Храброе сердце, кот Васька и Борец с драконами (джен)

Ну вот и все, можно уходить.

Элиза последний раз прошлась по сторожевой башне — это все, что осталось от некогда грозной цитадели, стоявшей у подножия скалистых гор. Её шаги глухим эхом раздавались под высокими сводами. Больше здесь Элизу ничего не держало.

Она, как и обещала деду, задержалась в замке ровно на полгода, день в день, после того, как предала его прах земле.

Последняя из рода Драгон-Хоррор отроду неполных девятнадцати лет. Молодая ещё, совсем зелёная, чтобы демонстрировать драконам свою силу, ловкость и доказывать превосходство над ними.

Родители её погибли ещё раньше, чем ушёл дед. Они пали в сражении с грозным чудищем, неожиданно прилетевшим из-за неприступных гор, покрытых вечными снегами. Отец с матерью, конечно, победили дракона в честном бою, но и сами сложили головы. Лучше бы они этого не делали, а просто прогнали страшилище. Ни дракону этого не надо было, ни им, но так сложились звёзды. Могли не сражаться, но зачем-то схватились за мечи. Обитателям замка, во всяком случае, точно было бы лучше, и ей, Элизе в первую очередь, если бы родители просто прогнали дракона. По крайней мере, тогда местные жители из окружавших замок деревень и городков точно знали бы, кому обязаны своим спокойствием и благополучием. А так… Нет дракона, нет страха за свою жизнь — нет подношений в замок…

Рыцарский прикид, принадлежавший некогда матери Элизы, ей совершенно не шёл, да и оказался он не по размеру — та была женщиной высокой, широкоплечей, воительницей, под стать своему мужу-воину, не то что она. Красивая была пара, что ни говори. Заказать у кузнеца другие латы у Элизы не было ни желания, ни средств. Матушкин меч тоже был тяжеловат для неё, но вот беда — другого меча в замке не нашлось. Все лишнее, что не могло пригодиться внучке, дед давно распродал. А что делать? Жить-то на что-то надо было. А этот случайно завалялся под родительским ложем. После гибели родителей Элизы, дед запер ту комнату на замок и ни разу больше туда не зашёл.

Элиза деда не осуждала. Разве она могла? Она и так ему была обязана всем — ведь не родители, а он дал ей приличное образование, выписывая учителей чуть ли не из столицы, научил более-менее сносно, одним словом, владеть оружием, не бояться трудностей, любить дом, какой бы он ни был. И теперь полуразрушенный замок Элиза покидала с горьким чувством только потому, что нужны были деньги — надо было во что-то одеваться и что-то есть. Да и замок проще оставить, чем выискивать средства на его содержание. Из всех сокровищ у неё и остались лишь заржавелые слегка помятые рыцарские доспехи. Она нацепила их на себя, да на широком ремне приторочила к поясу меч, который едва не волочился по земле.

Элиза прикоснулась рукой к прохладным камням, из которых были выложены стены замка, стараясь передать им своё тепло, — пусть они её запомнят. Удастся ли ещё свидеться?

Она вернётся домой только в том случае, если заработает денег на восстановление цитадели и былой её славы. А с десятью медными монетами, что были у неё сейчас лежали в кармане, этого не сделать.

Вздохнув, Элиза снова провела рукой по прохладному глянцу камней.

— Дождись меня, — попросила она у башни. Непрошеные слезы навернулись на глаза. Нет, плакать она не станет — она же из рода Драгон-Хоррор.

Подхватив свою котомку, не оборачиваясь и даже не заперев ворота замка, а только прикрыв их поплотнее, чтобы те от ветра не распахнулись, Элиза решительно зашагала в сторону городка, ближайшие белёные домики которого уютно расположились сразу за рвом и подъёмным мостом. Там она собиралась приобрести коня за золотое кольцо своей матушки, которое тоже случайно обнаружила в родительской спальне под их широкой кроватью — видимо, когда-то оно спало с её руки, и его, по счастливой случайности для Элизы, не нашли ни матушка, ни дед, который обшарил в замке все закоулки в поисках чего-либо ценного.

