Ревизия (джен)

Противно моросил осенний дождь. Где-то вдалеке от цивилизации по лесу шел Борис, уверенно держа направление на юг. Торопиться ему было некуда. За спиной остался небольшой лагерь, в котором он успешно переночевал после вечернего обустройства.

“И почему именно я сейчас здесь, и в канун осенних праздников?” — тоскливо подумал он, вспоминая ориентировку, полученную от Хельги — диспетчера поисковиков.

“Борис, нужно проверить местность к югу от железной дороги, что связывает город с шахтами. Это очень важно, потому что скоро будет инспекция дороги помощником Управляющего. Знаешь ли, если его съедят, у нас будут неприятности. Да и Керч расстроится. А ты же не хочешь, чтобы он огорчился?”

Борис аж замотал головой, совершенно не желая, чтобы это случилось наяву. Начальник в гневе был очень опасен для всех окружающих. Особенно для тех, кто стал причиной инцидента.

Борис уже решил для себя, что гораздо спокойнее будет проверить все вокруг с изрядным запасом времени во избежание инцидентов. Поэтому ему предстояло уделить несколько дней проверке местности где-то в районе семи-десяти километров от дороги, хотя обычно ареал обитания монстров крайне редко превышал пять. Как правило, все зависело от размеров тварей. Чем больше тварь, тем больше территория, которую она контролирует. И обязательно будут какие-либо следы-отметки, оставленные монстром.

Ожидать здесь блуждающих тварей вряд ли стоило, не та местность — неоткуда им тут взяться. У озерных тварей маршрут попроще — либо «Монструм», либо оживленный тракт. Горные монстры не показывались нигде, кроме скал. Но оно и неудивительно — серый цвет мимикрии под камень всегда четко выдавал их. Старый профессор Института «Монструм», разговоры с которым всегда приносили Борису радость, до сих пор удивлялся этому факту.

“Видите ли, Борис. Крайне странно, когда различные животные имеют очень много отличий друг от друга, но абсолютно все, подчеркиваю, все серого цвета. Ладно, если бы различались оттенки! Но нет, только монотонно серый цвет. У всех. Почему? Мы этого до сих пор не знаем, хотя потрошим их уже несколько лет”.

Дубовая роща сменились сосновым бором. Вокруг было тихо, и лишь редкое потрескивание ветвей напоминало о том, что вокруг огромный лес. Под ногами было много шишек, и Борису приходилось их аккуратно обходить.

“Нельзя забывать о тишине. А то еще спугну, сложнее будет искать”, — подумал он.

Спустя долгие минуты ходьбы перед ним предстал огромный овраг, четко отделяющий сосновый бор от берез на противоположном краю.

Его железная собака Тур, получивший команду поиска с самого утра, был где-то рядом. До сих пор от него не было никаких сигналов.

Идя вдоль края оврага и внимательно осматривая всё вокруг, Борис продолжал искать следы, которые бы свидетельствовали о наличии тварей.

Громкий звук треснувшей ветки заставил его замереть на месте.

“Кажется, это было там”, — он посмотрел вниз. На дне оврага всё было припорошено утренними заморозками, и любые следы были бы видны сразу. Но их не было.

Но проверить все-таки стоило. Для этого Борису предстояло спуститься в овраг.

“Да и без Тура мне там делать нечего, я не увижу там ничего. Похоже, надо его звать к себе”.

— Тур, ко мне, намечается работа.

Послышался тихий треск веток в стороне, и к ногам Бориса выскочила железная собака. Огляделась — помотала мордой по сторонам, после чего села в ожидании команды.

— Тур, пока я буду спускаться, будешь меня охранять. Потом, как я буду внизу, начинай искать следы. Задача ясна?

Тур кивнул своей головой, еще раз проверив все вокруг, и просто спрыгнул вниз. Его конструкция, усиленная рунами, позволяла и не такие фокусы, один из которых сейчас заключался в бесшумном приземлении. Нельзя было забывать и о прочности, что не раз выручала Бориса при столкновениях с тварями.

