Право потребителя (джен)

«Ошибка!» — вспыхнуло внизу экрана. По дисплею побежали полосы.

Лизу прошиб холодный пот. Черт! Полосы — значит, система вот-вот умрет! Неужели все так серьезно…

«Критическая ошибка! Давление выше нормы на 50 процентов… 55… 60… 75…»

«Критическое снижение высоты! Рекомендую включить катапультирование!»

Яхта падала. Охваченная паникой, Лиза не сразу нажала «подтвердить». Руки не слушались, превращались в безвольные дрожащие тряпки, колени подгибались, к горлу подступала истерика. Нет! Только не гибель! Она не хотела умирать! Нет, нет!

«Рекомендую включить катапульти…»

Она не дочитала. Экран пошел широкими полосами.

Она не помнила, как добралась до капсулы. Воспоминания начинались уже позже — с лязга, тошноты, ощущения полета и боли. Болела щека. Лиза коснулась ее и почувствовала что-то теплое, скользкое. Пахнуло сладковатым духом. Кровь!

По руке ударило нечто твердое, свинцово-тяжелое. Лиза поймала его — какой-то кусок металла. Это оказалась застежка от ремня. Крепление расстегнулось, и ремень хлестал во все стороны. Капсулу несло, вертело и подбрасывало.

Лиза зажмурилась. Пальцы тряслись так, что она не могла даже держаться за кресло.

Падение вскоре выровнялось: система выбросила парашют. Мягкий толчок — и датчик над люком загорелся зеленым.

Посадка.

Лиза не знала, сколько она просидела внутри. Тело было ватным. Руки и ноги дрожали, стоило пошевелиться. Она полулежала в кресле, приходила в себя от пережитого ужаса и постепенно успокаивалась.

Жива. Коммуникатор на месте. Кажется, он не пострадал. Можно вызвать спасателей.

Яхту только жалко. Как же жалко. И сама ведь виновата…

Космическую яхту родители подарили ей на двадцатилетие. Это был уютный шустрый кораблик, прямо-таки созданный, чтобы путешествовать. Он умел нырять в кисельно-густые атмосферы облачных планет, рассекать воды морей и океанов, ловко обходя рифы и показывая на внешних экранах таинственные картины подводного мира за бортом. Умел без ворот прыгать в подпространстве от Земли до Эоситея, от Эоситея до Мерхии, от Мерхии — куда угодно еще и знал сотни курортных планеток и спутников.

А ведь Лизу предупреждали — не суйся в атмосферу Враада, там такие молнии, что ни один защитный экран не спасет. Нет, полезла, дурочка. Грозовой фронт поутих, а ей хотелось прогуляться по местным джунглям…

Прогуляется теперь. Как бы только не пришлось гулять до скончания века.

Она подавила рыдание и достала коммуникатор.

Слезы все-таки выступили на глазах. Коммуникатор прилагался к яхте. В комплект входило три таких переговорника, наушники, усилитель сигнала для связи на больших расстояниях и… Тут пришлось снова жмуриться и вытирать глаза. От слез защипало раненую щеку.

Лиза активировала коммуникатор и отправила свои координаты в земную службу спасения.

Спасатели вышли на связь через пять минут.

— Лиза? Вы сейчас на краю джунглей, возле сопки? — произнес по-русски приятный мужской голос.

— Я не знаю… — пробормотала она. — Здесь нет внешнего экрана…

— Просканируйте окрестности коммуникатором. Передавать никуда не нужно, я увижу, я с вами на связи, — сказал спасатель. — Меня зовут Андрей. Вы ведь консерватор? Досадно, это не очень-то удобно…

— Да, — Лиза запустила сканирование. Ну конечно, она была консерватором — никаких приборов в мозгу, кроме переводчика. Трансгуманоид во всей родне был только один. Троюродный братец-оболтус из Волгограда. Он считался в семье даже не белой вороной — синей в розовую крапинку. Лиза подозревала, что он для того и имплантировал себе в голову компьютер, чтобы позлить родителей.

Коммуникатор пискнул, сообщая, что анализ местности завершен. Андрей снова подал голос:

— Выйдите из капсулы! Быстрее!

