Тьмы стояла, скрестив руки на груди и смотрела на море.

— Сделку?

— Ты избавишь меня от Корины.

— Что?!

— А я спасу твоих друзей. Соглашайся. Времени мало, — Ланга кивнула на корабли. Элли и правда видела, что времени мало. Несколько кораблей уже горели.

— Я помогу тебе избавиться от Корины, а ты поможешь им? — уточнила Элли. Повернуться к Ланге она не смогла себя заставить. Один из огненных шаров ударил в галеру, на той вспыхнул пожар...

— На сторону врагов Властелина я вставать не намерена. Но тебя и кого-то из твоих друзей я спасти смогу, — На этот раз Ланга посмотрела Элли прямо в глаза. — Согласна?

Элли снова посмотрела на море. Сбежать от Пакира, помочь своим друзьям и не дать Корине дальше пакостить и выдавать Пакиру всё, что она знает. Она и про Изумрудный город слишком многое может рассказать.

— Корину я победить смогу. Но не без помощи магии Света. Тебе придётся её вернуть мне.

— Верну. На несколько минут. Ровно на то, чтобы обезвредить Корину. Но помни, что Тёмная магия тут сильнее светлой. Попытаешься сделать что-то другое — пеняй на себя. Тебя посажу обратно в камеру, скажу, что ты ещё и сбежать пыталась.

Элли кивнула.

— Тогда пошли, — Ланга показала на лестницу.

— Нет, сначала хоть немного помоги флоту, а то тебе скоро уже некого будет спасать.

Ланга оглянулась на горящие корабли, с досадой махнула рукой и тихо что-то добавила. Огненный дождь немного стих. Шанс на спасение появился.

— Пакир меня за это по головке не погладит, — пробурчала Ланга. — Но если я избавлюсь от мерзавки-Корины... Да и ваша армия всё равно проиграет. И Пакир об этом не узнает никогда.

— И меня тебе тоже придётся отпустить. Вряд ли у Пакира нет способа вытащить из памяти что-то, — напомнила Элли.

— Да. Поспешим.

Убедившись, что шанс всё же есть, Элли немного успокоилась. Мысленно попрощалась со своими друзьями и обещала, что сделает всё, что сможет для победы.

В коридорах Элли снова совсем запуталась. Не понятно, как здесь не заблудилась Ланга. Всё казалось каким-то одинаковым. До выхода на башню Элли посчитала повороты. Они остановились у железной винтовой лестницы, поднимающейся наверх. Это место она уже узнала. Она ободрала все коленки, пока звери с кабаньими мордами тащили её наверх.

— Сейчас мы станем невидимками, проберёмся к Корине и только тогда я верну тебе волшебную силу. Ты знаешь заклинание Торна, которое сделает её беспомощной? — Ланга заламывала руки, почти выгибая пальцы в обратную сторону.

— Да. Но откуда ты знаешь? — спросила Элли.

— У Пакира есть шпионы по всей Волшебной стране. От них ничего не укроется. Подготовка армии тем более, — сообщила Ланга. — Итак, когда ты сделаешь Корину беспомощной, я превращу тебе в птицу, а её в... Не знаю, на месте придумаю. Что-нибудь мерзкое и слабенькое. Убивать я её не буду, не волнуйся. Впрочем, ты вполне можешь сама это сделать. Мешать не стану.

— Нет.

— Как хочешь. Я бы на твоём месте шанса не упускала. Тогда принесёшь её к реке, вытекающей из Подземного моря. Ты ведь там уже была, не так ли?

— Тоже шпионы?

— Нет, на этот раз я сама. Заткнись и слушай дальше. Ты ждёшь меня там. Через некоторое время я туда же принесу Аларма и Страшилу. Если они ещё уцелеют. Затем дам вам лодку, вёсла и катитесь, пока Пакир не вернулся.

— Так он всё-таки ещё не вернулся? И остров вы с Хоралом защищаете?

— Да. Мне Пакир передал часть своей волшебной силы и поручил разгромить ваше жалкое войско.