“Недаром так ценятся изделия с рунами мастеров Железной Собаки. Хорошо, что это возможно только благодаря их секретам и железной руде с особыми добавками из наших гор, — привязывая веревку к крепкому стволу сосны у обрыва, размышлял Борис. — Интересно, что за тварь тут может обитать? Пока что в наличии дубравы, сосновые боры, березовые рощи и овраги. Это немного сужает список монстров, которых здесь можно встретить. Хотя не время сейчас об этом думать, надо контролировать обстановку. До земли около пятнадцати метров, в веревке тридцать".

Борис проверил свое снаряжение, особое внимание уделяя арбалету и ножу в чехле, а потом начал спуск.

После касания ногами земли он не забыл достать штырь и вбить его в веревку, прикрепляя моток к глиняному склону. Тур в это время уже убежал куда-то в сторону.

Вокруг Бориса были плотно переплетенные кусты различных размеров и видов. К его счастью стояла поздняя осень, и почти вся листва уже опала, что позволяло хотя бы немного контролировать то, что происходило за ветками. Деревья были морозоустойчивей, поэтому до сих пор щеголяли листвой.

Осталось последовать примеру Тура, который ушел в верном направлении. Продираясь сквозь кустарник и прикрывая глаза от постоянно лезущих веток, Борис не забывал о бдительности. Вокруг не было никаких знаков, намекающих на чье-то присутствие, но Борис не спешил делать выводы. Обычно поиск был утомителен, но это было ожидаемо. Почти все время приходилось тщательно обследовать местность, ища следы. Чем больше информации, тем был выше шанс выйти без потерь. Да, редко когда выходило обойтись без травм и крови, но это была малая цена за безопасность огромного города, не говоря уж об ушибах и синяках, что были вечными спутниками поисковиков. Любая мелочь могла решить исход столкновения с тварью. Поэтому Борис всегда старался находить время для чтения статей института “Монструм”. Также он не забывал навещать старого профессора, которому было всегда в радость поделиться своими мыслями со своим бывшим учеником взамен на истории о вылазках за монстрами.

Казалось, что прошла целая вечность, хотя, на самом деле, минуло всего лишь десять лет после окончания двухлетнего обучения у профессора и принятия присяги поисковика. Весьма насыщенное десятилетие пролетело, в которое вместились и два перелома правой руки, и многочисленные шрамы. Чего уж говорить о синяках? И все это время с ним верной опорой оставался железный зверь Тур. Первое время Борис не мог привыкнуть к нему, но сейчас, пожалуй, он не представлял свою жизнь без механозавра, который неоднократно выручал его в гиблых местах и почти безнадежных ситуациях.

Тур замер в нескольких шагах перед откосом оврага в ожидании команды. Борису пришлось подойти ближе, чтобы понять, что же он обнаружил. Чуть выше его головы в земле была вырыта огромная дыра, края которой были укреплены каким-то странным и водянистым веществом. Мысль подтянуться и заглянуть внутрь была тут же отброшена в сторону. Не хватало еще столкнуться с тварью в замкнутом пространстве, где он был заведомо слабее.

— Тур, проверь нору. Если нет никого — возвращайся. Убедись, что там нет других ходов.

Что всегда радовало Бориса — это нестандартное мышление железных собак. Мастера утверждали — чем больше срок действия, тем больше развивался разум, тем больше собака понимала слов и тем быстрее реагировала на нестандартные ситуации, если не было иных приказов. Но, если команда была отдана, то собака действовала именно так и не никак иначе. Мастера называли это одним из “Исключения Механозавров”. Да, именно так, с большой буквы, выделяя интонационно. Эти исключения сформулировал один из первых рунных мастеров Азимый.

«Механозавр должен повиноваться всем приказам, которые даёт человек, даже когда ему грозит опасность.

Механозавр в случае опасности для человека должен сделать все, чтобы спасти человека, кроме тех ситуаций, когда это противоречит первому исключению.