— Зачем?

— Прямо под вами газовый очаг! В любой момент может быть вспышка! Кстати, когда будете выходить, отстегните ремни от кресла и возьмите с собой.

— Зачем?

Она прикрепила коммуникатор к вороту блузки и завозилась с ремнями. Пальцы уже не дрожали. Теперь их при малейшем напряжении сводила противная судорога.

— Враад — очень опасное место, — терпеливо пояснил Андрей. — Хорошо бы у вас был запас снаряжения… хотя бы туристического… но будем обходиться тем, что есть. Справились? Быстрее, выбирайтесь. И поставьте коммуникатор на непрерывное сканирование. Я буду вас вести.

Теперь Лиза почти полностью успокоилась. Она была не одна. А Андрей точно знал, что делать.

Небо Враада полыхало молниями. Коварный грозовой фронт вернулся в самый неподходящий момент. Мощные, толстые, как стволы, разряды взрезали бурые груды туч. То тут, то там вспыхивали ослепительно-синие столбы пламени. Взвивались, жалили растрепанные облака. Срывались редкие тяжелые капли. В душном воздухе висела сырая взвесь. Пахло морем и чем-то приторно-гнилостным.

— Еще, еще дальше! Подойдите к опушке рощи! — распоряжался Андрей. Лиза послушно побежала к черным блестящим деревьям. Толстые и тонкие, они вырастали из одного корня и срастались кронами. Листья напоминали грязные тряпки. По коре стекало что-то склизкое.

За спиной сухо треснуло. Столб синего пламени взметнулся к небу. Во все стороны полетели темные обломки. Лиза инстинктивно пригнулась и спряталась за огромным стволом. Когда она перестала за него цепляться, пришлось отдирать от дерева моментально присохшую блузку. Склизкое было еще и липким.

— Под землей скапливаются пузыри газа, — напряженно проговорил Андрей. — Потом они прорываются наружу. Лиза, мне не нравится это место. Вам нельзя оставаться. Газа слишком много. Я боюсь, что через полчаса-час рванет волной. Уходите оттуда. От джунглей. Идите в другую сторону.

— Идти? — она с опаской оглянулась. Очередная сапфировая вспышка подсветила тучи сверхъестественным заревом. Покидать спасительную сень деревьев не хотелось.

— Да. Если пройдет волна, деревья вас не спасут. Их защищает густой сок, он покрывает стволы и листья. Человеку от него толку мало.

— А куда идти?

Ноги вязли в мягкой жирной почве. Там, где из-под земли вырывались столбы газа, стеклисто поблескивали выжженные пятна.

— Быстрее. Просто идите. Я скажу, когда поворачивать. Нужно дойти до озера. В воде спрячетесь от огненной волны…

Голос Андрея звучал твердо, уверенно и обнадеживающе. Приободрившись, Лиза ускорила шаг. По счастью, брюки из умной ткани и высокие сапоги подходили для беготни по планете. Она-то собиралась на прогулку… И ведь бортовой компьютер предупреждал, что на Врааде бывают газовые вспышки! Она почему-то представляла их себе в виде сопок или гейзеров. Думала, газ вырывается наружу из жерл или кратеров, а не вот так — где попало… Черт, черт! Вот неужели трудно было запросить видео? Тогда сразу поняла бы, что и как…

— Левее, — вторгся в горестные раздумья Андрей. — Вот так. Продолжайте идти прямо. До озера около километра. Стоп, сейчас остановитесь…

Лиза застыла. Через несколько секунд прямо перед ней вспыхнул очередной огненный столб.

— Обогните очаг, он горячий. Идите дальше. Чем быстрее, тем лучше.

Темно-бурые сумерки полыхали зарницами. Начинался дождь.

Капля упала на нос и стекла в рот. Лиза машинально облизнулась, и ее чуть не стошнило. Дождь был кисло-соленым.

— Быстрее! — поторопил Андрей. — Ну да, так и есть… На спутнике же нет травы? Правильно… Газовые волны здесь бывают постоянно. Прокатываются по поверхности и выжигают все, кроме деревьев. Из фауны — только земноводные… Быстрее, Лиза, бегите! Чуть-чуть осталось!