Но чем ближе она подходила к рыночной площади, тем сильнее её одолевали сомнения, стоило ли обзаводиться конём, на которого придётся тратиться, причём ничуть не меньше, чем на неё саму. Да и память о матери жалко. Носить кольцо на пальце руки у неё никогда не получится, в лучшем случае она сможет надеть его, чтобы не слетело, только на большой палец ноги, зато украшение можно на шею повесить на шнурке или на цепочке, как талисман. Тогда точно не потеряется.

Нет, решительно покачала головой Элиза, кольцо она продаст, но коня покупать не станет — пойдёт пешком странствовать по свету в поисках счастья. Конь — дополнительная обуза — его кормить надо. Самой бы с голоду не умереть.

На рыночной площади она все же задержалась ненадолго. Сначала купила в дорогу сыра с хлебом на пару медяков, затем посмеялась вместе с такими же ротозеями, как она, над бесплатными шутками заезжего паяца, а потом прислушалась к речам глашатая, который зазывал всех желающих поступать в королевскую сказочную академию. Элиза, может быть, и не обратила бы внимания на трубные завывания лиц, сопровождавших королевского горлопана, но уж больно заманчивым оказалось предложение, которое выкрикнул глашатай в самом конце своей речи — всех, успешно сдавших вступительные экзамены, зачислят на курс в академию бесплатно, к тому ещё и станут выплачивать стипендию, а в ситуации Элизы это немаловажно. А в связи с объявленным ранее международным годом женщин, когда все существа женского пола в течение этого периода приравнивались в правах к мужскому населению, у неё появлялся шанс поступить на факультет физической магии, что ранее для неё было недоступно. Нет, магические способности у неё так и не прорезались, чтобы состязаться с мужчинами в умении, но… если глашатай не солгал, то при удачной сдаче экзаменов её могли зачислить слушателем наравне с рыцарями независимо от того, что она девушка.

Элиза собралась уже отправиться в дорогу, как взгляд её случайно упал на вывеску оружейника «Лужу, паяю, латы починяю». Она открыла тяжёлую дверь и остановилась на пороге.

— Тебе чего? — обратился к ней здоровенный детина в кожаном фартуке, больше смахивающий на кузнеца, чем на лавочника.

— Э-э-э, — промямлила Элиза, растерявшись при виде бородача. — Латы, что на мне, не купите? — спросила она тоненьким голоском.

— Латы не возьму, — покачал тот головой, — размерчик неходовой, женский. Где я под него рыцаря найду? А вот от меча твоего не отказался бы.

— Нет, — насупилась Элиза, даже голос прорезался, — рыцарю без оружия никак нельзя.

В академии всяко спросят, где её меч.

— Я тебе взамен парные кинжалы дам и арбалет со стрелами волшебными, — предложил мужик и пригладил свою окладистую бороду рукой. — Расскажу подробно, как пользоваться оружием, научу, совет дам. А меч — он не про твою честь, хотя не скрою, вещь весьма ценная, но и под него достойная рука найдётся.

— Ладно, — согласилась Элиза несколько неуверенно, — ну, если только стрелы волшебные.

— Самые что ни на есть, — обрадовался мужик. — Ещё и перо путеводное в придачу к стрелам выдам. Предложил бы клубок с волшебными нитями, что дорогу указывает, но скоро осень, непогода. Намокнет в какой-нибудь луже, потом суши его. А перо, оно что, его поднял, дунул на него, оно и дальше полетело.

Элиза с трудом отцепила меч от пояса и с грохотом водрузила его на прилавок перед мужиком:

— Показывай свой товар.

Но продавец не торопился, хотел сначала удостовериться, что в руки ему попал все же не простой меч, а настоящий кладенец. Вот только девушка, похоже, не знала, что носила на поясе. Он с величайшими предосторожностями вынул грозное оружие из ножен.

— Богатырский меч, — довольно поцокал мужик языком, не обознался он.

Полюбовавшись немного, вложил снова меч в ножны и тут же спрятал его под прилавок — покупателя для него он обязательно найдёт. Со временем. Торопиться не будет. Товар должен вылежаться.