Механозавр не может причинить вред человеку, кроме тех ситуаций, когда это противоречит первому и второму исключению».

Таким образом, исключения выводили на первый план личность хозяина, к которому предъявлялись высокие требования. К счастью для многих, эти исключения действовали только для элитных железных зверей, которые постепенно обретали разумность с момента привязки, и которые были доступны только поисковикам. Это было немалой привилегией, на которую никто не рисковал покушаться. А обычные железные звери в виде лошадей, мулов были сильно упрощены по сравнению с возможностями собак. Точные показатели разницы между видами знали только рунные мастера Железной-Собаки.

Спустя десять минут Тур выпрыгнул из дыры и сел рядом. Борис понял, что он никого не нашел, но на всякий случай уточнил.

— Тур, там кто-то есть?

Отрицательное мотание головы железного зверя.

— Тур, там есть другой вход?

И снова нет.

— Тур, там есть вредные вещества?

Третье подряд отрицание.

Спутники поисковиков обладали огромными возможностями, к которым и относилось умение распознавать опасные вещества для человека в любом виде, будь то жидкое, газообразное или твердое состояние.

Борис решил рискнуть и осмотреть нору. Он подошел вплотную и подтянулся за края, поднимая себя наверх. Оглянувшись назад, он убедился, что Тур стоит на страже. Перед нам лежала огромная пещера с высоким потолком, в глубине виднелись несколько отнорков, в которых, как показалось Борису, что-то белело. На полу не было никаких следов, зато их вполне хватало на потолке. Тронув их рукой, Борис провел пальцами по выбоинам, пытаясь измерить глубину, и отмечал в своей памяти все необходимые детали. То, что белело в глубине пещеры, оказалось коконами. Подобравшись к ним, он аккуратно коснулся гладкой поверхности и раскрыл. Пусто. Пусты были и остальные коконы.

“Но что находилось в них раньше?”

— Представьте ситуацию. Вы видите перед собой коконы. Как вы думаете, что и кто там хранит?

— Пищу — обычно живые существа. Это делает паук.

— Верно, но не забывайте, что бывают и травоядные пауки. Кто еще назовет?

— Потомство пауков же!

— Тоже верно, но бывает гораздо реже. Что еще вы не назвали?

— Ловушки?

— Нет. Запомните раз и навсегда — коконы могут использовать и другие твари, обладающие паутинной железой. Поэтому всегда проверяйте толщину и состав коконов.

В боковой стене норы было большое углубление, которое заканчивалось тупиком. Больше ничего интересного Борис не смог обнаружить и двинулся к выходу.

Снаружи никаких изменений не было — Тур, как и ожидалось, бдил, зорко оглядывая серый, осенний кустарник. Осторожно спустившись, Борис посмотрел на часы. Время подходило к обеду, и об этом давно напоминал урчащий живот.

Не было смысла так рано возвращаться в лагерь, надо было успеть по максимуму обследовать окрестности, пока светло. Поэтому Борис достал сухпаек из кармана, отломил половину, начал жевать, запивая водой из фляги. Тур тем временем проверял окрестности.

“Судя по следам на потолке и коконам, здесь был паук-людоед. Только он мог вырыть себе такую яму. Странно только, что его здесь нет. Обычно они обитают только в одном месте, куда стаскивают всю свою добычу. Ареал обитания — примерно пять-шесть километров. Да, близковато к железной дороге, но зато можно быть уверенным, что от этого логова на семь километров вокруг никого не будет. Уж больно трепетно относится к территории данный вид пауков”.

После небольшого перекуса Борис продолжил свои поиски, но спустя несколько часов начало медленно и, но необратимо темнеть. Он уже успел выбраться из оврага и проверить надежность крепления — каким бы не был прыгучим Тур, пятнадцать метров почти отвесного обрыва были ему не по зубам. Скомандовав Туру глотать веревку, Борис подождал, пока собака поднимется наверх, цепляясь лапами за глину и редкий кустарник, и наконец, зацепится на самом верху оврага. Рывок — и Тур уже стоял рядом с Борисом. Не забыв отвязать веревку и отобрать другой конец из пасти пса, Борис двинулся к своему лагерю.