Земля едва заметно загудела. Гул даже не слышался — чувствовался под ногами. Будто прямо внизу пролегала высоковольтная линия. Яркие столбы перестали взлетать к небу.

Лиза побежала.

— Полыхнет все вместе, — продолжал Андрей. — Вот, отлично! Видите озеро?

Блеснула маслянистая вода. Озеро начиналось вровень с землей, как лужа. Не было ни берегов, ни деревьев у кромки.

— Полезайте туда. Там мелко. Вы не утонете. Зайдите как можно дальше от берега. Может быть, придется нырнуть. Я скажу когда, — инструктировал Андрей.

Делать было нечего. Лиза наклонилась, поболтала в воде рукой и побрела прочь от берега. Страховочные ремни, прихваченные из капсулы, болтались на поясе, как якоря.

Вода была неприятно холодной. По телу снова побежала дрожь, но уже не от страха. Зубы отстукивали дробь. Черт, черт! А могла же полететь на Даррад, к теплому розовому морю и разноцветным съедобным камешкам, которые выбрасывало на берег приливом! Нежилась бы на мельчайшем песке, любовалась его красновато-оранжевым блеском… Лиза почувствовала, что вот-вот снова расплачется. Хотелось сесть в воду, закрыть лицо руками и не шевелиться.

Что-то плеснуло в отдалении. Во все стороны полетели брызги.

— Что это? Здесь что, водятся какие-то рыбы?

— Земноводные, — ответил Андрей. — Гигантские жабы. Есть еще рыбешка, которой они питаются…

Лиза не слушала.

Гигантские жабы… Она почему-то представляла их такими, как земные, только побольше. Величиной с кошку, может. Или с собаку. Но это…

То, что вынырнуло перед ней, больше всего напоминало транспортер. Бесформенный обтекаемый шаттл, пупырчатый и покрытый желто-коричневыми пятнами. Только вместо входного люка — огромная пасть. Безразмерная, гигантская пасть, которая вдруг начала открываться…

— Лиза! Жабы плотоядные! — закричал Андрей.

Мог бы и не говорить. Стоило заподозрить нечто подобное, еще когда он сообщил, что они питаются рыбой. Теперь Лиза в этом убедилась. В распахнутой пасти виднелись острые тонкие зубы.

Существо хлюпнуло перепончатыми лапами по воде и поплыло навстречу.

— И что мне теперь делать?!

Она оглянулась. До берега было не так-то далеко. Вернуться… но лес уже скрылся за голубоватой дымкой, стремительно наливающейся рыжиной с черным подпалом. Потянуло запахом раскаленной земли и горелой смолы. Дымка помчалась навстречу.

— Что делать… Ремни! Они у вас с собой?

— Да!

— Скрепите их вместе! Когда жаба подплывет, прыгайте ей в пасть!

— Что?!

— В пасть, говорю! Постарайтесь сгруппироваться, чтобы не попасть на зубы. Потом закрепите ремень за зуб и дайте жабе вас проглотить. Ремень не выпускайте! По нему вы выберетесь!

— Да что вы…

Встречная волна едва не сбила с ног. Тварь подплывала. Пожалуй, она была больше какого-то шаттла. Целый космический корабль! Может, даже пассажирский.

— Андрей, — пробормотала Лиза, — я не смогу. Я боюсь.

В коммуникаторе помолчали. Спина взмокла — приближалась раскаленная волна. Жаба выпучила огромные, как спутники связи, глаза и замерла. Темная вода омывала ее вздымающиеся бока.

— Слушай меня! — гаркнул Андрей. — Ремни скрепила? Как только жаба раскроет пасть, быстро прыгай туда, идиотка! Петлю сделай! Сделала? Молодец! Потом ныряй в желудок! Пошла!

Лиза дернулась. Она не выносила, когда на нее кричали. Сразу цепенела, втягивала голову в плечи, а потом безропотно, не пикнув, делала то, что от нее требовали.

Крик вспугнул жабу. Та раздулась, издала утробный звук… и открыла пасть.

Лиза прыгнула.