Вот тут у Элли всё сложилось. А она-то удивляется, почему Ланга не заставляет её отдавать Книгу Торна? У Ланги своей волшебной силы нет, есть только то, что даёт ей Пакир по своему желанию. По своему же желанию и отбирает. А если Книга Торна окажется у Ланги, где гарантия, что она отдаст? Так что Пакир помалкивал о том, зачем оставил Элли в живых.

— Ты решила этим воспользоваться, чтобы разделаться с Кориной? А потом свалишь это на меня и моих друзей?

Элли показалось, что Ланга сейчас просто придушит её. Она побледнела от злости, пальцы скрючились, глаза засветились злобой.

— Почему бы и нет? — фыркнула она. — Из всего можно извлечь пользу. Из войны. И того, что у тебя с Кориной давние счёты. Хватит терять время, Хранительница! Иди. Ты однажды смогла победить Корину, сделай это ещё раз. Тогда ты спасёшь и соломенного человека, и этого глупого мальчишку, который возомнил себя великим воином… Ну и себя.

— Ты забыла про Железного Дровосека, — напомнила Элли.

— Я не забыла. Я его спасать не буду, — злобно выдавила Ланга. — Он понадобится Пакиру.

— А ты знаешь, что Гуд когда-то был женихом твоей матери, Весы? — спросила Элли.

Уже во второй раз за день Ланга грозила наброситься на юную Хранительницу с кулаками.

— Хочешь меня разжалобить, Хранительница? — процедила Ланга. — Но ты промахнулась. Я Железного Дровосека ненавижу! Это из-за него моя мать прожила несчастную жизнь, а затем попала в руки к Пакиру. Именно потому, что Пакир его опасается больше, чем всех воинов Света, моя мать и все жители его деревни попали за Бесконечную стену. Пакир надеялся, что когда-нибудь Железный Дровосек придёт их спасти и попадёт в ловушку. Так, хватит трепаться. Я спасу только соломенное пугало и Аларма. За Корину вполне достаточно. Будешь торговаться, отправлю назад в камеру.

Элли поняла, что спорить бессмысленно. Она удручённо кивнула и ступила на лестницу. Уже на второй ступеньке она обернулась.

— Ты всё правильно продумала. Я помогу тебе справиться с Кориной. Чтобы спасти своих друзей. И не только сейчас. Корина для нас опасна. Так же, как и ты. Может, даже больше. Но что, если армия Света победит?

— Не смеши меня, — скривилась Ланга. После чего произнесла заклинание, и Элли пропала. Затем в воздухе растворилась и Ланга. Было непросто идти по лестнице, совсем не видя своих ног. Да и ощущения странные.

— Чем ты так гремишь? — возмущённо прошипела Ланга. — Нас же услышат!

— Это кандалы, — тихо ответила Элли. — Может, всё-таки лучше их снять? Они мне и творить волшебство помешают.

Элли и не знала, что заклинание тоже можно произнести с возмущённой интонацией. Или это было ругательство? А уж потом Ланга произнесла заклинание. Какое наслаждение чувствовать, что руки свободны! И ими можно двигать, как захочешь. Но вскоре Элли почувствовала, что руки как будто стали влажными. Она хотела было вытереть пот, но это оказался не он, а кровь. Наручники присохли к разодранной коже и теперь корочка отвалилась, рана снова кровоточила. Платком Элли замотала правую руку. А левую только закрыла рукавом. Он почти сразу пропитался кровью.

— Здесь, — прошептала Ланга, хватая Элли за локоть около одной из дверей. На ней были вырезаны не монстры, а какой-то узор из ломаных линий. — Давай же, Элли. Я буду следить за вашей встречей. Если ты выполнишь своё обещание, в долгу не останусь.

Элли молча кивнула и вдруг вспомнила, что Ланга её не видит. Как и она Лангу. Но ничего говорить не стала. Боялась нарушить тишину. Набрав в грудь воздуха и собравшись с силами, Элли толкнула дверь. Корина в это время стояла у окна. На скрип двери она обернулась. Элли лишь на мгновение увидела, что Корина чем-то расстроена, потом лицо её приобрело привычное надменное выражение.