— Взамен предлагаю тебе вот эти кинжалы, — лавочник выложил перед Элизой два небольших дамасских клинка, как раз под её маленькую ручку. — Твоя задача — крепко держать их в руках, а остальное они сами за тебя сделают, и от ворога защитят, и от дикого зверя. Упустишь, сама можешь пострадать.

Элиза понимающе кивнула — слыхала о таких, только никогда не видела и в руках не держала.

— А вот и арбалет, — мужик, как факир на ярмарке, вложил в руки Элизы оружие, чтобы она сразу смогла оценить его достоинство. Арбалет ей понравился, так как стрелять любила и овладела искусством стрельбы почти в совершенстве.

— А стрелы? — спросила она, сурово насупив брови. Обещал ведь за меч ещё и стрелы волшебные.

— Разве я сказал, что не даю? — фыркнул мужик и вынул из-под прилавка, куда спрятал совсем недавно её меч, колчан, набитый разными по толщине арбалетными стрелами.

— И в чём их волшебство? — не поняла Элиза. На вид самые обычные стрелы. Что, она стрел никогда раньше не видела, что ли? Что её за дурочку-то держать?

— Куда бы ты ни выстрелила, стрела потом к тебе назад вернётся, как бумеранг. Точнее, ты её обязательно отыщешь — ни одна из колчана не пропадёт, не потеряется, — усмехнулся мужик.

«Зачем тогда так много?» — не поняла Элиза.

Лавочник вышел из-за прилавка, по дороге выдернул из чучела журавля, висевшего на стене, перо и вручил его Элизе:

— Держи пёрышко путеводное. И запомни, никогда не стреляй этими стрелами ни по журавлям, ни по медведям, — поморщился недовольно мужик. — Вредные, скажу тебе, они животные.

Элиза поблагодарила за ценные советы и покинула оружейную лавку. Если не обманул хозяин, то бояться ей практически нечего — клинки защитят, а с помощью арбалета она себе в лесу дичь на пропитание добудет…

Бодро дошагав почти до последних домиков городка, Элиза вдруг вспомнила, что у неё с собой нет ни соли, ни котелка, чтобы ужин приготовить, да и переодеться не мешало бы. А то в латах и без меча — несерьёзно как-то. Она уже решила, что перед приходом в академию обязательно приобретёт себе все необходимое — и латы, и самый маленький меч, ненамного больший её кинжалов, чтобы предстать перед приёмной комиссией как самый настоящий борец с драконами. А для этого все же придётся продать колечко…

* * *

Погромыхивая матушкиными рыцарскими доспехами, которым нашлось место в её безразмерной котомке, Элиза бодрым шагом продвигалась в сторону городка Солнечный ветер, где никогда не бывало плохой погоды. Там в честь короля должен состояться великолепный праздник с ярмаркой и большим многодневным рыцарским турниром. Задерживаться надолго она там не собиралась, иначе можно было и не успеть к началу экзаменов в академии. Да и участвовать в турнире не предполагала, так как рыцарем не была, но прикинуться им могла, надев на голову шлем с потрепанным плюмажем. Кто бы догадался? Тогда, если удастся, её бы пропустили во двор замка, где, как всех участников турнира обеспечили бы ночлегом и ужином. А вот последнее было бы весьма кстати.

О том, что будут кормить и дадут крышу над головой, Элиза услышала от глашатая в небольшой деревушке, куда забрела, чтобы разжиться на медную монетку хлебом с сыром. До столицы ещё топать и топать, а тут такая возможность пожрать от пуза и выспаться всласть, пусть не на перине, а в конюшне на соломе, но все равно лучше, чем на голой сырой земле под открытым небом. Без денег почему-то в гостиницах не селили, а монеты исчезали гораздо быстрее, чем она планировала при своём продвижении в сторону столицы. Может, и вправду, коня купить?

Элиза предпочитала идти по лесу, оставляя в стороне проезжий тракт. Она размечталась о том, что могут подать рыцарям на ужин в городке Солнечный ветер — и в животе у неё противно заурчало от голода.