Перед глазами пронесся частокол зубов. По щеке прошелся клейкий кожистый язык. Мир завертелся черно-бурыми стекляшками калейдоскопа. Лиза упала животом на холодное, влажное, скользкое, ее повлекло вниз, было не за что ухватиться… Уже падая, она успела набросить петлю из ремней на длинный, как осиновый кол, зуб — и ухнула в мокрую темноту.

«За бортом» глухо булькнуло. Жаба затряслась, завибрировала. Похоже, она нырнула.

Андрея Лиза больше не звала. Ну его к черту. Вот вынырнет жаба, можно будет вылезти и сидеть у озера, ждать, пока прилетят спасатели.

Если вынырнет…

Со всех сторон сдавливало плотной резиной. Воздуха не хватало, дыхание забивал смрад — тина, тухлятина, еще какая-то мерзость. Под ногами хлюпало что-то мягкое, кашицеобразное. Лиза чувствовала, что стоит в этом мягком по колено. К горлу один за другим подкатывали рвотные позывы. Пальцы сжимали ремень смертной хваткой.

— Лиза? — окликнул Андрей. — Все в порядке?

— Вашими молитвами! — буркнула она. Снова тряхнуло, ноги подогнулись. Лиза повисла на ремне. Резина судорожно сократилась. Похоже, жабу тоже тошнило.

— Не сердитесь. Газовая волна дошла до середины озера. Вас нужно было подтолкнуть, — мирно сказал Андрей. — Сейчас она уже спадает. Начинайте выбираться.

— По ремням?

Дышать становилось все труднее. Лиза подняла руку, коснулась верхушки того мешка, в котором очутилась. Пальцы нащупали кольцо мышц — будто тугая резинка, продетая сквозь кожаную кулиску.

— Да. У вас получится. Я посмотрел, что это за существа. Случается, что они проглатывают своих мелких особей живьем, и те могут выбраться. Раздражение слизистой, желудок сокращается и выталкивает раздражитель…

— Ее стошнит мной? Шикарно! — прошипела Лиза, принимаясь дергать ремень. Голова с трудом пролезла в мышечное кольцо. Резина опять спазматически сжалась… и Лиза почувствовала, что скользит, подталкиваемая со всех сторон живой, подрагивающей, холодной плотью.

Она плюхнулась в воду. Жаба покосилась круглым золотистым глазом и скрылась в пучине.

Лиза попыталась встать на ноги и чуть не захлебнулась. Дна не было. Она панически задергалась, кое-как удерживаясь на воде. М-да, в море плавать определенно было приятнее и проще… Глаз зацепился за черную тень на горизонте. Джунгли! Берег — там!

— Андрей! Куда теперь? — отплевываясь, спросила она, принимаясь грести.

Коммуникатор молчал.

Черт! Неужели намок и не работает? Лиза опять дернулась и чуть не ушла под воду. Так, ладно. Сначала выбраться на мель. Потом… Черт! Если коммуникатор испортился, как ее найдут спасатели?!

Зачем Андрей вообще заставил ее лезть в воду и прыгать в жабью пасть? Без коммуникатора все это бесполезно, все равно она погибнет, все равно заблудится или подорвется на газовой вспышке, не дождавшись помощи…

Илистое дно ткнулось в ноги. Она побрела из озера. Тяжелая от воды одежда тянула вниз.

Небо разразилось ветвистой вспышкой и выплюнуло крошечный черный камешек.

Он приближался. Лиза прищурилась… и из груди вырвался восторженный писк.

Это был корабль спасателей.

* * *

Ее пустили в душ, отогрели, дали переодеться в какую-то темно-серую пижаму, усадили перед обогревателем и вручили чашку горячего фруктового напитка. Помещение пестро мигало экранами на стенах. На экранах мельтешило что-то невразумительное. Чтобы погрузиться в фильм или клип, нужно было глядеть туда не отрываясь, тогда мозг начинал воспринимать трансляцию из тридцати шести кадров в секунду.

Лизу не интересовали развлекательные фильмы. Почувствовав, что зубы больше не стучат, она подняла голову и посмотрела на сидящую рядом женщину. Та была одета в форму спасательной службы. Аккуратная прическа из медно-рыжих волос, мягкое сочувственное выражение лица — сотрудница выглядела прямо-таки ангелом милосердия.