— Прочь отсюда, твари! — приказала она. — Пакир запретил вам даже приближаться!

— Мне он не запрещал, да и слушать его я бы не стала, — произнесла в ответ Элли. Она произнесла главное заклинание Торна как раз в тот момент, когда магическая сила вернулась.

Корина сначала нахмурилась, потом удивлённо и настороженно огляделась.

— Элли? — произнесла она с удивлением.

Невидимость пропала. Корина отшатнулась, тут же подняла руку и произнесла заклинание, но ничего не произошло.

— Вот и ты, предательница, — произнесла Элли. Корина ошеломлённо вытаращилась. Даже испугалась. Она увидела, что руки Элли свободны и удивилась ещё больше.

— Но магия Света же здесь не действует! — воскликнула Корина. Она произнесла заклинание второй раз, и снова ничего не произошло. — Ты же здесь должна стать беспомощной! Иначе почему это ты до этого не использовала такую замечательную возможность. О… Я поняла! Тебе помогает принцесса Ланга! Интересно, с чего это…

— Не совсем так, Корина, — язвительно произнесла Ланга, появившись рядом с Элли. — Это Хранительница послушно выполняет мою волю. Ну вот, сбылась мечта всех последних дней! Прощай, Коринушка! Теперь ты беспомощное создание!

Корина не успела даже вскрикнуть, как её окутал фиолетовый туман, а когда он пропал, на полу металась серая мышь. Элли бросилась её ловить, но опередила Ланга, она превратилась в чёрную птицу и схватила мышь цепкими когтями. Элли же стала крошечной синичкой, которая при всём желании не смогла бы поднять мышку. Чёрная птица вылетела в окно, Элли бросилась за ней, быстро махая крошечными крылышками.

Подземное море билось о скалы, из него вытекал довольно бурный поток и, перекатываясь по камням, с гомоном уносился в пещеру. На берег опустилась огромная чёрная птица и тут же превратилась в Лангу, а синица — в запыхавшуюся Элли. А Корина так и осталась серой мышью.

— Что же ты не колдуешь, Коринушка? — насмешливо осведомилась Ланга, держа её за хвостик. — А не ты ли издевалась? Называла бездарной колдуньей? Грозила в лягушку превратить? Как хорошо, что Пакир оставил мне часть своей силы и остров. Ну и конечно живую глупышку Элли. Теперь ты беспомощная. Зато какая у тебя славная серая шкурка!

Мышь ловко извернулась и едва не тяпнула Лангу за палец. Она недовольно нахмурилась и небрежно швырнула жертву в воду.

— Стой! Ты обещала не причинять ей вреда! — возмутилась Элли.

— Да? Обещала? А что я обещала? Даже пальцем не пошевелю. Хочешь, лови сама.

Мышь бултыхалась в заводи, но её уже потихоньку уносило к бурному потоку. Элли бросилась было к воде.

— Ланга, верни мне на минуту волшебную силу, — потребовала она. — Я всё сделаю сама!

Ланга хмыкнула и щёлкнула пальцами. Подумаешь! Всё равно со своей светлой магией она мало что может здесь сделать.

— Вернуть Корине прежний облик я всё равно не дам, — предупредила Ланга. Элли прошептала заклинание и на волнах затанцевал берестяной кораблик. — В этом мире достаточно одной прекрасной колдуньи. Я слышала, что в Волшебной стране некогда враждовали Гингема с Бастиндой. Их вечная свара привела к победе волшебниц Света. Я такой ошибки не допущу.

Мышь всё-таки забралась на кораблик, и его унесло течением.

— Там кто-то идёт, — заметила Элли, показывая на дальний берег реки, где мелькали какие-то фигурки.

— Ого! Кажется, големы Парцелиуса. Там кажется и Кощей, — Ланга пригляделась, добавив магическое зрение. — Кажется, горе-алхимик возвращается из похода. Как интересно… И они идут не к нам, а в другую сторону.

Ланга щёлкнула пальцами, снова лишая Элли волшебной силы. А сама вглядывалась в фигурки, пытаясь угадать, с добычей они, или без.