— Не надо так много думать о еде, — вздохнула Элиза и стала озираться по сторонам в поисках разлапистой ели или маленькой пещерки, чтобы на относительно сухом клочке земли устроить привал, немного обсушиться возле небольшого костерка, съесть сухую корочку хлеба с сыром — ведь завтра вечером, если поспешить, её будет ждать сытный ужин.

Из низких свинцовых туч закапал мелкий по-настоящему осенний дождик. Сапоги у Элизы промокли насквозь и при каждом шаге издавали чавкающие звуки и выплёвывали грязь и воду из множества дыр. Идти под дождём дальше не хотелось, к тому же приближался вечер, а за ним и ночь, и Элиза принялась активнее искать место для ночлега. И вдруг ей на глаза попалась небольшая пещерка, больше похожая на нору.

Вздохнув, Элиза боком протиснулась в неё. Она остановилась на входе, пытаясь в полумраке рассмотреть хоть что-нибудь. Пещерка только снаружи выглядела маленькой из-за того, что вход в неё был слишком узким и тесным, только такая, как Элиза, и могла в него протиснуться. Но внутри пещерка оказалась достаточно просторной, чтобы отдохнуть, а главное, относительно сухой с небольшим запасом хвороста и пучком травы для костра, чтобы обсохнуть самой и высушить вещи.

Элиза развела огонь, достаточно долго высекая искру кресалом, но зато теперь она счастливо уселась на земляной пол пещерки и вытянула ноги к живительному теплу.

Вдруг раздался какой-то подозрительный звук, похожий на удар камня о камень. Элиза поёжилась от неприятного чувства и взяла в руки кинжалы — с ними ей бояться нечего, если продавец в лавке не солгал. Звук повторился, и шёл он не снаружи, а из самого дальнего и тёмного угла пещерки.

Элиза поднялась на ноги и, взяв в руки горящую ветку, подняла её вверх, как импровизированный факел, чтобы при его свете рассмотреть, что такое там могло стучать. Один из трёх больших белых камней подпрыгивал и, ударяясь о два других подобных камня, лежащих неподвижно, и издавал этот подозрительный звук. Элиза воткнула горящую ветку в земляную стенку пещерки и взяла в руки прыгающий камень.

— Яйцо дракона! — ахнула она. А если бы не становилась и прошла мимо? Не видать бы ей удачи.

За кожистой почти прозрачной «скорлупой» яйца, размером с некрупный голыш (в слоях речной гальки за замком Элизе попадались и более крупные камешки) можно было рассмотреть маленького живого ещё не вылупившегося дракончика. Похоже, Элизе посчастливилось отыскать старую драконью кладку. Она нисколько не волновалась, что дракон, отложивший яйца, может неожиданно вернуться — с последним драконом, случайно залетевшим в эти места, сразились ещё её родители. А эта кладка сделана, похоже, гораздо раньше.

Она перенесла яйцо ближе к теплу. И вернулась за двумя другими, но тем яйцам повезло меньше — они давно окаменели, а дракончики в них погибли. Но даже и с мёртвыми маленькими чудовищами внутри эти камни представляли собой целое состояние. Вот это везение! Элиза не могла поверить своему счастью. И уж она ни за что не упустит возможность вывести из яйца дракона, вот только сражаться с ним ни за что не станет, пока тот не подрастёт, да и потом тоже. Она мечтательно прикрыла глаза и представила, как станет облетать на его спине деревни рядом с возрождённой крепостью для устрашения местных жителей и демонстрации своей силы.

Но сначала она все же поступит в сказочную академию и окончит курс физической магии, чтобы знать всё-всё о драконах…

Элиза положила два камня с дракончиками внутри в свою котомку, за своё сокровище она ни теперь, ни в будущем могла не волноваться — камни никто украсть не мог, а уж тем более продать. В чужих руках они не представляли никакой ценности, так как сразу становились на вид гранитными камнями, хоть и округлой формы. А вот с живым яйцом она улеглась в обнимку возле костра. Дракончик внутри его тут же затих и успокоился, словно свою маму почувствовал. Так они и заснули...