— Где Андрей? — спросила Лиза. — Я хочу его поблагодарить.

— У нас в экипаже нет никого по имени Андрей, — ответила женщина. — Вы что-то путаете.

— Как нет? — Лиза чуть не пролила напиток. — А кто тогда вел меня?

— Понятия не имею, — тонкие брови взлетели к челке. — Что значит «вел»?

— Попросил просканировать спутник, говорил, куда идти и что делать… Если бы не он, я бы погибла! Подождите, а что, вы так не делаете?

—По желанию клиента с вами на связи может быть оператор. Он действительно просит просканировать, а потом дает советы. Но ваш вызов, — женщина вынула из кармана органайзер, — вы не просили об этой услуге. Вы просто прислали координаты.

— Я не знала, что так можно! Где мой коммуникатор? Может, оператор сам решил, что мне нужна помощь?

— Не исключено, — пожала плечами женщина. — Ну хорошо, на Земле мы это выясним. Ваше устройство связи повреждено, с него сейчас невозможно считать данные.

Лиза шмыгнула носом.

* * *

Оказавшись в Москве и успокоив взволнованных родственников, она первым делом понесла коммуникатор в сервисный центр.

— А можно восстановить список контактов за последние двое суток? — сказала она мастеру-трансгуманоиду. Тот сканировал коммуникатор встроенным в лоб анализатором, а приборы, вживленные в кончики пальцев, уже многообещающе посверкивали диодами. — То есть… Я хочу отследить, откуда со мной связывались. Это возможно?

— Не вопрос, — весело ответил трансгум. — Подождите минут пять.

Пальцы заблестели крошечными инструментами. В свете диодов повисло миниатюрное облачко нанонапыления. Лиза разглядывала сервисный центр, ряд сидений для клиентов, пестрые экраны, робота с напитками и столик мастера, и надежда крепла.

Нужно будет что-нибудь подарить этому Андрею. А может, и на свидание напроситься. Почему бы и нет? Умный, сообразительный, не теряется, умеет подобрать к человеку подход…

— Готово! — сказал мастер, и над коммуникатором вспыхнула голограмма. Мелькнула круглая буква «А» — логотип фирмы. Развернулся список.

— Смотрите. Входящие контакты: с домашней системы связи по адресу Межпланетное шоссе…

— Это родители, — Лиза подошла ближе. — Дальше.

— С базы «Кард-8», координаты…

— Это не в счет, это было раньше… неважно, давайте дальше!

— И все. Дальше ничего нет. С вас двадцать руаней.

— Как ничего нет?

Лиза оттеснила мастера и всмотрелась в список. Как ничего нет? Андрей же вышел с ней на связь вчера примерно в это время! Не могло же ей померещиться! И такое не мерещится! Хотя…

— А данные не могли утеряться? — рывком обернулась она.

— Тогда список выглядел бы иначе, — развел трансгум руками-инструментами.

— А…

Раздался знакомый писк. Оживший коммуникатор запрашивал видеосвязь.

Лиза схватила его, отошла в сторону и включила голограмму. И увидела насупленного черноволосого незнакомца, похожего на американского индейца.

— Здравствуйте, — сказал тот. — Вы сейчас в сервисном центре «Абилина»? Можете задержаться? Нам нужно встретиться.

— Вы кто еще такой? — изумленно спросила она.

— Я Лэндон Тапу, президент корпорации «Абилин». Вы нам очень поможете, если ответите на несколько вопросов.

Президент? Корпорации? Почему-то первым делом Лизе пришло в голову, что ее собираются в чем-то обвинить. Потом она вспомнила, что не сделала ничего предосудительного, и чуть успокоилась.

— Ладно… — моргнула она, гадая, что ему от нее нужно. Мастер-трансгум уже испарился. Из подсобки доносился стук раскладываемой мебели.

Мимо проехал робот-уборщик.