— Если они с добычей, Пакир будет доволен. Выход на поверхность, добыча Парцелиуса, разбитая армия Света. Так легко пропустить исчезновение Корины…

— … и Хранительницы, — пробормотала Элли.

Ланга повернулась и насмешливо хмыкнула. Может, снова вернуть её в камеру? Пакир будет доволен… Хотя нет, он слишком быстро выяснит, что случилось и про участие Ланги тоже. Лучше пусть Хранительница погибнет при попытке побега.

— Дорогая гостья, ты снова без волшебной силы. Но не отчаивайся. Если сможешь выбраться из Подземной страны, то снова станешь великой волшебницей. Ты мне помогла разделаться с опасной конкуренткой, поэтому я отпущу тебя с лёгким сердцем. К тому же у нас так много общего…

— И что же? — без особого интереса спросила Элли. Она всё смотрела в сторону моря, но отсюда остров всё равно не разглядеть.

— О, многое, — Ланга загадочно улыбнулась, закрывая Элли обзор. — Я хорошо знаю твою историю. Ты попала в Волшебную страну по воле старой Виллины. Я — по воле Пакира. Ты прилетела в своём домике. Мой дом сам ушёл за Бесконечную стену. Мы обе не были волшебницами, были простыми девчонками. И начали свой путь к власти, опираясь свою волю, смелость и упорство. Ты не поверишь, но в тот самый день и час, когда тебя выбрали Феей Изумрудного города, я стала Принцессой Тьмы. Нам обеим пришлось несладко из-за коварства и властолюбия Корины, но всё же вместе мы смогли её победить.

Элли молча слушала.

— Мы должны бы стать врагами, но я с удовольствием следила за твоими успехами. И даже однажды спасла тебя.

Элли удивлённо подняла брови.

— Когда? Неужели… от морского дракона? — недоверчиво спросила она.

— Да. Пакира тогда на острове не было. Так, маленькая шалость. Надеюсь, Пакир никогда о ней не узнает.

Элли кивнула.

— Что ж, Элли, прощай. Мой друг и мой враг. И не разберёшь даже. Надеюсь, тебе всё же удастся добраться до Волшебной страны.

Ланга уже отвернулась, когда Элли вцепилась ей в локоть.

— Стой! Ты обещала спасти Аларма и Страшилу, — напомнила она.

— Что? Я такого не помню, — Ланга равнодушно пожала плечами. — Хорал уже наверняка выпустил самых могучих воинов. Ты видела, у вашего флота не было шансов. Беги отсюда и позаботься о себе.

— Ты обещала, — твёрдо напомнила Элли.

— Мало ли… Их уже всех нет в живых, Элли.

Она побелела и сжала кулаки, мелко дрожа. И отступила на шаг. Руки у неё были совсем белые с кровавыми разводами и ободками ран, оставленных кандалами. Они открывались от каждого движения. Нелёгкие испытания.

— Лучше беги, Элли, — повторила Ланга. — Если Пакир вернётся, и найдёт тебя… Тебе лучше и не знать, что он хотел с тобой сделать. А друзей оплачешь потом.

Элли тряхнула головой и выпрямилась.

— Что с тобой случилось, Ланга? Ты родилась среди Жевунов. Более милых и добрых людей я не встречала. У тебя замечательная мама, она сейчас в лесу Призраков, а ты служишь Пакиру преданней, чем все эти чудовища. Ты обманываешь. Всех. Меня, Корину, Пакира… Себя. Ты могла бы…

Ланга выхватила плётку и замахнулась, чтобы как следует отхлестать нахалку. И так, чтобы она слова вымолвить не смогла. Элли отступила и закрылась руками. Ланга опустила руку. Злость прошла.

— Ты ничего не знаешь о Тьме, — прошептала Ланга, отвернувшись. — Ты всего-то две недели просидела в подземелье и готова на всё, лишь бы отсюда выйти. Я провела среди крыс и мышей два года. Когда я просыпалась, то скидывала крыс с одеяла. Я с тех пор и плакать разучилась. Говоришь, про мать забыла? Нет… Я буду служить Властелину верой и правдой, потому что он даёт ей жить. И позволит отомстить Железному Дровосеку. А

— За что? Ланга, он даже не знает, что Веса жива. А про тебя он и вовсе не знает. Корина обманула его, сказав, что его невеста давно умерла.