Хоть и не хотелось Элизе выбираться из тёплой и сухой пещерки, но делать было нечего — надо поспешить, чтобы успеть на ужин в городок Солнечный ветер. Элиза искренне надеялась, что дождик к утру прекратится, но, похоже, что надеялась она зря. Дождь не только не затих, скорее наоборот, усилился. Осенние дожди перед самой зимой в этих местах бывали весьма затяжными. Зато в городке, куда она собиралась пойти, всегда стояла хорошая погода на зависть окружающим его деревням.

Сложив свои нехитрые пожитки в котомку рядом с яйцами, Элиза быстро оделась, она даже напялила на себя латы, кроме сапог. А что делать? Она же собиралась выдать себя за благородного рыцаря, и надо было, чтобы никто не признал в ней девушку.

Осталось решить, что делать с третьим яйцом. Без лишних раздумий она и его с величайшими предосторожностями поместила в котомку рядом со своими латными сапогами и огнивом. Она долго пристраивала яйцо, чтобы тому было удобно, и Элиза уже не беспокоилась, что с ним во время путешествия может что-то случиться. Ей будущий дракончик очень нужен...

Как ни торопилась Элиза, шлёпая дырявыми сапогами по лужам, но только поздно вечером ей удалось добраться до городских стен Солнечного ветра. И только она собралась войти в ворота замка, во дворе которого был накрыт стол для всех прибывших на праздник, как какой-то рыцарь в блестящих доспехах и с богатым белым плюмажем на шлеме преградил ей дорогу.

— Нечего тебе здесь делать, бродяжка, — он встал на пути у Элизы и попытался не пропустить её за ворота. От неожиданности она растерялась и не сразу нашлась что сказать тому в ответ.

— Я Элвин из рода Драгон-Хоррор, — подбоченясь и гордо вскинув голову, все же выкрикнула она не пускавшему её рыцарю.

— Ты Драгон-Хоррор? — рассмеялся тот в ответ. — Не смеши подковы моего коня. А где твой плюмаж? — он дёрнул остатки перьев на шлеме Элизы. — Так любой бродяжка может сказать, что он Дракон-Хоррор. Вот я, например... И у меня все при мне — и шлем с плюмажем, и герб, и штандарт.

И рыцарь гордо качнул перьями на шлеме.

Только Элиза его не слушала, она и имя его не расслышала, а пыталась рассмотреть из-за его плеча, что подали рыцарям на ужин. Ну нет у неё плюмажа — истрепался, облез. Заработает денег, например, на продаже яиц, что лежали у неё в котомке, плюмаж себе справит, богаче прежнего.

Неизвестно, чем бы все это закончилось, так как Элиза уже положила руки на свои кинжалы, но в этот самый момент возле них остановился сам герцог, хозяин замка, восседавший на великолепном гнедом жеребце.

— Что здесь происходит? — спросил он грозно у рыцаря.

Тот сразу как-то сжался и неуверенно промямлил:

— Вот… Некоторые, не имеющие на то право, пытаются проникнуть на территорию замка.

— Пропустите его, — махнул герцог рукой в сторону Элизы. — Мы рады любым гостям. И чем больше их будет, тем веселее пройдёт праздник в честь короля.

Элиза поклонилась доброму хозяину и побежала занимать место за столом, а то за этими разговорами и впрямь можно остаться голодной, а этого ей совершенно не хотелось.

Быстро покидав прямо в котомку наимягчайшие булочки с сезамом, оставшиеся на столах после ужина — они ей пригодятся в дороге — Элиза поспешила найти достойное место для ночлега. Только гости и рыцари не собирались укладываться спать — они расхаживали по замку, словно и не ночь на дворе. Самое тихое и спокойное место отыскалось на герцогской конюшне на охапке душистого сена. Она устроилась поудобнее, обняла свою котомку с драконьими яйцами и практически сразу уснула. Её сну совершенно не мешали всхрапывающие лошади…

Рано поутру только краем глаза взглянув на рыцарей, готовящихся к турниру, Элиза поспешила дальше в столицу. Ждать завтрака она не стала — если вечером в темноте вполне могла сойти за парня, то при свете дня любой сразу признал бы в ней девушку...