* * *

Вживую Лэндон Тапу оказался еще крупнее, выше и упитаннее, чем передавала голограмма. Раньше Лиза не представляла, как можно быть таким недовольным и одновременно сиять. Оказалось, можно. Сияли гладкие черные волосы, сверкали в обеденных лучах солнца серебряные нашивки на щегольском черном костюме. Блестели даже отполированные ногти.

С ним было еще двое: девушка лет двадцати пяти с ярко-зелеными прядями в каштановых волосах и невысокий худой мужчина с желтоватыми глазами. Пока все рассаживались за столом в подсобке, он изучал Лизу немигающим взглядом. Она поежилась. Отлично, еще и мерхианец. Только мерхианцы могли смотреть так неприятно в упор.

— Значит, он представился Андреем, — первым заговорил желтоглазый. — Видите, Тапу? Имя он выбирал на свой вкус…

Лиза заметила, что в руке у мерхианца небольшой компьютер. Еще лучше. За ней что, следили? Вынюхивали, кого и когда она искала?

— Почему со мной ничего не согласовали? — холодно поинтересовался Тапу.

— В этом не было необходимости. Чистота эксперимента. Не знали не только вы.

— Да вы хоть понимаете, что речь о гарантийных обязательствах, Темерси?! — не сдержался президент «Абилина». — Если хоть одна мелочь не совпадет с тем, что сказано в гарантийных документах, моей репутации конец!

Он осекся и покосился на Лизу. Той было плевать на его репутацию. Она хмурилась и спешно пыталась понять, в чем дело.

— Все мелочи совпадают, придраться не к чему, — невозмутимо сообщил мерхианец. — В программах по умолчанию предусмотрен кризисный менеджер. Мы взяли его за основу… Елизавета, не было никакого Андрея, — повернулся он к Лизе. — Вас вел бортовой компьютер вашей яхты. Программа активизировалась, когда вы отправили сигнал бедствия. Коммуникатор был из того же комплекта, система воспринимает его как часть себя. Пожалуйста, расскажите мистеру Тапу, что компьютер вам советовал.

Темерси улыбнулся краем рта. Взгляд чуть смягчился, и Лиза поняла, что он не неприятный, не враждебный. Просто бесконечно равнодушный. Так смотрят на фонарные подставки, проносясь мимо на транспортере.

— Подождите. Компьютер?!

Она зажмурилась. С чего начать? Что ему рассказать, этому недовольному здоровяку по фамилии Тапу? О приятном голосе, живом разговоре, о том, как Андрей прикрикнул на нее и оказался прав, потому что она совершенно растерялась от неожиданности и страха? О грозовых разрядах на все небо, о черном брюхе огненного облака, о газовых столбах, которые вырывались из-под земли прямо перед носом?..

Она уставилась на красные кристаллы на фасаде дома за огромным окном подсобки. Зачем-то пересчитала транспортеры на рельсе напротив. Их оказалось шесть.

И начала рассказывать.

— По-моему, исключительно удачный эксперимент, — резюмировал Темерси, когда Лиза, сбиваясь и путаясь, довела повествование до конца. — Искусственный интеллект научился принимать решения и проявлять смекалку. Ни один его совет по отдельности меня бы не удивил, но все вместе в нестандартной ситуации… Мы приближаемся к цели.

— Но, черт возьми, программа «кризисный менеджер» — это вообще не поле для экспериментов! — Тапу метал глазами молнии, хотя выглядел уже не таким грозным. К тому же он сидел лицом к окну, а по всей подсобке рассыпались алые блики от украшенного гранеными булыжниками дома напротив. Нос у Тапу в этом освещении был ярко-красным. Лизе стало смешно.

— Если тестировать искусственный интеллект в искусственных же условиях, погрешность будет слишком большой, — мирно ответил Темерси. — Для клиента в этом нет ни одного минуса. Если бы в бортовом компьютере стоял стандартный кризисный менеджер, он бы только провел ее по газовому полю… и все. Нет, еще мог бы посоветовать войти в воду. После чего сгорел бы вместе с Елизаветой от газовой волны.