— Ну и дурак, раз позволил себя обмануть.

— Я скажу ему правду. Он тогда всё тепло своего сердца отдаст вам.

— Ерунда! У него нет, и никогда не было никакого сердца! Он даже в нашу деревню ни разу не приехал. Может, тогда я была бы не принцессой Тьмы, а принцессой Света.

— Ты ещё можешь…

— Мы об этом говорить не будем, — Ланга зло тряхнула головой, откидывая все лишние мысли. — Пакир во мне души не чает…

— Что-что? — изумилась Элли. — А у него есть душа?

— Не придирайся к словам! Передо мной уже все твари Подземной страны ходят на цыпочках. Но мне надоело подземелье. Скоро Пакир вернётся из похода, и всех жителей Волшебной страны ждёт приятный сюрприз. А тебе, Хранительница, лучше поспешить уйти отсюда. И попадаться Пакиру только в полной силе и чтобы он не успел взять тебя живой.

Ланга развернулась, оттолкнулась от камня и, превратившись в птицу, улетела в ту сторону, где недавно видела Парцелиуса.

Проводив Лангу взглядом, Элли с облегчением улыбнулась.

— Ну ладно, Ланга. Ты всё же выполнила своё обещание, хоть об этом и не знаешь.

Элли и сама не знала, насколько сумела помочь друзьям. Может быть, всего лишь потушила пожар на нескольких кораблях, может, восстановила весь флот. Отсюда она всё равно ничего не видела.

Разумнее всего было конечно уже уходить. Но как? Лодку Элли у Ланги тоже не стребовала. Ноги подкашивались. Где-то там, на острове, друзья бьются не на жизнь, а насмерть. Элли опустилась на ближайший камень и сжалась в комок. Она только сейчас поняла, что ей очень холодно.

— Я останусь с вами, — проговорила она, смотря вдаль, на море. Журчание воды, шум волн и что-то капает… Элли закрыла глаза.

… Холодная рука коснулась её плеча. Элли подскочила, мгновенно проснувшись.

— Я Эльг. Помнишь меня, Хранительница? — крылатый человек отступил на пару шагов.

— Эльг? Да, я конечно вас помню! — воскликнула Элли. — Как же я рада вас видеть!

Хотя бы одно лицо, которое не хочет её обмануть, съесть или чего-то лишить. Эльга это несколько смутило.

— Остров Горн закрыла Абсолютная Тьма, — начал объяснять он. — Те, кто там остались, превратились в ледяные статуи. Их может расколдовать только Пакир. А с волшебницами Света, говорят, происходит что-то ужасное, так что нам надо уходить.

— А флот Света? — тревожно спросила Элли.

— Я видел корабли, что идут к реке. Нам надо спешить, — ещё раз повторил Эльг.

— Куда идти? — спросила Элли. У неё ещё было много вопросов. — Вдоль реки?

— Нет, там не проберёшься. Слишком узкий проход. И водопад.

Элли поняла, что Ланга её не отпустила.

— Я могу отнести вас на поверхность, — предложил Эльг.

— А к флоту Света не ближе будет?

— Ближе, держитесь за меня, — Эльг аккуратно подхватил Элли на руки и поднялся в воздух.

— Я не слишком тяжёлая?

— Нет, нисколько, — Эльг помолчал, а на горизонте показался остров, едва угадываемый в клубах какого-то чёрного дыма. Точнее, тумана, от которого застывало всё внутри.

— Это и есть Тьма? — тихо спросила Элли. — Если Пакир выбрался на поверхность…

— Не сегодня, — успокоил Эльг. — Я попал в его отряд, который искал выход. Но выход так и не нашли. Наш проводник то ли заблудился, то ли соврал.

— Бедный рудокоп! Он, наверное, погиб.

— Так и было бы, наверное, если бы он не исчез. Пакир разозлился и набросился на своих же воинов. Я чудом спасся. Ты знаешь про рудокопа и поход?