* * *

— Добрый день.

Элиза встала, вытянувшись в струну, перед председателем приёмной комиссии.

— Заполните вот эти документы.

Тот с недовольным видом протянул ей несколько листков — только баб на физическом факультете не хватало. Он был уверен, что эта симпатичная блондиночка не выдержит и недели, ну месяца, не больше. Пусть не обольщается — джентльмены на факультете физической магии не обучаются, лишь грубияны-рыцари, и ей самой придётся таскать тяжёлые осциллографы-телепорты и двадцатикилограммовые дьюары с эманациями власти.

Элиза кивнула и отошла к стендам, чтобы ознакомиться с расписаниями вступительных экзаменов: математика письменно и устно, физика письменно и устно, заклинания.

— Вы, часом, не ошиблись, милая девушка?

Услышала рядом с собой приятный мужской голос.

Она обернулась и ответила тоненьким голоском:

— Вроде нет. Я же эта, как её… Борчиха с драконами.

Элиза на всякий случай потрогала яйцо в своей котомке и попыталась вспомнить, что она знала про физику.

— Мне надо научиться рассчитывать полёты стрелы.

Глупость какая — стрела летает, потому что её выпустили из арбалета или из лука.

Элиза выразительно повела рукой, изображая крыло:

— Определить аэродинамику дракона. Он не должен, а летает.

И, главное, ради чего ей просто необходим курс физической магии:

— Опять же, мне нужно научиться правильно мечом взмахнуть, чтобы одним ударом уложить противника. Этому обучают только на военной кафедре.

Элиза грустно вздохнула:

— А она лишь на физическом факультете…

— Роман маркиз де Карабас, — мужчина протянул девушке руку.

— Элиза, — смущённо ответила она, подавая свою узкую ладошку ему. — Последняя из славного рода Драгон-Хоррор.

— И как такая крохотная ручка может сжимать рыцарский меч?

Маркиз поднёс руку Элизы к губам и поцеловал, чем смутил девушку ещё больше.

— Я вас провожу, — предложил Роман. — Где ваши вещи?

Элиза кивнула ему на свою котомку за спиной и ответила:

— Все своё ношу с собой. За помощь спасибо, но я ещё не подала документы, придётся немного задержаться. Вы меня подождёте?

— Конечно, — кивнул Роман, обрадовавшись, что его не гонят прочь.

С этими сказочными девушками не поймёшь, чего они хотят и чего от них можно ожидать. В основном говорят одно, думают другое, а делают третье, кардинально отличающееся от первого и от второго. Хотя... Роман хмыкнул. И несказочные девушки, вполне приземлённые, поступают точно так же…

Элиза поспешила назад к председателю приёмной комиссии с уже заполненными бумагами. Она даже не поняла, как это получилось — только подумала, а документы сами собой заполнились, причём без ошибок и исправлений. Раньше она такого за собой не замечала. Наверное, место сказочное, волшебное — чего не пожелаешь, все сразу свершается…

— Жёлтый дом под красным фонарём, — сказала Элиза, возвращаясь к Роману, который её терпеливо дожидался возле стендов с расписаниями экзаменов.

— Что? — растерялся тот.

При чём тут бордель в психушке? Он собрался уточнить, попросить разъяснения, что только что ему сказала Элиза. Но та предопределила его вопрос.

— Мне дали комнату в общежитии. Ориентиры, — прочитала она на листке, — трехэтажное здание, выкрашенное в ядовито-жёлтый цвет, а над ним нависает высокий красный фонарь.

— Ясно, — растерянно покивал Роман. — Ясно, — повторил он ещё раз. Да-а, в этих сказках, чего только не услышишь.

— Так мы идём? — спросила Элиза.

Она устала, очень хотела добраться до своей комнаты, принять ванну и уснуть не под открытым небом или на земляном полу пещеры, а на настоящей кровати.

— Идём, — Роман вышел из лёгкой прострации, — только друга предупрежу, скажу ему, куда я пошёл.