Предстояло приготовить себе ужин и тщательно обдумать, как найти паука.

А потом с новыми силами приступить к новым поискам.

* * *

После основательного ужина Борис лежал в палатке, пытаясь понять, что не так. Была какая-то мелочь, которая тонко-тонко жужжала на заднем фоне, подавая признак несоответствия между найденными и выводами.

Спустя долгие минуты мучительных размышлений до него дошло, что его смущало — укрепленные края норы. Паук не мог этого сделать в силу отсутствия слюнных желез с такими свойствами. Громкий хруст заставил Бориса схватить нож и выскочить из палатки. Вокруг стояла зловещая тишина, и, самое главное, нигде не было видно Тура, что очень было плохо. Он не мог уйти без его приказа, и, если его тут нет, значит, с ним что-то случилось.

Внимательно смотря по сторонам, вглядываясь в тени отблесков костра, Борис искал любое несоответствие с обстановкой вокруг. Едва слышный шорох со спины заставил его мгновенно развернуться. Пусто. Только деревья.

Борис опустил взгляд на землю, пытаясь увидеть следы Тура, но их не было. Листья вокруг лежали именно так, как лежали после его прихода и готовки ужина. С земли никто не приходил. Получается…

Звук громкого хруста заставил рухнуть Бориса на землю, пропустив над собой сеть из прозрачной паутины. Перевернувшись на спину, он наконец-то увидел тварь — она висела вниз головой на ветке большого дерева чуть сбоку.

В этот момент, как будто давая ответ на все его вопросы, монстр был подсвечен Луной. Мохнатое тело, тонкие ноги с прилипающей подошвой, огромная и безобразная пасть, которая раскрывалась в его сторону.

Борис выжидал, и в момент громкого хруста резко перекатился в сторону палатки. Паутина, прилетевшая на то место, где он только что лежал, быстро разложилась и впиталась в землю, слегка деформируя её, словно это была кислота.

Борис схватил арбалет и, быстро зарядив болтом с руной огня, выстрелил в сторону твари. Тварь даже не покачнувшись увернулась от болта, просто отойдя немного в сторону.

Из огромного брюшка бесшумно полыхнули толстые нити паутины, которые приклеились к соседним деревьям и по которым тварь стремительно бросилась к нему. Очередной болт лег в канавку арбалета, выстрел и снова промах. Вблизи тварь казалась огромной, несмотря на то, что она зависла между двумя деревьями в опасной близости, будучи в стороне от Бориса.

Плевок, но уже без хруста, и поэтому неожиданный, оставил Бориса без арбалета. Слюна с огромной силой просто пригвоздила его к дереву. Пришлось расстаться с перчатками, чтобы не дать клейкой слюне сделать его заложником. Огромное брюшко дрогнуло, и снова прозвучал громкий хруст. Борис не рискнул проверять на себе ширину ловчей паутины, поэтому прыгнул как можно дальше от места, где стоял.

Как оказалось, это было правильное решение. На близком расстоянии сеть была огромных размеров, и только канавки расплавившейся земли доказывали, что у Бориса есть очередные несколько минут, пока тварь накапливает новый заряд.

Очередной пучок паутины из брюшка, скольжение по ней, и вот снова тварь оказывается над головой Бориса вне его досягаемости. Он понимал, что в таких играх преимущество на стороне монстра. И высота, и паутина, и слюна.

Борис пытался найти способ выхода из патовой ситуации. А еще лучше — способ убийства твари.

Громкий треск ознаменовал собой начало очередного раунда выживания. Снова прыжок, но в другую сторону. И это был верный поступок. Оказывается, тварь могла выплевывать две паутинки друг за другом. Они были меньше по размерам, но так же опасны.