— Да, — призналась Элли.

— Позже расскажешь.

От острова с пронзительными криками разлетались драконы. Те, кто оказывался медлительнее других, падали в воду. Более шустрые их браться старались убраться подальше, но двое заметили Эльга. Он сразу рванулся вверх, в слой облаков.

— Не бойся, они нас не догонят, — успокоил Эльг.

— Я не боюсь… Я просто замёрзла, — призналась Элли, пытаясь унять дрожь.

— Облака холодные, но так змеедраконы за нами не бросятся сразу. И не сразу найдут. Они плохо видят, но хорошо чувствуют тепло и слышат.

Элли кивнула и замолчала. Змеедраконы появились почти сразу. Но как только Эльг заметил какое-то шевеление в облаках, он сразу камнем упал вниз. Элли закрыла себе рот, чтобы не вскрикнуть. И тут же увидела корабли. Вот тогда не закричать оказалось много сложнее.

— Дай сигнал, чтобы не стреляли, — едва слышно проговорил Эльг. Элли замахала руками и едва не сорвалась вниз. Она пока не могла разглядеть, кто там на корабле, и что сигналит, зато их, походе, увидели. Когда Эльг подлетел ближе, можно было разглядеть Страшилу, машущего руками.

— Кажется, он хочет, чтобы мы не сворачивали, — прошептала Элли, повернувшись а Эльгу. Тот был хмур и сосредоточен, потому что змеедраконы ещё гнались.

Страшила что-то сигналил уже не им. Дровосек смотрел на них, а Аларм вскинул лук. Элли боялась, что он выстрелит. Но выстрелила баллиста, и огромная стрела пролетела в каком-то метре от них и отправила в воду одного из драконов. Элли только испуганно пискнула.

Второй едва не получил рубиновый луч и предпочёл убраться подальше.

Только оказавшись на палубе, Элли кинулась к друзьям. Она обнимала их, просила прощения за то, что их покинула. И плакала.

* * *

Элли немного успокоилась и коротко рассказала о своих приключениях. Она закуталась в чей-то плащ и иногда вздрагивала, но в целом была в полном порядке. Эльг хотел было откланяться и улететь, но ему не дали. Во-первых, все были благодарны за возвращение Элли. Во-вторых, Страшила привязался к нему, расспрашивая про Подземную страну, приговаривая «вот что нам нужно было, вот что нам нужно…».

Аларм всё смотрел на остров, на чёрный туман, окутавший его.

— Раз Пакир ещё не выбрался на поверхность, то не всё ещё потеряно, — уверенно сказал Страшила. — Армия Тьмы сильна, да. Но её можно всё-таки победить. Тем более, всем вместе. И нужно подготовиться, а не ломиться неизвестно куда.

Аларм сморщился, но кивнул.

— Да, о подземелье мы не знали ничего. Идём, мой друг, дела у нас ещё есть… — произнёс Железный Дровосек.

— Эльг, идёмте с нами.

Аларм оперся о борт и не мог спустить взгляда с моря. Лёгкая рука осторожно коснулась его плеча.

— Не отчаивайся, Аларм, — произнесла Элли. — Мы все наделали много ошибок. И ты, и я… И все остальные тоже.

— Из-за меня погиб сержант Понт и его отряд, — отрезал Аларм, не поворачиваясь. Он был страшно зол на себя. — Лучше бы Ланга и вовсе оставила меня там, на острове.

— Нет! — рука Элли сорвалась с плеча. — Никогда так не говори, слышишь? Никогда!

Аларм повернулся к ней. Элли была бледной, испуганной, а в глазах снова заблестели слёзы.

— Элли, я на самом деле виноват.

— Да, — Элли кивнула. — Я не отрицаю этого. Но что бы ты не натворил, твои друзья хотят видеть тебя живым и здоровым, так что не желай себе ничего такого! Никогда!

Аларм смотрел в её лицо. Живое, открытое и искреннее.

— А ошибки… Ошибки надо учесть в будущем и исправить, что можно.