— Черт возьми, — повторил Тапу. — Это только один случай! А остальные? А если бы программа не сработала, как надо? Мои клиенты — не ваши подопыт…

Он опять осекся и бросил взгляд на Лизу. Ей было все равно. Что бы она ни услышала, все равно не стала бы таскать «Абилин» по судам за обман потребителей или что-то в этом роде. У них в Атлантическом Союзе, может, и принято по любому поводу раздувать скандал. У Лизы в семье было в ходу другое правило — все хорошо, что хорошо кончается.

— А насчет своих методов работы, — мягко сказал Темерси, — я вас предупреждал.

И тут впервые подала голос девушка с зелеными волосами.

Она фыркнула.

Скрежетнул отодвигаемый стул.

* * *

Ветер нес терпкие цветочные запахи.

Цветы увивали фасад соседнего дома. Осенние, уже не такие приторно-ароматные, они пахли травой, сочными стеблями и чем-то еще — невыразимым, неописуемым. Лизе вдруг почудился запах липкой смолы с враадских деревьев. Она потерла нос и сбежала с крыльца.

Тапу задержался в сервисном центре — дать указания мастеру. Мерхианец по фамилии Темерси и его спутница ждали у небольшого атмосферника. Корабль-самолет был узким, стремительным, точно готовым вот-вот сорваться с места. Темно-синие бока поблескивали на солнце лениво и уверенно.

Лиза неотрывно смотрела на него. В ушах звучал голос несуществующего человека…

Ноги сами понесли ее на стоянку. Порыв ветра игриво взвихрился среди летунов и транспортников, взъерошил волосы, донес обрывки фраз:

— …гражданские технологии. Любому дураку ясно, что здесь больше разнообразия, чем на госзаказах!

— Когда поработаешь на госзаказах, вернемся к этому разговору…

Темерси и девушка замолчали. Повисла нетерпеливая пауза.

— Послушайте… вы уверены, что это был компьютер? Вы проверяли?

Лиза собиралась спросить совсем другое. Вырвалось почему-то это. Зеленоволосая хмыкнула, а уголки губ Темерси дернулись в усмешке.

— Получается, он живой, так?

— Не совсем, — сказал Темерси. — Он обладает многими когнитивными и творческими качествами человеческого мозга, но это все еще компьютер. Не беспокойтесь, как только искусственный интеллект научится человечности, его выкинут на рынок. Вы заметите.

— Живой, — упрямо повторила Лиза. — Уж я как-то отличу живое существо от компьютера! И его бросили на Врааде, потому что он стал не нужен! Мне сказали, что ремонт яхты выйдет дороже, чем новая! Но если Андрей вел меня, значит, компьютер цел?

— Да, — кивнул Темерси. — Такое бывает, если яхта врезается в землю хвостовой частью. Скорее всего, разбит двигатель и половина корпуса. Тогда ремонтировать и правда не стоит.

Он выжидающе смотрел на Лизу. Желтые глаза чуть щурились от яркого солнца.

— Как же не стоит, если компьютер сохранился?

— Это бортовой компьютер. Без корабля он ни на что не пригоден. Разве что у вас есть на примете подходящий корабль без компьютера.

Темерси говорил терпеливо и спокойно, но Лизе показалось, что он смеется над ней. Жалеть компьютер, рассказывать о нем, как о живом человеке… Наверное, это действительно нелепо. Для них. Для тех, кто делает эти компьютеры, железки — просто железки. Можно ставить программы, задавать характеристики и холодно наблюдать за результатами. С их стороны все выглядит именно так. Производитель и потребитель — по разные стороны баррикад.

— Но он цел?

— Скорее всего, да. А вы попробуйте связаться с ним, вам же починили коммуникатор…

Коммуникатор! Который входит в комплект! Как можно было забыть? Сколько времени она потратила на расспросы! Тапу, Темерси, эта девица и «Абилин» — все мгновенно перестало занимать мысли. Пусть себе делают что хотят. Пусть копаются в программах и верят, что просто создают продукт. Какая разница, что программа называется «кризисный менеджер» и что она включается только в чрезвычайных ситуациях? Если это продукт, то им можно воспользоваться когда угодно. Потребитель платит деньги и получает право…

Воспользоваться — или спасти.

— Спасибо, — сказала Лиза и спешно зашагала прочь, на ходу включая голограмму.