В голове Бориса начался складываться план. Он был очень рискованным, но другого выхода, похоже, не было.

Пришлось ждать очередного плевка, и он незамедлительно последовал — резкое движение корпусом тела позволило увернуться от клеящей слюны. Борис стремительными прыжками добежал до деревьев, растущих в форме узкой буквы «V» и притаился у стволов.

Теперь оставалось ждать и, самое противное, выглядывать так, чтобы тварь не поменяла свое положение. Громкий треск — Борис зажмурил веки, чтобы избежать попадания в глаза, и ему стоило большой выдержки сохранять спокойствие.

Перед ним между двумя деревьями висела опасная паутина. Похоже, тварь купилась на его уловки, ведь она действовала так, как диктуют ей инстинкты. Если жертва неподвижна и зафиксирована в паутине, то она безопасна, и можно подобраться вплотную.

Было противно и гадко, но Борис терпел. Надо было дождаться подходящего момента, чтобы нанести удар. Тем временем тварь спустилась по паутине к деревьям, между которых стоял Борис, без спешки встала между ними и начала приближаться, чтобы нанести последний удар. Едва видимое движение брюшка стало сигналом. Резкий прыжок вверх и стремительный удар ножом в пасть.

“Дуракам везет”, — успел подумать Борис, смотря на стремительно раздувающегося монстра, после чего он быстро нырнул в толстый слой листьев, по которому после негромкого хлопка с барабанным стуком разбрызгались внутренности.

Борис долго лежал на земле, но ему не было холодно. В крови бушевал адреналин, согревая лучше всех одеял.

Потом он успокоился, разжег заново костер, который за время кратковременного сражения с пауком умудрился погаснуть, и поджег от огня факел.

Необходимо было найти Тура.

Только через полчаса Борис смог разглядеть силуэт железной собаки в коконе, висящем на паутине между деревьями. Пришлось вспомнить голозадое детство и залезть наверх, чтобы перерезать нити, держащие кокон.

Громкий грохот увенчал старания Бориса. Легким движением руки он разрезал кокон, и из него тут же выпрыгнул Тур, как будто, ошалевший, ищущий противника.

Собака сразу же застыла и отмерла, придя в себя. Огляделась и побежала.

А что Борис? У него было большое желание просто свалиться и заснуть. Но надо было еще вернуться к палатке.

Еле-еле добредя до лагеря, он рухнул на пол, и сил хватило только на то, чтобы накрыться одеялом.

— Что же я маленьким не сдох, — проворчал Борис, оглядывая все свое тело. Результаты вчерашней катавасии были четко видны: многочисленные ушибы, синяки, порезы. — Зато я жив, а он нет — улыбнулся сам себе он.

* * *

В управление Борис смог вернуться только спустя два дня, которые он потратил на тщательный осмотр местности. Для исследований Институту «Монструм» требовались тушки тварей — желательно не потерявшие целостность. Но эта тварь, имеющая возможности и повадки паука при внешности хищного зверя, была неведома науке. И, похоже, её изучение откладывалось до следующей встречи с сородичем, ведь после взрыва от нее не осталось никаких следов, не считая кокона с четвертинкой паука-людоеда, в отдаленной березовой роще.

В округе больше никаких тварей пока что не было.

По дороге в управление Борис нанес визит своему учителю.

“Судя по тому, что ты рассказал, Борис, тебе очень сильно повезло. Умудриться попасть в слюнную железу в предстоящий момент выплевывания, что привело к такой зрелищной кончине твари. Ну, Борис, очень рад, что ты остался в живых, но в следующий раз постарайся притащить целую тушу, уж уважь мою просьбу.”

Без сил, отправив Тура в Гараж на профилактику он подошел к Хельге:

— Я выполнил задание, никаких тварей больше нет.

— О, ты молодец, но… помощник управляющего заболел, и не поедет с ревизией. Так что можешь не переживать, — ответила она.

Борису только и оставалось беспомощно улыбнуться.