— Ладно, больше так говорить не буду, — заверил Аларм. — Но и тебе из-за меня пришлось несладко.

— В этом ты себя не вини, — Элли виновато отпустила голову. — Это мои ошибки. Похожие на твои. Бросилась, сломя голову и не подумав как следует. За что и поплатилась.

— Я понимаю.

Случись с Элли что-то. От того, что сама виновата, он переживал бы потерю не меньше. Аларм обнял её, точно не зная зачем, но просто так было лучше. Она замерла, ткнувшись лбом в его плечо.

— Хорошо, что ты всё-таки цела, Элли.

Она покивала ему в плечо.

— А теперь иди, тебе нужно отдохнуть.

А ему надо исправлять свои ошибки. И сделать это можно только здесь.

Элли отстранилась и заглянула ему в глаза. Только после этого кивнула. Но отошла она только на несколько шагов. Тут же обернулась.

— Что?

— Ты собрался остаться в Подземной стране?

— Ты что, прочитала мои мысли?

— Нет. Твои слова. Твой взгляд… Мне просто кажется, что ты со мной прощаешься.

— Даже не пытайся меня остановить.

— Как я смогу? Хотя бы попытаться… — Элли замолчала, всё ещё глядя на Аларма. Только бы не плакала! — Я хочу с тобой.

— Нет. Для тебя это слишком опасно.

— Я… Понимаю. Волшебной силы у меня здесь нет, а так я только обуза.

Аларм хотел сказать, что это не так, но промолчал. В чём-то она была права.

— Тебе надо на поверхность, — твёрдо сказал Аларм. — Волшебной стране нужна Хранительница. Сейчас наши пути расходятся.

Элли сделала шаг навстречу Аларму. Вот сейчас заплачет. Ещё хуже, если попросит остаться. Слишком легко потерять решимость.

— Я бы могла сделать что-нибудь нужное с помощью волшебства, если бы мы были на поверхности.

— Нет. Потом будет поздно. У них пока переполох, а Пакир может усилить защиту.

Элли кивнула.

— Тогда идём, соберём побольше еды для тебя. И надо взять с собой факел.

Аларм был всем сердцем благодарен Элли. Она не пыталась его отговаривать, не стала никого будить и только помогала собраться. Аларм замечал, как дрожал её голос. И руки. Но отказываться не стал.

На прощание они ещё раз обнялись.

— Спасибо, Элли, — Аларм сжал её руку. — Прощай.

— Мы ещё встретимся, — произнесла она. — До встречи.

— Иди, — велел Аларм, легонько подталкивая её.

— Я буду ждать твоего возвращения.

— Иди.

Аларм высвободил свою руку и прыгнул в воду. И с берега реки долго провожал взглядом корабли. А когда они исчезли за поворотом, повернулся в сторону моря.

* * *

Элли провожала Аларма взглядом, пока корабли не ушли за поворот. Ещё хотелось рассказать Дровосеку про Весу, но первым ей встретился Страшила.

— Элли, что с тобой? Ты совсем бледная. — Страшила взял её за руку. — Ты не ранена? У нас на корабле лекарь.

Лекарь не нашёл ничего серьёзнее, чем снова открывшиеся и толком не промытые раны на руках. Ворчливый седоусый жевун замотал бинтами её руки и отправил спать, не слушая возражений.

Оказавшись в кровати, Элли всё-таки не выдержала и, зарывшись лицом в подушку, расплакалась. Страшила ласково погладил её по плечу.

— Элли, не плачь. Совсем скоро мы будем на поверхности, увидим солнце. Пакир не так уж и силён. Тебя-то он не сломал.

Элли перевернулась на спину и улыбнулась Страшиле.

— Прости, мой друг, я устала… Свет победит, я это знаю. Нужно только постараться. И потом… Помнишь, Эльг как-то сказал, что Тьма не в пещерах, а в душах людей? Так и Свет там же. Пакир может потушить огонь, закрыть солнце или даже выколоть глаза, чтобы человек не увидел света. Но надежда и любовь, они останутся. Вот здесь, — Элли показала на своё сердце. После этого она провалилась в глубокий сон.